“Giám đốc McCalli, hóa ra ông ở đây.”

Thomas Coleman không ngờ mình lại gặp ngay cấp trên của mình trong căn hầm này.

Medford McCalli ngồi co ro trên một chiếc ghế kém bắt mắt, khuôn mặt nhợt nhạt, quầng thâm dưới mắt sâu đậm, như thể tinh thần anh ta đã bị cạn kiệt hoàn toàn chỉ trong một đêm. Khi nhìn thấy Thomas, anh ta chỉ khó khăn nhấc mí lên, nuốt nghẹn phát ra một tiếng đáp trả rồi lại cúi đầu xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào cái sàn lạnh lẽo.

Thomas không để tâm đến điều đó; anh ta rất rõ rằng cấp trên của mình đã làm tổn thương đến ông chủ lớn.

Vụ việc ở Brazil trước đây diễn ra rất tồi tệ, không chỉ không đạt được mục đích mà còn khiến quân đội tức giận.

Mặc dù cuối cùng họ đã đạt được thỏa thuận với phía Brazil, nhưng việc đã xảy ra sai sót thì vẫn là sai sót.

Cộng thêm vụ tấn công hôm nay, Langley hoàn toàn không hề có bất kỳ cảnh báo nào trước.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, đây đều là sự thiếu trách nhiệm của vị giám đốc này; chắc chắn sẽ có người phải gánh chịu hậu quả, coi như là hai tội danh được xử lý cùng lúc.

Tất nhiên, trong thời gian ngắn, CIA không thể thay đổi giám đốc, nhưng McCalli, người đang bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực, chắc chắn sẽ không thể giữ chức vụ này lâu được.

Có thể chỉ một năm, hoặc thậm chí còn ít hơn, anh ta sẽ phải từ bỏ vị trí đó.

Và tối nay, Thomas tích cực tham gia vào các hoạt động này chính là để thể hiện bản thân trước mặt Đường Ni, ít nhất cũng để tạo dựng ấn tượng.

Trong khi đó, Từ Xuyên và Alicse được một điệp viên của Cơ quan Mật vụ “mời” vào một phòng nghỉ nhỏ bé.

Bốn bức tường được xây bằng xi măng thô sơ, chỉ có một chiếc giường, một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế.

Không khí trong phòng mang mùi sát trùng nhẹ nhàng.

“Thưa ông, thưa bà…”

Điệp viên giữ thái độ lịch sự chuyên nghiệp, nhưng giọng nói của anh ta lại mang tính cưỡng chế.

“Xin hãy nghỉ ngơi tại đây một lúc. Nếu cần gì, hãy báo cho tôi biết. Nhưng xin hãy đừng tự ý rời khỏi phòng này.”

Anh ta nhấn mạnh rõ điểm cuối cùng.

“Cần gì?” Từ Xuyên không ngần ngại ngắt lời anh ta, xoa xoa cái bụng trống rỗng của mình.

Từ “công việc vất vả” tại khách sạn Hilton tối qua đến những trải nghiệm đáng sợ liên tiếp tối nay tại Nhà Trắng, anh ta đã tiêu hao rất nhiều năng lượng.

“Có thể chuẩn bị cho tôi một ít thức ăn được không? Tốt nhất là thức ăn nóng, mới làm, đừng dùng loại thức ăn đóng hộp được hâm nóng bằng lò vi sóng đâu.”

Góc miệ

Nhưng anh ta vẫn nhíu mày và gật đầu: “…Tôi sẽ cố gắng sắp xếp.” Nói xong, anh ta nhanh chóng rời đi.

Cửa ra vào “kẹt” lại, lập tức cách biệt hoàn toàn tiếng nói, tiếng bước chân và âm thanh từ trung tâm chỉ huy bên ngoài.

Alicse ngồi xuống chiếc ghế cứng cáp một cách duyên dáng, cô quan sát xung quanh, lặng lẽ kiểm tra từng góc trần nhà, lưới thông gió và mọi khe hở trên tường.

