Bên trong hành lang tràn ngập khói súng và mùi máu tanh nồng nặc, lẫn lộn với mùi ozone cùng hương thơm đắng cay của kim loại bị đốt cháy.

Ánh đèn khẩn cấp vẫn phát ra ánh sáng trắng nhợt.

Những thanh thép bị uốn cong lộ ra ngoài, tường được đầy những lỗ đạn và dấu vết cháy đen do vụ nổ để lại.

Vị chỉ huy đội đặc nhiệm quân đội Nam phía, dựa vào bức tường bê tông lạnh lẽo, thở hổn hển, mồ hôi và máu đã làm cho khuôn mặt kiên cường của ông trở nên dữ tợn hơn bao giờ hết.

Ông nhanh chóng liếc nhìn phía sau mình. Các thành viên đội ngũ đều nằm rải rác sau các chỗ ẩn náu trong hành lang, tất cả đều kiệt sức; áo khoác chiến thuật của họ đẫm bùn đất và vết máu đỏ thẫm; tiếng thở hổn hển nặng nề vang lên rõ ràng trong không gian kín này.

Trong đội đột kích gồm 100 người khi xuất phát, lúc này chỉ còn chưa đầy một nửa số người có thể chiến đấu được.

Xác của những người hy sinh nằm la liệt trên con đường họ đã đi qua, lặng lẽ kể lại cái giá đau đớn phải trả để xâm nhập vào căn cứ ngầm này.

Nhưng mục tiêu đã ở ngay trước mắt họ – cánh cửa chống đạn cuối cùng dẫn đến trung tâm chỉ huy đang đứng sừng sững ở cuối hành lang.

Ít nhất, những hy sinh trước đây cũng xứng đáng.

“Mọi người bên trong hãy nghe đây!”

Giọng nói khàn đặc của vị chỉ huy vang lên, xuyên qua làn khói súng vẫn còn đọng lại và tiếng rên rỉ thấp thoáng, hét vang về phía cánh cửa lớn đó.

“Việc chống trả nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa! Hãy nghĩ đến những binh sĩ dưới quyền các bạn… Mỗi giây trì hoãn chỉ khiến số người thiệt mạng càng tăng thêm mà thôi!”

Ông dừng lại một chút, cố gắng đoán xem bên trong có phản ứng gì không, nhưng ngoài sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng súng nổ rời rạc từ các hành lang khác vang đến.

Ông lau đi vết máu trên mặt, rồi lại nâng cao giọng nói:

“Tôi không biết các bạn thuộc đơn vị nào… Có phải là người của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 82 không? Hãy ném vũ khí xuống đất… Tôi cam đoan rằng các bạn sẽ được đối xử như tù binh theo đạo đức quân nhân!”

Còn bên trong trung tâm chỉ huy, chỉ cách đó có một cánh cửa, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn.

Tiếng báo động chói tai đã tắt đi, nhưng nỗi hoảng sợ lan tràn trong không khí còn đáng sợ hơn trước đây.

“Tổng thống đâu?! Tổng thốngCole đang ở đâu?!”

Tiếng hét chói tai của một thành viên nội các phá vỡ sự yên lặng đáng sợ đó; khuôn mặt anh ta tái nhợt, hai tay co rút lại vì sợ hãi.

“Colbin? Ai

Vào những lúc như thế này, ông ấy lẽ ra phải ngồi ở trung tâm chỉ huy để ổn định tinh thần của quân đội… Thậm chí có lẽ nên tự nguyện đứng ra gánh vác mọi thứ, giành lại cho mọi người một tia hy vọng sống?

Ở góc khuất, một điệp viên thuộc Cục Đặc nhiệm đang ngồi sụp đổ bên cạnh bàn điều khiển; áo sơ mi của anh ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt mờ đục:

“Không… không ai thấy gì cả… Kể từ khi tiếng báo động vang lên… Tổng thống… Ngài Tổng thống đã biến mất…”

Khi cuộc tấn công xảy ra, các lệnh đến từ các bộ phận và cấp bậc khác nhau đã trở nên rối ren, mâu thuẫn với nhau, thậm chí còn triệt tiêu lẫn nhau.

