Colbin giống như một tay chơi cờ bạc, bị người khác thúc đẩy ngồi xuống bàn cờ, và sau khi thắng được hai ván đầu tiên, anh ta không ngạc nhiên gì khi mất hết số tiền cá cược của mình.

Bây giờ, để có thể rời khỏi sòng bạc mà vẫn sống sót, anh ta chỉ còn cách vay tiền lãi suất cao.

Tai Colbin dường như bị một lớp màng vô hình bao phủ, khiến cho những tiếng báo động chói tai từ trung tâm chỉ huy, những thông điệp cứu hộ qua lại một cách hỗn loạn, và những lệnh chỉ đạo vội vã của các sĩ quan trở nên mờ ảo và xa xôi.

Chỉ có câu hỏi lạnh lùng ấy, liên tục vang vọng trong đầu anh ta:

“Anh hối tiếc không?”

Anh ta nhắm mắt thật chặt, như thể muốn xua tan câu hỏi phiền toái ấy ra khỏi tâm trí mình.

Vài giây sau, anh ta từ từ, với sự khó khăn lớn, lắc đầu.

“Tất nhiên là không!”

Nhưng lần này, dường như anh ta không còn kiên định như trước nữa.

Cuộc hành động vẫn tiếp tục...

Tín hiệu của máy bay không người lái biến mất, hai chiếc Apache hộ tống bị hỏa lực phòng không bắn rơi.

Đối mặt với mối đe dọa từ mặt đất, Liên đội Không quân số 3 chỉ có thể bay ra khỏi khu vực nguy hiểm.

Cuộc tấn công được Sư đoàn Thủy quân Lục chiến 82 lên kế hoạch cẩn thận, rõ ràng đã lao vào một cái bẫy được dệt ra một cách tinh vi.

Tạ Phiệt Điền không chỉ đoán trước được hướng di chuyển của họ, mà còn âm thầm triển khai hỏa lực phòng không chết người trên mặt đất.

Những quả tên lửa phòng không bất ngờ xuất hiện từ các tòa nhà xung quanh cảng, từ những tấm lưới giả mạo, đã xé toạc đội hình máy bay đang bay ở độ cao thấp.

Nhân viên tình báo kêu lên trong sợ hãi: “Chết tiệt, họ lấy được tên lửa đất-không từ đâu vậy?!”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó, có lẽ là từ kho của căn cứ không quân Langley.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa, điều quan trọng là đội hình trực thăng vận tải của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến 82 đang bị những quả tên lửa phòng không bắn rơi.

Mỗi lần ánh sáng của vụ nổ hiện lên trên màn hình hồng ngoại, đều giống như một cái búa nặng, đập mạnh vào tim Colbin, cũng đập vỡ giấc mơ về “khoanh phục nhanh chóng”.

……

Tiếng rống của động cơ dần xa đi trên con đường trống trải, người chăn gia súc lái xe đi được ít nhất bảy tám km mới dừng lại sau một ngọn đồi nhỏ có thể nhìn xuống hướng cảng.

Ngay khi xe dừng hẳn, vài người nhảy ra khỏi xe, nằm phía sau xe, ánh mắt họ dán chặt vào hướng cảng cách đó vài km.

Gãi Tử nhìn về phía Price và nói: “Trưởng đội, có vẻ như tình hình không ổn rồi!”

Giọng anh ta mang theo sự lo lắng

“Con cáo già đó thật sự là một tay chơi giỏi trong việc tính toán tâm lý con người.”

“Hừ…”

Anh ta thở dài mạnh mẽ, “Sư đoàn Thảo quân 82 chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đúng vậy!”

Cuộc tấn công thảo quân được chuẩn bị kỹ lưỡng đã biến thành một cơn ác mộng; những binh sĩ thảo quân tinh nhuệ đó có lẽ sẽ bị hỏa lực phòng không của lục chiến và các tiền đồn đã được bố trí sẵn xé nát thành từng mảnh.

Giọng nói trầm u ám của “Bóng Ma” vang lên dưới chiếc mặt nạ, “Bây giờ phải làm sao?”

