Trong trung tâm chỉ huy của quân đội miền Nam tại Richmond, không khí trở nên ngưng trệ.

Các đơn vị tấn công của quân đội miền Nam đang gặp rất nhiều khó khăn trong việc xử lý những thông tin mà John Kerr và những người khác đã liều mạng mang về – bao gồm lịch trình tuần tra an ninh và các chi tiết về đường đi của Colbin – để xây dựng một kế hoạch tấn công hiệu quả.

Điểm tích cực duy nhất là Lầu Năm Góc vẫn nằm trong tay Bộ trưởng Quốc phòng, và bản thiết kế ban đầu của căn cứ này đã được cung cấp đầy đủ.

Trên màn hình lớn, bản thiết kế đó đang được hiển thị; những hành lang phức tạp và những cánh cửa chống nổ dày cộm đều được đánh dấu bằng những ký hiệu đặc biệt.

Jason Hayes đứng im lặng trong góc tối, hai tay khoanh lại; ánh mắt anh lướt qua những sĩ quan tác chiến đang tụ tập quanh bàn mô hình, với vẻ mặt lo lắng.

“Họ chỉ có một cơ hội thôi!”

Giọng Jason trầm thấp, gần như là thì thầm, anh nói với Lâm Ân Phí Ân Sĩ – người cũng đang đứng bên cạnh anh.

Anh chỉ vào màn hình, nơi có ghi chú về cánh cửa chống nổ nặng hàng chục tấn đó.

“Chìa khóa ở ngay đó… Nhưng để mở nó, chỉ dựa vào may mắn thì không đủ đâu.”

Phí Ân Sĩ phát ra một tiếng cười ngắn ngủi, tỏ ý đồng ý.

Theo quan điểm của một người có kinh nghiệm như anh, kế hoạch mà những sĩ quan này đưa ra giống như là những điều phi thực tế.

Nếu không có người trong nội bộ sẵn lòng hy sinh mạng sống để mở cánh cửa đó, thì cho dù đội quân đặc nhiệm có tinh nhuệ đến đâu, họ cũng chỉ có thể đập đầu vào cánh cửa khổng lồ đó mà thôi.

“Jason! Phí Ân Sĩ!”

Lúc này, một người đàn ông mang cấp bậc chuẩn tướng đứng dậy từ bên cạnh bàn mô hình và nhìn về phía hai người ở góc.

Anh vẫy tay gọi họ đến gần. Thái độ của anh ta khiến hai người này cảm thấy như họ đang được coi là những cố vấn chiến thuật đáng tin cậy.

“Tch… Người này thật sự biết cách sử dụng người khác.” Phí Ân Sĩ thì thầm, nhưng vẫn nhìn vào mắt Jason rồi cùng anh tiến về phía trước.

“Nói xem,” chuẩn tướng không hề màng đến những lời chào hỏi, ngón tay anh ta nhấn mạnh vào các điểm liên quan đến hệ thống thông gió trong bản thiết kế.

“Các ‘chuyên gia’ này, các bạn có ý kiến gì không? Việc sử dụng khí gây mê thông thường để xâm nhập có khả thi không?”

Jason bước lên một bước, ánh mắt anh yên bình lướt qua bản thiết kế; điểm đỏ từ cây bút laser chính xác đặt trên những vị trí quan trọng của các ống thông gió.

“Con đường này không thể thành công được, thưa tướng,” anh trả lời một cách bình tĩnh.

“Mỗi lỗ thông gió chính đều được trang bị hệ thống l

“Muốn sử dụng khí độc để làm cho mọi người bên trong không thể phản ứng…”

Anh lắc đầu, và điểm đỏ của cây bút laser lập tức di chuyển về phía những dấu hiệu hình tam giác kém nổi bật ở sâu bên trong hầm trú ẩn.

“Nếu có đủ thời gian, giải pháp tối ưu là cùng lúc chiếm giữ những lối thoát khẩn cấp này, tạo thành tình huống bao vây từ hai phía, khiếnColebin và bọn của hắn bị mắc kẹt bên trong và buộc họ phải đầu hàng.”

