**Vladimir Ma Ca Lô Phố… cái tên này thật sự đã lâu lắm rồi tôi không nghe thấy nữa.**

Từ Xuyên nhắm mắt lại, đặt hai ngón tay lên trán và nghĩ: “Khoan đã… nếu vậy thì Alex Rohase chính là kẻ thù lớn trong phần chơi liên quan đến các khu ổ chuột trong chiến tranh hiện đại sao!”

Cuối cùng anh cũng nhớ ra tình tiết đó rồi.

“Chết tiệt… biết không, lúc đó tôi đã chết bao nhiêu lần rồi đấy?”

Anh cau mày và tiếp tục nhìn vào màn hình: “Làm sao thằng này lại dính líu đến chuyện của Mike Klaus được chứ?”

Trên màn hình, Ní Khít A lắc đầu: “Không biết… nhưng đó chính là lý do tôi liên lạc với bạn. Chuyện này có vẻ khá bất thường.”

“Đương nhiên là bất thường rồi!” Từ Xuyên nghĩ thầm. Liệu điều này có nghĩa là người đứng sau Y Phù Lâm Shawt có mối liên hệ với Ma Ca Lô Phố không? Thậm chí, hai bên này đã bắt đầu hợp tác với nhau rồi sao?

Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Đừng vội đưa ra kết luận quá sớm. Người này chỉ là một kẻ buôn vũ khí và lính đánh thuê có liên quan đến ma túy mà thôi… Có lẽ anh ta chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó thôi.”

Ní Khít A gật đầu: “Bạn nói đúng… tôi vẫn đang tiếp tục điều tra…”

Rồi bỗng nhiên, cô hỏi: “Trước đây, tại sao bạn lại đưa Mike Klaus vào rừng rậm vậy?”

Từ Xuyên suy nghĩ một lát rồi trả lời: “À… thực ra là Alon nhờ tôi đấy. Mike Klaus tình cờ nói với anh ấy rằng mình có vẻ đang bị theo dõi… Anh chàng đó lo lắng nên nhờ tôi giám sát mọi thứ.”

“Ah, ra vậy…” Ní Khít A có vẻ vẫn còn nghi ngờ, nhưng Từ Xuyên đã từng làm những việc còn kỳ quặc hơn nhiều rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục nói: “Hãy theo dõi thằng Rohase kỹ lưỡng đi… Hôm nay tôi sẽ đến đó một lần nữa… Gần đây tôi cứ có cảm giác không ổn.”

Ní Khít A hít một hơi thật sâu: “Bel… lần trước bạn cũng nói rằng bạn có cảm giác không ổn… Lúc đó là vì Ma Ca Lô Phố đã chôn một quả bom hạt nhân ở Yemen phải không?”

……

“Y Phù Lâm… em có nghe thấy không?”

Trong khu trại số ba sâu thẳm trong rừng mưa, Mike Klaus đứng trên một khoảng đất trống, cầm điện thoại thực hiện cuộc gọi video với vợ mình.

Trên màn hình, hình ảnh của Y Phù Lâm Shawt xuất hiện với ánh sáng mờ ảo; do độ trễ kết nối, giọng nói của cô có phần bị gián đoạn.

“Em nghe thấy rồi, yêu dấu.”

Ánh mắt cô nhìn quanh theo hướng camera của Mike Klaus: ngọn lửa đang le lói, những bóng người mờ ảo, và những chiếc lều đơn sơ.

“Các bạn đang ở đâu vậy?”

“Chúng tôi đang ở…”

Giọng nói của Klaus trì hoãn một chút, khiến Shawt bắt đầu lo lắng.

Nhưng có vẻ như anh ta chỉ đang hỏi những người khác thôi. “Ồ, tôi hiểu rồi. Hiện tại chúng tôi đang ở bên bờ tây sông Negro, gần Công viên Quốc gia Yaou.”

Shawt liếc nhìn sang một bên, giọng nói vang lên cùng với tiếng ồn điện tử: “Các bạn đã đi được quãng đường dài như vậy sao?”

“Cũng không quá xa đâu. Thực ra chỉ khoảng chưa đầy hai mươi cây số thôi. Lẽ ra có thể đi nhanh hơn, nhưng người dẫn đội của chúng tôi dường như không muốn mạo hiểm.”

