Tại Manhattan, New York, lễ kỷ niệm trên Phố Wall đã kết thúc.

Từ Xuyên đặt điện thoại xuống, dòng chữ “Cuộc gọi kết thúc” hiện lên rồi biến mất trên màn hình.

“Ừm, cuối cùng họ cũng sắp hành động với Núi Quạ rồi!?”

Anh thì thầm, giọng nói không lộ ra nhiều cảm xúc; ngón tay anh vô thức trượt qua màn hình lạnh lẽo.

Swarag lặng lẽ đưa cho anh một tách cà phê đen; hương vị đậm đà, đắng cay lan tỏa trong không khí.

Từ Xuyên nhận lấy tách cà phê nhưng không uống, chỉ cảm nhận hơi ấm từ thành cốc truyền vào tay mình.

“Hãy yêu cầu mọi người tăng cường cảnh giác, đặc biệt là khu vực Richmond.”

Anh nhấp một ngụm nhỏ; dòng chất nóng bỏng làm đau rát cổ họng, nhưng lại mang lại một khoảnh khắc minh mẫn ngắn ngủi.

“Kẻ già Tạ Phiệt Điền kia… chắc chắn sẽ không để Núi Quạ bị tiêu diệt đâu. Hắn hẳn hiểu rõ quy luật ‘răng này mất, răng kia sẽ đau’.”

Anh ôm lấy hai tay, ngồi sâu vào chiếc ghế da đắt tiền; bộ áo vest đắt tiền được vứt lung tung trên tay vịn.

Suốt những ngày qua, anh phải vật lộn trong vòng xoáy tài chính của Phố Wall, đồng thời điều khiển các hoạt động từ San Francisco, New Orleans đến Richmond; ngay cả anh cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi sâu sắc trên khuôn mặt mình.

Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn neon của Manhattan vẫn lấp lánh rực rỡ, nhưng dưới vẻ bề ngoài huy hoàng ấy, cuộc chiến trên bờ đông đang bước vào giai đoạn cuối cùng và khốc liệt nhất.

Và Núi Quạ, chính là điểm ngoặt quan trọng trong cuộc đấu tranh kéo dài này.

Anh phải tìm cách thu thập được càng nhiều thông tin có giá trị càng tốt trước khi mọi thứ trở nên yên ổn.

……

Sâu trong hầm ngầm của Núi Quạ, ánh sáng lạnh lẽo của đèn khẩn cấp tạo nên bóng tối trên khuôn mặt căng thẳng của John Kerr.

Anh nắm chặt chiếc điện thoại cũ kỹ ấy; các khớp ngón tay anh bị phồng lên vì sức ép.

Trên màn hình, dòng thông điệp mã hóa cuối cùng từ Kerol hiện lên:

0500. Phòng điều khiển. Mở cửa. Xin Chúa phù hộ.

Lối thoát? Ngay từ khi gia đình anh bị “mời” đến New Orleans, lối thoát đã bị chặn đứng.

Lúc này, mọi người trong hầm ngầm này, kể cả anh, đều đang đứng trên bờ vực vực thẳm.

Anh hít một hơi thật sâu, đứng dậy mạnh mẽ từ chiếc ghế kim loại lạnh lẽo.

Lần này, anh không đặt chiếc điện thoại trở lại chỗ cũ, mà cho nó vào túi bí mật sâu bên trong áo khoác chiến thuật, sau đó buộc chặt lại bằng miếng dán.

Giờ đây, không cần phải che giấu gì nữa.

Bây giờ, anh ta phải nhanh chóng tìm ra những “đồng đội” cũng bị trói lại cùng một chiếc xe tăng với mình.

Anh ta phải đảm bảo rằng mọi thứ đều được thực hiện một cách hoàn hảo, để khi thời khắc đó đến, người đứng trước bảng điều khiển chính là những người của mình.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút; chỉ còn chưa đầy ba giờ nữa là đến 5 giờ sáng – thời điểm đội trực thăng của quân đội miền Nam sẽ đến và lực lượng đặc nhiệm sẽ tiến hành cuộc tấn công vào cổng vào đã được định sẵn.