“Thời gian?” Vị tướng đại tá gần như nuốt lời này qua kẽ răng, vừa tức giận vừa lau mặt.

“Pennsylvania không giống Virginia! Lực lượng và hệ thống hậu cần của chúng ta hoàn toàn không thể kéo dài đến đó, không thể hỗ trợ các cuộc tấn công đồng loạt và các chiến dịch bao vây sau đó!”

Anh vung tay mạnh mẽ, bác bỏ kế hoạch này – dù có vẻ an toàn nhưng lại đòi hỏi quá nhiều nguồn lực.

“Lần này vẫn phải tiến hành cuộc tấn công quy mô nhỏ, chính xác và nhanh chóng, phải chiếm giữ Uccello Rock trước khi đối phương kịp phản ứng.”

Jason Hayes nhăn mày, vừa muốn lên tiếng phản đối thì váy áo của anh bất ngờ bị Phí Ân Sĩ kéo một cái.

Sự hiểu biết lâu năm đã khiến Jason lập tức im lặng, nuốt lại những lời nghi ngờ đang muốn nói ra.

Phí Ân Sĩ lập tức bước lên một bước, tiếp lời: “Tướng quân, chúng tôi chỉ có thể dựa vào thông tin tình báo để cảnh báo các ngài về những rủi ro tiềm ẩn. Cuộc hành động này… tỷ lệ sai sót gần như bằng không. Nếu có bất kỳ sơ suất nào ở khâu nội gián, nếu không thể mở được cánh cửa đó…”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những điểm sáng màu xanh trên màn hình, biểu thị khu vực triển khai của Sư đoàn Thảo quân Dù số 82, giọng nói trở nên trầm xuống: “…Các chiến binh đặc nhiệm của chúng ta sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn trong con đường duy nhất đó. Sư đoàn Thảo quân Dù số 82 không phải là lực lượng hình thức; tốc độ phản ứng của họ sẽ nhanh hơn chúng ta tưởng tượng. Khi đó, đây không còn là một cuộc tấn công nữa, mà là việc đưa họ vào ‘cái máy xay thịt’.”

Vị tướng đại tá gật đầu một cách nặng nề; Phí Ân Sĩ nói điều gì ông lại không hiểu chứ?

Là một vị tướng từng chỉ huy trực tiếp ở tuyến đầu, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai về cái giá đẫm máu mà kế hoạch này sẽ phải trả.

Ông vung tay lau mặt mạnh mẽ; các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép, giọng nói trở nên khàn đục vì áp lực thực tế.

“Tôi biết… Tôi hiểu tất cả những rủi ro đó.”

Ông ngẩng đầu lên

Đây là một thách thức mà chúng ta nhất định phải vượt qua! Hơn nữa…”

Ngón tay anh ta vẽ một đường trên bản đồ, từ Pennsylvania kéo dài đến Washington.

“…Chỉ cần Uccello Rock bị đánh bại, mối đe dọa từ Sư đoàn Thảo quân Không quân số 82 sẽ được loại bỏ, và chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ phía bắc vào Tạ Phiệt Điền ở Washington! Xét về mặt quân sự, đây chính là bước đi then chốt để giải quyết toàn bộ tình hình!”

Phí Ân Sĩ và Jason nhìn nhau; lời nói của người kia quả thực rất đúng. Dù xem xét từ góc độ nào, cuộc hành động này cũng là điều không thể tránh khỏi!

Hơn nữa, đây cũng chính là lý do tại sao Anburayla đã sớm kiểm soát gia đình những người trong nội bộ và giao thông tin cho Vạn Kha.

“Quý ông nói đúng, Sir. Nhưng cơ hội này chỉ có một lần duy nhất, và chúng ta không có kế hoạch dự phòng. Chúng ta nên cẩn thận hơn một chút…”

Lời nói của Phí Ân Sĩ rất chân thành. Là một cựu thành viên của biệt đội SEAL 6, anh ta hiểu rõ rằng những hành động vội vàng, xuất phát từ những mục tiêu chính trị, thường sẽ dẫn đến những tổn thất lớn về sinh mạng con người.

Cả anh ta và Jason·Hays đều không muốn nhìn thấy những đồng đội cũ của mình chết một cách vô ích.

Vị thiếu tướng nhìn họ sâu sắc, sau đó chậm rãi gật đầu.

Cánh cửa chống đạn dày cộm của trung tâm chỉ huy đóng lại phía sau, cô lập âm thanh ồn ào của các thiết bị điện tử bên trong và những cuộc tranh luận sôi nổi của các nhà chiến lược.

Phí Ân Sĩ và Jason·Hays đứng bên ngoài tòa nhà sân bay, cùng lúc dừng bước lại.

Trên đầu họ, một bóng ma khổng lồ cùng với tiếng gầm rú của máy bay đột nhiên ập xuống.

Một chiếc phi cơ vận tải C-17 “Globemaster III” màu xám đen lướt thấp trên đầu trung tâm chỉ huy, thân hình khổng lồ của nó gần như che khuất cả bầu trời u ám. Tiếng ầm ĩ của động cơ khiến mặt đất bê tông dưới chân họ rung chuyển, và cả lồng ngực họ cũng cảm thấy rung động theo.

Phí Ân Sĩ nhắm mắt lại, vẫy tay che bụi bặm bị gió cuốn lên, theo dõi chiếc phi cơ khổng lồ kia biến mất sau đám mây màu xám đen.

Anh ta thu hồi ánh mắt, nhìn về phía đồng nghiệp im lặng bên cạnh mình.

“Hy vọng rằng những thông tin chúng ta mang đến sẽ không khiến quá nhiều người phải chết.”

Giọng anh ta hơi trầm, dường như bị tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay che lấp đi.

Jason·Hays không ngay lập tức trả lời. Anh ta khoanh tay lại, đôi mắt màu nâu sẫm của mình in hình quỹ đạo mà chiếc C-17 v

“Kể từ khi Anburayla ‘mời’ những người thân của họ đến New Orleans và sau đó đưa thông tin đó cho Công chúa kia, mục tiêu đã được xác định rõ ràng. Chúng ta chỉ đang hoàn thiện những chi tiết cuối cùng trong kế hoạch này mà thôi.”

Phí Ân Sĩ gật đầu, anh hiểu ý của Jason. Hệ thống tình báo của Anburayla và kế hoạch của ông chủ họ luôn liên kết chặt chẽ với nhau.

Việc kiểm soát gia đình những người có ảnh hưởng quan trọng, cung cấp thông tin nội bộ… Mọi điều này đều có mục đích rất rõ ràng.

UYā Yán phải được mở ra,Cole phải bị loại bỏ, để Đường Ni có thể trở lại Nhà Trắng một cách “hợp pháp”.

“Chỉ là…”

Anh nhìn về hướng chiếc C-17 biến mất, nơi dường như vẫn còn vang vọng tiếng ầm ĩ của động cơ lớn.

“Ngay cả khi cánh cửa được mở ra, cuộc chiến bên trong vẫn là sự đánh đổi sinh mạng.”

……

Kế hoạch đã được hoàn thành trong vòng 48 giờ dưới áp lực lớn. Ba ngày sau, vào buổi sáng sớm, quân đội miền Nam sẽ thực hiện cuộc đổ bộ bằng trực thăng để chiếm giữ các điểm then chốt bên ngoài căn cứ.

Trong khi đó, John Kerr sẽ cùng những người đã đổi phe vào lúc 5 giờ sáng để chiếm giữ phòng điều khiển, sau đó sử dụng mã khẩu của người quản lý để mở cánh cửa.

Đồng thời, tại một nhà kho lớn đã được thuê dùng ở Sân bay Quốc tế Richmond, một cuộc chiến âm thầm khác đã bắt đầu.