Có người hô hào yêu cầu mọi người giữ vững vị trí, có người kêu gọi tăng viện, có người cố gắng tổ chức phản công, trong khi những người khác thì hoảng loạn tìm kiếm lối thoát.

Mọi người đều nghĩ rằng an ninh của Tổng thống chắc chắn phải do “những người khác” đảm nhận – Cục Đặc nhiệm, lực lượng bảo vệ cá nhân, các đơn vị an ninh của Ủy ban Chiến tranh…

Nhưng kết quả là, vào thời khắc quan trọng nhất, người được coi là cần được bảo vệ nhất lại biến mất không dấu vết.

“Lũ vô dụng!”

Một thành viên của Ủy ban Chiến tranh mang cấp bậc tướng lớn không thể kiềm chế được nữa.

Nắm đấm đầy gân guốc của anh ta đập mạnh xuống bàn điều khiển bằng hợp kim, tạo ra tiếng “đùng” vang dội, làm cho các tài liệu và cốc cà phê rải rác xung quanh bật tung lên.

Anh ta nhìn quanh nhóm các quan chức mất hồn, các trợ lý hoảng loạn, cùng những người lính canh cũng đang bối rối không biết phải làm gì.

Trong mắt anh ta, đầy sự tức giận vì bị phản bội và nỗi tuyệt vọng sâu thẳm; từng lời từng chữ đều được nói ra qua kẽ răng:

“Một lũ… vô dụng!”

Nhưng việc chửi bới không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề nào; họ đang đối mặt với một lựa chọn lạnh lùng và tàn nhẫn:

Đầu hàng… hay bị nghiền nát thành bụi trong “ngôi mộ dưới lòng đất” này?

Bên trong trung tâm chỉ huy, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía vị tướng bốn sao của Ủy ban Chiến tranh.

Trong căn phòng này, ông ấy có cấp bậc quân sự cao nhất.

Tướng đứng dậy bất ngờ, với vẻ mặt nghiêm túc.

Ông ta ngửa người thẳng lên, cố gắng lấy lại chút uy nghi của mình, nhưng đôi môi siết chặt và những cơ hàm run rẩy đã phản ánh nỗi hoảng loạn trong lòng ông.

“Hãy thông báo cho mọi người bên ngoài đi!” Ánh mắt ông quét qua những khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi và hy vọng.

“Tôi muốn nói trực tiếp với ng

Ai cũng hiểu rằng, khi “đàm phán” trở thành điều kiện tiên quyết thay vì “kháng cự”, cuộc chiến này đã chấm dứt đối với họ.

Một binh sĩ cầm lá cờ trắng gần như lăn lội mà lao ra ngoài.

Bên ngoài, viên chỉ huy của quân đội phía Nam sau khi nhận được câu trả lời, cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, trong ánh mắt ông ta vẫn ẩn chứa sự đe dọa nặng nề.

“Chúng tôi có thể sắp xếp cuộc đàm phán! Nhưng trước đó, các người hãy yêu cầu những người khác trong căn cứ của mình ngay lập tức, ngay bây giờ, hạ vũ khí và ngừng mọi hành động kháng cự! Nếu không….”

Giọng nói của viên chỉ huy dừng lại một chút, “…chúng tôi sẽ buộc phải đưa cánh cửa cuối cùng này, cùng với tất cả những gì bên trong, xuống địa ngục!”

Người lính nhỏ bé này, người mang theo lệnh từ người đứng đầu cao nhất của ‘Hội đồng Chiến tranh’, đang cầm lá cờ trắng; khuôn mặt ông ta còn trắng hơn cả chiếc cờ đó.

Ông ta nhanh chóng truyền đạt thông điệp của quân đội phía Nam về trung tâm chỉ huy.

Vị tướng im lặng; thời gian dường như trở nên trôi chậm lại.

Ông nhìn quanh căn phòng chỉ huy này – nơi từng là biểu tượng của quyền lực tối cao, nhưng bây giờ chỉ còn lại sự hỗn loạn và mùi vị của thất bại.

Những màn hình điện tử tiên tiến có cái vẫn hiển thị những hình ảnh vô nghĩa, có cái thì đã tắt hoàn toàn.

Khuôn mặt ông dường như già đi mười tuổi trong chốc lát; cổ họng ông run rẩy, vai ông gần như không thể chịu đựng nổi trọng lượng của chiếc áo khoác mang biểu tượng bốn ngôi sao, và ông gục xuống.