Nói xong, Shawt hướng điện thoại về phía lều trại và qua ống kính camera, cô nhìn thấy vài thành viên trong đội đang mặc áo khoác chống thấm, ngồi bên bếp lửa ăn uống. Tuy nhiên, do ánh lửa chiếu rọi, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của từng người.

“Như vậy… cũng tốt thôi.” Giọng Shawt vang lên, mang theo chút sự thư giãn khó nhận ra, nhưng ngay sau đó lại trở nên nghiêm túc: “Mike, nhất định phải nghe theo lệnh của người dẫn đội! Rừng rậm không giống thành phố đâu; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng. Đừng bao giờ… tự cho mình là siêu anh hùng đâu.”

Klaus mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi biết mà. Đây cũng không phải lần đầu tiên tôi đến Amazon đâu.”

Chưa kịp nói hết, hình ảnh trên điện thoại đột nhiên bắt đầu nháy mờ và đứng yên hoàn toàn.

“Alo? Y Phù Lâm?”

Mike gọi điện mãi nhưng không nhận được phản hồi, chỉ nghe thấy thông báo “Không có tín hiệu”.

“Trưởng đội ơi, tín hiệu vệ tinh lại bị gián đoạn rồi!” Một thành viên chuyên kiểm tra thiết bị la lên với Damian Scott.

“Chết tiệt!” Damian lẩm bẩm, vừa lau mồ hôi trên mặt vừa tức giận. May mắn thay, ông vừa mới xem xong thông tin được mã hóa mà Ní Khít A gửi đến.

Alec Rohase – kẻ buôn ma túy và vũ khí đang hoành hành ở Nam Mỹ này, cùng với một nhóm kẻ tội phạm đang theo dõi họ như những con linh cẩu khát máu.

Ông nhanh chóng kiểm tra lại các tọa độ và thông tin cuối cùng mà Bình Đàn đã cung cấp, xác nhận rằng mọi thông tin quan trọng đều đã được thu thập đầy đủ, rồi quyết đoán cho chúng vào túi chống thấm trên áo vest chiến thuật của mình.

“Điện thoại vệ tinh đâu rồi?” Ông hỏi một cách nghiêm túc.

Người phụ trách việc liên lạc kiểm tra rồi báo cáo: “Điện thoại vệ tinh vẫn hoạt động bình thường, nhưng không thể kết nối Internet được.”

“Chỉ cần có thể gọi điện là được!” Damian cầm lấy chiếc điện thoại vệ tinh nặng trĩu và bắt đầu thử gọi.

Anh ta quay đầu nhìn các thành viên đang ăn cơm, rồi hét lên: “Nghe này, tối nay sẽ phân công hai ca gác, mọi người phải luôn cảnh giác.”

Các thành viên bên bếp lửa liếc nhìn anh ta, rồi vô thức trao đổi ánh mắt, hiểu ngay rằng đã có chuyện gì đó xảy ra.

Mọi người đều nhanh chóng ăn xong và bắt đầu chuẩn bị cho ca gác ban đêm.

Hai người trong số họ lặng lẽ đứng dậy và biến mất vào bóng tối dày đặc xung quanh khu trại, để bố trí các thiết bị cảnh báo như dây laser và bom chấn động.

Damien đi đến bên cạnh Mike, người vẫn đang vô ích với chiếc điện thoại của mình, và vỗ nhẹ lên vai anh ta:

“Này, Giáo sư, sao rồi? Cảm thấy thích nghi với cuộc sống ở rừng mưa này chứ?”

Mike đặt xuống chiếc điện thoại không có sóng và nở nụ cười lẫn lộn giữa sự bất đắc dĩ và hào hứng:

“À, Damien, tôi không phải là kiểu người yếu đuối, chỉ biết ngồi trong phòng nghiên cứu đâu! Tôi đã đi qua Amazon vài lần rồi.”

“Tốt lắm.” Damien gật đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn luôn cảnh giác quan sát mép rừng tăm tối.

“Không xa nữa là khu vực mà công ty chúng ta đã từng khảo sát, nhưng hiện vẫn chưa bắt đầu công việc.”

“Những con bướm quý giá mà anh đang tìm kiếm… có thể đang hoạt động gần khu vực đó.”

