“Hah!”

Từ Xuyên tựa người vào ghế sofa, ngón tay vuốt nhẹ màn hình của chiếc Bình Đàn. Một tiếng cười ngắn ngủi đầy châm biếm vang lên từ miệng anh.

Bên kia, Swag đang nhắm mắt nghỉ ngơi; nghe thấy tiếng cười, anh ta không hề mở mắt mà chỉ phát ra một âm tiết đầy nghi vấn qua đường mũi.

“Hmm?”

Từ Xuyên xoay cổ tay, đặt màn hình Bình Đàn hướng về phía mình. Trên màn hình, khuôn mặt già nua nhưng đầy khí phách của Jason Hayes hiện rõ trước mắt. Phía trên bức ảnh là tiêu đề in đậm đặc trưng của CNN:

“Nhà vô địch đội 6 Hải Cẩu dẫn đầu đội quân vào khu vực chiến sự trọng yếu; phe của Đường Ni xuất hiện binh sĩ tinh nhuệ của Anburayla!”

Hình ảnh đi kèm chính là khuôn mặt góc cạnh, đầy tuổi tác của Jason Hayes, nền là những lều quân sự tại sân bay Richmond.

Swag nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt quen thuộc đó trong chốc lát. Anh vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ ngả người ra sau ghế sofa và nói một cách bình thản:

“Anh cố tình để họ đi à? Biết rõ là sẽ bị giới truyền thông chụp ảnh mà.”

Từ Xuyên gật đầu một cách thoải mái: “Tất nhiên rồi. Khi đã chọn phe, thì phải làm sao cho việc đó có ý nghĩa thực sự mới được.”

“Anh không bao giờ nói rằng công ty cần phải hoạt động một cách kín đáo, kiếm tiền mà không gây chú ý sao?!”

Swag thực sự cảm thấy việc này quá phô trương, không hề tốt chút nào.

Từ Xuyên vứt chiếc Bình Đàn xuống bàn trà bên cạnh, tiếng đập nhẹ vang lên. Anh duỗi tay ra và nói: “Đó là trước đây… Bây giờ, dù muốn kín đáo thế nào cũng không thể nữa.”

Không còn cách nào khác; hiện tại, Virginia chính là tâm điểm của toàn thế giới, mọi phương tiện truyền thông đều đang tập trung ở đây. Nếu không muốn bị chụp ảnh, thì tất cả mọi người đều phải đeo mặt nạ suốt thời gian… Điều đó thực sự là không thể.

Việc Anburayla xuất hiện một cách nổi bật như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý lớn. Nếu trước đây, danh tiếng của Anburayla trong ngành vẫn còn khá cao, thì sau sự kiện này, bất kỳ ai quan tâm đến tình hình quốc tế đều sẽ biết đến sự tồn tại của họ.

Từ Xuyên cười khẩy: “Nếu vậy, thì tốt hơn hết là chúng ta nên làm một cách quy mô lớn hơn nữa.”

Swag im lặng vài giây, cuối cùng chỉ gật đầu, nhắm mắt lại, như thể đang nghỉ ngơi… hay đơn giản là không muốn tranh luận nữa.

Nhưng anh vẫn cảm thấy rằng người đàn ông trước mắt mình này luôn hành động theo ý muốn của bản thân mà thôi

……

Khi Y Vạn Kha có được thông tin về những người trong căn cứ U Cáp Thạch, kế hoạch của cô trở nên dễ thực hiện hơn nhiều.

“Chúng ta cần phải sàng lọc những người này trước, để chọn ra những người có khả năng hỗ trợ chúng ta nhất.”

Giọng nói của Kayrol đã phá vỡ khoảnh lặng ngắn ngủi. Ngón tay cô nhanh chóng lướt qua một chồng giấy vừa được in ra, vẫn còn ấm hơi nóng, và cô đã chính xác lấy ra một tấm ảnh.

