Tiếng rung của cây sáo Ả Rập vang vọng trong khoang thuyền, mười hai cô gái trẻ đi chân trần theo nhịp điệu của cây đàn ud mà di chuyển uyển chuyển.

Những bộ váy lụa trắng mỏng manh như sương mai phản chiếu ánh sáng khi họ xoay tròn, những chuỗi vàng treo quanh thân hình họ phát ra tiếng kêu rích rít theo từng động tác, giống như những bụi lau ven sông Nile được làn gió đêm vuốt ve.

Trong số đó, có hai người mặc váy đỏ rực, nổi bật giữa đám người mặc trắng, tựa như những con bướm bay lượn qua đóa hoa trắng.

Cột sống mềm mại như con rắn của họ từ từ ngả ra sau, những tấm vải đỏ tuôn xuống theo trọng lực, để lộ những núm rốn đính hồng ngọc.

Điều này khiến những người đã hai ba tháng không tiếp xúc với phụ nữ phải trợn tròn mắt, và tất cả đều nuốt nước bọt không kịp.

Còn Từ Xuyên thì chỉ biết vỗ đầu thở dài, tỏ vẻ không thể chịu đựng nổi.

Anh ta biết rõ mà, ông chủ già Santiño chắc chắn không thể nghĩ ra điều gì mới mẻ đâu.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, mười hai cô gái này, từ những người nhỏ nhắn xinh đẹp đến những người cao ráo quyến rũ, mỗi người đều là tuyệt phẩm; việc tuyển chọn họ chắc chắn đã tốn không ít công sức.

Từ Xuyên đứng dậy, nói một cách oai phong: “Xã hội đang suy đồi! Phép tắc đạo đức đang tan rã!”

Nói xong, anh ta ngồi xuống ghế da thật, “Tôi phải lên án những tàn tích phong kiến này một cách nghiêm túc.”

Hương thơm của các cô gái lan tỏa khi họ xoay tròn, và Từ Xuyên bỗng nhận ra rằng, để “phê bình nghệ thuật”, thực sự cần phải quan sát kỹ lưỡng…

Chẳng hạn, cô gái đang rung vai kia… Cấu trúc chuyển động của động tác đó thật sự rất đáng để nghiên cứu…

Cuối bản nhạc, mười hai cô gái quỳ gối xung quanh Từ Xuyên. Hai cô gái mặc váy đỏ thì áp sát vào hai bên đùi anh ta; khi họ ngẩng đầu lên, những tấm vải đỏ tuôn xuống, để lộ cổ họng đeo những chuỗi vàng nhỏ, và những hạt hồng ngọc treo trên đó lắc lư nhẹ theo từng hơi thở.

Mũi các cô gái đính những viên kim cương nhỏ, lấp lánh như sao khi họ thở; họ ngẩng đầu như thể đang chờ đợi anh ta “chọn lựa”.

Khi lại gần hơn, anh ta mới nhìn rõ khuôn mặt của hai người đó… Ồ, hóa ra họ là một cặp song sinh.

Điều này khiến Từ Đại Thiếu cũng có một khoảnh khắc choáng váng, như thể anh ta chính là vị vua trong những câu chuyện “Ngàn Lẻ Một Đêm”.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, anh ta đã rút lui khỏi “cánh cửa gọi là dục vọng” ấy.

Cảm ơn Xiao Wen và Xiao

Quay đầu nhìn lại những thuộc hạ trung thành của mình, anh thấy ánh mắt của họ đều khác nhau: có người nhìn chằm chằm vào những cô gái kia như thể muốn nuốt chửng họ vậy; cũng có người quay mặt đi, tỏ ra không muốn để ý, nhưng vẫn lén lút nhìn từ nhiều góc độ khác nhau.

Thật là xấu hổ không thể tả nổi...

“Này này, dậy đi, mọi người dậy đi nào...” Anh phải gọi hai tiếng mới khiến mọi người tỉnh táo trở lại. Khi trở về thực tại, mọi người đều có vẻ ngượng ngùng.