Cuối cùng, một âm thanh nặng nề đến mức gần như không thể nghe thấy được đã thoát ra từ cổ họng ông:

“…Thực hiện lệnh. Ngừng kháng cự.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, dường như toàn bộ sức lực cuối cùng của ông cũng đã bị cuốn đi.

Dáng vẻ mạnh mẽ của một người lính đã tan biến ngay lập tức; chỉ còn lại bóng dáng của một người già mất hồn, bị cuốn trôi theo dòng chảy của thời đại.

Tuy nhiên, ở nơi ít ai nhìn thấy, có lẽ vẫn còn ẩn chứa một chút cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.

Những quy tắc thuộc về họ – những “quý tộc quân sự thừa kế” này – cuối cùng cũng đã được thực thi.

Giá phải trả cho thất bại luôn có những con dê thế mạng để gánh chịu; ví dụ như vị “tổng thống lâm thời” kia, người đã biến mất không dấu vết.

Còn họ? Chỉ là thay đổi vị trí và tiếp tục cuộc chơi quyền lực vô tận ấy mà thôi.

Còn những người lính đã hy sinh trên con đường ấy… chỉ là những con số lạnh lùng, bị hy sinh

Mỗi hơi thở đều phun ra những làn sương trắng dày đặc, nhanh chóng tan biến trong không khí lạnh giá vào buổi sáng sớm.

Vợ anh, Elena, lảo đảo đi theo phía sau, một tay nắm chặt cổ tay con trai cả Jack, tay kia vô ích cố gắng kéo chặt chiếc áo khoác len đã bị bụi rậm xé rách; khuôn mặt cô ấy đầy bùn đất và dấu vết nước mắt.

Thư ký thì đi cuối cùng, liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, thở hổn hển, kính của cô ấy cũng đang phủ đầy sương mù.

Trên khuôn mặtCole, vết thương do những cành thông rơi đánh vào đang đau rát dữ dội, nhưng lúc này anh hoàn toàn không cảm nhận được gì cả; tất cả các dây thần kinh của anh đều căng thẳng vì nỗi sợ hãi khi phải bỏ chạy và hy vọng vào điều chưa biết trước.

Những tiếng nổ dữ dội và âm thanh đạn súng vang lên từ hướng hang ổ Uccello Rock, như những tiếng chuông báo tử không ngừng vang vọng trong bối cảnh này, nhắc nhở anh phải nhanh chóng rời khỏi nơi này.

“Elena, cố lên…”

Anh quay đầu lại, giọng nói của mình khàn đặc, cố gắng nhìn vợ mình một cách an ủi.

Nhưng khi nhìn thấy vợ và con mình trong tình trạng thảm hại, đôi môi đã tím tái vì lạnh, cổ họng anh như bị cái gì đó siết chặt lại.

Phần câu sau “Chúng ta sẽ sớm an toàn thôi” bỗng nhiên bị nghẹn lại trong cổ họng anh, biến thành những giọt nước mắt đắng cay trào dâng.

An toàn? Chính từ này cũng giống như một trò đùa tàn nhẫn.

Anh đã đặt tất cả niềm tin của mình vào Tạ Phiệt Điền – kẻ “phản bội” đã châm ngòi cho cuộc chiến này và cũng bị Đường Ni coi là kẻ thù số một.

Chiếc “cây cứu mạng” mà con cáo già kia đưa ra… liệu đó có phải là bẫy hay là con đường sống? Trong lòngColebin, anh không hề biết chắc.

Nhưng nếu ở lại hang ổ, chỉ có cái chết là đợi đón họ mà thôi.

Đúng vào lúc này, tiếng ồn ào của động cơ trực thăng bắt đầu gia tăng dữ dội!

Âm thanh ấy mang theo cảm giác áp bức đáng sợ, khiến chiếc trực thăng lượn vòng liên tục trên bầu trời rừng tối tăm.

Không biết liệu nó có đang tìm kiếm họ không…

Anh vội vàng cúi người xuống, gần như ôm chặt cô con gái nhỏ vào lòng, và thì thầm:

“Nằm xuống! Nhanh lên, nằm xuống!”