“John Kerr. Đồng nghiệp cũ của tôi và Bàn Ninh tại Cục Điệp vụ đặc biệt. Nhờ mối quan hệ này… tôi tin chắc mình có thể thuyết phục anh ấy trở thành người hỗ trợ bên trong cho chúng ta.”

Ngay khi nhắc đến tên Kerr, lòng Kayrol lại trào dâng những cảm xúc phức tạp không thể diễn tả thành lời.

Sau cuộc tấn công ở Quantico, họ đã mất liên lạc với John Kerr. Sau đó, tình hình càng trở nên phức tạp hơn, và họ hoàn toàn bỏ qua sự an toàn của gia đình người đồng đội này.

Không ai biết Anburayla đã từ khi nào và bằng cách nào mà kiểm soát được tất cả những người này.

—Những tay sát thủ thuê mướn này, nếu họ có ý đồ xấu, thì trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, chắc chắn sẽ gây ra những mối đe dọa lớn.

Nghĩ đến điều này, mồ hôi lạnh ướt bắt đầu thấm vào lưng áo cô.

Cô quyết định sau cuộc họp này sẽ ngay lập tức gọi điện về nhà để kiểm tra xem mọi người có an toàn không.

Đôi mắt Y Vạn Kha dán chặt vào tấm ảnh thông tin của John Kerr; ngón tay cô vô thức lướt đi lướt lại trên khuôn mặt quen thuộc ấy, và một làn đỏ ửng hiện lên trên má cô.

Sự mệt mỏi kéo dài nhiều ngày dường như đã tan biến hoàn toàn trước thông tin quan trọng này.

Cô ngẩng đầu lên, giọng nói đầy hào hứng không thể kìm nén: “John Kerr! Kayrol, tôi nhớ anh ấy! Khi còn ở Cục Điệp vụ đặc biệt, Bàn Ninh cũng đã từng làm việc cùng anh ấy vài lần!”

Cô nhấn mạnh vào tấm ảnh: “Anh ấy chính là chiếc chìa khóa! Chiếc chìa khóa mở cánh cửa U Cáp Thạch! Việc này sẽ do bạn đảm nhận, Kayrol!”

Kayrol ngước mặt lên khỏi tài liệu, nhưng trong lòng cô không hề yên tâm như Y Vạn Kha.

Hậu quả từ “món quà” mà Anburayla mang đến vẫn chưa hề tan biến.

Họ đã lặng lẽ kiểm soát được gia đình của rất nhiều người quan trọng!

Nghĩ đến vợ con của John Kerr có thể cũng đang bị “bảo vệ” bởi những kẻ này, một loạt cảm xúc phức tạp lại trào dâng trong lòng cô, và lưng cô lại cảm thấy lạnh ướt như trước.

Cô vô thức muốn lấy điện thoại trong túi ra, nhưng lại kìm nén lại ý định đó.

“Yi Vạn Kha…”

Kairol lại tập trung vào các tài liệu, đôi lông mày cô nhíu lại một chút.

“Tài liệu đã được thu thập rồi, nhưng Núi Quạ là một pháo đài của ngày tận thế chôn vùi sâu dưới lòng đất, hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài.”

“Làm sao chúng ta có thể gửi thông tin đến tay anh ấy? Chỉ việc liên lạc được với anh ấy đã là một nhiệm vụ gần như bất khả thi rồi.”

Nhưng miệng Yi Vạn Kha lại nở nụ cười tự tin: “Vấn đề liên lạc… có lẽ chúng ta có thể nhờ ‘cha mình giúp đỡ một chút’…”

Cô cố ý làm chậm giọng nói: “Em nghĩ rằng pháo đài Cole đó thực sự là bức tường thép không thể xuyên qua sao? Thực ra, đã có không ít người âm thầm đưa ra những đề nghị hòa giải cho chúng ta trong bóng tối rồi…”

Cô không tiếp tục giải thích về những giao dịch bí mật đó; điều đó cũng không cần thiết.

