Cánh quạt khổng lồ của trực thăng làm xáo trộn không khí ẩm ướt phía dưới; những tia sáng chói lọi từ đèn chiếu sáng liên tục quét qua tầng lá cây u ám phía dưới.

Mỗi khi tia sáng lướt qua khu rừng trống trải, trái tim của Y Vạn Kha lại như chìm xuống thêm một chút nữa; các đốt ngón tay cô siết chặt vào mép dây an toàn đến mức trắng bệch vì gắng sức.

Giọng nói của phi công trực thăng vang lên qua tai nghe:

“Thưa bà, chúng tôi đã đến địa điểm được chỉ định, nhưng không tìm thấy dấu vết của ông tổng thống…”

Giọng nói của phi công giống như một xô nước đá lạnh đổ xuống đầu Y Vạn Kha.

Trong bóng tối, cô cố gắng mở to mắt nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, như thể chỉ bằng cách đó, hình bóng của cha mình có thể hiện ra từ trong bóng tối nuốt chửng ánh sáng phía dưới.

“Mở rộng phạm vi tìm kiếm!”

Giọng nói của Carol Fanny vang lên trong hệ thống thông tin liên lạc.

“Đã rõ!”

Phi công lập tức đáp lại, điều khiển cần lái để máy bay nghiêng nhẹ sang một bên, và tia sáng đèn chiếu sáng cũng theo đó di chuyển về phía rìa rừng xa hơn.

Y Vạn Kha hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó lấy điện thoại ra và bắt đầu gọi số điện thoại của Từ Xuyên.

Nhưng những gì cô nghe thấy trong ống nghe chỉ là tiếng “bận” lạnh lùng và đơn điệu.

“Người bạn đang gọi đã tắt máy…”

Tiếng báo động máy móc lặp đi lặp lại, như những cái kim đâm vào dây thần kinh của cô.

“Chết tiệt! Đồ khốn nạn!”

Lồng ngực cô rung lên dữ dội, răng cô nghiền chặt vào nhau; tiếng chửi thề ấy gần như là một tiếng hét, lập tức lấn át hết mọi âm thanh trong khoang máy bay.

“Hạ cánh… Hãy tìm một khu đất bằng phẳng để hạ cánh!”

Y Vạn Kha hét lên qua bộ thông tin liên lạc.

Phi công bên cạnh chỉ có thể nhún vai; sau một hồi bay vòng, cuối cùng, một khu đất rừng tương đối bằng phẳng xuất hiện trong tầm nhìn của họ.

Trực thăng từ từ hạ cánh xuống; luồng gió mạnh cuốn theo những cành cây khô và lá rụng trên mặt đất.

Khi cánh quạt vẫn chưa ngừng quay, Y Vạn Kha đã đẩy cửa máy bay ra ngoài và suýt nữa té ngã xuống dưới.

Trợ lý cá nhân của cô, Carol, nhanh chóng đỡ lấy cô, “Thưa bà, cẩn thận…”

“Tôi không sao đâu… Chúng ta nhất định phải tìm thấy cha.”

Y Vạn Kha cúi người xuống; tiếng gọi của cô bị tiếng ồn của cánh quạt làm cho tan biến thành từng mảnh nhỏ.

Ở trong bóng tối của khu rừng gần đó, Từ Xuyên thông qua ống nhìn đêm, có thể nhìn thấy rõ hình bóng vội vã của Y Vạn Kha cùng những người khác nhảy xuống trực thăng và bắt đầu cuộc tìm kiếm.

“Tch… cũng không tồi, cuối cùng người phụ nữ này cũng thông minh lần nào đó rồi.”

Phí Ân Sĩ, ngồi bên cạnh và cũng đang sử dụng kính nhìn đêm để quan sát phía trước, thì thầm hỏi.

“Boss, ông có ý định cho bà Vạn Kha vào vòng trung tâm quyền lực của Đường Ni không?”

Từ Xuyên gật đầu ngay lập tức, rồi kéo chiếc kính nhìn đêm ra khỏi mắt và đặt nó lên đỉnh đầu, “Đúng vậy… Nữ tổng thống đầu tiên của nước Mỹ…”

Anh ta nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa, “Nghĩ đến điều đó thôi đã thấy thú vị rồi!”

Anh ta từ từ lùi lại, đứng dậy vỗ vả những hạt bụi trên người mình, rồi bước về phía nơi Đường Ni và nhóm người đang ẩn náu.

“Lần này cô ấy tự mình đến đây, coi như đã vượt qua được giai đoạn đầu tiên rồi.”

……

“Cha ơi!”

“Thưa Tổng thống!”

Tiếng nói của Vạn Kha cùng những người tìm kiếm vang lên trong khu rừng, từ xa dần trở nên gần hơn.

Từ Xuyên đến bên cạnh Đường Ni, người đang được Bàn Ninh hỗ trợ, vỗ nhẹ vào vai anh ta, như thể muốn nói: “Thế nào, con gái ông lần này làm không tồi chứ?”

Ánh mắt Đường Ni lướt qua hướng ánh sáng của đội ngũ tìm kiếm, dường như đang cố gắng nhận diện ai đó trong những tiếng hô vang kia… Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ còn biết nhăn mặt thất vọng; Vincent và Eric không hề xuất hiện trong số đó.

Mike Bàn Ninh dìu đỡ Đường Ni, bước từng bước về phía ánh sáng và đám đông.

Sau vài bước, Bàn Ninh bất ngờ nhận ra rằng không có tiếng bước chân nào theo sau họ… Anh ta quay đầu lại và thấy Từ Xuyên cùng hai người kia vẫn đứng yên tại chỗ.

Đường Ni cũng dừng bước lại, ngạc nhiên hỏi: “Bel, sao anh không đến với chúng ta?”

Trong lòng Từ Xuyên, anh ta thầm chửi thề, “Đến cái quái gì chứ!”

Nhưng trên mặt, anh ta vẫn giữ vẻ bình thản và chỉ lắc đầu nhẹ.

“Không đâu… Tôi không muốn những kẻ muốn giết anh chú ý đến tôi đâu…”

Anh ta dùng gót chân đá nhẹ vào hai tên tù nhân bị trói chặt như bánh chưng trên mặt đất, “Đừng quên mang theo hai tên này… Và sau khi lấy được lời thú tội, nhớ báo tôi biết nhé.”

Đường Ni mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó… Nhưng lúc này, trong lòng anh ta chỉ toàn niềm vui sướng vì đã thoát nạn và khao khát mãnh liệt muốn giành lại quyền lực… Những suy nghĩ do dự đó lập tức bị lấn át hết.

Anh ta chỉ đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Từ Xuyên, ánh mắt lấp lánh.

“Boss, với hai tên kia…”

Williams tiến lại gần Từ Xuyên, hạ giọng báo cáo kết quả thẩm

Từ Xuyên lập tức giơ tay ngăn cản anh ta và ra hiệu im lặng.

Chưa đi được bao xa, khu vực được đèn soi sáng phía sau đã vang lên tiếng hô hào phấn khích của Y Vạn Khha cùng với tiếng reo mừng nhẹ nhõm của các nhân viên tìm kiếm.

Ba người cùng một nữ phóng viên lên xe, Williams cầm ống nhòm đêm, đạp ga và bắt đầu lái xe ra khỏi khu rừng trong bóng tối.

……

Chỉ trong vài chục phút ngắn ngủi, Y Vạn Khha đã trải qua hàng loạt cảm xúc từ hy vọng chuyển sang tuyệt vọng, rồi lại là giận dữ, và giờ đây là niềm vui khi tìm thấy người thân mình. Bất kỳ lời nào cũng không thể diễn tả hết nỗi xúc động dữ dội trong lòng cô lúc này.

“Cha ơi!”

Khi bóng dáng quen thuộc ấy xuất hiện dưới ánh đèn, mọi nỗi lo sợ và cô đơn suốt cả ngày đó bỗng nhiên tan biến thành những giọt nước mắt tuôn trào.

Cô vùng vẫy đẩy những người đặc vụ muốn giúp đỡ mình sang một bên và lao về phía Đường Ni.

Nền đất trong rừng rậm rạp, đôi giày cao gót của cô vấp phải một gốc cây nhô ra, khiến cô mất thăng bằng và ngã về phía trước.

“Y Vạn Khha!”

Đường Ni hoảng hốt kêu lên, và với sự giúp đỡ của Bàn Ninh, anh vội vàng bước tới và nâng đỡ con gái mình đang suýt ngã.

“Con yêu… đừng khóc, cha không sao đâu… thật sự không sao…” Giọng Đường Ni run rẩy, xúc động đến mức không thể nói thành lời.

Anh dùng đôi tay đầy bùn đất và lá cỏ để lau nước mắt trên mặt con gái, nhưng chỉ để lại những vết bẩn đen kịt trên lớp trang điểm tinh xảo của Y Vạn Khha.

Mọi người xung quanh đều mỉm cười xúc động, thậm chí có người còn rơi nước mắt.

Dù tình cảm đó thật hay giả, cuộc gặp lại đầy kịch tính giữa cha con này thực sự đã tạo nên một cảnh tượng đáng nhớ.

“Bàn Ninh…”

Sự chú ý của Carol Fanny đã không còn ở cảnh tái ngộ cảm động kia nữa, mà đã chuyển sang người đồng nghiệp già đang ngồi gục xuống đất.

Mike Bàn Ninh đã cạn kiệt hết sức lực cuối cùng, ngồi xuống dựa vào thân cây. Cả ngày chạy trốn, phải đối mặt với sự căng thẳng và thậm chí là những cuộc đấu tranh sinh tử đã làm cạn kiệt sức lực và ý chí của anh.

Ngay cả khi được Từ Xuyên và nhóm người khác cứu thoát, những dây thần kinh căng thẳng ấy vẫn chưa hề thư giãn chút nào. Cho đến khi chắc chắn rằng tổng thống đã an toàn trong vòng bảo vệ của phe mình, anh mới cho phép bản thân mình ngã gục.

Carol nhanh chóng bước đến bên cạnh anh, quỳ xuống và hỏi một cách lo lắng: “Anh thế nào rồi? Có bị thương không?”

“!”

Bàn Ninh vất vả lắc đầu; hành động đó khiến vết thương trên người anh bị kích thích, khiến anh nhăn mày lại.

Anh kéo phần cổ áo sơ mi ra, để lộ những miếng băng gạc được buộc một cách đơn giản dưới đó.

“Chỉ là thương tích ngoài da thôi… không chết đâu. Chỉ là…”

Anh thở dài, giọng nói của anh trở nên khàn đặc, “…xương tôi gần như đã bị vỡ rồi.”

Kairol nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt gần như không thể tập trung của anh, liền hít một hơi thật sâu, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Bàn Ninh, lần này thực sự tất cả đều phụ thuộc vào bạn rồi.”

Tình hình lần này có lẽ còn nguy hiểm hơn cả những năm trước ở Paris; công nghệ quân sự mà đối thủ sử dụng đã được nâng cấp hoàn toàn.

Bàn Ninh đột nhiên ngẩng đầu lên, với biểu cảm nghiêm túc: “Kairol, Phó Tổng thống đã thực sự tiếp nhận vai trò Tổng thống tạm quyền chưa?”

Kairol.Finni gật đầu nặng nề: “Đúng vậy,Cole đã tuyên thệ rồi.”

Bàn Ninh thở dài, từ từ nhắm mắt lại, tựa vào thân cây: “Vấn đề này thật sự rất phức tạp rồi!”

Kairol nhìn về phía Đường Ni và con gái cô: “Đúng vậy, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

“Hy vọngColebin có thể thành công trong việc lấy lại quyền lực… nếu không, chuyện này sẽ không dễ dàng kết thúc đâu.”

Trong khi đó, sau một cái ôm ấm áp ngắn ngủi, vẻ hứng thú trên khuôn mặt Đường Ni nhanh chóng biến mất; đôi mắt đục ngầu của ông nhìn chằm chằm vào con gái mình.