John Kyle di chuyển nhanh chóng nhưng vững vàng trong khu tòa nhà ba tầng được trang bị hệ thống giảm xóc bằng lò xo. Anh ta không còn cố tình tránh các camera giám sát nữa; bên cạnh tiếng động ầm ĩ của động cơ ở buồng động cơ, anh ta vượt qua một sĩ quan kỹ thuật đang trực ca, vừa đi vừa vỗ nhẹ vào cánh tay người đó bằng tay phải.

Khi đi qua chốt kiểm soát ở lối đi chính khu vực B, anh ta gật đầu nhẹ với người lính canh đang dựa vào những túi cát, rồi lén lút vuốt tay qua túi áo trước ngực mình.

“Hành động bắt đầu.”

Gần thang máy dẫn lên tầng điều khiển chỉ huy, anh ta gặp một đồng nghiệp mặc đồng phục hậu cần; trong khoảnh khắc nhìn thấy nhau, một cái gật đầu nhỏ bé đã truyền đạt hết mọi thông tin cần thiết.

Mỗi sự tiếp xúc âm thầm, mỗi tín hiệu bí mật đều được kết nối một cách tinh vi bên trong căn hầm này.

Cuối cùng, anh ta cùng với một đặc vụ khác của cơ quan đặc nhiệm, đứng trong bóng tối bên ngoài cánh cửa hợp kim dày của phòng điều khiển; trái tim họ đập thình thịch dưới lớp áo chống đạn.

Thành bại tất cả phụ thuộc vào hành động này.

Anh ta hít một hơi thật sâu, đặt tay lên nòng súng đeo bên hông, ánh mắt chăm chú nhìn vào đèn báo hiệu trên hệ thống kiểm soát cửa.

“Ồng!”

Đèn báo hiệu đột nhiên chuyển sang màu xanh; John Kyle nhanh chóng đặt tay lên nắm cửa và mạnh mẽ mở cửa.

Tay phải anh ta đã rút súng ra; với vẻ mặt hung dữ, anh ta lao vào bên trong.

……

Tiếng báo động chói tai đột nhiên vang lên trong phòng của Colbin.

Anh ta bật dậy từ chiếc giường binh đội, trái tim đập thình thịch đến nỗi gần như làm vỡ xương sườn.

Trong bóng tối, chỉ có ánh sáng của đèn khẩn cấp; anh ta vươn tay muốn bật đèn nhưng không thể tìm thấy công tắc.

“Thưa Tổng thống, có chuyện rồi!”

Cánh cửa văn phòng bị đẩy mở tung; bóng dáng của thư ký lảo đảo bước vào.

Mái tóc của cô ấy rối bù như vừa trải qua trận bom; khuôn mặt tái nhợt trong ánh sáng yếu ớt, đôi mắt đầy n

Giọng nói Cole vẫn còn khá bình tĩnh; cái hầm trú ẩn này chính là nơi an toàn nhất trên thế giới này này… Còn có thể xảy ra chuyện gì được nữa chứ?

Chắc không lẽ là Đường Ni, kẻ đầu tư bất động sản kia, đã xâm nhập vào đây chứ!

“Có chuyện gì vậy? Nói từ từ đi!”

Giọng của thư ký run rẩy không thể kiềm chế được: “Thưa Tổng thống, lực lượng đặc nhiệm của quân phía Nam bỗng nhiên xuất hiện và đã chiếm giữ cánh cửa chính rồi.”

“Gì cơ?!”

Đôi mắt Cole co lại đột ngột; sự bình tĩnh mà ông cố gắng duy trì lập tức tan biến.

“Không thể tin được! Những cánh cửa chống đạn nặng hàng chục tấn… Làm sao họ có thể…”

“Phải có kẻ đồng lõa! Có ai đó đang phối hợp bên trong và bên ngoài để kiểm soát phòng điều khiển!”

Thư ký suýt nữa khóc: “Họ… họ đã dùng mật khẩu chủ quản để mở cánh cửa!”

“Chết tiệt!”