Được rồi, Từ Xuyên thực sự hối tiếc vì đã đưa những thuộc hạ này lên thuyền cùng mình.

Tuy nhiên, anh cũng biết rằng đã đến lúc cho họ nghỉ ngơi một thời gian rồi.

Anh đứng dậy từ ghế sofa và bước qua nhóm cô gái kia.

Mười hai cô gái lập tức hoảng loạn, bởi điều này dường như khác với những gì họ mong đợi.

Từ Xuyên tựa vào lưng ghế sofa và nhìn về phía Trương Biểu cùng những người khác: “Được rồi, tôi biết mọi người đã vất vả trong thời gian này; sau này các bạn sẽ được nghỉ ngơi theo từng nhóm.”

Anh chỉ vào Trương Biểu: “Cậu ấy sẽ dẫn các bạn đến những nơi vui chơi – cậu ta quen thuộc với những nơi đó như nhà mình vậy.”

Cuối cùng, mọi người cũng thoát khỏi tình trạng ngượng ngùng và bắt đầu cười.

Sau đó, Từ Xuyên nhìn về phía trợ lý cá nhân của Sandino: “Món quà này tôi khá thích… Nhưng nếu tôi không nhận…” Anh dừng lại một chút, rồi nhìn về phía mười hai cô gái kia: “Nếu tôi không nhận, chúng sẽ ra sao?”

Trợ lý chỉ nhún vai một cách thờ ơ: “Chúng chỉ là những món quà thôi… Giống như những chai sốt hồng giòn được tặng đi; nếu ông không thích, chắc chắn là chúng không làm tốt lắm…”

Được rồi, đối với một quốc gia theo chế độ phong kiến, điều này cũng không ngoài dự đoán của Từ Xuyên.

“Vậy thì tốt… Cả con người lẫn con thuyền này, tôi đều nhận.” Anh vẫy tay về phía Vương Hải Hòa – người duy nhất trong nhóm không bị những cô gái kia quyến rũ.

Rõ ràng là người đã trải qua nhiều thứ rồi; có lẽ trong mắt anh ta, những thứ này còn chưa đủ hấp dẫn.

“Ông chủ, có chuyện gì ạ?” Vương Hải Hòa đứng dậy một cách lễ phép, hai tay chéo lại trước ngực.

“Những cô gái này được giao cho anh rồi… Hãy yêu cầu thằng nhóc kia lấy hết hộ chiếu của họ và kiểm tra thông tin cá nhân của họ.”

Sau cuộc nổi loạn, Sandino trở nên cực đoan hơn bao giờ hết. Ông ta đã tiến hành thanh trừng lớn trong nước Sát Đệ, giam giữ tất cả những ai từng phản đối mình; một số người trong số đó đã bị xử tử, bao gồm cả nhiều anh

Trước mặt những người có tâm trạng không ổn định như vậy, Từ Xuyên thấy rằng cẩn thận vẫn là điều tốt nhất.

Vương Hải Hòa tỏ ra rất bối rối, không ngờ chuyện của mình lại liên quan đến việc này nữa.

Nhưng nhìn thấy mười hai cô gái kia đang hoảng sợ, anh ta cảm thấy mình vừa gánh vác một rắc rối lớn.

Những người khác đều ghen tị và vỗ vai Vương Hải Hòa, khiến anh ta thực sự muốn chửi thề.

Cách hành xử của Từ Xuyên lại khiến trợ lý cá nhân của Santino cảm thấy rất bối rối.

Dù sao thì quà đã được trao đi rồi, việc chủ mới sử dụng nó như thế nào thì không liên quan gì đến anh ta nữa.

Từ Xuyên quay đầu nhìn các cô gái và nói bằng tiếng Ả Rập: “Các bạn quay về phòng thay đồ, mang theo hành lí và theo anh ấy đi.”

