Người bản địa có thân hình hơi thấp bé nhưng rất cường tráng kia đã bị trói chặt tay chân.

Anh ta vùng vẫy như một con thú hoang bị giam cầm, tiếng la hét bằng ngôn ngữ địa phương vang lên liên tục, nước bọt bắn tung tóe trong không khí ẩm ướt.

Không cần hỏi cũng biết anh ta đang chửi thề rất thô tục.

“Chó Chăn Cừu” nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đủ rồi, tôi biết anh biết nói tiếng Anh.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Và tôi cũng biết làng của anh ở đâu, phía sau khu rừng đước ở thượng lưu con sông, đúng không?”

Người hướng dẫn bản địa như thể bị một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng, tiếng chửi thề đột nhiên im bặt, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và ánh mắt đầy sợ hãi.

“Chó Chăn Cừu” đứng dậy, rút thanh kiếm quân sự ra từ sau lưng.

Người bản địa theo phản xạ co ro, vùng vẫy; đôi chân đầy bùn lầy để lại những vết lộn xộn trên lá mục.

Còn “Chó Chăn Cừu” thì đi đến bên cạnh, dùng thanh kiếm cắt đứt các sợi dây trói tay chân của anh ta.

Người hướng dẫn bản địa, nghĩ rằng mình sắp chết, bỗng ngồd dậy, nhìn chằm chằm vào “Chó Chăn Cừu” và hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

Mặc dù giọng anh ta rất nặng, lần này anh ta đã sử dụng tiếng Anh để nói.

“Không có gì cả, chúng tôi không có thù oán gì với anh đâu. Hãy trả lời vài câu hỏi của tôi, sau đó anh có thể tự do đi được.”

Lúc này, người bản địa dường như đã hiểu ra: “Anh không phải phe với những người kia à?”

“Chó Chăn Cừu” gật đầu và chỉ về phía xa, nơi tiếng súng và tiếng kêu thảm thiết vang lên.

“Tất nhiên, thủ lĩnh của bọn họ là một kẻ bị truy nã quốc tế, chúng tôi đang chuẩn bị bắt hắn về để xét xử.”

Người hướng dẫn bản địa tròn mắt: “Các anh là cảnh sát à?”

Anh ta hỏi một cách e dè, giọng nói vẫn đầy nghi ngờ.

“À, chúng tôi được thuê bởi chính quyền thành phố Manaus.”

Trả lời của “Chó Chăn Cừu” rất chuẩn xác; anh ta đã sử dụng thỏa thuận hợp tác giữa công ty và chính quyền bang làm cái cớ che đậy.

Sau đó, anh ta thay đổi giọng điệu và hỏi: “Anh là người của bộ lạc Sateré-Mawé phải không?”

Người hướng dẫn bản địa gật đầu: “Đúng vậy.”

Một số người trong bộ lạc Sateré-Mawé đã chuyển đến sinh sống trong thành phố; hầu hết những người hướng dẫn được thuê ở Manaus đều là người của bộ lạc này.

“Thật may mắn, công ty chúng tôi có một chương trình hỗ trợ giáo dục cho làng của anh. Tôi

Lần này, cuối cùng anh ta cũng đã giành được sự tin tưởng của người bản địa này.

“Anburayla?!”

Người hướng dẫn bản địa tròn mắt lên, ánh nhìn của anh ta rơi vào chiếc huy hiệu không quá nổi bật trên cánh tay của “Chó chăn cừu”.

“Ôi, thần ơi!”

Người bản địa phát ra tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ xin lỗi, “Xin lỗi, thưa ngài! Tôi không biết là các ngài.”

Anh ta liên tục chà xát đôi bàn tay thô ráp của mình, như thể muốn xóa đi dấu vết thù địch vừa rồi.

Anburayla không chỉ giúp làng họ xây dựng lại trạm bơm nước và trường học mới, mà còn tài trợ cho duy nhất một sinh viên trong bộ lạc để đi học ở São Paulo. Ân huệ này, người dân Sateré-Maví chắc chắn sẽ không bao giờ quên.

