Kế hoạch tìm kiếm mới đã được xây dựng nhanh chóng; sẽ có thêm nhiều lực lượng cảnh sát và nhân viên tham gia vào đội ngũ tìm kiếm.

Các trực thăng của Lục quân Thủy quân Lục chiến cũng liên tục cất cánh và hạ cánh.

Y Vạn Kha nắm chặt chiếc điện thoại trong túi, quay lưng về phía trung tâm chỉ huy ồn ào, ánh mắt nhìn ra bầu trời đêm bị ánh đèn và tiếng động của các trực thăng làm cho hỗn loạn; biểu hiện trên khuôn mặt cô đầy lo lắng.

Bì Đặc. Staad đã ba giờ không có tin tức gì cả… Chắc chắn không có chuyện gì xảy ra phải không?!

Đúng lúc đó, một lực mạnh bất ngờ nắm chặt cánh tay cô!

Y Vạn Kha hoàn toàn bất ngờ, bị chồng mình là Gia Đức. Kuš kéo mạnh ra khỏi bên cửa sổ và lôi cô vào một góc tương đối yên tĩnh.

“Anh đang làm gì vậy?!” Y Vạn Kha vừa hoảng sợ vừa tức giận, cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng tay của Gia Đức. Kuš lại siết chặt hơn như những cái kìm sắt.

“Làm gì?” Giọng nói của Gia Đức. Kuš rất thấp; khuôn mặt vốn luôn được chăm sóc cẩn thận của anh lúc này trở nên méo mó, đầy sự không tin tưởng và giận dữ, như thể anh vừa bị phản bội vậy.

“Tôi cũng muốn hỏi anh xem! Trước mặt mọi người, sao anh lại bênh vực kẻ khốn nạn đó?! Anh điên rồ rồi sao?”

Y Vạn Kha mạnh mẽ vùng vẫy để thoát khỏi tay anh, sau đó lưng cô đập vào tủ hồ sơ kim loại ở góc tường mới đứng vững được.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhìn chằm chằm vào anh với vẻ mặt lạnh lùng và giọng nói trầm thấp:

“Gia Đức, tốt nhất anh nên cầu nguyện rằng chuyện hôm nay không hề liên quan gì đến anh.”

Biểu hiện của Gia Đức. Kuš trở nên cứng đờ trong chốc lát, như thể anh vừa bị chạm vào một bí mật nào đó.

Anh vô thức tránh ánh mắt sắc bén của Y Vạn Kha, cổ họng anh rung lên một cái, sau đó, như thể muốn che giấu sự lo lắng, anh tăng âm lượng giọng nói lên:

“Cô đang nói gì vậy?! Cô đang nghi ngờ tôi à? Nghi ngờ chồng mình à?!”

Giọng nói của anh run rẩy vì căng thẳng, đôi mắt đầy giận dữ.

“Chính anh mới rõ tôi đang nói gì!”

Y Vạn Kha vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như trước; cô ngẩng thẳng lưng, thể hiện rõ sự kiêu ngạo và lạnh lùng đặc trưng của một “nữ công tước”.

“Anh…” Gia Đức. Kuš run rẩy đến nỗi ngón tay suýt chạm vào mặt Y Vạn Kha, dường như muốn la mắng.

“Y Vạn Kha?” Một giọng nói ổn định và đầy lo lắng vang lên, gián

Ánh mắt liên tục lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Gia Đức và vẻ bình tĩnh giả vờ của Vạn Kha; áp lực im lặng dường như đang nói rằng: “Đã là lúc nào rồi, hai vợ chồng các người còn muốn cãi vã nữa sao?”

Gia Đức giống như một quả bóng bay bị kim đâm thủng, cơn giận dữ trong lòng anh ta lập tức tan biến đi phần lớn.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Vạn Kha, khuôn mặt anh ta lộ ra sự tức giận và xấu hổ; cuối cùng, anh chỉ có thể thở dài lạnh lùng rồi quay người bỏ đi nhanh chóng.

“Chris, chúng tôi không sao đâu.” Vạn Kha nhanh chóng điều chỉnh hơi thở, vô thức lau đi những giọt nước mắt đỏ ửng ở khóe mắt.

Khi nhìn lại, biểu cảm trên khuôn mặt cô đã trở lại với vẻ lạnh lùng và uy nghi đặc trưng của một “nữ công tước”.

