Sau cuộc gọi video với Amili, tâm trạng của John Kyle đã dần ổn định trở lại.

Đứa bé ấy rất hiểu chuyện; mặc dù khóc lóc hỏi anh có bị thương không, nhưng tinh thần của nó vẫn rất tốt.

Có vẻ như người tên Lina không nói dối.

Anh cúi đầu, ánh mắt nhìn xuống hai bản hợp đồng pháp lý phức tạp đang nằm trong tay mình.

Lúc này, tên của anh đã được ký vào phía sau các điều khoản trong hợp đồng.

Carole Fanny khuyên anh nhất định phải ký; mặc dù trong mắt Kyle, Carole là kẻ giúp sức ép buộc anh làm điều đó.

Nhưng lý trí mách bảo anh rằng họ sẽ không lừa dối anh.

Sau khi ký xong hợp đồng, trong đầu anh chỉ còn một ý nghĩ duy nhất:

Phải đến New Orleans ngay lập tức.

Anh muốn tự mình nhìn thấy Amili và đưa cô ra khỏi căn “nhà an toàn” được canh gác bởi các lính đánh thuê, với đầy đủ tiện nghi đó.

Trở về nhà!

Đó chính là phần thưởng duy nhất cho những gì anh đã chiến đấu gian khổ, phản bội Ursa Rock và mở ra cánh cửa địa ngục ấy.

Tuy nhiên, ngay khi ý nghĩ đó nảy sinh, thực tế lạnh lùng như một xô nước lạnh đã đổ dồn lên đầu anh.

Nhà? Ngôi nhà của anh ở Washington… Nơi từng quen thuộc, nhưng bây giờ đã trở nên xa xôi và không thể đến được.

Lúc này, nơi đó đã trở thành một khu vực chiến sự.

Dọc hai bên sông Potomac, tiếng pháo của quân miền Nam và những viên đạn từ lực lượng “Bóng tối” do Tạ Phiệt Điền chỉ huy đang biến nơi đó thành một nơi chết chóc.

Những công sự, hào chống tăng và khẩu súng của các tay súng bắn tỉa trải khắp các con phố; từng inch đất đai đều đang cháy rụi.

Trở về? Không chỉ việc đưa con gái về nhà để yên tâm, mà ngay cả việc bản thân anh bước vào khu vực chiến sự ấy cũng chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Một cảm giác bất lực sâu sắc đã chiếm lấy anh; tâm trạng vừa mới được an ủi một chút vì sự an toàn của con gái, lại một lần nữa chìm sâu vào vực thẳm lạnh lẽo.

Con đường phía trước mờ mịt; anh thậm chí không biết sau cơn bão chiến tranh này, nơi nào còn có thể được gọi là “nhà”.

“Thưa ông Kyle!”

Giọng nói ngọt ngào ấy lại vang lên trước mặt anh.

Kyle bất ngờ ngẩng đầu lên; người phụ nữ tên Lina đã đứng trước mặt anh từ lúc nào không rõ. Cô cúi đầu nhẹ nhàng nhìn anh, đôi mắt đẹp đến mức gần như không thật của cô tràn đầy lo lắng.

“Trông ông có vẻ không khỏe lắm…” Giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể sợ làm phiền anh.

“Ông có muốn đến điểm y tế tạm thời ở sân bay để kiểm tra không? Công ty chúng tôi đã thiết lập một trạm cứu trợ ở đó.”

Kyle nhếch mé

“Thưa bà Lena, với tình trạng hiện tại của tôi, liệu tôi có đủ khả năng thanh toán những hóa đơn y tế đắt đỏ này không?”

Dường như bà Lena hoàn toàn không bị thái độ thù địch của anh ta làm xúc động; bà chỉ đứng thẳng lên một cách thanh lịch, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng và chuyên nghiệp.

“Đây là chương trình từ thiện, không thu phí đâu.”

Bà dừng lại một chút, đôi mắt đẹp của bà lướt qua một ánh ngạc nhiên vừa đủ… và còn có một chút tiếc nuối khó nhận ra, như thể người đối diện đã bỏ lỡ một cơ hội tốt lớn vậy.