Cuối cùng,Colebin cũng nhận ra rằng mình không đang mơ.

Ông bước xuống giường không mang giày, vấp ngã, đôi chân trần trượt trên mặt sàn lạnh lẽo và nhẵn bóng, khiến cơ thể mất thăng bằng và lao về phía trước; trán ông đập mạnh vào khung giường kim loại, và những tia sáng lấp lánh bắt đầu xuất hiện trước mắt.

“Thưa Tổng thống!” Thư ký hoảng sợ và muốn đỡ ông dậy.

“Đừng hoảng!”

Colbin dùng tay che trán và cố gắng bò dậy, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình thường như mọi khi.

Ông nhanh chóng mặc quần áo, lắng nghe âm thanh bên ngoài; may mắn thay, bên ngoài chỉ có tiếng báo động và tiếng bước chân vội vã mà thôi.

“Các trợ lý… những người thuộc ‘Hội đồng Chiến tranh’ kia thì sao? Họ đã biết chuyện này chưa?!”

Ông rất cần biết liệu còn bao nhiêu người đứng về phía mình, và còn bao nhiêu lực lượng có thể dựa vào!

“Các tướng lĩnh của Hội đồng Chiến tranh đang điều động lực lượng phòng thủ…”

Giọng nói của thư ký, trong tiếng báo động chói tai, nghe có vẻ yếu ớt, nhưng thông tin mà cô ấy mang lại ít nhiều cũng mang lại một tia hy vọng mong manh.

“Các trợ lý đang trên đường đến trung tâm chỉ huy… Nơi đó… chắc chắn là nơi an toàn nhất!”

Đôi khóe miệng căng thẳng Cole dường như đã thư giãn một chút.

Đúng rồi, trung tâm chỉ huy! Khu vực trung tâm được chôn sâu dưới lòng đất, cánh cửa chống đạn cuối cùng…

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng đứng vững lại.

“Đi thôi, chúng ta đến trung tâm chỉ huy!”

Ông bước ra ngoài, nhưng ngay trước khi ra cửa, chiếc điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên.

Đinh leng keng… đinh leng keng…

  Tiếng chuông vang lên trong tiếng báo động ầm ĩ khắp căn cứ, mang lại cảm giác kỳ quái và đáng sợ.

  Cử chỉ Cole đột nhiên dừng lại; chân phải anh dang cao trên không, ánh mắt từ từ hướng về phía bàn làm việc.

  HọngColebin rung lên, anh do dự vài giây trước khi nhanh chóng bước tới điện thoại.

  Khi nhấc máy, giọng nói khiến người ta da gà run rẩy ấy đã vang lên.

  “Thưa ‘Tổng thống đặc lực’, tôi vẫn nghe thấy giọng ngài… Có vẻ như Uccello Rock vẫn chưa bị mất!”

  Các cơ trên khuôn mặtColebin co giật không kiểm soát được; móng tay anh cà vào vỏ điện thoại cứng như thép.

  Anh không quan tâm đến ánh mắt hoảng sợ của thư ký đứng ở cửa, giọng nói của mình vang lên qua hàm răng nghiến chặt:

  “Làm sao… làm sao ngươi có thể…?!”

  Anh muốn hỏi tại sao đối phương lại có thể liên lạc được với đường dây riêng này ở sâu trong hầm ngục, và còn muốn biết tại sao họ biết được những gì đang xảy ra ở Uccello Rock!

  “Ha…” Một tiếng cười ngắn, gần như vui mừng vang lên từ bên kia điện thoại.

  “Tôi biết nhiều hơn thế nữa đấy! Tôi biết rằng Đường Ni hoàn toàn không có ý định bắt sống ngài, cũng không muốn ngài ra tòa… Lệnh mà hắn đưa ra cho các chỉ huy tuyến đầu là ‘giết bất chấp mọi thứ’.”

  “Gì…?!”

  Colbin cảm thấy máu lạnh chảy dồn lên đỉnh đầu; mắt anh tối sầm lại.