Quả nhiên, đôi mắt Mike lập tức sáng lên; mệt mỏi sau chuyến đi dường như tan biến hoàn toàn trước thông tin này.

“Nữ thần Ánh Sáng ư? Tuyệt vời quá! Tôi không thể chờ đợi đến sáng được nữa, muốn lên đường ngay bây giờ!”

……

Đêm trôi qua một cách yên bình. Bình minh khó khăn mới xuyên qua tầng lá rừng mưa dày đặc, chiếu rọi xuống khu trại ẩm ướt.

Trong không khí, mùi khói của đám lửa, mùi hôi thối của đất ướt, cùng tiếng vo ve của muỗi dường như không thể bị thuốc xua muỗi ngăn chặn hết.

Mike Claus nhẹ nhàng bước ra khỏi lều, cảm nhận được hơi nóng và ẩm ướt của rừng nhiệt đới.

Trong khu trại, các thành viên của nhóm Anburayla đã vào trạng thái cảnh giác im lặng và hiệu quả, hoàn toàn khác với hình ảnh của những “nhà khoa học nghiên cứu” bên bếp lửa tối hôm qua.

Ánh mắt Mike vô thức lướt qua, và chợt thấy một thành viên đang lặng lẽ cho khẩu súng MP7A3 sáng bóng vào túi.

Tim Mike bỗng nghẹn lại.

“Giáo sư! Dậy sớm thật đấy.” Giọng nói của Damien Scott vang lên đúng lúc đó.

Anh ta bước về phía thiết bị liên lạc với bộ dáng điệu bộ hùng tráng, khuôn mặt vẫn nở nụ cười đặc trưng ấy, mang chút phong cách “hỗn độn”.

McClause lấy lại bình tĩnh, kìm nén sự lo lắng trong lòng, rồi cầm lên một chiếc bánh sandwich được bọc trong giấy bạc từ chiếc bàn gỗ tựa lập bên cạnh đống lửa.

“Chúng ta phải nhanh chóng hành động; vòng đời của những con bướm này rất ngắn, nhất là những loài hiếm có.” Anh cố gắng để giọng nói của mình nghe có vẻ chuyên nghiệp và bình tĩnh.

Damien cười toe toét, hàm răng trắng của anh ta khiến không khí căng thẳng dường như được xua tan đi một phần.

“Tất nhiên, Nữ Thần Ánh Sáng sẽ không đợi chúng ta đâu.” Anh ta đùa cợt theo thói quen.

Đồng thời, ánh mắt anh ta nhanh chóng quan sát xung quanh khu trại. Rồi anh chỉ vào người lính thông tin đang bực bội vuốt ve màn hình thiết bị liên lạc bên cạnh.

“Nhưng chúng ta cần phải chờ cho đến khi mạng lưới được khôi phục và liên lạc được với công ty trước khi xuất phát.”

Anh vỗ vai McClause, người đang có vẻ lo lắng: “Yên tâm đi, giáo sư ơi. Chúng ta chỉ chuẩn bị phòng trường hợp xấu thôi… Bạn cũng biết đấy, nơi này không hề yên bình chút nào.”

McClause gật đầu: “Tôi biết. Gần đây có những kẻ buôn ma túy và cả một số người bản địa… Tôi chỉ không quen với việc có súng trong đội ngũ mà thôi.”

Damien vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Không sao đâu. Bạn sẽ sớm quen thôi… Và những thứ đó không chỉ có thể dùng để chống lại con người mà còn có thể bảo vệ chúng ta khỏi các loài thú dã nữa đấy.”

Nói thật ra, lời anh ấy cũng đúng.

Các thành viên trong đội của Anburayla đang thu dọn những quả mìn chống bộ binh kiểu kích hoạt bằng cách chạm vào mép khu trại, tháo pin ra và cho vào những túi chống thấm nước.

Mặt trời đã gần lên đỉnh trời, nhưng Damien Scott vẫn chưa có ý định xuất phát.

McClause đi đi lại lại bên mép khu trại, mồ hôi đã thấm qua chiếc áo khoác thoát nhanh của anh.

Anh đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ: hộp mẫu vật, lưới bắt côn trùng, sổ ghi chép… Tâm trí anh chỉ nghĩ đến hình ảnh những đôi cánh màu xanh mơ mộng của Nữ Thần Ánh Sáng đang bay lượn giữa các tán cây.