“Rốt Cole là sao vậy? Tại sao anh ta lại dễ dàng đồng ý triển khai Điều 4 của Tu chính án số 25?”

“Tại sao anh ta lại… dám làm vậy?! Làm sao anh ta có thể yên tâm ngồi vào vị trí của tôi như vậy?!”

Trong mắt Đường Ni, việc mình thoát nạn một cách an toàn là điều chắc chắn; làm saoColebin có thể đồng ý tiếp nhận vị trí của ông được.

“Cha ơi…” Y Vạn Kha nhìn vào mắt Đường Ni, nói nhanh như bay.

“Chính Chris là người đề xuất triển khai tu chính án đó… cũng chính anh ta đã thuyết phục được đa số các thành viên trong nội các… Do tình hình bắt buộc, họ…”

“Chris?!” Đôi mắt Đường Ni bỗng co lại, hàm răng ông cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc; khuôn mặt già nua, mệt mỏi của ông bỗng nhiên đỏ bừng lên, rồi lại chuyển sang màu xanh mét như thể vừa bị ai đó đâm một nhát vào ngực rồi vặn mạnh.

Ông vùng vẫy mạnh mẽ, thoát khỏi tay Y Vạn Kha; ngực ông phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra những tiếng gầm rú như thú dữ.

“Khốn nạn! Kẻ

“Cha ơi, bây giờ chúng ta… phải làm gì đây!?”

Biểu cảm của Đường Ni liên tục thay đổi, “Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết được, cũng không thể trông cậy vào những ‘chương trình’ hay ‘sự trung thành’ của người khác! Chúng ta phải chuẩn bị sẵn từ trước…”

Ngay lập tức, ánh mắt anh dừng lại trên hai tù nhân kia, như thể họ chỉ là hai công cụ sắp được sử dụng.

Anh nhìn về phía Vạn Kha và nói: “Tôi biết con đã luôn tuyển mộ người mới, bây giờ hãy nói cho tôi biết có bao nhiêu người thực sự đáng tin cậy.”

“Con…” Vạn Kha cảm thấy tim mình se lại, vô thức liếc nhìn về phía Kayrol Fanny – người đang đứng ở xa và đang thì thầm với Bàn Ninh.

“Thật ra, con đã chọn một số người từ những điệp viên của Cục Đặc vụ bị sa thải…” Cô cẩn thận lựa chọn từ ngữ, “Năng lực của họ đã được kiểm tra kỹ lưỡng, họ đều là những người xuất sắc. Nhưng nếu nói về sự trung thành tuyệt đối, không hề do dự…”

Cô lắc đầu nhẹ, ánh mắt đầy phức tạp, “Thời gian quá ngắn, con không dám đảm bảo.”

Dừng lại một giây, đối mặt với ánh mắt soi xét của cha mình, Vạn Kha quyết định tiếp tục nói:

“Nhưng… nếu cần phải giải quyết những việc… ‘không thể để lộ’, những việc cần ‘bí mật tuyệt đối’, con vẫn có thể tìm được vài người đáng tin cậy.”

“Rất tốt!” Cuối cùng, trên khuôn mặt Đường Ni cũng hiện lên vẻ hài lòng, thậm chí còn có chút đánh giá cao.

Anh vỗ mạnh vào vai Vạn Kha, sức mạnh đến nỗi khiến cô suýt ngã.

Anh tiến lại gần hơn, chỉ vào hai người đang nằm trên đất và nói thấp giọng:

“Con thấy hai tên khốn nạn kia chưa? Chính là những kẻ đã tấn công tôi.”

Anh hướng cái cằm về phía hai tù nhân và nói tiếp: “Tôi cần họ ‘nói ra’… vào đúng thời điểm, trước ống kính máy quay, họ phải nói ra cái tên đó.”

Đôi mắt đục ngầu của Đường Ni nhìn chằm chằm vào Vạn Kha, ánh mắt anh lấp lánh sự tàn nhẫn và điên cuồng không hề che giấu.

“Ví dụ, ‘phó tổng thống’ của chúng ta…Cole…”

“Cha ơi?!”