Nhưng cô không tìm thấy bất kỳ thiết bị giám sát nào.

“Rất bình thường mà, bạn có lắp đặt thiết bị giám sát trong Nhà mình không?”

Từ Xuyên không cần phải hỏi, anh đã hiểu ngay điều cô ấy đang nghĩ.

“Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì?”

Biểu cảm hoảng sợ trên khuôn mặt Alicse lập tức biến mất, thay vào đó là một niềm hứng thú khó hiểu.

“Đây chính là trái tim của nước Mỹ, nếu giết hết mọi người ở đây…”

“Này! Cái đầu bạn bị Cửa thang máy kẹt vào rồi à?“

Từ Xuyên nhăn mặt, không khoan nhượng ngắt lời những suy nghĩ điên rồ của cô, “Tôi còn chưa muốn chết đâu, hơn nữa…”

Anh dừng lại một chút, “Chúng ta thậm chí không cần phải tự mình làm gì cả!”

Trên khuôn mặt Alicse không hề hiện ra vẻ nghi ngờ nào.

Vụ tấn công bằng người đánh bom lần trước, giống như một màn kịch được dàn dựng cẩn thận. Mục đích cuối cùng là buộc tổng thống và nhóm cố vấn hàng đầu của ông ta phải trở lại sâu trong căn hầm được coi là bất khả xâm phạm này.

Lần này, chắc chắn có ai đó đã lợi dụng cơ hội này để lẻn vào bên trong.

Ngoài hai người họ ra, còn có Y Phù Lâm. Shawtte được đưa vào đây.

“Chẳng lẽ đây chính là kế hoạch của người phụ nữ đó sao?”

Từ Xuyên gõ hai cái vào bức tường, sau khi xác định nó là bức tường vững chắc, anh mới ngừng lại.

Anh quay đầu lại, có vẻ nghi ngờ: “Ai nói với bạn rằng đây là kế hoạch của Y Phù Lâm. Shawtte chứ?”

Alicse gật đầu: “Tôi cũng nghĩ không phải vậy, nhưng hiện tại có vẻ như cô ấy là nghi phạm số một.”

“Không, người phụ nữ đó chỉ là một con tốt bị đẩy ra để thực hiện kế hoạch của người khác mà thôi. Từ đầu đến cuối, cô ấy đã bị lợi dụng triệt để, và chúng ta còn vô tình khiến cô ấy gặp rắc rối nữa.”

Từ Xuyên lắc đầu, giọng nói của anh rất chắc chắn.

Lúc nãy, anh đã kiểm tra toàn bộ phòng nghỉ ngơi, thậm chí còn gõ vào tường để xác định độ cách âm và cấu trúc của nó.

Bây giờ, anh mới thực sự thư giãn và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Alicse, đặt đôi chân dài của mình lên chiếc bàn thép không gỉ lạnh lẽo phía trước một cách

“Không phải cô ấy sao?”

Ngón tay thon dài của Alicse nhẹ nhàng gõ lên môi dưới, ánh mắt cô lấp lánh với vẻ suy nghĩ.

“Đường Ni chắc chắn không thể là người đó…”

“Phó giám đốc Cục Tình báo Trung ương, Phó tổng thống… cùng với vài điệp viên khác nữa…”

Cô lần lượt đếm tên họ ra, như thể đang tự nhủ với mình, “Phạm vi có vẻ cũng không quá rộng lớn.”

Từ Xuyên không tiếp tục cuộc trò chuyện của cô, mà lại đề cập đến một vấn đề khác.

“Vấn đề nghiêm trọng nhất hiện nay là, người dân của quốc gia E gần như đã chắc chắn rằng tổng thống của họ, Novikov, đã bị sát hại.”

Nói đến đây, anh liếc nhìn Alicse và hỏi: “Nói thật, tổng thống của cô có lẽ đã chết rồi, tại sao cô lại không hề lo lắng chút nào?”

Alicse khẽ phàn nàn: “Novikov chỉ là tổng thống mà thôi, chứ đâu phải Sa hoàng. Dù ai ngồi trên chiếc ghế đó, Tập đoàn Zetrov vẫn là đối tượng mà họ cần phải tranh đấu để giành được.”

