Người đàn ông với kiểu tóc Mohawk tên là “Xà phòng” McTavish đặt xuống những thiết bị mà anh ta đang sắp xếp, rồi tiến lại gần Price.

Tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay vận tải vang dội trong khoang kim loại; anh ta nâng giọng lên một chút, giọng nói của anh ta mang theo chút do dự:

“Thưa trung úy, nhiệm vụ này…”

Giọng anh ta có vẻ ngập ngừng: “Có phải có vấn đề gì không? Chúng tôi chưa nhận được bất kỳ tài liệu ủy quyền chính thức nào từ Bộ chỉ huy liên quân NATO hay Lầu Năm Góc.”

Price tháo chiếc mũ phiêu lưu đã mòn rách ra, nắn nó trong tay; khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh ta không hiện rõ biểu cảm gì.

Anh ta gật đầu, thừa nhận sự nhạy bén của “Xà phòng”.

“Anh nói đúng. Tôi đã kiểm tra với Tướng Tạ Phiệt Điền trước đây, và ông ấy nói đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Nhà Trắng… Hơn nữa…” Anh ta dừng lại một chút, “Chúng tôi được yêu cầu bật máy ghi hình chiến thuật suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ, và truyền hình ảnh trực tiếp về Phòng tình hình chiến sự của Nhà Trắng cho Tổng thống và các cố vấn của ông ấy xem.”

“Truyền hình trực tiếp ư? Đùa à!” Gãi Tử bên cạnh không nhịn được mà buông lời, khuôn mặt anh ta đầy sự không tin tưởng.

“Chúng ta đến đây để chiến đấu và bắt giữ kẻ xấu, chứ không phải đi Hollywood quay phim hành động! Những ông già mặc vest ấy muốn xem cái gì chứ? Họ muốn xem chúng ta pose dáng trong rừng mưa sao?”

Price gật đầu, khóe miệng anh ta nở thành một nụ cười châm biếm.

“Mặc dù Tạ Phiệt Điền nói rằng không cần phải diễn xuất gì cả, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn có những động cơ chính trị đằng sau việc này.”

Anh ta đội lại chiếc mũ phiêu lưu, dù cũng cảm thấy không hài lòng với những việc này, nhưng anh ta cũng hiểu rằng đôi khi không thể tránh khỏi.

“Thôi đi, chúng ta chỉ là những binh sĩ bình thường, cứ làm tốt công việc của mình là được.”

Rồi anh ta chuyển đề tài: “Nhưng nói thật, mục tiêu của nhiệm vụ này khá thú vị đấy.”

Anh ta đi thẳng đến chỗ Gãi Tử đang cau mày trước máy tính của Bình Đàn, giật lấy thiết bị trong tay anh ta.

“Alex Rohase – bề ngoài có vẻ như là một tên ma túy, buôn súng đạn, đôi khi cũng tham gia vào các nhiệm vụ lính đánh thuê… Loại người như vậy ở Nam Mỹ thì rất nhiều… Nhưng…” Price dừng lại một chút, sau đó tìm thấy thông tin khác trên máy tính của Bình Đàn.

“Khi quay ngược thời gian vài năm trước, xem qua một số tài liệu không được công bố rộng rãi, chúng tôi phát hiện ra một số ‘chuyện cũ’ thú vị.”

“Xà phòng” và Gãi

Trên màn hình hiện lên những đoạn ghi chép giao dịch mờ ảo cùng các thời điểm bị chặn lại của các cuộc trò chuyện điện tử.

PLý Sĩ dùng ngón tay chỉ vào một cái tên được làm nổi bật trên màn hình và nói: “Nhìn này, trong danh sách ‘những người bạn cũ’ của tên này, có vẻ như xuất hiện một cái tên mà chúng ta rất quen thuộc… Imran Zakayev.”

Gãi Tử bỗng giật mình; đó chính là kẻ điên rồ từng suýt khiến cả thế giới rơi vào họa diệt vong.