Anh chỉ vào Vương Hải Hòa và nói: “Hãy làm theo sự sắp xếp của anh ấy…”

Khi xuống từ du thuyền, mọi người cảm thấy mát mẻ hơn khi hít thở không khí biển se lạnh.

Trương Biểu nằm dài trên hàng rào gỉ sét ở bến cảng, miệng cầm một điếu thuốc; tàn thuốc le lói trong bóng tối buổi tối.

“Ông chủ, ông thật sự không hứng thú à?”, anh ta thổi một vòng khói thuốc, nhìn nhóm cô gái đã thay đồ xong và đang bước xuống từ du thuyền.

Từ Xuyên liếc nhìn anh ta một cái rồi thở dài: “Hứng thú chứ, nhưng vì vậy tôi định trở về Hoa Hạ để gặp bạn gái mình.”

“Trời ạ...”

Câu trả lời này khiến Trương Biểu và những người khác phản ứng dữ dội.

“Hehe...”

Từ Xuyên cười và nói: “Nhưng lúc nãy tôi nói thật đấy. Các bạn hãy nghỉ ngơi một thời gian, để Trương Biểu dẫn các bạn đến Pattaya để trải nghiệm cuộc sống.”

Họ đương nhiên biết rằng đi đến Pattaya là để làm gì, vì vậy họ đều cười một cách gian dối.

Trong khi đó, Trương Biểu lấy điện thoại ra và lắc lư trước mặt mọi người: “Tôi đã lưu lại số điện thoại của hơn hai mươi cô gái, để các bạn thấy thế nào là chuyên nghiệp.”

Cách anh ta khoe khoang khiến Từ Xuyên thực sự muốn phát ngôn.

……

Ngày hôm sau, Vương Hải Hòa tìm đến Từ Xuyên và đưa cho anh danh sách thông tin của mười hai cô gái đó.

“Thật bất ngờ, tất cả họ đều được giáo dục tốt, mỗi người đều ít nhất thông thạo hai ngôn ngữ.”

Từ Xuyên ngạc nhiên một chút; đây quả thực là điều bất ngờ.

Nhưng đây cũng là một điểm tốt. Anh nhìn Vương Hải Hòa và nói: “Đúng lúc rồi, bên anh cũng đang thiếu nhân viên. Nếu sau khi kiểm tra lý lịch mà không có vấn đề gì, hãy để họ đến giúp đỡ.”

Vương Hải Hòa nhướng mày lên rồi từ tốn nói: “Ông chủ, ông chắc chứ? Người của tổ chức đó bảo tôi truyền đạt với ông là những cô gái này đều còn…”

Khuôn mặt Từ Xuyên giật mình, anh vẫy tay không nói được gì: “Tôi chắc chắn mà, tôi thực sự rất chắc chắn…”

……

Cùng lúc đó, ở phía bên kia đại dương, tại thành phố Lanly của nước Mỹ, Ái Đà – người đã trở về từ Roanapula vài tháng trước – đang đợi được gặp Cơ Đốc. Blake ở hành lang bên ngoài văn phòng của ông ta.

Chiếc áo phông SpongeBob trên người cô nhăn nhúm, cổ áo còn dính vết rượu từ tối hôm qua. Quần jeans ở đầu gối đã mòn trắng, dây giày thể thao bên trái thì lỏng lẻo, đung đưa theo từng bước đi của cô.

Cô ngồi phệt xuống chiếc ghế da bên ngoài văn phòng, trông giống như một khối kem sắp tan chảy.

(Ái Đà, *Bãi đá đen*)

Rõ ràng là trong thời gian này, lịch trình sinh hoạt và thói quen sống của cô thực sự không mấy lành mạnh.

“Chết tiệt…”

“Thật là cái chủ nghĩa quan liêu đáng ghét…”

Ái Đà lẩm bẩm tức giận; họ mời cô đến nhưng lại bắt cô phải đợi.