Từ Xuyên bị câu nói thực dụng này làm cho sững sờ một lát, sau đó anh cười toe toét.

“Cô nói đúng đấy. Vốn đầu tư không biết biên giới, người xưa quả thực không nói dối ta.”

“Nhưng…”

Anh thay đổi giọng điệu: “Nếu trong nước E thực sự có kẻ điên rồ, muốn lợi dụng cơ hội này để sử dụng vũ khí hạt nhân và tấn công nước Mỹ thì sao?”

Alicse như thể nghe thấy một câu đùa vô cùng buồn cười: “Ha, hắn điên rồ à?”

Cô nói một cách chắc chắn: “Chẳng ai sẵn lòng đánh nhau bằng vũ khí hạt nhân vì một người như Novikov đâu! Quốc gia E không phải là tài sản riêng của ông ta.”

“Có thể sẽ có người muốn lợi dụng cơ hội này để đòi hỏi những lợi ích gì đó, và gây thiệt hại nặng nề cho nước Mỹ… Nhưng sẵn lòng hy sinh mạng sống để trả thù cho Novikov ư? Chỉ khi nào người đó bị vodka làm cho não bị hỏng mới có thể làm vậy!”

Từ Xuyên nghiêng đầu, không đồng ý hay phản đối câu trả lời đó, miệng anh nở nụ cười lười biếng nhưng đầy bí ẩn.

“Ai mà biết được… Chính trị đôi khi còn vô lý hơn cả kẻ điên rồ nữa.”

Anh thả lỏng người xuống ghế cứng, ngửa đầu nhìn lên trần nhà trống trải.

“Dù sao thì, đoán mãi cũng chẳng có ích. Có lẽ không lâu nữa, nhóm người bên ngoài sẽ mang đến cho chúng ta câu trả lời.”

Anh nhắm mắt lại, như thể thực sự muốn nghỉ ngơi một lát trong căn hầm đang bị bao phủ bởi mây mù của chiến tranh hạt nhân này.

……

Vào lúc này, trong phòng tình hình của căn hầm, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn đến

Tệ hơn nữa, tin tức rằng Tổng thống Novikov đã qua đời trên đường được đưa đi cấp cứu dường như bị lộ ra từ một nguồn nào đó, và ngay lập tức đã làm bùng cháy cuộc tranh luận công khai.

Bây giờ, người dân quốc gia E đang thông qua các kênh ngoại giao, đường dây quân sự và mọi phương tiện có thể để phát đi những lời phản đối gay gắt, trong đó có cả những lời đe dọa hạt nhân trực tiếp.

Điều khiến Đường Ni lo lắng nhất là tốc độ lan truyền của tin tức quá nhanh một cách kỳ lạ, rõ ràng là đã đến tận trong nước E, gây ra những phản ứng mạnh mẽ.

Anh cố gắng kiềm chế cảm giác buồn nôn trong bụng mình và kết nối cuộc họp video khẩn cấp với chỉ huy của Bộ chỉ huy Phòng không Bắc Mỹ (NORAD).

Trên màn hình, vẻ mặt của vị sĩ quan trở nên tái nhợt: “Thưa Tổng thống, chúng tôi đã phát hiện ra rằng các tín hiệu nhiệt từ nhiều xe phóng tên lửa đạn đạo đất liền của Nga đang giảm mạnh. Điều này có nghĩa là họ đang triển khai các xe phóng tên lửa đó vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.”

Câu nói này khiến Đường Ni sững sờ ngồi trên ghế; anh chưa bao giờ được huấn luyện cách đưa ra quyết định trong tình huống như thế này.

Trong chốc lát, anh cảm thấy mọi thứ thật vô lý… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại đến mức phải sử dụng vũ khí hạt nhân?

“Thưa ngài…” Giọng nói của cố vấn An ninh Quốc gia kéo anh trở lại thực tế.

