“Thưa bà, hãy cẩn thận nhé. Chúng ta sẽ cố gắng rút ngắn quy trình thật nhanh; nơi này có vẻ không mấy thân thiện đâu.” John Porter lặng lẽ nhắc nhở Ellie Grant từ phía sau. Anh biết rằng Price cũng đã nhận ra vấn đề với địa hình nơi đây; nếu không, họ đã không cho máy bay bay lên để canh giữ rồi.

Grant gật đầu và trả lời: “Tôi hiểu.” Cô không phải là một nhân viên văn phòng thông thường. Sau khi tốt nghiệp đại học, cô đã từ chối lời mời gia nhập lực lượng tình báo quân đội của MI6, thay vào đó, vào đầu những năm 90, cô đã phối hợp với các đơn vị đặc nhiệm trong công tác xâm nhập vào quân đội Ireland Gonghe. Năm 1995, khi gia nhập MI6, cô đã trải qua những khóa huấn luyện nghiêm ngặt về tự vệ, sử dụng vũ khí và thu thập thông tin tình báo. Trước khi cuộc chiến Iraq bùng nổ, cô đã cùng quân đội Mỹ thực hiện một kế hoạch tuyệt mật; sau đó, cô liên tục chỉ huy các đơn vị tình báo tại Kabul, Afghanistan trong các nhiệm vụ chiến đấu.

Đó cũng là lý do tại sao Phân đội 20, mặc dù thuộc về Tổ chức Tình báo Quốc phòng, lại được giao cho một nhân viên của MI6 để chỉ huy. Grant có mối quan hệ rất chặt chẽ với cả quân đội lẫn MI6.

Với những kinh nghiệm như vậy, Grant rõ ràng nhận thấy rằng địa hình nơi đây có vấn đề; chỉ là cô không biết liệu đó có phải là hành động cố ý của phe đồng minh hay không.

Cô cũng đã từng làm việc cùng Cơ Đốc Black. Hai quốc gia của họ có quá nhiều lợi ích chung, và họ luôn chia sẻ thông tin tình báo chống khủng bố với nhau. Một người đứng đầu CIA phụ trách các vấn đề châu Âu, người kia thuộc MI6 – hai người đã có rất nhiều kinh nghiệm hợp tác cùng nhau.

“Bookman, lại gặp nhau rồi… Không ngờ anh sẽ đến đây trực tiếp.” Dù sao thì đây cũng là sự hợp tác giữa hai quốc gia, nên một số thủ tục vẫn cần được thực hiện. Họ đã trao đổi lời chào hỏi và trình bày quan điểm của các tổ chức mình đối với tình hình hiện tại.

Sau khi hoàn thành các thủ tục theo quy định, Black cười nói: “Đại tá Grant, chúng ta nên nhanh chóng tiến hành việc bàn giao tù nhân đi. Tình hình ở đây không giống như những gì tôi biết.” Anh nhận thấy sự cảnh giác của đối phương, nhưng thực sự thì điều này không phải do anh cố ý làm.

“Được thôi.” Grant nhìn về phía tù nhân đang mặc áo tù màu cam và đeo mặt nạ ở phía sau Black.

Hai đặc vụ CIA đã tháo mặt nạ khỏi đầu tù nhân, để anh ta có thể nhìn thấy và xác nhận danh tính của mình. Black lấy ra một tài liệu yêu cầu người đứng đầu phía Anh ký tên; sau đó, John Porter mới tiếp nhận tù nhân đang bị trói buộc toàn thân từ tay họ, và toàn bộ quy trình được hoàn tất.

Nhưng

Cùng lúc đó, một quả tên lửa chống tăng loại “Short Range” cũng bay ra từ phía tây khu rừng; chiếc máy bay do Grant điều khiển đã bị tên lửa này trúng thẳng buồng lái, phi công thiệt mạng ngay tại chỗ.

“Kẻ địch tấn công!” Trung úy Price hét lên, vội vàng cúi người xuống, lấy ra hai quả bom khói và ném chúng ra ngoài. Lúc này, anh không cần phải lo lắng cho sự an toàn của Grant nữa; John Porter hoàn toàn có khả năng chăm sóc cô ấy.

Thông qua bộ đàm, Price gọi Gãi Tử và Sop: “Hãy kiểm tra xem Nikole thế nào rồi.” Chiếc trực thăng của họ đã rơi xuống rìa khu rừng, may mắn thay không xảy ra hỏa hoạn hay vụ nổ.

“M-1 đây, trung úy! Tôi không sao cả,” giọng của Nikole vang lên qua bộ đàm; dường như cô ấy vẫn ổn.

Ở phía bên kia, Hakes đang lao về phía xe quân sự của phe mình, cùng với Cơ Đốc Black – người có thân hình khá mập mạp. Nhưng có vẻ như đối phương đã đoán được ý định của cô ấy; hai quả tên lửa RPG-26 đã khiến cả hai xe quân sự bị tê liệt ngay tại chỗ.