Một mô hình thu nhỏ nhưng tái hiện chính xác cửa vào và các lối đi chính của căn cứ UYā Yán đã được dựng lên. Khung thép chính là trụ cột then chốt của mô hình này – cánh cửa chống nổ được điều khiển bằng hệ thống thủy lực, nặng tới 30 tấn.

Gần 100 binh sĩ đặc nhiệm được tuyển chọn kỹ lưỡng đang tiến hành những bài tập thích nghi khắc nghiệt ngày đêm trong môi trường đầy mùi mồ hôi, dầu máy và không khí căng thẳng này.

“Go! Go! Go! Cánh cửa đã mở! Chỉ còn 30 giây thôi!”

Tiếng hét của huấn luyện viên vang vọng trong nhà kho trống trải, át đi tiếng giày đạp lên mặt đất kim loại và tiếng thở hổn hển của các binh sĩ.

Các chiến sĩ như những mũi tên bắn ra từ nỏ, lao ra từ các vị trí ẩn náu mô phỏng và lao về phía “cánh cửa khổng lồ” đang từ từ mở ra.

Họ cần phải di chuyển nhanh chóng qua các lối đi được mô phỏng, đối mặt với những điểm bắn tượng trưng do “kẻ thù” thiết lập, và vượt qua những địa hình phức tạp.

Họ phải “tiêu diệt” đúng mục tiêu và đến khu vực an toàn được định trước trước khi thời gian “đếm ngược” kết thúc.

Mỗi lần tập luyện đều đi kèm với những buổi tổng kết nghiêm khắc.

Chậm lại một giây? Bắt đầu lại! Đội hình lỏng lẻo? Bắt đầu lại! Không loại bỏ kịp thời các mối đe dọa quan trọng? Bắt đầu lại! Số lượng thành viên bị thương trong các buổi huấn luyện ngày càng tăng.

Thỉnh thoảng, Jason và Phí Ân Sĩ sẽ xuất hiện trên ban công quan sát tầng hai của hangar, lặng lẽ nhìn xuống những cuộc diễn tập tấn công đang diễn ra phía dưới – như những bánh răng tinh xảo nhưng liên tục gặp trục trặc.

Phí Ân Sĩ khoanh tay, không hề buông lỏng đôi lông mày.

“Nhìn này… Khi thực sự đứng trước cánh cửa đó, nếu có nửa số người trong số này sống sót được, thì coi như Chúa đã phù hộ họ rồi.”

Jason không phản bác; đôi mắt màu nâu sẫm của anh phản chiếu ánh sáng chói lọi của sân tập và bóng dáng các đồng đội đang lao về phía trước.

“Đúng vậy… Một cơ hội duy nhất… Cơ hội mà họ phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.”

Anh lặng lẽ lặp lại quan điểm ban đầu, giọng nói thì thầm đến mức gần như bị tiếng ồn ào của sân tập che lấp hết.

“Hai người là chuyên gia… Các bạn nghĩ họ sẽ thành công chứ?”

Giọng nói của Vạn Kha bỗng nhiên vang lên phía sau họ.

Hai người gần như đồng thời quay đầu lại. Nữ “Công chúa” và trưởng bảo vệ của cô, Carol Fanny, đang đứng cách đó vài bước; ánh mắt Carol luôn quan sát xung quanh với thái độ cảnh giác đặc trưng của một điệp viên.

Phí Ân Sĩ vô thức ngồi thẳng dậy, mặt mím lại để nở một nụ cười lịch sự.

“Thưa bà…” Anh liếc nhìn Jason vẫn đang khoanh tay bên cạnh mình.

Vạn Kha vẫy tay, cho thấy không cần phải tuân theo quy tắc nào cả, rồi bước thẳng đến bên lan can kính của ban công quan sát.

Ánh mắt cô hướng về phía những người lính đặc nhiệm đang lao qua các hành lang mô phỏng phía dưới.