Bùn lạnh thấm qua quần áo, cái lạnh buốt giá lan tỏa dọc theo xương sống anh.

Cả nhóm người dựa sát vào mặt đất ẩm ướt, run rẩy trong luồng gió dữ dội do động cơ trực thăng tạo ra…

May mắn thay, chiếc trực thăng ấy dường như không phát hiện ra điều gì bất thường trong khu vực bụi rậm này.

Tiếng ồn của động cơ d

“Tiếp tục đi thôi, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Nhóm người như những con chim hoảng sợ, bước đi vất vả giữa khu rừng tối tăm.

Đường cao tốc mờ ảo hiện ra phía cuối hàng cây thưa thớt, như thể là biểu tượng cho con đường sống.

Vào khoảnh khắc hy vọng bắt đầu nổi lên…

Bỗng nhiên, vài bóng đen ma quái xuất hiện từ trong bụi rậm bên đường một cách bất ngờ!

Colbin cảm thấy mình bị một lực mạnh hất về phía thân cây gỗ thô ráp và lạnh lẽo. Không khí trong lồng ngực bị ép ra ngoài, mắt anh tối lại.

Bên tai anh vang lên tiếng kêu thét tuyệt vọng và ngắn ngủi của vợ mình, Elena – người đang bị ai đó bịt miệng lại.

“Ai vậy?!” Colbin run rẩy, giọng nói đầy hoảng sợ.

Người đang giữ anh buông tay ra; đôi găng tác chiến trên tay họ dính đầy bùn đất rừng. Khuôn mặt người đó được phủ một lớp sơn đen dày đặc, chỉ có đôi mắt màu nâu là lộ ra.

“Thưa ‘Tổng thống đại diện’…” Giọng người đó trầm thấp và khàn khàn, “Tướng Tạ Phiệt Điền đã sai chúng tôi đến đón ông.”

Cảm giác căng thẳng bỗng tan biến; Colbin suýt ngã quỵ, ngồi xuống đất, thở hổn hển.

“Chúa ơi… Cuối cùng cũng đến rồi…”

“Không có thời gian để trò chuyện đâu.” Người dẫn đường ngắt lời anh, ánh mắt nhanh chóng quan sát vợ con và thư ký của anh.

“Hãy theo tôi, phải nhanh lên. Những kẻ đó đang kiểm soát khu vực này.”

Anh ta quay người đi, di chuyển nhanh chóng, rõ ràng là rất am hiểu địa hình nơi đây.

Gia đình Colbin vội vàng theo sau, thư ký cũng lảo đảo bước theo sau họ.

“May mắn thay, họ chỉ là một nhóm nhỏ đột kích vào đây; không thể kiểm soát được toàn bộ khu vực được.” Người dẫn đường vừa đi vừa giải thích ngắn gọn, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được.

Khi họ vượt qua những bụi cây thấp cuối cùng, vài chiếc xe off-road màu xám đậm và xanh đen, với lớp lưới che phủ trên nắp xe và mái xe, đang lặng lẽ ẩn náu bên bờ đường.

“Lên xe đi!” Người dẫn đường mở cửa sau chiếc xe ở giữa và ra hiệu cho Colbin cùng gia đình mình.

Colbin gần như phải dùng tay chân để đẩy vợ con mình lên ghế sau; khi anh chuẩn bị bước lên xe…

“Đợi đã.”

Giọng lạnh lùng của người dẫn đường vang lên; một bàn tay đeo găng tác chiến như cái kìm sắt đã đặt lên vai thư ký đang muốn lên xe theo sau.

Thư ký bỗng cứng đờ người lại, mặt tái nhợt trong chốc lát: “Tôi… tôi là của Tổng thống…”

  Chưa kịp nói hết, tay kia của người đứng đầu đã nhanh như chớp rút ra khẩu súng Glock có ống giảm thanh dài từ trong túi quần.

  “Phụt!”

  Một tiếng nổ khàn khàn, như tiếng vải rách.

  Trán thư ký lập tức xuất hiện một lỗ nhỏ, phía sau đầu thì bùng nổ thành một đám hỗn hợp máu và mô não, bắn tung tóe lên cửa xe lạnh lẽo và mặt đất bùn lầy.