“Hơn nữa…” Bà nghiêng đầu nhẹ, “lúc nãy tôi đã gợi ý mọi người nên kiểm tra tài khoản ngân hàng của mình trước, phải không?”

Ánh mắt bà nhìn vào chiếc điện thoại cũ, màn hình đầy vết xước trong tay anh ta.

Kyle nhíu mày, ánh mắt đầy cảnh giác và sự bối rối.

Trước đó, anh ta hoàn toàn không muốn lắng nghe những “gợi ý” sau đó của bà.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta dường như không hề quan tâm đến những lời đó, bà Lena nhẹ nhàng rung đôi má nhỏ của mình.

Khuôn mặt lạnh lùng, tinh xảo ấy hiếm khi hiện lên vẻ bất đắc dĩ gần như “đáng yêu”, giống như đang đối mặt với một đứa trẻ cố chấp vậy.

Bà không nhắc lại nữa, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào màn hình điện thoại của anh ta đặt ở góc bàn.

“Trong vòng nửa giờ sau khi hợp đồng có hiệu lực, hệ thống của công ty sẽ tự động xử lý tiền thù lao và tiền thưởng nhiệm vụ. Những người như bạn… những cá nhân then chốt đã cung cấp ‘sự hỗ trợ quan trọng’ trong chiến dịch Uccello Rock…”

Bà cố tình nhấn mạnh bốn từ cuối cùng, ánh mắt của bà nhìn về phía hợp đồng mà anh ta đã ký.

“Số tiền được chuyển vào tài khoản, ước tính một cách thận trọng… cũng phải là số có bảy chữ số rồi đấy.”

John Kyle từ từ mở miệng, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc này còn kinh ngạc hơn cả khi biết con gái mình bị bắt cóc.

Số có bảy chữ số!?

Anh ta vội vàng mở tờ “Thỏa thuận quản lý an toàn đã được xác nhận”, giấy tờ rơi xuống lòng bàn với tiếng xào xạc.

Những công thức tính toán phức tạp, các thuật ngữ tài chính khó hiểu, những tỷ lệ phần trăm và điều kiện phụ được liệt kê trong điều khoản, lập tức trở thành một mớ hỗn độn trước mắt anh ta.

Thứ này còn phức tạp hơn cả sơ đồ mạng lưới an ninh phức tạp nhất của Uccello Rock nữa.

Giọng nói của bà Lena vang lên đúng lúc: “Hãy gọi điện cho ngân hàng để xác nhận đi. Hệ thống sẽ tự động xử lý, nên… số tiền đã được chuyển vào tài khoản rồi đấy.”

“À, đúng rồi… Tốt.”

Trong ống nghe vang lên giọng nói điện tử của hệ thống ngân hàng, rõ ràng và lạnh lùng, đọc ra con số mà anh chỉ dám tưởng tượng trong những cơn ác mộng.

Ngón tay của Kyle vô thức buông lỏng, chiếc điện thoại “đập” xuống đất, màn hình hướng xuống dưới.

Anh đứng đó trơ trằn ít nhất hai phút trước khi từ từ ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt hoàn hảo không tì vết của Lena.

“Một triệu bốn trăm năm mươi lăm vạn bảy trăm mười hai… đô la Mỹ?”

Giọng anh run rẩy, như thể đang nói trong mơ. Tất cả tiền công mồ hôi mà anh kiếm được trong suốt cuộc đời, có lẽ cũng chưa bằng một phần nhỏ của con số này.

À, số bảy trăm đó mới là số tiền gửi ban đầu của anh.

Lena mỉm cười không thay đổi, “Công ty luôn rất hào phóng đối với những công việc có rủi ro cao.”

“Đúng rồi, bạn không cần lo về vấn đề thuế đâu. Chúng ta sử dụng danh nghĩa của quỹ từ thiện, nên được miễn thuế.”

