Trợ lý tắt màn hình điện thoại, như thể vừa mới bước ra khỏi buồng áp suất cao, hít một hơi thật sâu, gần như đầy tham lam; lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội.

Mồ hôi lạnh trên trán vẫn chưa kịp lau đi, tay anh ta đã vội vàng vươn tới chiếc máy liên lạc được mã hoá đặt bên cạnh.

“Nghe này, kiên nhẫn của tướng lĩnh chỉ còn 0%. Nếu đợt tấn công tiếp theo của các bạn lại chậm rãi và không hiệu quả như lúc nãy, sau khi nhiệm vụ kết thúc, các bạn sẽ phải đối mặt với phiên tòa quân sự!”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi tiếng trả lời khàn khàn, căng thẳng từ vị chỉ huy tạm thời “Bóng Tối” đang ở tiền tuyến vang lên:

“Rõ ràng, thưa sĩ quan! Khu vực mục tiêu đã bị phong tỏa hoàn toàn, cuộc đánh bại kẻ địch đang được tiếp tục… Chúng tôi sẽ không để mục tiêu sống sót.”

Trợ lý thở dài ngắn gọn, coi như là phản hồi cho lời hứa đó.

Ánh mắt anh ta lướt qua đường màu xanh uốn lượn của sông Kura trên bản đồ thời gian thực, và anh ta nhanh chóng nói thêm:

“Tốt lắm! Hơn nữa, con rắn độc Ma Ca Lô Phố chắc chắn chưa đi xa đâu! Hãy tập trung tìm kiếm ở hai bên bờ sông Kura, đặc biệt là khu vực thung lũng bên tây! Nhất định phải bắt được nó! Đây là mệnh lệnh bắt buộc!”

“Rõ ràng…”

Kết thúc cuộc gọi, trợ lý tựa vào ghế, không nhịn được mà xoa trán mình.

……

Khí nóng bức cuộn trào trong tầng hai đang cháy, khói dày đặc làm tổn thương đến họng của mọi người.

Các thành viên đội 141 vừa mới đẩy lùi một đợt tấn công dữ dội, và trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này, không khí vẫn đầy mùi thuốc súng, mùi máu và mùi cháy khét.

Price dựa vào một bức tường đã bị cháy đen, hộp đạn AK của anh ta “kleng” rơi xuống đất.

Anh ta nhanh chóng lắp một hộp đạn mới vào súng, kéo cò để nạp đạn.

Giọng anh ta khàn khàn: “Mọi người hãy cố gắng hết sức! Bọn chúng sẽ quay lại tấn công ngay sau khi nghỉ ngơi!”

“Rõ ràng, đội trưởng!”

Vài tiếng trả lời trầm thấp hoặc đầy hơi thở gấp vang lên giữa đống đổ nát; các thành viên lại một lần nữa căng thẳng, đôi mắt đầy máu nhìn chăm chú vào những vị trí mình phụ trách.

Price cúi người đi qua hành lang đầy đổ nát, đến bên cạnh “Hồn Ma”.

“Hồn Ma! Những kẻ bản địa đó có hành động gì không?”

Chiếc mặt nạ xương khô lắc đầu: “Chúng đã rút lui về hướng đông bắc, và bây giờ chúng cũng đang giao tranh với nhóm người đang theo

Giọng nói của Price có vẻ khàn đặc; những trận chiến liên tục ở cường độ cao đã khiến tất cả mọi người ở đây phải vượt quá giới hạn sức chịu đựng của cơ thể.

Bóng Ma không nói gì, chỉ điều chỉnh góc nòng súng một chút; ánh mắt lồng xương sau hốc mắt xuyên qua làn khói, dõi theo từng bóng dáng đáng ngờ đang di chuyển bên ngoài tòa nhà.

“Chúng ta có thỏa thuận với chính phủ Azerbaijan; miễn là họ không muốn thấy binh sĩ Mỹ chết ở đây, họ chắc chắn sẽ đến hỗ trợ.”

“Đúng vậy… Lực lượng an ninh của Azerbaijan có lẽ là những người duy nhất có thể cứu chúng ta.”

“Những kẻ muốn giết chúng ta không thể để Azerbaijan đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Giọng Price trở nên trầm xuống; có lẽ anh cũng không ngờ rằng mình sẽ phải cần đến quân đội của một quốc gia nhỏ để cứu mạng.

“Boom!”

Không hề có dấu hiệu báo trước! Một quả cầu lửa màu cam đỏ đã xé toạc bức tường phía tây của tòa nhà trong đêm tối!

Tiếng nổ dữ dội cùng với sóng xung kích âm tần cuốn trôi đến, làm vỡ toàn bộ những tấm kính còn sót lại; cả tòa nhà rung chuyển dữ dội, bụi và mảnh vỡ rơi từ trên trần xuống!

“RPG?! Không… đó là một cây lao!” Tiếng hét của ai đó vang lên đứt hơi.