“Vẫn là câu hỏi ban nãy…” Cô không quay đầu lại, mà tiếp tục hỏi: “Các bạn nghĩ họ có thể chiếm giữ được Uccello Rock không?”

Phí Ân Sĩ và Jason nhanh chóng trao đổi ánh mắt với nhau. Phí Ân Sĩ ho khan một tiếng, giọng nói giữ vẻ nghiêm túc của một chuyên gia tư vấn, nhưng vẫn rõ ràng đặt ra ranh giới:

“Thưa bà, hợp đồng làm việc của chúng tôi chỉ yêu cầu bảo vệ sự an toàn của bà và cung cấp sự hỗ trợ về thông tin liên lạc cũng như kỹ thuật. Còn về các hoạt động chiến đấu thực tế…”

Anh nhẹ nhàng vẫy tay, “Tất cả những gì chúng tôi có thể cung cấp, chủ yếu là một số ý kiến chiến thuật dựa trên kinh nghiệm thực tế.”

Vạn Kha nhíu đôi lông mày dài, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời mang tính từ chối này. Cô nghiêng người sang

“Chúng tôi chỉ là những người đã nghỉ hưu khỏi đội biệt kích Hải cẩu mà thôi, chứ không phải những siêu anh hùng trong truyện tranh. Có một số nhiệm vụ…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua chiếc cửa chống nổ khổng lồ hiển thị trên màn hình, “Xác suất thành công từ đầu đã bị các quy luật vật lý định sẵn rồi. Điều chúng tôi có thể làm, là giúp những người thực hiện nhiệm vụ, trong điều kiện hạn chế, tiến gần hơn tới ‘khả năng thành công’ đó.”

Mặc dù không trả lời trực tiếp, thái độ của anh ta đã nói lên tất cả.

Y Vạn Kha nhấp mạnh môi, ánh mắt cô lướt qua Jason và Phí Ân Sĩ.

Phía dưới buồng quan sát, đồng hồ đếm ngược cho cuộc tấn công mô phỏng lại phát ra tiếng bíp chói tai, báo hiệu một lần “thất bại” nữa.

Khoảng nửa phút sau, cô mới từ từ mở miệng: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao ông chủ của các bạn lại nhấn mạnh rằng không được tham gia các hoạt động quân sự.”

Cô quay đầu nhìn hai người, “Nếu không có lệnh của ông ấy, các bạn có lẽ đã tham gia đội biệt kích ngay lập tức và đưa những người trẻ tuổi này đến Núi Quạ rồi.”

Nói xong, cô bỗng nhiên cười khẽ, “Tên khốn nạn đó, hóa ra lại coi trọng hai người các bạn đến vậy…”

Cô quay người dựa vào lan can, nhìn hai người với ánh mắt đầy ẩn ý.

Lời nói này khiến Phí Ân Sĩ và Jason sững sờ một chút. Họ đã từng suy nghĩ về lý do Từ Xuyên không cho Anburayla tham gia chiến đấu, nhưng thực sự không ngờ đến điều này.

Phí Ân Sĩ ngay lập tức lên tiếng: “Ông chủ chỉ lo lắng về khoản bồi thường cao cho những người hy sinh mà thôi… Bạn biết đấy, ông ấy thậm chí còn không nỡ mua máy bay riêng cơ đấy.”

Y Vạn Kha nhún vai: “Thật à? Có lẽ vậy…”

Cô không tiếp tục bàn về vấn đề đó nữa, ánh mắt lại hướng xuống phía dưới buồng quan sát.

“Nhưng dù sao đi nữa, nhiệm vụ này vẫn cần phải được tiếp tục thực hiện…”

……

Đúng như Y Vạn Kha đã nói, hai ngày sau vào lúc sáng sớm, sân bay Richmond rực rỡ ánh đèn.

Hàng chục chiếc trực thăng các loại đang tiến hành kiểm tra cuối cùng trước khi cất cánh.

Hơn một trăm lính đặc nhiệm một lần nữa kiểm tra trang thiết bị, sẵn sàng ra trận với tinh thần hào hứng.