Người bên cạnh, “Xà Phòng”, đập mạnh xuống mặt đất, bụi bặm bay tung tóe, “Chết tiệt! Làm sao có thể chỉ đứng đó nhìn họ chết được?!”

Pryce không nói gì, ánh mắt anh dõi theo hướng cảng đang cháy rụi và chiến trường hỗn loạn; khuôn mặt anh hiện lên những biểu cảm thay đổi liên tục dưới ánh sáng của ngọn lửa xa xôi.

Ba người còn lại đều nhìn về phía anh, chờ đợi mệnh lệnh.

Những giây phút ấy dường như kéo dài mãi; cuối cùng, Pryce cũng bắt đầu nói:

“Chúng ta đi xem sao, nhưng nhớ rằng, không có lệnh của tôi, đừng hành động bừa bãi.”

Anh quay sang Gãi Tử và nói nhanh hơn, “Liên lạc với Nikolai! Nói với anh ta rằng hệ thống phòng không của Norfolk đã được kích hoạt toàn bộ; yêu cầu anh ta và ‘Chim Nhỏ’ của mình ngay lập tức quay đầu tránh khỏi khu vực này! Nếu còn bay vào đây thì coi như tự chuốc lấy cái chết!”

“Rõ!” Gãi Tử không chút do dự, lập tức lấy thiết bị thông tin qua vệ tinh được mã hóa ra khỏi túi bên hông áo khoác chiến thuật và bắt đầu thao tác nhanh chóng.

Quay trở lại xe, Pryce nhanh chóng mở thiết bị thông tin chiến thuật ở ghế phụ lái.

Anh mở bản đồ điện tử khu vực xung quanh Norfolk, ngón tay di chuyển nhanh trên màn hình để phóng to bản đồ.

“Lực lượng chủ lực của Sư đoàn Thảo quân 82 đang tiến về phía tây bắc; lực lượng và hỏa lực phòng không của Tạ Phiệt Điền chắc chắn cũng tập trung ở khu vực đó.”

Ngón tay anh đánh dấu một vị trí ở phía đông cảng Norfolk trên bản đồ.

“Chúng ta sẽ đi vòng qua, đi theo hướng đông. Tránh khỏi chiến trường chính, trước hết hãy tìm một điểm cao để quan sát.”

“Rõ!”

“Đi vòng qua phía đông, tránh đối đầu trực diện. Rõ!” Gãi Tử nhìn vào vị trí được đánh dấu trên màn hình, lập tức ghi nhớ rõ con đường cần đi.

Anh ta vặn vô lăng mạnh mẽ, chiếc xe “Muleterrier” rít lên và lao xuống dốc đất, lốp xe cuốn theo bùn đất, lao về hướng đã định trước.

Bầu không khí bên trong xe trở nên căng thẳng. Ngoại trừ Gãi Tử, người

Tiếng va chạm kim loại vang lên liên hồi; đạn được nạp vào súng.

“Bóng ma” lấy ra vài quả lựu đạn từ túi bên hông ba lô, xé bỏ những miếng băng dính cố định trên chúng, rồi cẩn thận đặt chúng ở vị trí thuận tiện nhất để sử dụng.

“Xà phòng” một lần nữa kiểm tra kỹ lưỡng ống ngắm và đạn dược của khẩu súng bắn tỉa MK14 Mod1 được gắn trong xe.

Price lặng lẽ cho vài bao đạn dự phòng vào túi đựng đạn.

Ánh lửa cháy rực tại cảng xa xôi, chiếu qua cửa sổ xe, tạo nên những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt im lặng nhưng kiên định của họ.

Trong tình huống hiện tại, việc không can thiệp và không nổ súng gần như là điều bất khả thi.

……

“Quạ… Quạ, đây là Alloy-1! Đội Alloy đã buộc hạ cánh khẩn cấp; động cơ của ‘Kỵ sĩ Bóng ma’ bị hỏng, chúng tôi cần sự hỗ trợ từ trên không.”

Sang Đức Man, chỉ huy đội Delta Alloy, đang liên lạc với trung tâm chỉ huy tại Uccle Rock thông qua bộ đàm.