“Tôi khuyên mạnh mẽ rằng cần phải nâng mức độ chuẩn bị phòng thủ chiến lược (DEFCON) lên ngay lập tức thành cấp độ 2, và phải gửi ra tín hiệu rõ ràng cho toàn bộ lực lượng quân đội Mỹ trên toàn thế giới.”

Một cố vấn quân sự cấp cao của Lầu Năm Góc ngay lập tức đồng ý: “Ít nhất thì, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng mọi khả năng có thể xảy ra.”

Đường Ni hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát đôi tay đang run rẩy, ánh mắt chăm chú nhìn vào màn hình.

“Xác nhận! Tôi cần phải chắc chắn 100%! Các bạn thực sự chắc chắn rằng người Nga đang triển khai… những thứ đó?”

Giọng nói của anh trở nên gấp gáp khi hỏi lại lần nữa: “Chắc chắn rồi chứ? Các bạn chắc chắn rằng người E đang triển khai vũ khí hạt nhân?”

“Chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, Thưa Tổng thống,” chỉ huy NORAD trả lời một cách rõ ràng và quyết đoán. “Dựa trên sự hiểu biết chung giữa chúng tôi và Nga, cũng như kinh nghiệm giám sát nhiều năm, khi họ chủ động che giấu các tín hiệu nhiệt và đưa các xe phóng tên lửa vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, đó chính là dấu hiệu rõ ràng nh

Đường Ni nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, vẻ phù phiếm và do dự quen thuộc đã được thay thế bằng sự quyết đoán.

Anh ta ngẩng thẳng lưng, dường như đã đưa ra một quyết định quan trọng.

“Được rồi,” cuối cùng anh ta cũng nói ra, giọng nói trầm ấm nhưng rất rõ ràng.

“Nếu vậy, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác… Chúng ta phải có hành động tương xứng.”

Sau khi anh ta đưa ra quyết định, mọi người đều bắt đầu hành động; việc chuẩn bị cho một cuộc tấn công hạt nhân không phải là chuyện chỉ cần nhấp vài cái chuột trên máy tính là xong đâu.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Govefré với vẻ nghiêm túc và hỏi: “À đúng rồi, có một chương trình gì đó gọi là ‘Người sống sót được chỉ định’, phải không?”

“Govefré, liệu anh có nên lên chiếc ‘Air Force One’ không?”

“Vâng, thưa Tổng thống…” Govefré lập tức trả lời.

“Nhưng việc kích hoạt chương trình này có những điều kiện tiên quyết, và… bây giờ tôi đã ở đây rồi.”

Anh ta lắc đầu nhẹ, biểu cảm trở nên phức tạp.

“Theo thứ tự ưu tiên, Chủ tịch Hạ viện Eli Rafferson nên lập tức đến căn cứ Andrews và lên ‘Air Force One’ để sẵn sàng.”

“Tốt lắm, tôi nhớ Rafferson đang ở tầng trên kia.”

Đường Ni gật đầu; sau những áp lực liên tiếp, có vẻ như anh ta cuối cùng cũng đã thể hiện được sự quyết đoán đáng có của một tổng thống.

“Hãy thông báo cho ông ấy, ngay lập tức đi đến sân bay! Bây giờ!”

Anh ta nhìn về phía cố vấn An ninh Quốc gia và nói: “Ngay lập tức thông báo cho Rafferson, yêu cầu ông ấy đến sân bay ngay.”

Gần như ngay lập tức sau khi anh ta nói xong, hai trợ lý quân sự luôn im lặng như tượng đá đã đặt một chiếc vali cỡ lớn bằng hợp kim titan màu đen, cái mà bên trong gọi là “Bóng bầu dục” – biểu tượng của quyền lực tối cao – một cách cẩn thận trước mặt Đường Ni.

“Thình!” Một tiếng đập mạnh vang lên.

Bên trong chiếc vali này được lót đầy chất chống cháy và vật liệu giảm rung; cùng với các thiết bị hiện đại bên trong, nó nặng đến tận hai mươi kilogram.