Vào khoảnh khắc đó, tất cả những suy nghĩ về việc con gái bị bắt cóc hay bị ép buộc đều biến mất. Rõ ràng đây là sự giúp đỡ từ một tổ chức từ thiện quốc tế dành cho những gia đình đơn thân bất hạnh bị cuốn vào chiến tranh!

Ai dám nói rằng đây không phải là hành động từ thiện? John Kyle sẵn sàng đánh nhau với kẻ đó.

Khi tin tức về số tiền thưởng bảy chữ số xuất hiện đột ngột trên những tài khoản “nội gián” tại Uccello Rock lan truyền khắp doanh trại Richmond, bầu không khí lập tức thay đổi.

Sự khinh thường dành cho những “kẻ phản bội” và niềm hào hứng sau khi chiếm được pháo đài đã nhanh chóng bị thay thế bởi những cảm xúc phức tạp và thô sơ hơn… Ghen tị.

Trong căn tin, bên cạnh máy bay vận tải, thậm chí khi xếp hàng tại các điểm cung cấp đạn dược, người ta cũng có thể nghe thấy những lời chửi thề thầm:

“Chết tiệt! Tôi đã bị bắn hai phát ở Uccello Rock, nhiều anh em đã hy sinh… Liệu số tiền trợ cấp đó có đủ để bù đắp cho những gì chúng tôi đã mất không?”

“Khốn nạn cái ‘tinh thần hợp đồng’ kia! Những kẻ như Anburayla, những con ma cà rồng đó, chỉ cần tiêu tiền mua chuộc kẻ phản bội là đã trở thành những người tốt bụng rồi sao?!”

“Này, lần sau nếu có công việc kiểu này, nhớ gọi tôi nhé! Làm việc cho những ông trùm trong hầm ngục kia còn có lợi hơn nhiều so với việc phục vụ Tổng thống Đường Ni!”

Ánh mắt của các binh sĩ nhìn về phía nhóm người của John Kyle không còn là sự đánh giá phức tạp sau khi hoàn thành nhiệm vụ nữa, mà là sự ghen tị và giận dữ trắng trợn.

Như thể họ không phải là những người đã đóng góp công sức quan trọng, mà là những kẻ trộm cắp tiền lương của tất

Tại sao những người phải đổ máu, đổ mồ hôi, hy sinh mạng sống để lấp đầy những khoảng trống lại chính là họ, trong khi những kẻ “đổi phe vào phút cuối” lại thu về được rất nhiều?

Tiền tất nhiên không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề trên thế giới, nhưng tiền thực sự có thể gây ra rất nhiều “vấn đề” khiến hầu hết mọi người phải đau đầu.

Các cấp cao của Quân đội Phương Nam không thể giải thích được điều này; Vạn Kha cũng không thể, thậm chí Đường Ni cũng vậy.

Tại sao khoản thưởng mà Anburayla trao lại lại cao hơn cả quân đội Mỹ?

Bộ Tư lệnh của Quân đội Phương Nam là những người đầu tiên cảm nhận được áp lực này. Các báo cáo từ các chỉ huy cơ sở liên tục đổ về, đầy rẫy những lời than phiền và tâm trạng tiêu cực của binh sĩ.

Weicks cầm trên tay bản báo cáo đánh giá tinh thần chiến đấu mới nhất, đôi lông mày ông nhăn lại thành một nút thắt chặt. Làm thế nào để nói với những người lính về giá trị chiến lược? Về tính hiệu lực của hợp đồng lao động?

Ông dường như đã thấy rõ biểu cảm chế nhạo trên khuôn mặt của họ.

Nếu cố gắng áp đặt bằng vũ lực, chỉ có thể khiến những vấn đề ẩn giấu trở nên công khai và trầm trọng hơn.

Lần đầu tiên, vị chỉ huy tuyến đầu này cảm thấy việc xử lý các cuộc phản công của địch quân còn dễ dàng hơn cả việc giải quyết những xung đột nội bộ giữa chính những người trong đội quân mình.

