“GPS đã hoạt động trở lại rồi, chắc chắn liên lạc cũng đã được khôi phục.”

Price nhìn chằm chằm vào người đàn ông được gọi là “Bóng Ma”; người này đang dùng hết sức để vỗ vào chiếc máy bộ đàm quân sự nặng nề kia. Có vẻ như anh ta muốn sử dụng phương pháp truyền thống này để sửa chữa chiếc thiết bị tích hợp những công nghệ liên lạc tiên tiến nhất thế giới này.

Mắt Price tối lại; quả thật, không phải ai cũng có thể đảm nhận vai trò của một kỹ sư viễn thông chuyên nghiệp. Nhưng người lính liên lạc vẫn đang nằm bất tỉnh ở phía sau; lúc này, anh ta cũng chẳng biết phải làm gì.

“Chúng ta… có phải đã ra khỏi khu vực mỏ nam châm rồi không?”

“Xà Phòng” đi đến bên cạnh, thở hổn hển và đầy mồ hôi; mái tóc từng được vuốt thẳng của anh ta giờ đã bù xù hoàn toàn.

“Tọa độ vẫn ổn định; nguồn nhiễu… có lẽ đã bị bỏ lại phía sau.” Price nhìn chiếc GPS trong tay Gãi Tử, rồi quan sát những tán cây um tùm xung quanh.

“Nhưng trực giác báo cho tôi biết… mỏ nam châm này không thể có sức mạnh lớn đến thế.” Anh ta lau đi bụi bẩn trên mặt. “Đây là thiết bị hiện đại nhất đang được NATO sử dụng; về lý thuyết, nó có thể xuyên qua hầu hết mọi loại nhiễu tự nhiên.”

“Xà Phòng” MacTavish gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, trưởng nhóm. Điều này thật kỳ lạ… Giống như là có sự can thiệp điện từ do con người tạo ra vậy.”

Gãi Tử lên tiếng xen vào: “Can thiệp điện từ do con người? Ai? Người Brazil à? Họ có khả năng che phủ một khu vực rộng lớn như vậy mà không để lộ dấu vết sao? Thiết bị của họ có thể chặn đứng liên lạc của chúng ta? Không thể tin được!”

Price vẫy tay: “Còn thiết bị đầu cuối chiến thuật của chúng ta thì sao?”

Họ đã mất đi quá nhiều thiết bị do con trăn khổng lồ phá hủy; thêm vào đó là những người bị thương và những đồng đội đã hy sinh, họ chỉ còn sót lại một số thiết bị ít ỏi. “Tiểu Qiang” Gary Sanders đang cầm chiếc máy tính Bình Đàn duy nhất còn lại của đội: “Không có bộ khuếch đại tín hiệu liên lạc, tín hiệu vệ tinh rất yếu.”

Price nhận lấy thiết bị đầu cuối chiến thuật; tất cả các chức năng trên nó đều đã ngừng hoạt động, và kết nối tín hiệu cũng rất thất thường.

“Đây là tin tốt… ít nhất thì bây giờ, Lanley và trụ sở chính hẳn đã biết được vị trí của chúng ta rồi.” Anh lập tức lấy ra bản đồ giấy đã được đóng gói cẩn thận, và dựa vào dữ liệu vĩ độ, kinh độ từ GPS, anh tự tay đánh dấu vị trí hiện tại trên bản đồ.

“Phương pháp của ông già ấy dường như vẫn còn hiệu quả.” Price ngước đầu lên

“Có một tin tốt là, cách đây không xa có lẽ có một ngôi làng…”

Anh ấy tính toán về tốc độ di chuyển hiện tại của nhóm, “Chỉ khoảng nửa ngày đi bộ thôi; có lẽ chúng ta sẽ nhận được sự giúp đỡ ở đó.”

“Tuyệt vời!”

Gãi Tử vung tay mạnh mẽ.

……

Tại trung tâm thông tin, tiếng reo hò vui mừng vang lên.