Đường Ni nhìn chăm chú vào các sĩ quan trước mặt mình và nói từng từ một cách nghiêm túc: “Tôi muốn mở ‘Bóng bầu dục’ này.”

Ngay sau đó, các sĩ quan đã mở những ổ khóa chắc chắn một cách nhanh chóng.

Bên trong vali có một bộ thiết bị liên lạc an toàn đặc biệt, một chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa, và một chiếc laptop quân sự được tăng cường độ bền.

Điều nổi bật nhất là một cuốn sách được đóng bằng những tấm thẻ nhựa màu đen dày cộm, gồm hàng chục trang kích thước A5; đó chính là “Cuốn Sách Đen” (The Black Book) – danh sách các tù

Đường Ni lấy ra từ túi áo vest tấm thẻ nhựa cỡ thẻ tín dụng mà anh ta luôn mang theo bên mình – đây là thẻ xác thực, còn được gọi là “Bánh quy” (Biscuit). Trên thẻ in có mã xác thực bao gồm các chữ cái và con số được thay đổi mỗi mười hai giờ một lần.

Vị sĩ quan ngay lập tức kích hoạt thiết bị liên lạc và máy tính của mình.

Cuộc gọi được nối trực tiếp với Trung tâm chỉ huy quân sự quốc gia tại Lầu Năm Góc.

Đường Ni cầm lấy ống nghe và đọc rõ ràng, từ từ mã xác thực trên thẻ “Bánh quy”.

Hệ thống đã xác nhận danh tính của anh ta thông qua việc so sánh giọng nói.

Sau đó, anh ta mở cuốn sách đen dày cộm, ngón tay lướt qua những trang nhựa lạnh lẽo, ánh mắt dừng lại trong chốc lát trước những tên gọi có thể khiến cả thành phố và quốc gia biến mất. Cuối cùng, anh ta đưa ra quyết định.

“Kế hoạch đã được xác nhận,” Đường Ni nói vào ống nghe, giọng nói trầm ấm và kiên định, thông báo rõ ràng mục tiêu tấn công cho Phòng Tình hình chiến tranh của Lầu Năm Góc.

“Mục tiêu tấn công: Scott, Saint Petersburg và tất cả các hầm phóng tên lửa đất đáng biết của Nga.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Chờ lệnh của tôi…”

“Rõ rồi, Thưa Tổng thống.”

Trong Phòng Tình hình chiến tranh của Lầu Năm Góc, hai sĩ quan nam nữ đứng trước hai bàn điều khiển bằng kim loại màu đỏ đặt song song nhau.

Trên mỗi bàn đều có một lỗ khóa bằng kim loại màu đỏ.

Hai người lấy ra từ hộp kim loại đeo trên cổ một “chiếc chìa khóa xác thực màu vàng”.

Nghe thấy lệnh của Đường Ni, họ nhìn nhau một cái.

“Ba… Một… Hai… Ba.”

“Keng.”

Hai chiếc chìa khóa đồng thời xoay 90 độ theo chiều kim đồng hồ.

Đèn đỏ trên bàn điều khiển lập tức tắt đi, thay vào đó là ánh sáng xanh chói lọi.

Từ loa vang lên giọng nói điện tử lạnh lùng:

“Xác thực danh tính đã được xác nhận. Việc khởi động đã được phép.”

(Ảnh do AI tạo ra)

“Thưa Tổng thống, bây giờ Ngài có thể bắt đầu thực hiện quy trình tấn công bất cứ lúc nào.”

Giọng nói trầm ấm của sĩ quan Lầu Năm Góc vang lên qua điện thoại màu đỏ.

“Cảm ơn…” Đường Ni thì thầm một câu, sau đó cúp máy.

Trên chiếc máy tính quân sự trong vali của anh ta, thông tin về tọa độ của hàng trăm mục tiêu tấn công đang hiển thị trên màn hình.

Bây giờ, chỉ cần anh ta nhấn nút xác nhận, thế giới này sẽ rơi vào cuộc chiến hạt nhân.