Đường nét căng thẳng trên khuôn mặt “Chó chăn cừu” dường như đã giảm bớt đi một chút, anh ta ra hiệu cho người kia đừng để bụng, “Không sao đâu.”

Anh ta vẫy tay, bảo người kia đừng lo lắng, sau đó lấy ra lệnh truy nã của Alex. Rohase từ thiết bị thông tin chiến thuật.

Anh ta đưa nó cho người hướng dẫn bản địa, “Chính là gã này phải không?”

Người bản địa nhận lấy một cách cung kính, xem kỹ nhiều lần mới trả lời, “Đúng vậy, chính là hắn. Gã này là một kẻ điên rồ, và còn là một kẻ nghiện rượu nữa.”

Khi trả lời, anh ta cắn răng, bởi vì trong những ngày qua, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự ngược đãi từ tên khốn nạn này.

“Phía trước đó là nơi gì vậy? Tại sao cá sấu lại tấn công họ?”

Trên khuôn mặt người hướng dẫn lập tức xuất hiện vẻ e ngại và sợ hãi, anh ta hạ giọng xuống, như thể sợ làm phiền điều gì đó.

“Đặc biệt là vào mùa mưa hàng năm, khi Thần sông nổi giận… Rất nhiều loài động vật sẽ trở nên hung hăng, ý thức về lãnh thổ của chúng rất mạnh mẽ, đặc biệt là cá sấu… Chúng… chúng sẽ tấn công bất kỳ sinh vật nào bước vào khu vực bùn lầy đó.”

Anh ta vừa lẩm bẩm vừa chà xát tay, “Rất… rất nguy hiểm.”

“Chó chăn cừu” suy nghĩ một lúc, gió lạnh ẩm ướt từ sâu trong rừng dường như cũng xác nhận lời nói của người hướng dẫn.

Anh ta không đi sâu vào ý nghĩa của “Thần sông nổi giận”, bởi vì khu rừng mưa này, cô lập với thế giới bên ngoài, chắc chắn có những quy luật bí ẩn riêng của nó.

Anh ta lập tức mở bản đồ điện tử, cố gắng yêu cầu người hướng dẫn chỉ ra những khu vực nguy hiểm.

“Những nơi nào không nên đến? Hãy chỉ cho tôi.”

Người hướng dẫn nhìn vào những đường cong uốn lượn và nh

“Thưa ngài…” Anh ta lắc đầu với vẻ bối rối, ánh mắt tràn đầy nỗi van nài chân thành.

“Bản đồ ấy… tôi không hiểu gì cả. Nếu ngài thực sự muốn bắt con quỷ đó, tôi… tôi có thể dẫn đường!”

Anh ta dừng lại một chút, cổ họng nuốt nghẹn, và khuyên nhủ một cách chân thành: “Nhưng tôi nghĩ, tốt nhất là đừng đi đó… thật sự rất nguy hiểm.”

“Chó chăn cừu” im lặng một lát, sau đó lắc đầu: “Không được, việc bắt được tên kia là nhiệm vụ của chúng ta.”

Người hướng dẫn thở dài sâu, vai rũ xuống, như thể đã chấp nhận số phận, rồi gật đầu.

“Vậy thì… được thôi. Nhưng thưa ngài,” anh ta nhấn mạnh lại, giọng nói rất nghiêm túc,

“Chúng ta… phải đợi đến khi trời sáng. Khi mặt trời mọc lên, cơn thịnh nộ của vị thần sông… sẽ giảm bớt đi một chút.”

“Được.” “Chó chăn cừu” đồng ý một cách quyết đoán. Anh ta liếc nhìn một người trong nhóm bên cạnh.

“Hãy cho anh ta thức ăn và nước uống, tìm một chỗ khô ráo để anh ta nghỉ ngơi. Khi trời sáng, chúng ta sẽ lên đường.”