Vạn Kha nghe báo cáo của Kayrol tại trung tâm chỉ huy tạm thời, khuôn mặt bà hiện rõ vẻ bực bội và bất lực.

Bà hoàn toàn hiểu rằng chiến lược của Anburayla thật sự rất hiệu quả – bằng tiền bạc, họ đã phá vỡ mọi ràng buộc về đạo đức hay lòng trung thành, một cách thô bạo nhưng hiệu quả.

Nhưng bà có thể nói gì được chứ? Có thể trách Anburayla trả quá nhiều không?

Bầu không khí “bình minh của chiến thắng” mà bà đã cố gắng xây dựng bấy lâu giờ đây đã bị những đồng tiền vàng này phá hủy hoàn toàn.

Bà chỉ có thể xoa hai bên thái dương và cười gượng với Kayrol:

“Hãy nói với Tướng Weicks… Hãy cố gắng an ủi họ. Bây giờ không phải là lúc để điều tra chuyện này. Chiến thắng đang ở ngay trước mắt, đừng để tiền phá hỏng nó.”

Nhưng làm thế nào để an ủi họ? Bà cũng không biết phải làm thế nào.

Một câu nói đơn giản: cách làm của Anburayla không thể áp dụng cho tất cả mọi người. Chỉ có thể áp dụng với một nhóm nhỏ người so với hàng trăm nghìn người; ngay cả Hoa Kỳ cũng không thể làm được điều đó.

Thậm chí, họ còn không thể tuyên bố tăng mức trợ cấp hay tiền lương chiến đấu cho binh sĩ.

Bởi

“Tin giả mạo!”

“Chắc chắn làCole đang cố gắng trốn tránh, hoặc đó chỉ là những lời đồn thổi do Tạ Phiệt Điền lan truyền!”

Rồi, ông ta không hề do dự mà lại đẩy “quả khoai nóng bỏng” ấy về phía con gái mình một lần nữa.

“Nói với Vạn Kha, để cô ấy xử lý đi! Giải quyết xong nó ngay!”

Còn tại Richmond, có lẽ những người bận rộn nhất chính là Jason Hays và Lâm Ân. Phí Ân Sĩ.

Nếu như những tin đồn trước đây về sự “hào phóng” của Anburayla chỉ là lời đồn thổi, không phải ai cũng tin vào chúng… thì lần này, việc các tài khoản của John Kerr và những người khác thực sự nhận được số tiền lên đến bảy con số đô la Mỹ đã khiến mọi thứ trở nên hoàn toàn khác biệt. Như thể một quả bom chấn động âm thầm đã được kích nổ trong doanh trại.

Trong những lúc nghỉ giải lao, khi xếp hàng ăn uống, thậm chí khi đi vệ sinh, luôn có người tựa vào nhau, nói chuyện thì thầm với ánh mắt lấp lánh.

Một cựu thành viên đội biệt kích liên lạc với Jason: “Này, Jason… nghe nói Anburayla trả lương rất hậu hĩnh phải không?”

“Phí Ân Sĩ, công ty các bạn… còn thiếu người không? Ý tôi là, kiểu như tôi chẳng hạn…”

Một người khác chặn Phí Ân Sĩ trên hành lang, nụ cười trên mặt anh ta ẩn chứa sự mong đợi hơi ngượng ngùng.

“Lâm Ân, cho tôi biết đi… ông chủ các bạn… thật sự rất hào phóng với những ‘đóng góp đặc biệt’ như thế này sao?”

Jason thường chỉ đáp lại bằng vẻ mặt lạnh lùng và giọng nói trầm thấp đặc trưng của mình: “Trong thời hạn hợp đồng, đừng suy nghĩ nhiều.”

Còn Phí Ân Sĩ thì khéo léo hơn một chút, nhưng cũng chỉ có thể lắc đầu bất lực: “Anh bạn ơi, việc tuyển dụng người không thuộc về chúng tôi đâu; bạn phải hỏi bộ phận HR mới được.”