Kairol lập tức hiểu ra: Những “người trong nội bộ” có thể liên lạc với Đường Ni, chính là những con đường bí mật dẫn đến sâu bên trong Núi Quạ.

Việc sử dụng mạng lưới quan hệ này để truyền đạt những thông điệp hoặc manh mối cụ thể cho một đối tượng nhất định, không hề là điều không thể.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến Kairol băn khoăn: “Nhưng Yi Vạn Kha, nếu bên trong Núi Quạ có những người có thể bị chúng ta ảnh hưởng, tại sao không để họ…?”

“Kairol…”

Yi Vạn Kha ngắt lời cô, ngả người ra sau ghế, nhướng mày đáng yêu và nói: “Em nghĩ rằng những quan chức già đã sống ở Washington hàng chục năm nay, họ có khả năng và dám làm vậy sao? Hơn nữa, ngay cả khi họ sẵn lòng giúp đỡ, em nghĩ họ có dám thực hiện không?”

Cô tỏ ra coi thường: “Những kẻ này, khi muốn lợi ích thì giống như ruồi cảm nhận thấy mùi máu; nhưng chỉ cần có chút rủi ro, họ sẽ lập tức trốn vào hang ổ của mình và thậm chí có thể bán đứng chúng ta nữa!”

Rất nhanh sau đó, hai người đã phân công công việc rõ ràng.

Yi Vạn Kha sẽ chịu trách nhiệm liên lạc với biệt thự ven hồ ở Florida; đội ngũ mới của Đường Ni sẽ tìm ra những người phù hợp để thực hiện nhiệm vụ này thông qua mạng lưới quan hệ đó.

Còn Kairol thì sẽ phối hợp với Anburayla, với một mục tiêu duy nhất: Đưa gia đình của những người quan trọng trong danh sách – chẳng hạn như con gái của John Kerr – từ New Orleans sang Richmond, hoặc ít nhất là đến Florida, để họ nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của phe Đường Ni.

“Không được!”

Nhưng Kayrol không ngờ rằng Lâm Ân. Phí Ân Sĩ trước mắt mình lại từ chối yêu cầu này một cách không do dự, và có vẻ như không hề có khả năng thương lượng gì cả.

“Boss đã nói rõ, những người này là ông ấy mời về, vì vậy Anburayla chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho họ.”

Kayrol lập tức nhíu mày, suýt nữa thì bật ra những lời chỉ trích về cách “mời” người của Anburayla.

“‘Mời’ à? Cái này khác gì bắt cóc chứ? Bây giờ lại đổi vai trò thành kẻ tốt bụng chịu trách nhiệm sao?”

Phí Ân Sĩ dường như đọc được sự nghi ngờ trong ánh mắt cô, liền cười nói: “Thưa bà Fanny, xin đừng hiểu lầm. Đây không phải là bắt cóc, mà là một hợp đồng thuê lao động tạm thời. Mỗi người trong số họ đều sẽ nhận được tiền công, và nếu gia đình của ai đó trong quá trình thực hiện nhiệm vụ cung cấp ‘sự hỗ trợ quan trọng’, họ còn sẽ được nhận thêm phần thưởng nữa.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói với giọng đùa cợt: “Hơn nữa, chúng ta đã ký hợp đồng rồi. Tinh thần hợp đồng, bà cũng hiểu mà!”

Các nét cơ trên khuôn mặt Kayrol lập tức căng thẳng, hàm cô giật mạnh, như thể đang cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào bên trong.

Ý tưởng của vị “Thần Số Phận” kia thật sự luôn hiệu quả và… mang đậm phong cách cá nhân!

Tuy nhiên, so với việc sử dụng bạo lực trực tiếp, cách này – bằng cách đặt gia đình những người quan trọng vào “trạng thái được bảo vệ” và kèm theo các cam kết về lợi ích – mặc dù về bản chất vẫn lạnh lùng, nhưng chắc chắn mang lại nhiều không gian hoạt động hơn và giảm thiểu rủi ro xung đột trực tiếp.