Trong khi đó, những “nhà khoa học” kia vẫn đang sửa chữa thiết bị liên lạc, có vẻ như nó gặp phải sự cố gì đó.

Damien nhai một lá cỏ trong miệng, trông có vẻ rất thư thái.

“Đừng vội vàng, cứ từ từ sửa đi.” Anh thì thầm với các thành viên trong đội.

Dù sao thì mọi người đã ở đây rồi… Cần gì phải chạy vào rừng nữa chứ?

Nơ

Thôi kệ mấy chuyện đó đi, hãy nghỉ ngơi một ngày đã.

  “Giáo sư, không còn cách nào khác nữa; tín hiệu ở nơi này thực sự quá tồi tệ, hoàn toàn không thể liên lạc được với công ty.”

  Gương mặt anh chàng này đầy bối rối và bất lực: “Bây giờ, chúng ta không thể xác định được thông tin về bản đồ hay các lối thoát khẩn cấp; ông cũng phải hiểu rằng, an toàn là trên hết mà!”

  Anh ta chỉ vào những tán cây um tùm xung quanh: “Nơi chết tiệt này, vệ tinh không thể liên lạc được, sóng vô tuyến cũng không thể truyền ra ngoài; nếu gặp phải sự cố trên đường, sẽ không ai có thể đến cứu chúng ta đâu.”

  McClause nhìn những đèn đỏ đang nhấp nháy trên những thiết bị hiện đại, và nhìn thấy dòng mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt các thành viên trong đội; mặc dù rất lo lắng, ông cũng không thể phản bác những lý do liên quan đến sự an toàn của cuộc sống này.

  Ông thở dài một hơi thật sự bất lực, vai rụng xuống, ánh mắt lưu luyến nhìn về phía khu rừng mưa u ám kia.

  “Vậy... thôi được.” Giọng ông đầy thất vọng: “Damien, khi các bạn sửa xong, nhớ báo cho tôi biết ngay nhé!”

  Damien cười: “Tất nhiên rồi...”

  ……

  Đã hai ngày rồi! Hai ngày trọn vẹn lang thang trong cái “địa ngục xanh” này.

  Ngoài những con côn trùng độc hại, bùn lầy và hơi ẩm nồng nặc đến mức khiến người ta phát điên, họ thậm chí không tìm thấy chút dấu vết nào của giáo sư “kẻ mọt sách” McClause cả!

  Alex Rohase nhìn chằm chằm vào người hướng dẫn bản địa gầy yếu, ánh mắt luôn tránh né trước mặt mình.

  Người này là người duy nhất mà họ có thể tìm thấy, người được cho là từng nghe nói về địa điểm mà đội “Anton Mining” đang hướng tới.

  “Lão khốn này đang lừa tôi à?” Giọng Rohase khàn đặc, cơn giận dữ đã tích tụ bao lâu cuối cùng cũng bùng nổ.

  Anh ta đá mạnh vào người hướng dẫn bằng đôi ủng rừng dày cộm, khiến người đó ngã gục xuống mặt đất đầy lá mục và rêu ướt, văng tung tóe một vũng bùn lầy.

  Người hướng dẫn co ro lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ sợ hãi.

  Anh ta lẩm bẩm bằng thứ tiếng địa phương nhanh nhẹn, giọng nói run rẩy vì đau đớn và sợ hãi.

  Người phụ tá đội mũ bóng chày màu đỏ in dòng chữ “MAGA” nổi bật vội vàng tiến lại gần để phiên dịch; trán anh ta cũng đẫm mồ hôi.

  “Trưởng đội… anh ấy nói

“Đồ khốn nạn!!!” Rohase gầm thét như một con khỉ đột tức giận, nước bọt phun ngập khuôn mặt trợ lý của mình.

Anh ta vội vàng gãi cái đầu dính bùn và rối bời của mình, ánh mắt hung dữ liếc nhìn nhóm người vũ trang đều mệt mỏi và tinh thần sa sút phía sau mình.

Hàng chục đôi mắt nhìn anh ta một cách lạnh lùng hoặc lay động; một số người thậm chí còn dựa vào thân cây để thở dốc, những khẩu súng AK trