Đúng lúc Duarte chuẩn bị tiếp tục áp đặt uy quyền trước mặt những quan chức này thì cửa phòng họp bỗng nhiên được mở ra.

Thư ký của tổng thống vội vàng bước tới bên cạnh Duarte, cúi đầu nói vào tai ông: “Thưa ngài, tỉnh New Visayas, thành phố Cabanatuan đã bị tấn công quy mô lớn.”

“Có những kẻ vũ trang không rõ danh tính đã chiếm giữ tòa thị chính và sở cảnh sát.”

Duarte bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt đỏ hoe của ông gần như muốn nhảy ra khỏi hốc mắt: “Chết tiệt! Làm sao có chuyện này!”

Một câu chửi thề dữ dội, mang đậm chất đường phố, bỗng nhiên vang lên trong căn phòng họp yên tĩnh, khiến vài quan chức không khỏi rụt cổ lại.

Tỉnh New Visayas nằm ở vùng đồng bằng ở trung tâm đảo Luzon, là trung tâm chiến lược nối liền hai phía Bắc và Nam của Luzon với khu vực thủ đô. Đường cao tốc Bắc Luzon và tuyến đường sắt Manila-Bắc đều đi qua tỉnh này; nếu chúng bị gián đoạn, hệ thống giao thông vận tải trên đảo Luzon sẽ bị tê liệt.

Hơn nữa, tỉnh này còn là vùng trồng lúa lớn nhất, được coi là “kho lương thực” của Philippines; nếu xảy ra vấn đề…

Duarte hỏi một cách gay gắt: “Là ai? Có phải là bọn NPA không?”

Thư ký lắc đầu: “Hiện vẫn chưa rõ, nhưng trang bị của những kẻ này rất hiện đại, khác hẳn so với những tay súng thiếu trang bị.”

Giọng nói của thư ký thấp, nhưng không hề cố tình che giấu thông tin trước mặt mọi người.

Không khí trong phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh.

Thư ký chỉ vào màn hình lớn treo trên tường; trên đó đang phát sóng tin tức về tỉnh New Visayas. Những kẻ vũ trang không rõ danh tính này đang đưa ra tuyên bố công khai.

“Chính quyền hiện tại quá yếu đuối; chúng ta cần tăng cường hợp tác với quân đội Mỹ để đối phó với mối đe dọa từ một cường quốc phương Đông…”

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào những kẻ vũ trang đeo mặt nạ trên màn hình, đều há hốc miệng.

Phong cách này… có vẻ như… không hề bình thường chút nào!

Ngoài ra, những kẻ này còn mở kho lương thực của thành phố Cabanatuan và đang phân phát hàng trăm nghìn tấn lương thực cho người dân.

Gần đây là mùa mưa; nếu xảy ra bão lớn, chính quyền Manila có thể sẽ không còn lương thực để cung cấp.

“Bam!” Duarte vung tay đập mạnh xuống bàn.

“Chết tiệt, lũ khốn nạn này…”

Ông lập tức quay sang Bộ trưởng Quốc phòng: “Loren, ngay lập tức điều động quân đội từ các khu vực phòng thủ đến đó, tiêu diệt chúng.”

Ông đứng dậy và nói bằng giọng trầm thấp: “Hãy nghiền nát chúng cho tôi!”

Không để lại kẻ nào sống! Phải giành lại kho lương thực! Hiểu chưa?! Nhanh… đi… ngay bây giờ!”

Duterte không hề thiếu suy nghĩ; ông chỉ định giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, trong khi những kẻ có vũ trang này vẫn chưa ổn định vị trí của mình.

Hơn nữa, những phát ngôn của họ thực sự khiến ông cảm thấy khó hiểu; ngay cả việc mở kho phân phát lương thực cũng hoàn toàn trái ngược với phong cách hoạt động trước đây của NPA.

Quan trọng nhất là, ông mới lên nắm quyền không lâu, và sau những sự kiện đã xảy ra trước đó, nếu không xử lý tốt vấn đề này, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến tỷ lệ ủng hộ dành cho ông.