Chiếc trực thăng MH-60M họ đang sử dụng đã bị tên lửa phòng không đánh trúng; may mắn thay, các phi công thuộc đơn vị Không quân đặc nhiệm số 160 đã có kỹ năng xuất sắc, giúp họ hạ cánh an toàn ở một khu vực ít nguy hiểm.

Có lẽ cả đội và các thành viên phi hành đoàn đều sẽ gặp nguy hiểm.

Cánh quay của chiếc trực thăng vẫn còn kêu rít trên thân máy; không xa đó, tiếng súng nổ dày đặc và tiếng sóng âm phát ra từ các vũ khí phòng thủ vang lên liên hồi.

Sang Đức Man cầm chiếc bộ đàm vẫn còn hoạt động trong buồng lái, cố gắng nói to hết sức có thể để vượt qua tiếng ồn ào xung quanh.

Mồ hôi lẫn dầu nhớt trượt dài trên trán ông, nơi ông đã trang trí bằng màu sơn ngụy trang.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi và căng thẳng, giọng nói của chỉ huy Sư đoàn Thảo quân 82 vang lên trong hệ thống liên lạc:

“Alloy-1, hãy báo cáo chi tiết về tọa độ và tình hình thương tích. Lực lượng hỗ trợ đã được điều động; họ sẽ đến trong vòng hai mươi phút nữa.”

“Thưa chỉ huy, chúng tôi đã buộc hạ cánh ở phía đông bắc cảng; tọa độ đã được gửi qua hệ thống dữ liệu!”

Sang Đức Man nói nhanh: “Các thành viên phi hành đoàn chỉ bị thương nhẹ; toàn bộ đội Alloy đều ổn.”

“Thưa chỉ huy, lực lượng Thủy quân lục chiến sẽ sớm đuổi theo chúng tôi; chúng tôi cần sự yểm trợ bằng hỏa lực ngay bây giờ.”

Ông gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh những binh sĩ Thủy quân lục chiến đang nhanh chóng tiến lại gần họ, thông qua đống đổ nát và làn khói dày đặc.

“Đã nhận rõ, Alloy-1. Hãy giữ vữ

Quay người lại, dựa lưng vào đống đổ nát của bộ phận hạ cánh đã biến dạng, anh nhanh chóng quan sát những người đồng đội xung quanh – tất cả họ cũng đều được phủ màu sơn và đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Cùng với bốn thành viên phi hành đoàn của đội đặc nhiệm 160, những người vẫn còn hoảng sợ nhưng cố gắng giữ bình tĩnh.

Ở xa, những chiếc trực thăng Apache còn sống sót vẫn đang tiếp tục chiến đấu; khẩu pháo 30 mm liên tục gầm rú.

Những quả đạn M789 có khả năng nổ mạnh và phát ra tia lửa đã được bắn về phía các điểm phòng không trên các tòa nhà, nhằm mở ra con đường sống cho các đồng đội bị mắc kẹt dưới mặt đất.

Ánh lửa từ các vụ nổ liên tục xuất hiện, làm cho bóng dáng của các tòa nhà xung quanh trở nên ma quái.

Sang Đức Man liếm mép môi khô nứt: “Không còn thời gian để lãng phí nữa, chúng ta phải kiên trì trong 20 phút.”

Anh nhìn các đồng đội và ra lệnh: “‘Greeny’! ‘Truck’! Hãy chiếm giữ điểm cao nhất của tòa nhà gạch đỏ đó, thiết lập điểm bắn tỉa/quan sát! Chặn đứng con đường họ có thể tiến vào từ phía bắc!”

“‘Hanshuang’!” Sang Đức Man chỉ về phía đống đổ nát của chiếc trực thăng đang phun khói đen.

“Hãy kiểm tra lại khoang máy bay một lần nữa! Xem liệu còn thể tìm thấy thứ gì hữu ích không… Đặc biệt là vũ khí hạng nặng!”

Sau đó, anh nhìn về phía những thành viên phi hành đoàn: “Các anh em của ‘Ghost Riders’, hãy bảo vệ bản thân mình. Các bạn hãy đưa chúng tôi xuống đây, và chúng tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài!”