Có một người bản địa am hiểu địa hình và các điều kiêng kỵ này làm hướng dẫn, thì thật sự tin cậy hơn nhiều so với những bản đồ điện tử bị hạn chế bởi môi trường rừng mưa mà họ đang sử dụng.

“Hãy theo tôi đi!”

Người lính đứng phía sau người bản địa vỗ vào vai anh ta: “Trước hết, hãy nói cho tôi biết làm sao bạn có thể lén lút tiến lại phía sau tôi được.”

Trong vẻ mặt ngượng ngùng của người bản địa, anh ta bị người lính kéo sang một bên.

Nhìn người kia bị dẫn đến bên cạnh đống lửa, “Chó chăn cừu” lại quay sự chú ý về phía màn hình máy bay không người lái.

Những cuộc tấn công của những con cá sấu vẫn chưa kết thúc.

Chiến trại đã hoàn toàn sụp đổ, những tay súng thuê đã tản loạn và chạy trốn khắp nơi.

Những tay súng may mắn không bị đánh tan ngay từ đợt tấn công đầu tiên, đang chạy trốn trong bùn lầy và bóng tối, lao về mọi hướng.

Còn một số người khác thì không may mắn như vậy; một số người hoảng loạn mà lao vào đầm lầy, bùn lầy ngay lập tức ngập qua đùi họ.

Việc vùng vẫy chỉ khiến họ chìm nhanh hơn, họ chỉ có thể nhìn những con bò sát mang bộ xương giáp lướt qua mặt nước…

Tiếng kêu thét liên tục vang lên, rồi đột nhiên im bặt, thay thế bằng những âm thanh kinh hoàng hơn nữa – tiếng xé nát ướt át và tiếng xương bị nghiền nát.

Trên màn hình hình ảnh nhiệt, những điểm sáng màu cam đại diện cho nhiệt độ cao của con người như những ngọn nến, dướ

Những con cá sấu caiman đang tham lam thưởng thức bữa tiệc máu me này.

  Chúng dùng hàm mạnh mẽ và lực cắn khủng khiếp để dễ dàng xé nát các bộ phận cơ thể, kéo ruột gan ra ngoài.

  Trong những vũng nước đục ngầu và mặt đất lầy lội, lác đác rải rác quần áo rách rưới, các bộ phận vũ khí gãy vụn… và những miếng thịt không thể nhận diện được.

  Một số con cá sấu thậm chí không nuốt chửng ngay lập tức, mà kéo những xác chết về dưới nước hoặc giấu chúng dưới những tán cây rừng rậm – đó là bản năng tích trữ thức ăn của chúng.

  Đối với những kẻ săn mồi hàng đầu trong rừng mưa này, đêm nay, nhóm người xâm nhập vào lãnh địa cấm này chỉ đơn giản là một bữa tiệc tự đến tay chúng mà thôi.

  “Chó chăn cừu” nhăn mũi lại; qua màn hình, dường như nó cũng có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc… cùng với nỗi tuyệt vọng.

  ……

  Alex. Rohase chạy điên cuồng về phía trước; anh liên tục vấp phải những cành rừng, nhưng vẫn cố gắng bò dậy và tiếp tục chạy.

  Những gốc cây to lớn cũng trở thành những cái bẫy tự nhiên, khiến anh liên tục ngã xuống những vũng bùn thối rữa.

  Cơ thể anh đẫm bùn lầy; trong tay vẫn cầm chặt khẩu súng Colt Python đã hết đạn.

  Những âm thanh rợn ngợm phía sau dường như vẫn vang vọng bên tai anh, nhưng anh không dám quay đầu lại nhìn. Anh chỉ biết dựa vào bản năng sinh tồn mà bò và chạy về phía trước.