Điểm sáng nhỏ đại diện cho đội tác chiến 141 lại bắt đầu nhấp nháy trên bản đồ vệ tinh rộng lớn, như thể kẻ đang chết đuối cuối cùng cũng nổi lên khỏi mặt nước.

Kênh liên lạc vẫn chỉ toàn tiếng ồn ào không rõ ràng, nhưng việc phục hồi tín hiệu GPS ít nhất cũng mang lại chút hy vọng.

Một nhân viên thông tin với đôi mắt đỏ hoe giơ tay lên và nói: “Thưa ngài, dựa vào tọa độ mới cập nhật của đội 141, họ đã lệch khỏi hướng ban đầu; theo hướng này, họ đã bỏ lỡ địa điểm mục tiêu.”

Medford. McCaulley nhìn chằm chằm vào điểm sáng đang nhấp nháy và nói với giọng đầy tức giận: “Tại sao vẫn không thể liên lạc được với họ?”

Nhân viên thông tin lắc đầu, ngập ngừng: “Có thể là do thiết bị liên lạc gặp sự cố, hoặc có chuyện gì đó xảy ra…”

McCaulley gầm thét: “Tôi không muốn nghe những lý do đó nữa! Ngay lập tức liên lạc với họ!”

“Rõ rồi, thưa ngài!”

Nhân viên thông tin đáp lại rồi tiếp tục gọi điện cho đội 141 không ngừng nghỉ.

Ngay lúc đó, một nhân viên thông tin khác bất ngờ giơ tay lên:

“Thưa ngài! Chúng tôi đã thu được đoạn thông điệp được mã hóa của Cảnh sát Liên bang Brazil! Nội dung được phân tích… Họ tuyên bố… đã bắt giữ được mục tiêu, lặp lại: Mục tiêu Rohase đã bị bắt giữ!”

Anh ta phát ra đoạn âm thanh ồn ào, trong đó có tiếng Bồ Đào Nha rõ ràng và tiếng nhiễu, nhưng thông tin quan trọng vẫn có thể nghe được.

“Chết tiệt!”

Lần này, McCaulley thực sự la lên.

Kế hoạch của anh ta, vốn đã chịu áp lực lớn, giờ đã hoàn toàn lệch hướng; thậm chí có thể nói là đã thất bại. Làm sao anh ta có thể giải thích chuyện này với tổng thống đang chờ đợi tin tức?

Anh ta quay người về phía người phụ trách dự án Brazil và nói: “Hãy liên lạc với người đại diện đó ngay; tôi cần nói chuyện với phía Brazil.”

Vì các biện pháp mạnh mẽ đã không hiệu quả, thì để bắt được Alex. Rohase, họ sẽ phải trả một cái giá nào đó.

……

“Damien, đây chính là ngôi làng mà các bạn nói đến phải không?”

“McClause – người đã quen biết với trưởng bảo vệ của công ty ‘Anton Mining’ này – nói với giọng nói khàn đặc sau chuyến đi dài, và trong giọng nói ấy ẩn chứa sự chế nhạo không hề che giấu.”

Anh ta dựa vào một cành cây được chặt gọn tạm thời, đứng đầy mồ hôi trên một tảng đá tương đối khô ráo, nhắm mắt quan sát ngôi làng yên tĩnh trước mắt mình.

Mồ hôi đã thấm qua chiếc áo khoác rừng mà anh ta mặc, khiến nó dính chặt vào lưng.

Đây quả thực là một ngôi làng, nhưng không hề có bóng dáng con người nào cả.

Hơn mười căn nhà lợp lá cọ, dây leo và cành cây được xây dựng cao ráo, lẻ loi nằm rải rác trên khu đất gần bờ sông.

Hầu hết các tấm rèm cửa đều được mở ra một nửa; những lối vào tối om ấy trở nên đáng sợ dưới ánh hoàng hôn.

Vài chiếc võng đơn sơ treo lệch lạc, một cái giỏ đựng đồ được làm từ dây leo lại úp ngược trên mặt đất bùn lầy.

Không có khói bếp, không có tiếng người, thậm chí không hề có bóng dáng của gia cầm hay chó nào cả.

Damien Scott tỏ vẻ không hiểu gì về những lời chế nhạo đó, anh ta chỉ vào người hướng dẫn thuộc bộ lạc Saterre-Mavi đang kiểm tra khắp nơi:

“Chính anh ta là người dẫn đường cho chúng ta.”

Các ngôi nhà trong làng vẫn còn nguyên vẹn; thậm chí một số đồ nội thất, nồi niêu xoong chảo cũng vẫn còn đó, như thể cả làng đã cùng nhau đi du lịch vậy.

Damien Scott vuốt râu, dùng ngón tay xáo qua đống tro trong bếp lửa, và nói:

“Tình hình này thật kỳ lạ!”

“Có ai chết không? Có dấu vết của cuộc giao tranh nào không?”

Anh ta hét lớn về phía những người đồng đội đang kiểm tra các ngôi nhà lợp rơm xa xôi.

Người đồng đội đó bước ra khỏi ngôi nhà, vẫy tay và nói:

“Không, không có dấu vết máu hay cuộc giao tranh nào cả… Họ tự mình rời đi mất rồi.”

“Chết tiệt!”

Damien thốt lên một tiếng, sau đó nhìn về phía người hướng dẫn:

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Lúc này, người hướng dẫn cũng trông rất bối rối; anh ta vô thức vuốt ve con dao nhỏ đeo bên hông, ánh mắt liếc nhìn từng ngôi nhà quen thuộc.

Anh ta thì thầm:

“Kỳ lạ thật… Mực nước ở đây vẫn chưa đủ cao để phải di cư đâu!”

Damien vỗ bỏ đám tro trên tay, bực bội gãi đầu, rồi cầm micrô lên và nói:

“Thôi, cứ kiểm tra xung quanh đi. Chúng ta sẽ ở lại ngôi làng này một đêm, rồi sáng mai mới rời đi.”

“Ngoài ra, hãy kiểm tra nguồn nước nữa… Xem liệu có dấu vết hoạt động của động vật lớn nào không.”

Trời đã tối muộn; việc đi tìm hiểu nguyên nhân khiến người dân trong làng biến mất vào lúc này thực sự không cần thiết chút nào.

Chỉ cần đảm bảo rằng nơi đây an toàn, đủ để họ ở lại qua đêm và rời đi vào ngày mai là được.

Sau đó, anh ta tiến đến gặp Mc. Klaus và nói: “Giáo sư, tối nay chúng ta sẽ ở lại chỗ quái quỷ này một đêm thôi.”

“Dù người dân có bị chim mang đi hay không, sáng sớm mai chúng ta sẽ lập tức rời khỏi đây.” Anh ta nhổ một cái, cảm giác về nơi này thật sự không tốt chút nào.

Mc. Klaus tất nhiên không có ý kiến gì; người phụ trách an ninh này dù lúc nào cũng nói năng thô lỗ, nhưng khi gặp chuyện thì lại rất đáng tin cậy.

“Vậy… bây giờ tôi có thể gọi video với gia đình được không?” Ngoài công việc, điều mà vị giáo sư này yêu thích nhất hàng ngày chính là gọi video với vợ mình.

Damien Scott nhún vai và nói: “Không vấn đề gì, tôi sẽ bảo họ lắp đặt bộ thu tín hiệu ngay bây giờ.”

Khi trời hoàn toàn tối đen, Mc. Klaus đã kịp thời gọi điện cho Y Phù Lâm. Schott.

Màn hình sáng lên, hiện ra hình ảnh vợ anh ta đang ngồi bên bàn ăn, thanh lịch gắp một miếng salad.

“Em yêu…” Y Phù Lâm Schott nháy mắt đáng yêu với ống kính camera.

“Em yêu, bây giờ không phải giờ gọi thông thường đâu… Em đang kiểm tra xem anh có ở đúng chỗ không à?”

Mc. Klaus đỏ mặt và vội vàng phủ nhận: “Không, Y Phù Lâm, tất nhiên là không rồi.”