Đối với Anburayla, những vấn đề có thể giải quyết bằng tiền thì chẳng bao giờ là vấn đề cả.

Việc sử dụng “chút tiền nhỏ” này như một công cụ để mở cánh cửa của pháo đài nặng hàng chục tấn ở Uccra Rock… thật sự là một giao dịch quá hợp lý đến mức không thể từ chối được.

Phí Ân Sĩ dường như đọc được những suy nghĩ trong đầu Kayrol, nên trước khi cô kịp lên tiếng, cô ấy lại bổ sung thêm một câu:

“Boss đã nói rằng, nếu Đường Ni có ý kiến gì về chuyện này, hãy nói rằng đó là ý muốn của ông ấy; vị tổng thống đó sẽ không làm khó bà đâu.”

Kayrol vô thức gật đầu; việc đối phương đã tính toán đến điều này càng chứng tỏ rằng họ chắc chắn sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Cô không lãng phí thêm một giây nào nữa, đứng dậy một cách nhanh gọn từ ghế. Khi đi đến cửa, bước chân cô d

“Tôi hiểu rõ những sắp xếp của công ty các bạn… và tôi cũng rất biết ơn vì việc các bạn đã bảo vệ những người đó trong thời gian hỗn loạn này… Việc giữ họ lại ở New Orleans có lẽ là lựa chọn an toàn nhất… Ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với việc để họ phải đối mặt trực tiếp với chiến tranh.”

Giọng nói của Carol rất chân thành; cô hiểu rằng Anburayla đã làm hết sức mình rồi.

Họ hoàn toàn có thể không làm gì cả, chỉ cần dùng những người đó để đổi lấy lợi ích từ Đường Ni và Vạn Kha là được.

Nhưng điều này có phải là đúng đạo đức không?

Từ Đại Thiếu cho biết ông cũng không thể làm gì khác được; đây là lãnh thổ của người khác, và những người dưới quyền ông đều là những gia đình tử tế của nước Mỹ.

Làm sao ông có thể công khai nói với họ rằng “ta đang phá hủy nền tảng của các ngươi” được chứ?

Dù những người đó có quan tâm hay không, thậm chí nếu có ai đó đã đoán ra điều này, cũng không thể nói ra một cách công khai được.

Tuy nhiên, nếu những kẻ thuộc nhóm “Rắn Đen” thực hiện việc này, thì ông sẽ không phải phiền lòng nữa.

Những kẻ Rắn Đen ấy thực sự mong muốn nước Mỹ rơi vào hỗn loạn vô tận… Giống như đất nước của chúng vậy.

……

Hai ngày sau, Vạn Kha đưa cho Carol một chiếc điện thoại thông minh màu đen, không hề nổi bật chút nào.

“Đây là nhiệm vụ của em… Khi John Kerr liên lạc với em, hãy cố gắng thuyết phục anh ta… Không, là phải thuyết phục được anh ta.”

Vạn Kha nói với vẻ nghiêm túc chưa từng có, như thể nếu không làm được, hậu quả sẽ là thảm họa.

Carol nắm chặt chiếc điện thoại trong tay và trả lời một cách nghiêm túc: “Em hiểu rồi!”

**BOOM!!!**

Một tiếng nổ dữ dội, chói tai bất ngờ xé toạc không khí!

Sóng xung kích lan từ xa đến gần, mạnh mẽ đập vào tòa nhà trung tâm chỉ huy; nền bê tông dưới chân rung chuyển dữ dội, bụi bặm từ trên trần nhà rơi xuống, ánh đèn chớp loạn xạ!

“Kẻ thù tấn công!”

Tiếng báo động thảm thiết lập tức vang lên trên bầu trời sân bay Richmond!

Gần như ngay lập tức sau tiếng nổ, các hệ thống phòng không bên ngoài sân bay đã được kích hoạt ngay lập tức!

Nhiều tên lửa phòng không với đuôi lửa màu cam chói lọi lao về phía mục tiêu trên bầu trời.