PLý Sĩ nhìn Gãi Tử và hỏi: “Các anh còn nhớ vụ tấn công quy mô lớn xảy ra tại Hội nghị Thượng đỉnh Paris vài năm trước không?”

Gãi Tử gật đầu: “Tôi nhớ rõ lắm… Các nhà lãnh đạo của nhiều quốc gia suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Người đàn ông già đó tiếp tục nói: “Chúng tôi vẫn đang điều tra xem họ đã vận chuyển bao nhiêu vũ khí đến Paris.”

“Băng đảng Albania và công ty vận chuyển quốc tế Military Bird đều đã bị trừng phạt hoặc bị xét xử rồi.”

PLý Sĩ gõ nhẹ vào chiếc Bình Đàn trên tay mình và nói: “Nhưng chúng tôi vẫn chưa tìm ra nguồn gốc của những vũ khí đó.”

Xà phòng bên cạnh lên tiếng: “Thưa sĩ quan, ông đang nói đến Alex Rohase phải không?”

PLý Sĩ nhún vai: “Ai biết được… Nhưng lần này, nếu chúng ta bắt được hắn, có lẽ chúng ta sẽ giải đáp được những thắc mắc của mình.”

Lúc này, một thành viên phi hành đoàn bước vào khoang máy bay và thông báo: “Thưa sĩ quan, chúng ta sắp bước vào không phận Brazil; chúng ta cần phải thực hiện các biện pháp kiểm soát điện từ và tắt tất cả thiết bị liên lạc.”

……

Brazil, thành phố Manaus, vùng biên giới rừng mưa nhiệt đới.

Tiếng ầm ầm của động cơ phá vỡ sự yên tĩnh của vùng rừng mưa; một chiếc xe off-road đầy bùn đất lao qua con đường gập ghềnh, tung lên màn bụi vàng, cuối cùng dừng lại trước căn cứ khai thác mỏ tạm thời của Anton.

Cửa xe mở ra, Từ Xuyên là người đầu tiên nhảy xuống, vỗ vả để loại bỏ bùn đất bám trên quần. Anh nhắm mắt lại, che mặt trước ánh nắng chói lọi buổi trưa, nhìn quanh căn cứ tạm thời này – nơi có những túp lều đơn sơ, những thùng hàng chất đống và những thiết bị xây dựng đang hoạt động ầm ĩ.

Hàng chục người mặc đồng phục công nhân của công ty Anton đang bận rộn di chuyển qua lại, điều chỉnh các máy đào và thiết bị thăm dò địa chất; không khí tràn ngập mùi diesel và hơi nóng đặc trưng của vùng nhiệt đới.

“Ní Khít A, em làm thế nào mà vẫn giữ được thân hình như vậy nhỉ? Shera luôn than phiền với tôi rằng cô ấy lại tăng cân rồi…”

Từ Xuyên vẫy tay, nhiệt tình gọi Ní Khít A, người

Từ Xuyên giơ ngón tay cái lên và nói: “Cách làm của bạn đi ngược lại với quan điểm chủ đạo hiện nay, nhưng tôi thì thích…”

Michael bước xuống từ buồng lái và nhìn họ một cách không hiểu: “Này, các bạn còn muốn lãng phí thời gian ở đây nữa à?”

“Quân đội Mỹ đã bắt đầu hành động rồi.”

Anburayla thông qua mạng lưới tin tức ở Washington đã nhận được thông tin về cuộc họp giữa CIA và Lầu Năm Góc.

Mặc dù vẫn chưa biết họ sẽ điều động đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ bắt giữ, nhưng nhằm tạo động lực cho Đường Ni, Hoa Kỳ chắc chắn sẽ huy động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ.

Không chỉ Hoa Kỳ, Brazil dường như cũng muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ “khối u độc hại” này.

Và Anburayla…

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Xuyên dần biến mất; ánh mắt sắc bén của anh lại một lần nữa quét qua căn cứ tiền đồn của công ty “Anton Mining”. Những chiếc máy xúc đang hoạt động ầm ĩ để san phẳng một khu đất nhỏ; các kỹ thuật viên mặc đồng phục lao động đang bận rộn ghi chép dữ liệu từ những thiết bị phân tích địa chất; hàng hóa cung cấp được chất đống thành từng đống như những ngọn núi nhỏ… Mọi thứ đều trông rất “chuyên nghiệp” và “nghiêm túc”.