Anh ta hào hứng quay camera điện thoại, nhìn quanh ngôi làng yên tĩnh, chìm trong bóng tối.

Ánh đèn pin lướt qua các cửa nhà tranh tối tăm và con đường đất lầy lội, giống như ánh đèn soi chiếu qua một vùng đất ma quỷ.

“Chúng ta đã đến một ngôi làng của bộ lạc, nhưng điều kỳ lạ là không hề thấy bóng dáng ai cả.”

Schott nhướng mày: “Ồ, thật kỳ lạ à?”

Cô cũng nhìn quanh theo hình ảnh từ camera, nhưng cũng không thấy điều gì đặc biệt.

“À đúng rồi, em còn bao lâu nữa mới…” Cô vừa định hỏi về thời gian Mc. Klaus sẽ trở về.

“Bam!”

Một tiếng súng nổ dữ dội, bất ngờ vang lên giữa rừng mưa!

“Mc, chuyện gì vậy?”

So với Mc. Klaus đang bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, phản ứng của Schott thì mạnh mẽ hơn nhiều.

Cô vung hai tay xuống bàn ăn mạnh mẽ, và bất ngờ đứng dậy.

Khuôn mặt xinh đẹp kia bỗng nhiên bị một loại sự căng thẳng gần như dữ tợn phủ lấp hoàn toàn, và cô ta lao về phía ống kính một cách chóng vội.

“Mike, nhanh chóng trốn đi!”

“Ôi, ôi! Lạy Chúa…”

Lần đầu tiên Mike Klaus thấy vợ mình trong tình trạng như vậy; trái tim anh đập thật mạnh đến nỗi suýt như bung ra khỏi cổ họng.

Giống như một con thỏ sợ hãi, anh hoảng loạn quay ngược lại chỗ cũ, tay cầm đèn pin lắc lư không biết phải làm gì.

“Bên trái bạn! Hướng 10 giờ! Căn nhà có cái tủ gỗ hỏng đó! Nhanh chóng trốn vào đó!”

Giọng của Y Phù Lâm. Shawart vang lên qua điện thoại.

“Được rồi, được rồi…”

Cuối cùng, Mike cũng tìm thấy mục tiêu và lăn lộn lao về phía căn nhà tranh đầy đồ đạc đó.

Đó chỉ là một căn phòng trống chứa đầy đồ linh tinh; anh vội vàng lăn vào sau một chiếc tủ gỗ dày, nghiêng vẹo, và cuộn mình lại, cố gắng kiềm chế những hơi thở dồn dập.

Chiếc điện thoại được anh giữ chặt trong lòng, chỉ để lại một khe hở nhỏ hướng về khuôn mặt tái nhợt của mình.

Y Phù Lâm. Shawart hạ giọng xuống: “Mike, nghe này, đừng phát ra tiếng động! Tắt đèn pin! Bịt miệng lại! Tiếp tục cuộc gọi này, để tôi nghe thấy âm thanh từ phía bạn!”

Bên ngoài, tiếng súng bắt đầu nổ dồn dập; những viên đạn lửa xé toạc bóng tối của khu rừng.

Những thành viên trong đội nghiên cứu khoa học đã chuẩn bị vũ khí và bắt đầu phản công những kẻ xâm nhập bất ngờ này.

Damien Scott ẩn mình sau một cây lớn, lưng dựa sát vào thân cây gai góc.

Anh không thể nhìn rõ kẻ tấn công; chỉ dựa vào bản năng chiến đấu, anh nhanh chóng rút khẩu súng Glock 17 ra và liên tục bóp cò!

“Chết tiệt! Chết tiệt! Mẹ kiếp!” Damien vừa thay đạn vừa chửi thề vào micrô.

“Những thứ rác rưởi này từ đâu ra?! Boss không nói rằng Ông Đồ Chó Rohase đã bị bắt sao?!”

Anh quay đầu về phía nhóm người đang đi sau, những người đang dựa vào một chiếc xe đạp ba bánh hỏng để che chở và bắn súng, và hét lớn: “Hãy bảo vệ kẻ học giả đó cho kỹ!”