Vài giây sau…

Trên bầu trời cao, hàng chục quả đạn gây nhiễu bằng tia hồng ngoại được phóng ra và nổ tung trên không trung!

Những tia sáng chói lọi lập tức hợp lại thành một đám mây gây nhiễu khổng lồ và kỳ lạ, che khuất hoàn toàn mục tiêu có thể tấn công!

Hai tên tên lửa phòng không đã lệch khỏi mục tiêu một cách rõ ràng và tự hủy sau khi bay được một quãng đường nhất định.

Chiếc máy bay chiến đấu thực hiện cuộc không kích thì tăng tốc rời khỏi khu vực trời đó.

Đứng bên cửa sổ, Vạn Kha nhìn về phía khu vực kho hàng đang phun ra khói đen.

Cô ôm hai tay lại trước ngực, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có chút biểu cảm nào.

Giọng nói của cô rất nhẹ: “Đây là lần thứ ba trong tuần này họ tấn công các đợt tiếp viện của chúng ta.”

Quay đầu nhìn Kayrol, cô nói: “Tạ Phiệt Điền đã sợ hãi rồi!”

Trong giọng nói của cô, có sự hào hứng như thể cô vừa phát hiện ra một bí mật gì đó.

Không biết Tạ Phiệt Điền có sợ hay không, nhưng quân đội miền Nam ở Richmond đã lập tức phản công.

Các loại máy bay chiến đấu lập tức cất cánh và oanh tạc căn cứ hải quân Norfolk.

……

Sâu trong hầm đá Quạ Đen, điệp viên John Kyle của Cơ quan Đặc vụ đứng trong bóng tối của phòng giám sát.

Ánh sáng xanh từ màn hình chiếu lên khuôn mặt anh; trên màn hình hiển thị hình ảnh thời gian thực của từng tầng hầm.

Những hành lang trống trải, những cánh cửa chống nổ đóng chặt, và những thành viên của “Ủy ban Chiến tranh” đang đi lại với vẻ mặt mệt mỏi.

Bảng giờ trực cho thấy anh còn hai giờ nữa mới đến lượt thay ca. Dùng cớ kiểm tra hệ thống thông gió, Kyle đi vào một lối đi dự phòng.

Chắc chắn rằng không ai xung quanh, anh cúi xuống và dùng chìa khóa đặc biệt để mở một cái nắp kiểm tra kín đáo.

Đây là điểm khuất mà anh phát hiện ra ba ngày trước, một khu vực không được giám sát.

Trong bóng tối, một chiếc điện thoại di động cũ đang nằm yên.

Anh cẩn thận khởi động thiết bị, và một tin nhắn chưa đọc với nội dung là một chuỗi ký tự ngẫu nhiên hiện lên trên màn hình.

“K: Sáng mai lúc 06:00, tại cửa ra vào hệ thống điện chính khu vực B, trong vòng 10 phút. Kiểm tra lại lịch trình bảo vệ và lộ trình di chuyển của Colbin trong ngày hôm đó. Gia đình an toàn, ở New Orleans thì nắng đẹp.”

Anh nhìn không biểu cảm và nhanh chóng xóa tin nhắn đó, sau đó cho chiếc điện thoại trở lại chỗ cũ.

Trên đường trở lại phòng giám sát, Kyle cố gắng đi đều bước chân.

Khi đi qua phòng chỉ huy trung tâm, anh nhìn thấy Colbin đang bước đi lo lắng trước bản đồ, trong khi các trợ lý xung quanh đều im lặng như thể không có gì xảy ra.

Kyle lặng lẽ truy cập hệ thống nội bộ, ngón tay anh nhấn phím trên bàn phím, và con trỏ màn hình chính xác di chuyển đến bảng lịch trình bảo vệ ngày mai, danh sách vệ sĩ cá nhân của Colbin, thời gian thay ca, lộ trình kiểm tra khu vực B… Tất cả những chi tiết đó đều được anh ghi nhớ