Chỉ cần nhìn vào đống đổ nát của chiếc máy bay bị gãy thành ba đoạn, người ta đã có thể thấy họ may mắn đến mức nào. Nếu không phải vì những thành viên phi hành đoàn này đã thể hiện kỹ năng hạ cánh khẩn cấp gần như kỳ diệu ngay lúc chiếc máy bay bị tên lửa đánh trúng, họ đã sớm trở thành than đá rồi.

Ngay khi lời nói vừa dứt, tiếng bước chân ồn ào và hỗn loạn đã vang lên xuyên qua làn khói dày đặc; ít nhất có vài chục người đang tiến về phía địa điểm chiếc máy bay gặp nạn.

“Nhanh lên, mang theo tất cả những thứ có thể sử dụng được! Thiết lập hàng rào phòng thủ, chúng ta chắc chắn sẽ chờ được sự hỗ trợ.”

Sang Đức Man gầm lên, vừa túm lấy khẩu súng máy loại M240L vừa mới được kéo ra từ khoang máy bay, cùng với vài thùng đạn dược.

Hai thành viên phi hành đoàn bị thương nhẹ lập tức giúp đỡ người phi công có chân bị kẹt dưới cánh cửa khoang máy bay và khuôn mặt tái nhợt.

“Hanshuang”, người ở cuối hàng, đang mang theo hai khẩu súng rocket AT4 và vài chuỗi đạn.

Bóng tối cùng làn khói dày đặc đã t

Ánh sáng của đèn pin xuyên qua làn khói dày đặc, cho thấy bên trong khoang máy bay trống rỗng không một ai. Những tiếng cảnh báo chói tai và những bước chân ngày càng gấp rút vang lên.

Họ biết kẻ thù đang ở gần đó, và vùng kiểm soát đang được mở rộng nhanh chóng.

……

Trận chiến đã đi vào giai đoạn quyết liệt.

Sư đoàn Thủy quân Lục chiến 82 đã phải trả giá đắt đỏ, nhưng cuối cùng họ cũng đã thành công trong việc thực hiện cuộc đổ bộ đường không tại góc tây bắc cảng Norfolk, giúp một số binh sĩ dũng cảm được thả xuống đất.

Tuy nhiên, vừa mới đặt chân xuống mặt đất, họ đã phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt từ phía Quân đội Thủy quân Lục chiến.

Nơi này kiểm soát lối vào đường hầm cao tốc hướng về Hampton, đây là tuyến đường cung cấp quan trọng cho Quân đội Thủy quân Lục chiến. Nếu tuyến đường này bị chặn đứng, toàn bộ hệ thống cung cấp của Norfolk sẽ gặp nguy cơ sụp đổ.

“Hãy thiết lập tuyến đánh phá giao nhau! Đẩy lùi bọn chúng lại!”

Một trung sĩ trưởng với khuôn mặt đầy bụi đạn và bộ đồ cam kẹt đầy vết rách do đạn bắn vang lên tiếng hét, giọng nói của anh ta đầy mùi thuốc súng và máu me.

Anh ta nhổ bỏ bụi đất trong miệng và thay đạn cho khẩu súng trường của mình.

Anh ta chỉ huy các binh sĩ đổ bộ dựa vào các container và cơ sở hạ tầng bến cảng để thiết lập một tuyến phòng thủ hình vòng yếu ớt.

“Phải giữ vững hai bên! Đừng để chúng thoát ra từ đường hầm và tấn công chúng ta từ phía sau!”

Đường hầm cao tốc đã được chuyển đổi thành trạm trung chuyển cung cấp vật tư, và ở đó cũng có một số lượng đáng kể binh sĩ Thủy quân Lục chiến đang đóng quân.

Nếu những người này tấn công từ phía sau Sư đoàn Thủy quân Lục chiến 82 theo đường cao tốc, họ sẽ rất dễ bị bao vây từ hai phía và rơi vào tình thế nguy cấp.

Tiếng súng không còn là những phát bắn riêng lẻ, mà đã trở thành một cơn bão kim loại liên tục.

Những viên đạn phóng sáng lấp lánh như ánh laser trong các bộ phim khoa học viễn tưởng, phản chiếu điên cuồng trong mê cung các container.