Royce, người đang ở gần điểm nổ nhất, bị luồng khí dữ dội nhấc bổng lên trời, rơi xuống đống đổ nát cách đó khoảng năm mét, tạo ra tiếng đập mạnh.

“Royce!”

“Xà phòng” đang ngồi bệt trên tường, mắt đau nhói; cơn đau dữ dội ở bụng bị adrenaline che giấu đi.

Anh vùng vẫy bò dậy, lảo đảo lao về phía thân hình nằm trong đám bụi kia.

“Ho… ho…” Royce co ro trong đau đớn; máu màu đỏ thẫm lẫn lộn với bụi bặm, phun ra từ miệng và mũi anh, làm ướt đẫm chiếc áo chống đạn.

Chỉ trong vài hơi thở, người bạn vừa mới giết chết hai kẻ thù kia giờ đây đã không còn thở được nữa.

“Chết tiệt!”

“Xà phòng” đánh mạnh vào bức tường đầy lỗ đạn bên cạnh mình; bụi bặm rơi xuống.

Khuôn mặt đẫm mồ hôi và vết bẩn của anh ngẩng lên, ánh mắt quét qua những khuôn mặt còn sống sót.

Bóng Ma đang canh giữ lối ra vào ở tầng một; Gãi Tử đang kéo một người bị thương nặng đến một góc tương đối an toàn; cùng với Price và bản thân mình, chỉ còn lại năm thành viên khác vẫn còn có thể di chuyển được.

Price bước đến với bước chân nặng nề; giày của anh kêu lạo xao trên những mảnh gạch vỡ.

Anh ta quỳ bên cạnh Royce; đôi bàn tay đầy mồn da dừng lại một chút trước khi từ từ vuốt qua đôi mắt vẫn mở to, trống rỗng của người lính Canada này.

Cơn giận dữ khiến anh ta nắm chặt nắm tay thành quả búa.

Tất cả những người thanh niên này đều là do chính anh ta lựa chọn từng người một.

Không ai nói gì; không khí tràn ngập nỗi buồn, sự tức giận… thậm chí còn có cả sự tuyệt vọng.

Bức tường phía tây đã bị nổ tung thành một cái hố lớn; dưới ánh lửa, bóng dáng người ta hiện rõ trong bóng tối bên ngoài.

Họ dùng tên lửa đánh bom để tấn công… Thật là tiêu xài phung phí.

“Đừng đứng yên đó! Những kẻ khốn nạn đó sắp tới rồi… Hy vọng chúng không mang theo quá nhiều tên lửa.”

Gãi Tử nhổ một bãi nước bọt lẫn bụi bặm, giọng nói của anh ta khàn đục và mệt mỏi, đầy sự tuyệt vọng và chế giễu.

Anh ta không nói thêm gì nữa; gần như bò lê đến vị trí bắn mà Royce đã để lại, dùng vai đẩy vào những mảnh vỡ nóng bỏng của cửa sổ, khẩu AKM trong tay lại bắt đầu nổ súng liên hồi; đạn bắn ra mù quáng, xé toạc bóng tối bên ngoài.

Tiếng súng lại bùng nổ dữ dội; đạn như mưa đá đập vào bức tường đổ nát.

“Xà phòng” ngồi xuống đất, lưng dựa vào cây cột chịu lực nóng bỏng; cơn đau dữ dội ở bụng khiến mỗi hơi thở của anh ta đều như bị dao cắt.

Anh ta cắn răng, đặt ống súng AK nặng nề lên một bức tường đổ nát phía trước mình, và chỉ dựa vào cảm giác để bóp cò súng về phía cái hố bên ngoài.

Mỗi lần viên đạn nổ ra, lực đẩy mạnh mẽ đập vào vết thương; mồ hôi lạnh ướt đẫm chiếc áo sau lưng anh ta.

“Rinh… rinh… rinh…”

Một tiếng chuông điện thoại yếu ớt bỗng nhiên vang lên trong tai anh ta; lúc đầu, anh ta tưởng mình đang nghe lầm.

Ngón tay “Xà phòng” đang bóp cò súng đột nhiên dừng lại.

Anh ta vất vả lau đi những giọt mồ hôi bám trên mắt, lắng nghe.

Không phải ảo giác!

“Trưởng đội!”

Anh ta gắng hết sức, hét lên bằng tất cả sức lực còn lại; giọng nói của anh ta vang lên chói tai trong khoảng lặng sau tiếng nổ.

“Cái gì?!” Giọng của Price lập tức vang lên từ phía sau một chỗ ẩn náu cách đó vài mét.

“Điện thoại! Có tiếng chuông điện thoại!” McTavish thở hổn hển, ngón tay đầy máu run rẩy chỉ về phía một căn phòng ở cuối hành lang – cửa ra vào của căn phòng đó đã bị nổ tung, chỉ còn lại một lỗ đen hoang vu.

Tiếng chuông yếu ớt nhưng liên tục đó đang vang lên từ bên trong căn phòng tăm tối đó.