Từ Xuyên thốt lên một cách không khỏi bực bội: “Các bạn làm quá mức rồi đấy… Chỉ cần tìm một cái cớ che đậy là được mà, sao lại thật sự định đi khai thác mỏ vậy?”

Ní Khít A khoanh tay lại và nói: “Tại sao không? Họ thực sự đã phát hiện ra một mỏ vàng ở đó; việc khai thác chung cũng là điều hợp lý mà.”

“Vừa có thể giải thích tại sao những người của chúng ta lại tập trung ở đây, vừa có thể mang lại doanh thu cho công ty… Hai trong một.”

Biểu cảm của Từ Xuyên bỗng trở nên ngẩn ngơ; anh liên tục chớp mắt không thể tin được: “Mỏ vàng? Đây là may mắn gì thế này?”

Anh thực sự nghĩ rằng “Anton Mining” chỉ là một cái cớ để che đậy mục đích thực sự.

Michael nhún vai và nói: “Đó là một mỏ đã được một công ty khai thác mỏ khác phát hiện trước đây; lượng vàng không nhiều lắm, và nó nằm sâu trong rừng rậm… Chúng tôi chỉ tốn không nhiều tiền để mua lại nó thôi.”

Từ Xuyên nhăn mặt; anh cảm thấy mình đang bị hai người này lừa đảo.

“Chắc hẳn còn có những yếu tố liên quan đến bảo vệ môi trường nữa… Nếu không thì đã có người khai thác từ lâu rồi.”

Ní Khít A vỗ nhẹ vào lưng anh và nói: “Ai mà biết được chứ? Dù sao thì cũng không mất nhiều đâu.”

Ngoài những người làm việc trong lĩnh vực khai thác mỏ, những người còn lại đang chuẩn bị hệ thống thông tin li

……

Tại Udon, trên tiền tuyến Donbas, trong một căn hộ bị hư hỏng nặng được cải tạo thành trụ sở chỉ huy đơn sơ.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng pháo vang lẫn tiếng súng tự động nổ liên hồi vang lên.

Và Ma Ca Lô Phố – người vừa nhận được thông tin từ Mỹ – suýt nữa làm đổ cả chiếc bàn.

“Rohase, thằng khốn kiếp đó, rốt cuộc nó đang làm gì vậy?!”

Vladimir Ma Ca Lô Phố đập mạnh vào chiếc bàn đầy bản đồ chiến thuật, khiến những vỏ đạn rơi xuống đất và kêu leng keng.

Tại sao một kẻ ngốc như thế lại có thể bắt được một “học giả”? Tại sao CIA của Mỹ, lực lượng BOPE của Brazil, thậm chí là Bộ Tư lệnh Liên quân NATO cũng đều vào cuộc?

“Ma Ca Lô Phố!” Duơrí bên cạnh lên tiếng nhắc nhở. Người đàn ông đầu trọc to lớn này đang cầm điện thoại vệ tinh, với vẻ mặt nghiêm túc, anh lắc đầu với anh ta.

“Tôi không thể liên lạc được với Alex… Có lẽ hắn vẫn đang ở trong rừng rậm, hoặc đã…”

“Kẻ ngốc, đồ vô dụng…”

Ma Ca Lô Phố cắn răng. Nếu Alex Rohase đang ở đây, chắc chắn anh ta sẽ tự tay siết cổ hắn.

“Bình tĩnh đi, Ma Ca Lô Phố!”

Duơrí bước tới gần hơn, đặt bàn tay to lớn của mình lên vai anh ta đang run rẩy vì giận dữ, và nói với giọng thấp đến nỗi gần như không nghe thấy được.

“Bình tĩnh! Bây giờ không phải lúc để nổi giận. Chúng ta tuyệt đối không được để hắn rơi vào tay người Mỹ.”

Ma Ca Lô Phố giống như một con thú bị kìm nén, ngực anh ta phập phồng dữ dội, tiếng thở hổn hển rất rõ ràng.

Anh ta mạnh mẽ đẩy tay Duơrí ra và ngồi xuống chiếc ghế kêu cọt kẹt.

“…Duơrí, em nói đúng.”

Một lúc sau, anh mới thốt ra một câu với giọng nghẹn ngào.

“Dù Rohase không biết kế hoạch cốt lõi của ‘Hãi Thực’, nhưng nó biết quá nhiều thông tin về các kênh liên lạc bí mật của tôi, biết tên của quá nhiều ‘người bạn cũ’… Và hơn nữa,”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hung dữ, “điều quan trọng nhất là, một khi người Mỹ buộc hắn phải nói ra sự thật, họ sẽ nhanh chóng biết rằng hắn đang nhắm đến tên khốn kiếp đó – Mc Claus! Họ sẽ theo dõi con đường đó cho đến nơi mà chúng ta tuyệt đối không muốn họ chạm vào!”

Khả năng đó khiến Ma Ca Lô Phố run rẩy. Nếu người Mỹ liên kết được Rohase với việc truy lùng Mc Claus, và nghĩ đến Udon, Zakayev… hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó. Dù Ma Ca Lô Phố có gan dạ đến đâu, anh cũng không thể bay thẳng từ Udon đến rừng rậm Amazon được.

“Chết tiệt…”

Ma Ca Lô Phố nhíu mày, hàng loạt kế hoạch nhanh chóng xuất hiện trong đầu anh, nhưng tất cả đều bị anh từ chối ngay lập tức.

Vẫn là câu nói đó: thời gian đã không còn đủ nữa.

Anh cắn răng, ánh mắt lướt qua những lỗ đạn trên tường, cuối cùng dừng lại ở chiếc ngăn kéo ở tầng dưới cùng của cái bàn làm việc cũ kỹ của mình.

Anh liếc Duơrí một cái.

Người đàn ông lớn lông lá đầu trọc lập tức hiểu ý, đứng dậy như một tòa tháp sắt im lặng, bước về phía cửa và “mời” hai người tin cậy còn lại trong phòng ra ngoài một cách không hề kiêng nể, sau đó đóng cửa lại mạnh mẽ.

Bản thân anh thì đứng sau cánh cửa, như một vị thần canh cửa, đảm bảo không ai có thể tiến lại gần để nghe lén được.

Sự yên tĩnh bao trùm khắp không gian hẹp hòi ấy; chỉ còn tiếng thở hổn hển của Ma Ca Lô Phố và tiếng súng vang lên từ xa.

Anh hít một hơi thật sâu, sau một lúc im lặng, dường như đã quyết định điều gì đó, anh mạnh mẽ mở chiếc ngăn kéo ra.

Bên trong không có gì khác, chỉ có một chiếc điện thoại vệ tinh được bọc kín bằng xốp chống va đập.

Những ngón tay chai sần của Ma Ca Lô Phố đặt trên những phím lạnh lẽo, hiếm khi do dự trong một giây.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn từ từ nhấn một mã số. Sau vài tiếng chuông, đối phương đã bắt máy.

Giọng nói bị biến đổi nghiêm trọng vang lên trong ống nghe: “Ma Ca Lô Phố, tôi đã nói rồi, không cần thiết phải gọi cuộc này.”

“Hah…”

Ma Ca Lô Phố cười khẩy: “Được rồi, tướng ạ, nếu tôi đã gọi, chắc chắn là vì có lý do cực kỳ quan trọng.”

Đối phương im lặng một lúc, rồi hỏi: “Nói đi, chuyện gì vậy?”

“Alex… Rohase…”

Ma Ca Lô Phố buông lời đó ra.

Giọng nói lạnh lùng bên kia điện thoại bỗng nhiên cười lên: “Ha! Hóa ra anh ta thực sự là người của anh.”

Biểu cảm của Ma Ca Lô Phố càng trở nên u ám hơn.

Giọng nói bên kia điện thoại không hề nao núng: “Đừng hy vọng vào người đó nữa… Người bạn cũ của anh, Price, đang dẫn đội 141 đi bắt anh ta… Lần này, không ai có thể cứu được anh ta đâu.”

Giọng Ma Ca Lô Phố đột nhiên nâng cao: “Tướng ạ, hãy nhớ rằng, nếu Rohase là người của tôi, thì chắc chắn anh ta biết một số bí mật của tôi… Nếu anh ta thực sự bị Price bắt được… Ha…”

Câu nói đó khiến người đối diện lập tức im lặng. Sau một giây yên lặng, họ bỗng nhiên nổi giận: “Ma Ca Lô Phố, anh dám đe dọa tôi à?”

Một tiếng gầm thét dữ tợn vang lên từ bên kia ống nói điện thoại.

“Tôi không hề đe dọa đâu.”

Ma Ca Lô Phố, người đã chiếm ưu thế về mặt lời nói, lại càng trở nên bình tĩnh hơn.

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn rằng, hiện tại chúng ta đang ở trong cùng một chiến hào.”

Bên kia im lặng vài giây trước khi tiếp tục nói: “Bạn muốn làm gì đi nữa? Lúc này tôi không thể giải cứu ai được đâu!”

Nghe thấy giọng nói của đối phương cuối cùng cũng có phần mềm đi, Ma Ca Lô Phố cảm thấy căng thẳng trong lòng dịu bớt đi một chút.

“Không cần phải giải cứu ai cả… Chỉ cần biến anh ta thành một xác chết không thể nói được, để mãi mãi ở lại khu rừng mưa chết tiệt đó là đủ! Ông không thể làm được việc đó sao, tướng quân?”

Cái tên “tướng quân” được anh ta nhấn mạnh một cách đặc biệt.

Bên kia điện thoại vang lên tiếng thở dài: “Giết hắn ư? Điều đó không khó đâu.”

“Đúng, chỉ cần giết hắn là được…”

Ma Ca Lô Phố lập tức cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng đã rơi xuống đất.

Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt u ám của anh ta lại hiện lên nụ cười độc ác như con rắn.

Rồi anh ta nói thêm vào tai nghe, bằng giọng nói gần như thì thầm nhưng đầy sự quyến rũ chết người:

“Tất nhiên, tướng quân… ông cũng phải đảm bảo rằng ‘vụ tai nạn’ này phải diễn ra một cách gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào khiến Price nghi ngờ. Dù sao đi nữa…” Anh ta cố tình kéo dài âm thanh cuối câu, “Hãy tưởng tượng xem, nếu cái lão già kia biết rằng người chỉ huy cao nhất mà hắn phục vụ thực ra lại là đồng minh của ‘con quỷ’ mà hắn đã truy lùng suốt nhiều năm… Tch, cảnh tượng đó thật sự sẽ khiến người ta phát sốt lên, phải không?”

Chưa kịp cho đối phương cơ hội phản pháo, Ma Ca Lô Phố đã nhanh chóng nhấn nút ngắt cuộc gọi.

“Tính… tính… tính…”

Tiếng bận rộn lại vang lên, lần này là sự im lặng một chiều.

Anh ta bọc lại chiếc điện thoại bằng mút xốp chống va đập, rồi ném mạnh nó xuống sâu trong ngăn kéo, sau đó tựa lưng mạnh vào ghế.

Giao dịch này đã hoàn tất, nhưng cái giá phải trả vẫn chưa rõ…

Ít nhất thì, lúc này, một lỗ hổng có thể phá hủy mọi thứ đã được che đậy.

Anh ta đứng dậy và bước về phía Cửa ra vào, kéo nó mạnh mẽ.

“Duơrí, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Bạn hãy tự mình dẫn người đến Brazil.”

“Nếu ở đó… xảy ra sai sót, dù thế nào đi nữa, cũng không được để Rohase trở về Mỹ.”

Duơrí không chút do dự mà gật đầu: “Tôi hiểu rồi…”