Cô nhẹ nhàng nâng cằm lên, nhìn lại Chris – cố vấn an ninh – và hỏi: “Kế hoạch tìm kiếm và cứu hộ đang tiến triển như thế nào? Có tiến triển gì chưa?”

Như thể cuộc đối đầu gay gắt vừa rồi chưa từng xảy ra.

Chris nhìn theo hướng Gia Đức đã rời đi, sau đó lại nhìn chằm chằm vào Vạn Kha; rõ ràng anh không hoàn toàn tin vào lời nói “không sao đâu” của cô.

Anh không hỏi thêm, mà chỉ trả lời theo những gì cô nói:

“Lực lượng tìm kiếm và cứu hộ đã được tăng cường tối đa; lực lượng Thủy quân Lục chiến, cảnh sát, các đặc vụ liên bang… tất cả những ai có thể được sử dụng đều đã được điều động ra hiện trường. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể chờ đợi thông tin từ tiền tuyến.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nữa:

“Bộ phận chống khủng bố đang kiểm tra danh sách những kẻ có thể là thủ phạm; Bộ An ninh Nội địa cũng đang điều tra các tổ chức cực đoan và những kẻ đơn độc có khả năng gây hại trong nước. Tuy nhiên…”

Anh vẫy tay, ra hiệu muốn nói chuyện riêng.

Vạn Kha hiểu ý, theo anh đi xa ra khỏi đám đông vài bước.

Ánh mắt của Chris trở nên cực kỳ sắc bén, giọng nói thấp đến mức gần như không thể nghe thấy được:

“Vạn Kha, nếu bạn biết bất kỳ manh mối nào, dù chỉ là trực giác, hãy nói cho tôi biết ngay bây giờ.”

“Bây giờ không phải là lúc để che giấu.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt cảnh giác quét qua đám đông đang bận rộn xung quanh, đảm bảo không ai đang lắng nghe, rồi mới đặt ra câu hỏi then chốt đó:

“Và… Bộ trưởng Quốc phòng Bì Đặc đã đi đâu? Anh ấy đã rời khỏi trung tâm chỉ huy từ lâu rồi.”

……

Bộ trưởng Quốc phòng Bì Đặc đang ở đâu?

Lúc này, ông đang ngồi ở hàng ghế sau của chiếc xe hơi đang lao

Tại cảng Norfolk, hai chiếc tàu đổ bộ hạm lớp “Hornet” vốn dĩ phải được kiểm tra và sửa chữa khi không có hàng hóa trên tàu, nhưng thực tế lại chất đầy xe bọc thép ACV và các thùng đạn nặng!

Điều khiến mọi người càng thêm lo lắng là những binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân lục chiến mặc đồ camuflaj kỹ thuật, đang tập trung đông đúc trên tàu, số lượng họ vượt xa mức thông thường trong quá trình luân phiên.

“Chết tiệt…” Bì Đặc rít lên một tiếng, mồ hôi lạnh đẫm trên trán, làm ướt mái tóc mà anh ta đã cẩn thận chải chuốt cho cuộc họp này.

Anh ta nhớ rõ ràng: Trong bản báo cáo về việc hai con tàu này trở về cảng sớm hơn dự kiến, đã ghi rõ ràng là “kiểm tra định kỳ, không có binh sĩ chiến đấu hay trang thiết bị hạng nặng trên tàu”!

“Nhanh lên nữa!” Anh ta vỗ mạnh vào ghế lái, giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc.

Tài xế tái nhợt mặt, đã đạp hết ga, động cơ phát ra tiếng rống dữ dội, chiếc xe hơi hơi trượt trên mặt đường ẩm ướt.

Trợ lý thân cận ngồi bên cạnh ôm chặt lấy tay vịn: “Thưa… thưa ông, tại sao chúng ta không thông báo ngay cho Phòng điều hành chiến đấu của Lầu Năm Góc? Ít nhất họ cũng có thể chuẩn bị trước…”

Bì Đặc ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trợ lý. Khuôn mặt vốn luôn được chăm sóc cẩn thận, trông tự tin và hạnh phúc ấy, lúc này đã đen sạm như thể được phủ một lớp bụi đen.

“Chuẩn bị?” Anh ta cười lạnh, “Chuẩn bị để đối mặt với những kẻ phản bội có thể đã xâm nhập vào hệ thống chỉ huy à?”

Nếu lực lượng Thủy quân lục chiến xuất hiện tại căn cứ hải quân Norfolk, điều đó có nghĩa là không chỉ lực lượng này gặp vấn đề, mà tình hình của Hải quân cũng có thể rất tồi tệ.

Trong trường hợp bình thường, họ có thể ngay lập tức triệu tập đơn vị ứng phó nhanh chóng của Sư đoàn Dù số 82. Việc chọn Sư đoàn Dù số 82 không chỉ vì họ ở gần Arlington nhất, mà còn vì họ có một đội chiến đấu cấp lữ đoàn gồm 5.000 người luôn ở trạng thái cảnh giác cao, được trang bị vũ khí dù và hỏa lực hỗ trợ, rất thích hợp để nhanh chóng tiến vào, kiểm soát cảng và chặn đứng phe nổi dậy.

Nhưng bây giờ, khi cả Thủy quân lục chiến lẫn Hải quân đều gặp vấn đề, ai có thể đảm bảo rằng Lục quân không gặp vấn đề?

Anh ta hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên thấp hơn, gần như là tự nhủ với bản thân, nhưng vẫn rõ ràng đến tai trợ lý:

“Theo quy trình chuẩn, khi Tổng thống mất tích, Ph

Phần sau của câu nói đó bị anh ta nuốt ngược trở lại, biến thành một tiếng thở dài nặng nề.

Sau khi vị phó tổng thống trước “hy sinh vì đất nước”, vị hiện tại này chính là sản phẩm của những cuộc đấu tranh quyết liệt giữa các phe lực lượng và kết quả của sự thỏa hiệp cuối cùng.

Bên sau anh ta là một mạng lưới quyền lợi rắc rối, đặc biệt là những mối quan hệ không thể giải thích rõ ràng với một số tướng lĩnh có quyền lực trong quân đội...

Trong lúc này, ai dám đặt niềm tin vào anh ta?

Bên trong xe trở nên yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng gầm rú của động cơ và tiếng ma sát giữa lốp xe với mặt đường, chiếc xe đang lao thẳng về phía Arlington – nơi đầy rủi ro.

……

“Tăng tốc lên, phải kiểm soát được đường hầm HRBT (đường hầm Cầu Cảng Hampton) càng sớm càng tốt.”

Xe bọc thép ACV của lực lượng Thủy quân lục chiến đã đi vào đường cao tốc I-64, hướng tới Richmond.

Nếu đi theo đường I-64 trong bốn giờ, họ sẽ giao nhau với đường I-95 hướng Washington DC.

Sau đó, chỉ cần thêm khoảng một giờ là có thể đến được Arlington nơi Lầu Năm Góc tọa lạc, cũng như khu vực trung tâm của Washington.

Đường hầm HRBT chính là con đường then chốt cần phải kiểm soát trong suốt hành trình này.

Chỉ khi kiểm soát được hai đầu đường hầm, họ mới có thể đảm bảo rằng việc cung cấp hậu cần cho họ sẽ không gặp trở ngại.

Hơn nữa, đây là một đường hầm dưới biển; trừ khi quân đội liên bang phá hủy nó, nếu không nơi này sẽ trở thành một căn cứ phòng thủ tự nhiên.

Các xe trên đường cao tốc từ từ lùi sang hai bên, nhường chỗ cho xe bọc thép.

Không ai biết chuyện gì đang xảy ra; trước đó, có những kẻ cố tình không nhường đường, và đã bị xe bọc thép đâm thành đống sắt vụn.

Các xe cảnh sát dọc đường cố gắng liên lạc với đội quân lớn này qua radio, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời qua loa rằng đây chỉ là “cuộc tập trận quân sự bình thường”.

Đường cao tốc trở nên hỗn loạn, và các thành phố dọc theo đường, không hiểu rõ tình hình, sau khi xem tin tức về vụ tấn công vào tổng thống, đã tự nhận ra điều gì đang xảy ra.

Loại “thỏa thuận ngầm” mơ hồ này đã giúp đội quân đầy hung hãn này thuận lợi đi qua Richmond, và chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến được Arlington nơi Lầu Năm Góc tọa lạc.