Cô đã nhìn bức tranh sơn dầu về người sáng lập CIA treo trên tường đối diện suốt hai mươi tám phút rồi. Đừng hỏi tại sao cô nhớ rõ đến thế; nếu còn đợi lâu nữa, cô sẽ vẽ thêm râu mép cho nhân vật Dulles trong bức tranh đó mất.

Đúng vào lúc cô lần thứ bốn mươi lăm gọi tên gia đình Cơ Đốc. Blake, thư ký của ông ta cuối cùng cũng nhấc điện thoại trên bàn lên.

Sau đó, cô quay đầu lại, đẩy chiếc kính lên mũi, ánh mắt sau kính dừng lại trên chiếc áo phông dính rượu của Ái Đà trong khoảnh khắc, rồi nở nụ cười chuyên nghiệp: “Điều tra viên Edith, giám đốc đang chờ bạn.”

Do tác động của rượu, Ái Đà suýt nữa không nhận ra rằng họ đang gọi mình.

“À đúng rồi, tên tôi là Edith. Blackwood,” cô tự nhủ.

Khi cô cầm lấy áo khoác, mùi whisky lẫn thuốc lá lan tỏa trong luồng gió điều hòa.

“Cuối cùng rồi, cảm ơn trời đất,” cô đứng dậy, kéo phần dưới áo phông xuống, “Tôi cứ tưởng ông ấy sẽ đợi đến khi tôi cai rượu xong mới gặp tôi đấy.”

Sau đó, dưới ánh mắt như muốn chửi cô của cô thư ký, Ái Đà bước thẳng vào văn phòng.

Cơ Đốc. Blake ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ trên bàn. Ánh nắng chiều xuyên qua rèm cửa sổ, tạo nên những vệt sáng và bóng đổ lên bộ vest được ủi phẳng của ông.

Anh ta mỉm cười, gọi Ái Đà: “Íđis, lâu rồi không gặp nhau.”

“Ông già kia, vẫn giả tạo như xưa…” Ái Đà nghĩ thầm, rồi đưa tay ra bắt tay anh ta.

“Trông bạn vẫn rất tràn đầy sức sống…” Cơ Đốc. Blaick nói, khiến Ái Đà cảm thấy anh ta đang chế giễu mình.

“Thưa ngài giám đốc, tôi có thể trở về Roanapula vào lúc nào?” Ái Đà kéo khóa áo và ngồi xuống ghế trước bàn làm việc; mùi rượu trên người cô lan tỏa trong không khí.

Cơ Đốc. Blaick bật cười: “Trước đây bạn không phải là người vội vàng như thế này đâu.”

Ái Đà nhăn mũi: “Này, tôi đã ở đây được bốn tháng rồi mà.”

“Chưa về nhà thăm gia đình sao? Fermand rất lo lắng cho bạn đấy.”

“Tch…” Ái Đà không trả lời, dường như đó không phải là điều gì vui vẻ.

Cơ Đốc. Blaick vẫn mỉm cười và không nói thêm gì nữa. “Bạn muốn trở về Roanapula à?”

Câu hỏi này khiến Ái Đà trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Đúng vậy, tôi có thể quay lại vào lúc nào?”

“Nhưng vấn đề là Roanapula đã bị Anburayla phá hủy và xây dựng lại, hơn nữa danh tính của bạn cũng đã bị tiết lộ…”

Ái Đà nhăn mũi; nơi đó vốn dĩ chỉ là nơi giam giữ tội phạm mà thôi… Cô chỉ không muốn ở lại Mỹ thôi mà.

“Thì sao nữa? Tôi có thể sang Philippines mà… Những người thuộc Hội Tam Hoàng đã chuyển đến đó rồi mà.”

Cơ Đốc. Blaick nhìn cô một cách đầy ý nghĩa: “Chi nhánh thông tin ở Philippines đã có người phụ trách rồi; nếu bạn đi, mọi việc sẽ được sắp xếp rất thuận lợi.”