  Quần áo của anh đã bị gai nhọn và bùn lầy làm hỏng hoàn toàn, dính chặt vào cơ thể. Mồ hôi, máu và bùn đất bám đầy khuôn mặt anh; chỉ còn đôi mắt tròn xoe, đầy máu đỏ vì sợ hãi, chăm chú nhìn vào bóng tối phía trước – trong đó, chỉ toàn nỗi tuyệt vọng mà thôi.

  Không biết anh đã chạy được bao xa; phổi anh như muốn nổ tung, trái tim đập dữ dội phía sau xương sườn, cơ bắp hai chân co giật và yếu dần.

  Cuối cùng, anh đã kiệt sức hoàn toàn, ngã gục xuống đất như một túi rơm rách.

  Anh vùng vẫy, dùng hết sức lực cuối cùng để di chuyển đến bên cạnh một tảng đá đầy rêu ẩm ướt.

  Dựa lưng vào tảng đá lạnh lẽo, ngực anh phập phồng dữ dội; mỗi lần hít thở đều phát ra tiếng “hè hè” như tiếng máy thở.

  Anh liên tục quan sát lại khu rừng tối tăm phía sau mình.

  “Nó… chúng… chắc không thể theo kịp được nữa chứ?”

  Giọng Rohase khàn đ

Chính lúc này!

Bỗng nhiên, từ bụi rậm phía trước vang lên tiếng “xào xạc”; lông trên người Rohase lập tức dựng đứng!

Anh không kịp suy nghĩ gì, gần như chỉ dựa vào thói quen cơ bắp, đã vội vàng giơ khẩu súng Colt Python đã hết đạn lên, miệng súng run rẩy hướng về phía bóng tối phát ra tiếng động.

Mồ hôi lạnh như mưa đá tuôn trào xuống trán anh, chảy dọc theo mái tóc bùn nhớp và khuôn mặt đầy bùn đất, rơi xuống cổ.

Rohase gần như ngừng thở; giọng nói của anh như bị ai đó siết chặt cổ họng: “Đến đây đi… Đến đây nhanh lên, đồ khốn nạn!”

“Trưởng! Đừng bắn! Là tôi đây!”

Một giọng nói quen thuộc nhưng cũng đầy hoảng loạn vang lên.

Ngay sau đó, bụi rậm được xé ra, một bóng dáng đầy bùn đất và quần áo rách rưới lảo đảo bước ra ngoài.

Đó chính là trợ lý trung thành của anh.

Chiếc mũ bóng chày màu đỏ mang biểu tượng “MAGA” quen thuộc của anh ta đã biến mất không dấu vết; mái tóc ướt đẫm mồ hôi và bùn đất hiện rõ trên đầu, khuôn mặt anh ta cũng đầy vẻ hoảng sợ giống hệt Rohase.

“Chết tiệt! Đồ khốn nạn!”

Khi nhận ra đó là người quen, dây thần kinh căng thẳng đến cực điểm của Rohase bỗng nhiên giải tỏa. Nỗi sợ hãi chết người trong vài giây vừa rồi lập tức biến thành cơn giận dữ mãnh liệt.

Anh ta la mắng dữ dội; giọng nói trở nên khàn đặc vì sợ hãi và tức giận. Trong khoảnh khắc đó, anh thực sự nghĩ mình sắp bị cá sấu xé nát!

Anh ta vung mạnh khẩu súng vô dụng đó xuống đám bùn bên chân, khiến bùn bắn tung tóe khắp nơi.

“Trưởng, chúng ta đang ở đâu vậy?”

Trợ lý nhìn quanh với vẻ hoảng sợ, dưới ánh trăng có thể thấy đây là một khoảng đất trống.

Không xa đó, tiếng nước vang lên; có lẽ đó là một bãi sông.

“Chúng ta không thể dừng lại ở đây; gần đây có thể vẫn còn cá sấu.”

Nói đến những con bò sát đó, Rohase lại run rẩy; anh đã bị dọa đến mức phản ứng một cách tự động rồi.

Bản năng sinh tồn khiến anh cố gắng đứng dậy, dù hai chân vẫn đang run rẩy.