“Hãy canh giữ tên tù nhân kia; đối phương đang nhắm vào hắn ta mà đến,” Grant hét lớn với Porter. Nếu họ giữ được tên tù nhân này, đối phương sẽ phải e dè trong việc hành động tiếp theo.

“Rõ rồi,” John Porter đã đặt tên tù nhân xuống đất và cũng ném ra các quả bom khói, giống như Price. Nếu đối phương không biết vị trí của tên tù nhân, họ sẽ không dám bắn lung Từng.

“Nikole và các thành viên thuộc phi hành đoàn đều không sao cả; chỉ có hai người bị thương nhẹ thôi,” MH-53J có tổng cộng sáu thành viên phi hành đoàn: hai phi công, hai kỹ sư hàng không và hai xạ thủ súng máy. Việc không ai thiệt mạng đã là một điều may mắn lớn rồi.

Trong khi đó, chiếc máy bay khác lại bị tên lửa chống tăng trúng thẳng buồng lái; nhìn vào phần đầu máy bay đã biến mất, có lẽ những người bên trong đó sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm. “Kiểm tra trang thiết bị,” Price ra lệnh, đồng thời nhanh chóng tiến lại gần chiếc máy bay đó dưới sự che chở của làn khói.

Như anh đã dự đoán, hai phi công trong phi hành đoàn đã thiệt mạng ngay tại chỗ; quả tên lửa gần như nổ ngay bên trong buồng lái, không chỉ giết chết các thành viên phi hành đoàn mà còn phá hủy toàn bộ trang thiết bị, đặc biệt là ba khẩu súng máy được lắp đặt ở cửa khoang máy bay.

MH-53J được trang bị ba khẩu súng máy: hai khẩu GAU-2B/A được đặt ở hai bên thân máy bay, và một khẩu GAU-18.50 ở phía sau cửa khoang máy bay. Nếu những trang thiết bị này vẫn còn nguyên vẹn, chúng sẽ rất hữu ích cho sự sống còn của họ.

Không có thời gian để xử lý xác các thành viên phi hành đoàn; những người có vũ trang đã bắt đầu lao về phía họ từ trong k

“Đội trưởng, tôi vẫn còn một khẩu GAU-2B có thể sử dụng được,” giọng nói hào hứng của Gãi Tử vang lên qua bộ đàm. Đây chắc chắn là tin tốt. Price lại ném thêm một quả bom khói về phía xa, rồi hét lớn: “Rút lui, tất cả mọi người hãy rút về phía M-1!”

Price dùng đống đổ nát của chiếc trực thăng làm lá chắn, bắt đầu nổ súng vào những kẻ có vũ trang xuất hiện trong khu rừng, che chở cho những người khác rút lui. May mắn thay, tất cả họ đều không phải dân thường; không ai gây cản trở việc rút lui. Nghe thấy lời hô của Price, không ai hỏi gì thêm, mọi người đều bắt đầu di chuyển về phía chiếc trực thăng đã gặp nạn.

“Chúng ta đã kêu gọi tiếp viện rồi, lực lượng QRF sẽ sớm đến đây,” Blake nói với Price khi đi ngang qua. Hai đặc vụ CIA bảo vệ anh ấy và cùng anh ta rút về phía một chiếc trực thăng khác. Hakes thì ở lại đây, cùng Price tiếp tục nổ súng để che chở.

Cô ấy hào hứng bắn vào những kẻ có vũ trang bằng khẩu SCAR-L trong tay, miệng cô mỉm cười, dường như việc này khiến cô vô cùng vui sướng.

Gãi Tử và Sop đã kéo phi công ra khỏi buồng lái. “Sop, em hãy che chở cho họ.” Khi Price không có mặt, Gãi Tử chính là người chỉ huy.

Trong trang bị của Sop có một khẩu súng L129A1 được trang bị ống ngắm ACOG TA648, dùng để bắn những mục tiêu cụ thể với độ chính xác cao; lúc này, khẩu súng này thực sự rất hữu ích.

“Rút lui!” Price nhìn thấy Grant và nhóm người khác đã rút về phía nơi Gãi Tử đang che chở, rồi vỗ nhẹ vào vai Hakes – người vẫn đang say sưa trong niềm vui từ việc giết chóc. Trong thời gian ngắn ngủi này, cô ấy đã bắn hạ ít nhất năm người, nhưng vẫn còn muốn tiếp tục.

Đội trưởng Price nhíu mày. Suốt hàng chục năm phục vụ trong quân đội, ông đã chứng kiến quá nhiều binh sĩ mắc các rối loạn tâm thần tương tự; hầu hết họ đều ham máu, thích giết chóc và tìm kiếm cảm giác hứng thú trên chiến trường… Nhưng kết cục của họ đều không tốt đẹp chút nào. Đúng vậy, không có ngoại lệ nào cả.