Hơi thở của Vạn Kha bỗng nghẹn lại, khuôn mặt cô chuyển sang màu tái nhợt.

Cô vội vàng quay đầu lại, đôi mắt co lại vì sốc, không thể tin nổi người cha quen thuộc nhưng cũng xa lạ này lại làm điều đó.

Bị vu oan…? Điều này khiến cô cảm thấy lạnh run tận xương và một nỗi sợ hãi khó tả.

Cô vô thức lùi lại một bước, môi cô mấp mép, nhưng chỉ phát ra một tiếng nói khô khốc.

“Điều này…”

Đường Ni lập tức tiến lại gần hơn một bước, khuôn mặt hiện rõ vẻ không kiên nhẫn: “Sao vậy? Cô không làm được sao?”

Yêu Vạn Kha biết rằng câu trả lời này có thể ảnh hưởng đến vị trí của mình trong gia tộc sau này, nhưng chỉ sau một chút do dự, cô đã cắn răng gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ bảo đảm họ nói ra những điều đúng đắn!”

……

“Tạ Phiệt Điền à… Quả nhiên là hắn…”

Trong xe, Williams đã kể cho Từ Xuyên nghe những lời khai mà anh ta đã thu thập được trước đó.

Nhưng kết quả mà anh ta đã đoán trước thì hoàn toàn vô ích.

Giọng nói của Phí Ân Sĩ vang lên từ hàng ghế sau:

“May mà mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể kiểm soát được. Chỉ cần Tổng thống đắc lực điều động Sư đoàn Thủy quân Lục chiến 82, cuộc nổi loạn ở Arlington chắc chắn sẽ sớm được dập tắt.”

Lời nói đầy lòng trắc ẩn và vị tha đó khiến Từ Đại Thiếu bật cười.

“Ha ha…”

Tiếng cười của anh vang xa trong khu rừng, thậm chí còn làm đám quạ bay lên.

“Này bạn, tôi đã bảo rồi đấy… Bạn nên ra tranh cử vào quốc hội mới phải!”

Phí Ân Sĩ không hiểu tại sao Từ Xuyên lại cười như vậy, và liền lên tiếng: “Boss…”

Từ Xuyên cười suốt ít nhất một phút trước khi ngừng lại: “Các bạn luôn nghĩ về việc phe thiện phải làm gì, nhưng ai biết được kế hoạch của phe ác là gì chứ?”

Anh quay đầu về phía ghế phụ lái và nói tiếp: “Nói thật, vị tướng đó chẳng lẽ không biết quy trình đàn áp cuộc nổi loạn ở Mỹ sao? Anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, chẳng lẽ chỉ để bị đội quân được điều động đến đây để dập tắt cuộc nổi loạn ở Arlington sao?”

Câu nói này khiến Phí Ân Sĩ im lặng, trong khi nữ phóng viên Katie bên cạnh anh lại cảm thấy rất thích thú.

“Vậy theo bạn, ông ta thực sự muốn làm gì?”

Từ Xuyên đáp: “Tôi làm sao biết được chứ? Bạn cứ gọi điện hỏi tướng ấy xem là biết ngay mà.”

“Bạn…”

Nữ phóng viên Katie bỗng nhiên không biết phải nói gì, và giận dữ quay đầu đi một bên.

Còn Từ Xuyên thì thoải mái tựa lưng vào ghế, hai tay đặt sau đầu.

“Chỉ kiểm soát Lầu Năm Góc thì chẳng có ích gì đâu… Tạ Phiệt Điền chẳng lẽ có thể sử dụng nơi đó để chỉ huy toàn bộ các lực lượng quân đội của Mỹ sao?”

Anh thì thầm một mình, ánh mắt từ từ nhìn lên bầu trời.

Những nghi ngờ của họ không kéo dài lâu. Khi vài tàu đổ bộ di chuyển dọc theo vịnh Chesapeake, vượt qua tuyến phòng thủ của Lực lượng Vệ binh Quốc gia ở Virginia và đổ bộ xuống bãi biển Beverly ở Maryland,