Bộ trưởng Quốc phòng lập tức đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc, nói với Duterte: “Thưa Tổng thống, tôi cần sự cho phép của Ngài để triển khai chương trình ứng phó cấp độ ATF!”

Duterte gật đầu: “Tôi đồng ý…”

Cuộc họp buộc phải chấm dứt, và các lực lượng vệ binh đóng ở Manila bắt đầu được điều động một cách có tổ chức.

Những “lực lượng tinh nhuệ” này, được trang bị xe tăng bọc thép M113 và súng M101, có thể sẽ đến tỉnh New Visayas trong vòng tối đa 12 giờ.

Đồng thời, Duterte phát biểu trước toàn quốc, lên án mạnh mẽ cuộc tấn công của nhóm vũ trang này.

“Chỉ còn một con đường duy nhất cho họ: đầu hàng. Nếu không, khi quân đội của chúng ta đến nơi, họ sẽ chỉ có thể đối mặt với cái chết.”

Thái độ của Duterte rất cứng rắn; ông thậm chí không hề có ý định đàm phán với những kẻ đó.

Hệ thống phòng thủ của toàn thành phố Manila đã được kích hoạt hoàn toàn, và một lực lượng hùng hậu gồm hàng nghìn người bắt đầu tập trung.

Những xe vận tải quân sự và trang thiết bị này đang di chuyển trên đường cao tốc về phía thành phố Cabana Tuhan.

Dọc theo đường, người dân địa phương đều lấy điện thoại ra chụp ảnh và đăng lên mạng xã hội.

……

Ba giờ sau, Duterte cùng một số quan chức trong nội các vào Trung tâm chỉ huy chiến đấu ở Manila.

Vị Tổng thống này mặc một chiếc áo sơ mi trắng đã được giặt cẩn thận đến mức cứng lại, cổ áo hơi khoác ra ngoài, tay áo được cuộn lên tận khuỷu tay, trông giống như một thủ lĩnh băng đảng sẵn sàng xông vào đánh nhau bất cứ lúc nào.

“Thưa Tổng thống…”, Bộ trưởng Quốc phòng tiến lại gần và báo cáo: “Lực lượng đặc nhiệm của chúng tôi đã đến Cabana Tuhan, sẵn sàng tiến hành cuộc tấn công bất kỳ lúc nào.”

Trên màn hình lớn của trung tâm chỉ huy, vẫn có hình ảnh những xe quân sự đang di chuyển chậm rãi trên đường cao tốc.

Nhưng ở một phía khác, một đội đặc nhiệm thuộc Bộ Chỉ huy Chiến dị

Chiến thuật “làm việc bên ngoài nhưng thực chất lại hành động bên trong” này quả thực rất thành công.

Duterte gật đầu đồng ý và nói: “Vậy thì bắt đầu đi.”

Ông đã chiến đấu với các tổ chức vũ trang này trên đảo Mindanao suốt nửa đời mình, nên rất hiểu cách đối phó với những lực lượng du kích này.

Quân đội hạng nặng không phải là phương tiện tốt nhất để đối phó với họ; thông thường, người ta sẽ sử dụng các đơn vị đặc nhiệm linh hoạt hơn để tấn công nhanh chóng, bởi vì mỗi giây trì hoãn đều có thể gây ra nhiều rắc rối hơn.

Vì vậy, những bài phát biểu trên truyền hình và việc điều động lớn số quân trước đó chỉ là những “quả bom khói”, nhằm đánh lừa những kẻ vũ trang đó.

Mục đích là khiến họ tưởng rằng cuộc tấn công vẫn còn vài giờ nữa mới diễn ra, trong khi thực tế là các đơn vị đặc nhiệm đã lén lút tiếp cận vào khu vực mà họ kiểm soát.

Bộ trưởng Quốc phòng, người đứng đầu chiến dịch, quay người ra và ra lệnh: “Bắt đầu!”

Ngay lập tức, những điểm sáng đại diện cho các nhóm đặc nhiệm bắt đầu di chuyển trên màn hình. Mọi người trong trung tâm chỉ huy đều trở nên căng thẳng, nhưng Duterte dường như rất tự tin.

Các đặc nhiệm hành động rất nhanh chóng, leo qua bức tường sau và xâm nhập vào sân của đồn cảnh sát. Sau khi tiêu diệt các lính canh gác, họ đã thành công trong việc xâm nhập vào tòa nhà đồn cảnh sát – nơi mà nhóm vũ trang đó coi là căn cứ chính của họ.

“Thành công rồi à?” Ai đó thì thầm với giọng đầy ngạc nhiên.

Góc miệng Duterte nhếch lên thành một nụ cười man rợ… Nhưng nụ cười đó chưa kịp hình thành trọn vẹn…

“Boom!!!”

Những điểm sáng trên màn hình biến mất trong chốc lát, trong khi các nhóm hỗ trợ bên ngoài đã ghi lại được toàn bộ cảnh tượng vụ nổ bằng máy quay của họ.

“Chuyện gì vậy? Đã xảy ra cái gì?” Bộ trưởng Quốc phòng vội vàng la lên qua hệ thống liên lạc.

Tuy nhiên, ngay sau đó, từ hệ thống liên lạc lại vang lên thêm nhiều tiếng nổ và tiếng kêu thét đau đớn.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Lúc này, Duterte cũng không còn bình tĩnh nữa; ông đứng dậy và nhanh chóng bước đến bên cạnh Bộ trưởng Quốc phòng.

“Loren…”

Bộ trưởng Quốc phòng, người đứng đầu chiến dịch, đang đẫm mồ hôi; các nhân viên liên lạc liên tục gọi điện thoại yêu cầu sự hỗ trợ từ các đặc nhiệm ở phía trước.

Từ hệ thống liên lạc vang lên những giọng nói lẫn lộn: “TOC, chúng ta đã sa vào bẫy… Họ có súng pháo cối…”

“Á! Tay tôi…!”

“B

Những loạt đạn dày đặc không rõ đến từ đâu đã bao phủ khu vực mà các chiến binh đặc nhiệm đang ẩn náu.

Bộ trưởng Quốc phòng liên tục hét lớn: “Lực lượng dự bị, ngay lập tức tiếp viện để giúp họ rút lui!”

Đội dự bị đang đậu cách đó hai kilômét lập tức triển khai hành động, nhưng lại bị phục kích ngay trên đường đi.

Lúc này, trong trung tâm chỉ huy hoàn toàn yên tĩnh; ngoại trừ tiếng nổ và tiếng kêu thảm thiết phát ra từ hệ thống thông tin liên lạc, không còn âm thanh nào khác nữa.

“TOC, chúng ta cần sự hỗ trợ…”

“Chúa ơi… hãy cứu chúng tôi…”

“Ôi! Tôi vẫn chưa muốn chết…”

Những tiếng kêu ấy vang vọng trong trung tâm chỉ huy, kéo dài ít nhất mười mấy phút trước khi dần tắt đi.

Khuôn mặt của Duarte đen như đáy nồi đã hàng chục năm không được rửa sạch.

Trong khi đó, khuôn mặt Bộ trưởng Quốc phòng tái nhợt; ông biết rõ mình sẽ phải gánh chịu hậu quả cho tình huống này.

“Những kẻ này chắc chắn không phải là NPA!”

Duarte bước đến bên sau ông ấy và đặt tay lên vai Bộ trưởng Quốc phòng.

“Hãy cử lực lượng hóa học đi!”

Lúc này, Duarte giống như một con bạc chấp tất cả.

Giọng nói của Bộ trưởng Quốc phòng run rẩy: “Thưa Tổng thống, thời gian quá ngắn; hậu cần cho lực lượng hóa học vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ.”

Phía bên kia chỉ có những quả bom khói; tất nhiên không thể chuẩn bị đầy đủ đạn dược và nhiên liệu cần thiết cho hàng chục xe tăng, xe bọc thép theo tiêu chuẩn chiến tranh được.

“Vậy thì hãy chặn các tuyến đường vào thành phố Cabanatuan trước; đạn dược và nhiên liệu mà họ mang theo chắc chắn là đủ rồi.”

Bộ trưởng Quốc phòng rất muốn phản đối, nhưng nhìn vào ánh mắt đe dọa của đối phương, ông im lặng.

Bây giờ, họ đã rơi vào tình thế bí đỏ…

Theo thời gian, tình hình tại thành phố Cabanatuan dần được lan truyền về Manila thông qua mạng xã hội do người dân đăng tải.

Cảnh sát viên viện đã bị phá hủy hoàn toàn và đang cháy rụi; có lẽ không ai sống sót trong đó.

Một đội quân khác cũng bị tiêu diệt hoàn toàn khi đội xe hỗ trợ của họ bị tấn công bởi vũ khí hạng nặng đã được mai phục trước đó.

Xác của các chiến binh đặc nhiệm đã được thu dọn gọn gàng và đặt ra ven đường.

Tuy nhiên, hai nhóm chiến binh đặc nhiệm khác ở bên ngoài cảnh sát viên viện may mắn sống sót.

Hiện trường rõ ràng đã bị tấn công bằng pháo cối; xác người nằm la liệt khắp nơi, nhưng cũng có vài người may mắn trốn thoát vào nhà dân cư thông qua khu rừng.

Và đến bây giờ, họ vẫn chưa thấy bóng dáng kẻ nào tấn công mình cả.

……

Khi những chiếc xe quân sự thuộc lực lượng tiên phong lăn qua con đường gập ghềnh ở ngoại ô thành phố Cabanatuán, hầu hết các binh sĩ trên xe đều tỏ ra hoang mang.

Những chàng trai này vừa được điều động đến đây cách đây mười giờ; trước đó, họ chỉ là những người sử dụng bom khói trong các cuộc manh động chiến lược mà thôi.

Bây giờ, khi đứng giữa tiếng ồn ào và làn sóng nắng gắt bỏng của thành phố, ngoài lệnh mơ hồ “đến địa điểm đã được chỉ định”, họ không hề biết mình sẽ phải làm gì tiếp theo.

Trong khoang xe, mùi mồ hôi và mùi cao su cháy lan tỏa khắp nơi; các binh sĩ ôm chặt súng, ánh mắt họ lo lắng quan sát cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài cửa sổ xe.

Họ đã tiêu tốn mười giờ trên đường; tiếng ầm ĩ của động cơ và những cú va đập đã cạn kiệt sức lực của họ, chỉ còn lại sự mệt mỏi và bối rối.

Thêm hai giờ nữa trôi qua, khi ánh nắng gay gắt của buổi trưa gần như làm tan chảy lớp asphalt trên đường, một lệnh cuối cùng cũng vang lên qua đài radio của đoàn xe:

Giọng nói đầy uy lực vang lên: “Mọi người chú ý! Ngay lập tức thực hiện nhiệm vụ phụ của ‘Chiến dịch Cọ’ – chặn đứng tất cả các lối ra vào của các tuyến đường chính ở ngoại ô thành phố Cabanatuán! Lặp lại: thiết lập hàng rào chặn! Cấm mọi người và phương tiện không được phép ra vào!”

Lệnh này như một tia lửa bị ném vào thùng dầu; trong chốc lát, tất cả các xe quân sự đều đột ngột dừng lại, phanh gấp, và tiếng ma sát chói tai vang khắp các con phố.

Dưới sự thúc giục gấp gáp của các sĩ quan, các binh sĩ vội vàng nhảy xuống xe, với những động tác vội vã và bối rối.

Họ vội vàng dựng các chướng ngại vật, xếp túi cát, và kéo dây thép gai ra; dưới ánh nắng chói chang, những thứ đó lấp lánh một cách đáng sợ.

Thành phố đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn. Nếu trước đây việc những kẻ có vũ trang chiếm giữ tòa thị chính và đồn cảnh sát chỉ khiến người dân cảm thấy lo lắng và e ngại, thì bây giờ, những hàng rào chặn bất ngờ này và những khẩu súng đen kịt do các binh sĩ cầm trên tay, chính là thông báo chiến tranh tàn nhẫn.

Chiến tranh! Nó sắp bắt đầu rồi!

Nỗi hoảng sợ như một con sóng vô hình, trong chốc lát đã tràn ngập toàn bộ thành phố này, nằm ở trung tâm đảo Luzon.

Các cánh cửa nhà bị mở tung; vô số người dân, cùng những đứa trẻ khóc lóc, mang theo những chiếc ba lô đơn sơ đầy thức ăn và quần áo, như những đàn kiến hoảng sợ, đổ xô ra đường phố.

Tiếng máy

Tất cả mọi người đều hướng về một nơi duy nhất: bên ngoài thành phố! Hãy chạy trốn khỏi nơi này trước khi nó biến thành chiến trường!

Tuy nhiên, ngay trước các điểm kiểm soát tạm thời, những binh sĩ mang theo vũ khí đã xếp thành hàng rào ngăn chặn. Mồ hôi và bụi bặm in hằn lên khuôn mặt trẻ trung nhưng căng thẳng của họ.

Nắp máy xe quân sự phun ra khói xanh dưới cái nóng gay gắt, làm tăng thêm cảm giác áp bức.

Các binh sĩ nắm chặt khẩu súng M16 trong tay; đối mặt với dòng người dân đang lao đến với ánh mắt đầy sợ hãi và van xin, trong mắt họ cũng hiện rõ sự bất lực và lo lắng.

“Quay lại! Tất cả hãy lùi lại! Khu vực này đã bị phong tỏa, không được tiếp cận!” Tiếng hét khàn giọng của sĩ quan bị che lấn bởi tiếng ồn ào lớn hơn.

Sự tuyệt vọng của đám đông chuyển thành giận dữ; một người mẹ ôm con khóc lóc, cố gắng đẩy lùi những binh sĩ đứng trước mặt: “Hãy để chúng tôi qua! Con tôi đang ốm!”

Vài người trẻ tuổi bắt đầu la ó: “Tại sao lại không cho chúng tôi đi?!”

“Các anh không thể bảo vệ được thành phố, vậy sao lại không cho chúng tôi thoát thân?!” Những cuộc xô đẩy không thể tránh khỏi.

Binh sĩ vung những ống súng, dùng ngôn ngữ địa phương cứng nhắc để quát mắng, cố gắng duy trì trật tự mong manh này.

Ai đó bị đẩy ngã xuống đất; tiếng khóc của đứa trẻ càng trở nên thảm thiết hơn. Xung đột như dòng điện, vang lên trong không khí hỗn loạn.

Hỗn loạn đã bùng phát; không ai biết khoảnh khắc tiếp theo, sự cân bằng mong manh này sẽ bị ngòi nổ nào làm cho tan vỡ hoàn toàn…

……

Cách thành phố Cabanatuata năm km, sâu trong rừng mưa nhiệt đới, không khí ẩm ướt và nóng bức như dầu đóng băng.

Trên một khu đất trống, nhóm người vũ trang đang điều khiển những chiếc drone trinh sát thông qua các thiết bị điều khiển.

Vị chỉ huy đang theo dõi tình hình hỗn loạn gần khu vực phong tỏa trên màn hình.

Ông nhấn vào thiết bị PTT trên ngực và nói: “Trung tâm chỉ huy, đây là Độc Răng-1. Có nên giúp họ gây ra thêm rối loạn không?”

Trong tình huống này, chỉ cần có một hành động nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến một cuộc hỗn loạn lớn.

Sau hai giây, một giọng nói từ tai nghe vang lên: “Không cần. Hãy theo dõi chặt chẽ lực lượng thiết giáp của họ.”

“Rõ…”

Không xa đó, tiếng ồn của động cơ bỗng nhiên vang lên; một chiếc drone khác bay lên trời.