“Chúng ta đi về hướng nào đây?”

Rohase hoàn toàn mất phương hướng; đây là sâu thẳm rừng rậm, họ thậm chí không thể xác định được hướng đi.

Trợ lý cắn răng nói: “Chúng ta cần ẩn náu cho đến sáng mai, rồi theo dòng sông xuôi về phía trước. Chỗ này có lẽ là một nhánh của sông Negro; chỉ cần tìm thấy sông Negro là chúng ta có thể trở về Manaus.”

Rohase gật đầu một cách hào hứng; anh ta chẳng hề quan tâm đến khả thi của kế hoạch này. Hiện tại, chỉ cần được thông báo rằng mình vẫn có thể sống sót, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Vị phó tay của anh ta tỏ ra rất lo lắng; anh ta hoàn toàn không muốn mang theo gánh nặng của kẻ nghiện rượu này. Nhưng nếu thực sự muốn thoát ra ngoài, thì phải có người đối mặt với cơn giận dữ của Ma Ca Lô Phố… Nếu không có Rohase, thì chỉ còn lại mình anh ta mà thôi.

“Vậy chúng ta…”

Anh ta đang suy nghĩ về việc tìm một nơi an toàn để ẩn náu thì bỗng nhiên, tiếng nước cuồn cuộn vang lên từ con sông gần đó.

“Cái gì? Lại là cái gì nữa?”

Rohase đã trở thành một con chim sợ hãi; nếu không phải vì vị phó tay kéo anh ta lại, anh ta đã lao ra ngoài ngay lập tức.

“Hãy đợi đã… Hãy đợi đã…”

Vị phó tay kéo Rohase vào sau tảng đá đầy rêu, rồi lén lút nhìn về phía bờ sông. Nơi đó tối om; chỉ có tiếng gì đó cọ xát trên cát.

“Là cá sấu à?”

Vị phó tay nắm chặt khẩu súng, chăm chú nhìn về phía trước. Tiếng đó dường như vẫn tiếp tục, và âm thanh ấy lúc xa lúc gần. Mặc dù không thể nhìn thấy rõ là cái gì, nhưng chắc chắn không phải là cá sấu.

Anh ta rút đầu lại và thì thầm với Rohase: “Thủ lĩnh, dù là cái gì đi nữa, chúng ta hãy tránh đi theo hướng ngược lại… Hãy cẩn thận một chút.” Nói xong, anh ta bắt đầu bò trên mặt đất, chuẩn bị trốn vào rừng.

Nhưng Rohase dường như đang bị choáng váng; anh ta ngồi im, đầu cúi thẳng xuống, dường như đã quên mất cả việc thở. Vị phó tay nhíu mày; đồ ngốc này lại đang mơ màng à? Anh ta kéo mạnh chiếc quần của Rohase: “Thủ lĩnh, bình tĩnh lại…”

Chưa kịp nói hết, anh ta bỗng cảm thấy có tiếng thở phào trên đầu mình… Giống như tiếng thở của một sinh vật lớn nào đó. Khuôn mặt anh ta tái nhợt; những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu nành rơi xuống đất. Anh ta từ từ ngẩng đầu lên… và chỉ thấy một cái miệng to đầy răng nanh đang há ra.

Theo bản năng, anh ta giơ súng lên… Nhưng trước khi kịp bóp cò, cái miệng khổng lồ đó đã cắn vào người anh ta.

“Á…!”

Anh ta hét lên trong đau đớn, bị kéo lên trời, cơ thể bị xoắn méo thành một tư thế kỳ quặc.

Rohase thì đã hoàn toàn sợ hãi; anh ta nằm trên đất, liên tục lẩm bẩm: “Đây không thể là sự thật… Đây không thể là sự thật…”

“Chắc chắn tôi đang mơ…”

Anh ta bò vào rừng, rồi bắt đầu khóc: “Ôi, đây không thể là sự thật… Mẹ ơi…”