Dĩ nhiên, đó chỉ là cái cớ… Việc giữ cô ở lại đây chắc chắn có lý do khác.

Biểu cảm của Ái Đà toát lên vẻ chán ghét: “Tch… Chắc là ông già kia bảo bạn làm vậy đấy phải không?”

Cơ Đốc. Blaick không giải thích gì thêm, mà chỉ đặt một tập hồ sơ trước mặt cô.

“Quyết định trừng phạt trước đây của bạn đã được hủy bỏ…” Ái Đà nhìn kỹ tập hồ sơ, rồi nhìn chằm chằm vào anh ta: “Nói thật đi, ý bạn là gì?”

Cô rất rõ rằng trên đời này không có thứ gì miễn phí.

Nhưng Cơ Đốc. Blaick chỉ lắc đầu: “Vụ tai nạn lần đó không liên quan nhiều đến bạn… Chỉ là Lanly cần có người đứng ra chịu trách nhiệm mà thôi.”

Ái Đà không muốn nghe những điều đó; cô giơ tay lên để ngắt lời anh ta, “Được rồi, anh muốn tôi làm gì?”

Cơ Đốc. Blak tựa vào ghế và hỏi: “Em có biết Y Phù Lâm. Shaot không?”

Ái Đà gật đầu: “Biết, cô ấy thuộc Bộ Đặc nhiệm Châu Á, bị Bắc Hàn bắt giữ… Nhưng đã được trả về rồi chứ?”

Cô hỏi lại một cách hoài nghi, rồi lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo từ túi quần.

Ngón tay Cơ Đốc. Blak gõ nhẹ lên bàn làm việc: “Đúng vậy, hiện tại cô ấy đang làm việc tại DI (Cục Tình báo), phụ trách công tác thu thập thông tin.”

Ái Đà nhai thuốc lá, ngọn lửa bật lửa lấp lánh trong đáy mắt cô. “Vậy thì sao?”

Trông cô có vẻ rất bực bội.

Cơ Đốc. Blak đành đẩy chiếc gạt tàn thuốc về phía cô: “Tôi cảm thấy cô ấy có vấn đề, nhưng không có bằng chứng nào cả.”

“Ý anh là, trong thời gian bị Bắc Hàn giam giữ, cô ấy đã đổi phe à?”

Cơ Đốc. Blak lắc đầu: “Tôi không biết… Nhưng tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

Ái Đà thở ra một làn khói: “Chà… Vậy tại sao anh vẫn muốn cô ấy trở về?”

“À, đó chính là chính sách của chúng ta… Trong tình huống này, chúng ta phải biến cô ấy thành một ‘anh hùng’.”

Ái Đà cảm thấy như vừa nghe thấy điều gì vô cùng vô lý, và bèn cười lớn: “Đúng rồi… Để che đậy việc các anh từng muốn từ bỏ cô ấy phải không?”

Cơ Đốc. Blak không thay đổi biểu cảm: “Sự thật là như vậy… Tôi cần em tiếp xúc với cô ấy để xác minh điều đó.”

Ái Đà tỏ vẻ chán nản, nhưng cô rất rõ rằng, khi người kia đã nói như vậy, mình thực sự không có lý do gì để phản đối.

Thế là, Ái Đà đứng dậy, lấy tờ giấy hủy bỏ quyết định kỷ luật trên bàn: “Được rồi… Tôi phải bắt đầu làm việc vào lúc nào?”

“Hãy đến Cục Tình báo vào thứ Hai tuần sau… Sẽ có người sắp xếp công việc cho em.”

Khi Ái Đà rời khỏi văn phòng, thư ký đứng ở cửa bước ra và nói nhẹ: “Chào mừng trở lại, Điều tra viên Edith.”

Trong phòng, Cơ Đốc. Blak đang nói chuyện điện thoại: “Hehe, Fermann… Tôi đã thuyết phục được cô ấy ở lại Washington tạm thời.”