  Thiếu ý thức mà, anh dùng tay trống để tựa vào mặt bàn; các khớp ngón tay phát ra tiếng “kêu rắc” vì sức ép quá lớn.

  Khuôn mặt tái nhợt của anh hoàn toàn mất hết màu sắc.

  Đúng vậy… Một tiếng kêu tuyệt vọng vang lên trong lòng anh.

  Tranh luận? Biểu quyết tại Quốc hội? Thật là naiv! Một “Tổng thống đặc lực” đã chết mới là giải pháp hoàn hảo nhất… Mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức!

  “Ngươi muốn nói cái gì chứ?!” GiọngColebin trở nên khàn đặc.

  Giọng Tạ Phiệt Điền trở nên nghiêm túc: “Thưa ‘Tổng thống đặc lực’, bây giờ không phải lúc để tranh luận nữa.”

  “Nghe này, tôi đang ở gần Uccello Rock, và tôi đã giấu một đội đặc nhiệm ‘Bóng tối’ ở đó.”

  “Nếu ngài có thể trốn thoát khỏi lối thoát khẩn cấp Z-12… có lẽ tôi sẽ giúp ngài, cho ngài một con đường sống.”

  Colbin tròn mắt, đồng tử của anh co lại mạnh mẽ trong bóng tối.

  Lối thoát Z-12?! Đó

“Bạn…”

Tạ Phiệt Điền trả lời một cách thẳng thắn: “Đúng vậy, tôi cũng đã nghĩ đến việc chiếm giữ Núi Quạ, nhưng tiếc là tôi chậm hơn Đường Ni một bước, khiến gã ta trở thành người đầu tiên hành động.”

Anh ta dừng lại một chút; trong giọng nói của anh ta không thể hiện rõ là tiếc nuối hay châm biếm.

“Bây giờ, quyết định thuộc về bạn, ông Tổng thống đặc khu. Bạn sẽ để mình bị Đường Ni và đồng bọn đánh tan thành từng mảnh, hay sẽ liều lĩnh nắm bắt lấy… có lẽ là tia hy vọng cuối cùng này?”

……

Anh ta đột nhiên cúp máy điện thoại, ống nghe rơi xuống đế một cách mạnh mẽ.

Ngay sau đó, chỉ sau hai phút suy nghĩ, anh ta đã đưa ra quyết định.

Phải đi đến lối thoát khẩn cấp Z-12!

Tất nhiên, yếu tố khiến anh ta quyết đoán còn có tiếng súng ngày càng rõ ràng.

“Thưa ngài, Tạ Phiệt Điền không đáng tin cậy!”

Sau khi biết được kế hoạch Cole, thư ký vì lo lắng mà đầy mồ hôi trên trán. Anh ta đi theo sauColebin, cẩn thận khuyên nhủ ông.

“Tôi biết anh ta không đáng tin cậy, nhưng tôi đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Bước chân Cole ngày càng nhanh hơn. “Đường Ni sẽ không bao giờ buông tha tôi. Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được Núi Quạ, số phận của tôi chỉ có một… ”

Anh ta quay đầu nhìn thư ký một cách hung dữ: “Đó là ‘chết’!”

“Nhưng thưa ngài, ‘Hội đồng Chiến tranh’ đã bắt đầu triệu tập quân đội để hỗ trợ chúng ta rồi. Chúng ta vẫn chưa đến bước cuối cùng.”

“Triệu tập quân đội?!”Colebin đột nhiên quay người lại, động tác của anh ta đầy sự hung hãn đến mức gần như kiệt sức.

“Hỗ trợ ai đây? Hỗ trợ tôi – vị ‘Tổng thống đặc khu’ này sao? Hay hỗ trợ chính họ?!”

Anh ta phát ra một tiếng cười chua cay, đầy tuyệt vọng và tự giễu mình.

“Bạn vẫn chưa hiểu sao? Khi quân đội của Đường Ni xâm nhập vào đây, những vị tướng đó sẽ làm điều đầu tiên là đổ hết tội danh ‘phản quốc’ lên đầu tôi một mình!”