Tuy nhiên, tất cả họ đều cảm nhận được rằng, những ánh mắt từng đầy tình đồng đội hay ít nhất là sự tôn trọng chuyên nghiệp, giờ đây đã phủ đầy một lớp màu sắc phức tạp, đầy tính toán về tiền bạc.

……

Cuộc chiến trên bờ đông vẫn tiếp diễn trong bối cảnh hỗn loạn và phức tạp như vậy. Bụi bặm từ vụ sập của Uccello Rock vẫn chưa kịp lắng đọng xuống thì quân đội miền Nam đã bắt đầu chuyển quân về Pennsylvania, tạo ra tình hình hai mặt tấn công Washington dần dần hình thành. Các binh sĩ miền Nam đang lau chùi vũ khí, các sĩ quan đang lập kế hoạch tấn công; không khí tràn ngập sự mệt mỏi, hào hứng và cảm giác lo lắng về những cuộc giao tranh sắp diễn ra.

Vào lúc này, người được coi là mất tích và đang bị Đường Ni truy n

Phòng báo chí tràn ngập tiếng xôn xao, những tiếng thở không thể tin được liên tục vang lên.

Vị “tổng thống đại diện” này… thực sự đã xuất hiện ở đây.

Trên ngườiCole không còn dấu vết của sự lộn xộn khi trốn khỏi Núi Quạ nữa. Bộ suit đắt tiền, mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng; mặc dù có miếng băng dán ở góc trán, nhưng ông ta dường như không hề mang vẻ tuyệt vọng khi bị Đường Ni đẩy vào đường cùng.

Ông ta đặt hai tay lên mép bục phát biểu, nhìn thẳng xuống các phóng viên ngồi dưới đài với vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh. Trong ánh mắt ông ta, dường như đang cháy lên một ánh sáng điên cuồng, quyết tâm đến cùng.

Môi ông ta rung nhẹ, giọng nói trầm ấm và có sức hút vang lên qua micrô: “Các công dân Mỹ… các bạn trong giới truyền thông…”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hãy nhìn tôi này! Hãy nhìn xem đất nước này đã bị Đường Ni và lũ kẻ buôn chiến tranh đó biến thành cái gì! Một vị tổng thống hợp pháp, được bầu cử theo quy trình hiến pháp, lại bị truy đuổi trên chính đất nước mình như một con chó mất nhà!”

Ông ta vung mạnh tay xuống bục phát biểu, tạo ra tiếng vang đanh động.

“Đường Ni luôn nói rằng mình hành động ‘hợp pháp’? Thứ ‘hợp pháp’ đó được viết bằng cái gì? Là bằng những đống đổ nát của thành phố bị phá hủy bởi tên lửa Haimes! Là bằng những đồng đô la bẩn thỉu dùng để mua chuộc kẻ phản bội! Là bằng những hành động đảo ngược hiến pháp, ám sát đối thủ chính trị!”

Ngực ông ta phập phồng dữ dội, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Ông ta phá hủy Núi Quạ, không phải vì nước Mỹ, mà là vì giấc mơ độc tài của mình – muốn trở lại Nhà Trắng! Ông ta xé nát công lý và quy trình pháp lý; chính ông ta mới là kẻ phản bội và lừa đảo lớn nhất của đất nước này!”

Colbin hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình trở nên “hợp lý” và “quyền lực” hơn.

“Và bây giờ, tại Washington, bên bờ sông Potomac, ai mới là người thực sự đang chống lại chế độ bạo chúa này – chế độ đang phá hủy nền tảng của đất nước chúng ta? Ai mới là người đang dùng danh dự và sinh mạng của mình để bảo vệ trật tự và chút phẩm giá cuối cùng mà hiến pháp ban tặng?”

Phòng báo chí lại một lần nữa tràn ngập tiếng xôn xao, nhưng điều khiến họ cảm thấy càng thêm vô lý hơn nữa là những lời sau đó của ông ta.

Ông ta vung tay chỉ về phía Đồi Capitol bên ngoài cửa sổ, như thể ở đó đang diễn ra một trận chiến bảo vệ thiêng liêng.

“Là Tướng T