Sau đó, anh hạ giọng xuống: “Mọi người chú ý! Nhóm A tấn công từ bên trái! Nhóm B tiến ra từ bên phải để bao vây! Nhóm C theo tôi di chuyển! Giữ khoảng cách! Đừng đứng chen chúc thành mục tiêu! Hãy cho lũ khốn nạn đó biết rằng họ đã chọn sai đối tượng!”

Bóng dáng anh lại một lần nữa biến mất sau thân cây, như một con báo săn ẩn mình trong bóng tối, nhanh chóng di chuyển đến một nơi ẩn náu khác.

Các thành viên trong đội nhanh chóng tản ra theo lệnh của anh ta, cố gắng tìm cách xé rách hàng phòng thủ của đối phương trong cuộc chiến bất ngờ này.

Vài phút sau, Damien, với khuôn mặt đầy bụi đất và vết đạn, bị áp đảo dữ dội bởi những viên đạn dồn dập, buộc phải ẩn náu sau một cái cây khổng lồ khác. Những viên đạn “bùm bùm bùm” đâm vào thân cây nơi anh ta trú ẩn; mùn cưa và vụn vỏ cây ướt át bắn tung tóe khắp người anh.

“Chết tiệt! Lũ khốn nạn này xuất hiện từ đâu vậy?” Anh ta tức giận lẩm bẩm. Qua cuộc giao tranh ngắn ngủi này, anh có thể nhận ra rằng đối phương rất chuyên nghiệp, không hề kém cạnh anh và các đồng đội của mình. Tốc độ bắn chính xác, sự phối hợp ăn ý… Đây chắc chắn không phải là trình độ của những kẻ buôn ma túy thông thường.

Đúng lúc đó, những bụi rậm và dây leo dày đặc bên cạnh bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ! Tiếng cọ xát rõ ràng vang lên; một bóng dáng mơ hồ đang lợi dụng bụi rậm để che giấu mình, di chuyển nhanh chóng vòng qua phía bên cạnh nơi anh ta đang ẩn náu!

“Chết tiệt!”

Lần này đã là lần thứ bao nhiêu rồi mà anh ta la lên câu đó? Damien không kịp suy nghĩ; bản năng chiếm lấy lý trí. Anh giơ súng lên, nhắm vào bóng dáng đang rung chuyển kia, và nhanh chóng bóp cò!

“Bùm bùm bùm!!”

Súng Glock 17 liên tục phun lửa; những viên đạn 9mm xuyên qua bụi rậm, làm gãy cành lá và tạo ra màn bụi mù. Nhưng tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn; không ai biết liệu những viên đạn có trúng mục tiêu hay không.

“Keng!”

Tiếng đạn hết đã vang lên; đạn dược trong khẩu súng đã cạn.

Ngay lúc đó, một bóng dáng được trang bị đầy đủ vũ khí bất ngờ bước ra từ khu rừng rậm. Chiếc súng trường trong tay họ nhắm thẳng vào Damien.

“Quái vật!”

Anh ta không do dự chút nào; liền ném chiếc súng đã hết đạn đi, lao ra và dùng tay trái siết chặt lấy nòng súng nóng bỏng của đối phương, rồi kéo mạnh.

Kẻ đeo mặt nạ hình xương “Bóng Ma” bị Damien kéo lệch hướng; ngay lập tức, một quả đấm to bằng cục cát bắt đầu bay về phía mắt anh ta… Kẻ “Bóng Ma” lập tức buông súng xuống và đưa hai tay lên che mặt.

“Bùm!”

Hai người va vào nhau. Damien, đau đớn tột độ, gầm thét: “Giết mày đi, đồ được nuôi dưỡng bởi bọn đồng tính!” Anh không hề cố gắng sử dụng khẩu súng của đối phương, mà chỉ dùng nó như một cây gậy để đánh vào họ. Thân súng làm bằng hợp kim nhôm đập trực tiếp vào mặt kẻ “Bóng Ma”; lực đánh