  Nét kinh hoàng trên khuôn mặt anh ta chưa kịp biến thành nỗi sợ hãi thì cơ thể đã mềm oại gục xuống.

  “Không…!”Cole tròng mắt đầy sợ hãi, muốn lao dậy khỏi ghế ngồi.

  Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay đầy bùn lầy đã mạnh mẽ đè lên ngực anh, ép anh ngồi yên trở lại chiếc ghế lạnh lẽo đó.

  Khuôn mặt được trang điểm đậm đà của người đứng đầu nhô vào trong xe, chỉ cách đôi mắt đang giãn to Cole vài inch.

  Trong đôi mắt ấy không hề có chút biến động cảm xúc nào sau khi giết người.

  “Thưa ‘Tổng thống đắc lực’,” giọng anh ta trầm ấm nhưng lạnh lẽo, “trên xe tôi… không có chỗ cho người đó.”

  Trái timColebin rung chuyển dữ dội; lần đầu tiên trong hai giờ qua, anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không.

  ……

  Florida, Khu dinh thự ven hồ.

  Ánh nắng lúc 7 giờ 30 sáng, mang theo hơi ấm đặc trưng của bờ biển Nam Thái Bình Dương, chiếu qua cửa sổ lớn, rải rác khắp căn phòng họp trải thảm Ba Tư đắt tiền.

  Bên ngoài cửa sổ là bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, hồ bơi màu xanh biếc và xa hơn nữa là đại dương Atlantic lấp lánh ánh nắng; tất cả tạo nên sự tương phản chói lọi so với cảnh tượng đẫm máu dưới lòng đất Pennsylvania, cách đó ba trăm cây số.

  Đường Ni, người đang liên lạc trực tiếp với tiền tuyến, sau khi biết Ursa Crow đã bị đánh bại, ngồi yên bất động tại chỗ.

  Thành công rồi.

  Ursa Crow – cái nơi được coi là pháo đài bất khả xâm phạm, là “chiếc mai rùa” cuối cùng bảo vệ danh tính “Tổng thống đắc lực” Cole – đã bị phá vỡ!

  “Thưa ngài! Chúng tôi đã thành công! Chúng tôi đã chiếm được Ursa Crow!”

  Giọng nói của một nhân viên trẻ đầy niềm vui không thể kiềm chế, lập tức làm bùng nổ không khí trong căn phòng họp.

  Cứ như thể ai đó vừa bật một công tắc; niềm hào hứng đã được kìm nén bao lâu giờ đây bỗng nhiên bùng nổ dữ dội!

“Làm tốt lắm! Những chàng trai đó thực sự là những anh hùng!”

“Kẻ lừa đảoCole đã kết thúc rồi! Thật sự là kết thúc rồi!”

Tiếng vỗ tay dâng trào như sóng thần, lập tức lấn át mọi âm thanh khác.

Các cố vấn, các tướng lĩnh và những người ủng hộ cốt lõi đều nở nụ cười hân hoan và nịnh hót trên khuôn mặt; bàn tay họ vỗ đến đỏ bừng, ánh mắt họ đầy khao khát đang hướng về phía người đàn ông vẫn im lặng ngồi trên chiếc ghế đó.

Có người thậm chí còn vui mừng đến mức ôm lấy nhau, vỗ vai nhau, như thể chiến thắng này là thành quả do chính họ giành được vậy.

Đường Ni vẫn không hề nhúc nhích.

Anh ta ngồi sâu trong chiếc ghế; đôi vai rộng lớn của anh dường như đã gánh vác được một gánh nặng khổng lồ, hay có lẽ là sức mạnh của anh đã bị một cú sốc lớn làm suy yếu hẳn đi.

Chỉ có đôi tay nắm chặt lấy tay vịn, các đốt ngón trắng bệch, mới phản ánh rõ sự bất ổn trong tâm hồn anh ta, trái ngược với vẻ bề ngoài bình tĩnh của anh.

“Hừ…”

Anh ta thở dài một hơi thật sâu, sau đó mới đứng dậy dưới sự vây quanh của mọi người.

Giọng nói của anh ta thật sự rất thoải mái: “Tôi đã biết từ lâu rằng kẻ lừa đảoColebin sẽ không thể thắng được.”

Những tiếng reo hò tán thưởng lập tức vang lên xung quanh.