Tiếng nổ của lựu đạn liên tục vang lên, mỗi lần chúng phát sáng đều làm lộ ra những khuôn mặt đẫm mồ hôi và bùn đất, in đậm vẻ dữ tợn hoặc sợ hãi.

Những chiếc chân tay bị đứt gãy và những vỏ đạn nóng hổi lẫn lộn trên mặt đất đầy máu và bùn đất.

Trên đầu họ, những tiếng động sắc bén xé toạc bầu trời tối tăm; đó là những quả tên lửa hành trình và đạn chính xác liên tục oanh kích cảng Norfolk.

Mỗi lần va chạm đều gây ra những vụ nổ dữ dội, biến nhi

Một cảm giác lạnh lẽo và nặng nề như thể có ai đó đang siết chặt trái tim anh, giống như việc chứng kiến những thành quả mình đã dày công gây dựng bị thiêu rụi hoàn toàn.

Ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình chiếu lên khuôn mặt căng thẳng của anh; đường nét cằm anh trở nên cứng đờ.

Kế hoạch tấn công bất ngờ ban đầu đã thất bại hoàn toàn. Lực lượng tiên phong của Sư đoàn Dù 82 vừa mới vào được khu vực mục tiêu thì đã phải đối mặt với một mạng lưới tên lửa phòng không mặt đất dữ dội và chính xác hơn nhiều so với dự đoán.

Những khung giờ thích hợp để thực hiện cuộc đổ bộ đã bị phá hủy trong chốc lát; số lượng binh sĩ thương vong liên tục tăng lên trên các kênh thông tin liên lạc.

Để cứu những người lính đang rơi vào tình thế nguy cấp và để giành lấy điểm chiến lược này, anh buộc phải tự mình đốt cháy cái cảng mà anh vốn muốn giữ lại nguyên vẹn.

Vị chỉ huy đã hoàn toàn bãi bỏ các hạn chế về việc sử dụng vũ lực, cho phép các đội tấn công trên không sử dụng bom đạo đức để tấn công mãnh liệt vào các cơ sở hạ tầng của cảng. Các đơn vị hỏa lực mặt đất thì sử dụng pháo tên lửa M142 để bao phủ cảng bằng làn đạn dồn dập.

Mọi loại vũ khí có thể sử dụng đều được đưa vào chiến trường này một cách điên cuồng.

Colbin và “Hội đồng Chiến tranh” của ông ta, đã bị đẩy vào tình thế bí đám, chỉ có thể tăng cường áp lực, càng lúc càng mạnh hơn… Bất kỳ biện pháp nào có thể áp dụng được đều được họ sử dụng.

Tình hình đã đến mức không thể thoát ra được nữa; cả họ và Tạ Phiệt Điền đều không còn lối thoát nào khác.

Đường Ni cũng vậy, nhưng câu hỏi đặt ra là: tại sao mọi chuyện lại phải đi đến giai đoạn này?

Không ai biết câu trả lời; Colbin không biết, và có vẻ như Đường Ni cũng không biết.

……

“Colbin đang tấn công Norfolk!”

Richmond – nơi Đường Ni thành lập đội ngũ cố vấn mới của mình – tất nhiên cũng đã nhận được tin tức về cuộc chiến ở Norfolk.

Một vị tướng thuộc Lực lượng Vệ binh Quốc gia bang New York đứng trước bàn họp, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn.

Một số sĩ quan đang đánh dấu các điểm quan trọng trên bản đồ.

Hệ thống chỉ huy của họ vẫn chưa được thiết lập; hiện tại, họ vẫn phải sử dụng những phương pháp còn khá thô sơ để chỉ huy các cuộc chiến.

Chỉ khi quân tiếp viện từ California và Texas đến nơi, các thiết bị chuyên dụng và đội ngũ chuyên nghiệp mới có thể được triển khai.

“Thưa ngài, lực lượng tiếp viện của Quân đoàn Tham chiến Thứ hai đến hỗ trợ Norfolk chắc chắn sẽ đi qua Richmond; chúng ta nên chặn họ lại ở đây.”

Một sĩ quan ngẩng đầu lên và nó