“Đường Ni muốn giành lấy vị trí ‘Tổng thống hợp pháp’, muốn xóa sổ tôi – cái ‘mắc xích’ này! Hắn sẽ để những vị tướng cầm súng đó yên, để đổi lấy ‘sự ổn định’!”

Anh ta nói càng lúc càng nhanh, suy nghĩ của anh ta cũng trở nên cực kỳ “rõ ràng” trong nỗi sợ hãi trước cái chết.

Tiếng báo động chói tai và tiếng súng xen kẽ nhau, giống như lời kêu gọi của Thần Chết, vang lên từ xa, ngày càng rõ ràng hơn. Mỗi tiếng súng ngắn đều như đang đập vào dây thần kinh căng thẳng Cole.

Anh ta nhanh chóng lao vào một căn phòng; bên trong, một người phụ nữ cùng hai đứa trẻ đang run rẩy. Đó là vợ và con cái Cole.

“Elena, chúng ta phải rời đi ngay bây giờ.”

……

Bên ngoài căn cứ Uccello, tiếng gầm rú của các trực thăng quay cánh xé toạc không khí, ồn ào đến nỗi chói tai. Các trực thăng “Black Hawk” và “Chinook” thuộc quân đội phía Nam lần lượt hạ cánh. Khi cửa khoang mở ra, những chiến binh đặc nhiệm được trang bị đầy đủ lục quyền xuất hiện và nhanh chóng tản ra, thiết lập vòng phòng thủ dựa vào các hố bom và đống đổ nát. Trên bầu trời, hàng loạt trực thăng vũ trang đang tuần tra khu vực lân cận. Không hiểu sao, các tổ chức phòng không gần căn cứ Uccello lại hoàn toàn im lặng. Có lẽ, đó cũng là thành quả của những quan chức và sĩ quan phản bội.

Trận chiến đã bắt đầu bên trong căn cứ từ lâu. Từ những điểm kiểm soát an ninh bị phá hủy chỉ còn lại những khung thép cong vênh, trận chiến lan rộng dọc theo hành lang bằng bê tông, cho đến cánh cửa chống đạn khổng lồ biểu tượng cho sự bảo vệ tuyệt đối – nơi đây, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Hàng chục thi thể mặc đồng phục khác nhau nằm trong tư thế méo mó, cho thấy sự tàn khốc khi họ bị tấn công bất ngờ. Cánh cửa bằng thép nặng hàng chục tấn, từng được coi là bất khả xâm phạm, giờ đây đã bị xé toạc một vết nứt rộng gần hai mét! Dấu vết của vụ nổ và những mảnh kim loại bị xé rách rõ ràng có thể thấy ở mép vết nứt. Hệ thống ray thủy lực vốn dùng để điều khiển việc mở cửa đã bị phá hủy hoàn toàn bởi các vụ nổ chính xác, khiến nó bị kẹt lại. Một số thi thể mặc đồng phục công nhân nằm gần bảng điều khiển và máy bơm thủy lực. Rõ ràng, những người lính canh trung thành đã cố gắng đóng cửa trong những giây phút cuối cùng, nhưng họ đã thất bại trước sự tấn công đồng thời từ bên trong và bên ngoài. Bên trong con hẻm tối tăm do cánh cửa mở ra, tiếng súng tự động, sóng xung kích từ những quả lựu đạn, cùng tiếng kêu thét tuyệt vọng đang hỗn loạn, vang vọng và lan tràn khắp nơi! Mỗi tiếng nổ của những loạt đạn ngắn đều va chạm, tích tụ lại với nhau giữa những bức tường bê tông dày đặc, tạo nên một cơn bão máu dữ dội dưới lòng đất. Trận chiến đã bước vào giai đoạn gay gắt và khốc liệt hơn bao giờ hết.

Đi xa hơn một chút, người ta bắt đầu thấy xác chết của quân đội phía Nam. Tuy nhiên, nhờ bản đồ cấu trúc căn cứ do Lầu Năm Góc cung cấp và những cuộc tập trận trước đó, các chiến binh đặc nhiệm này đã có thể thích nghi nhanh chóng với địa hình bên trong căn c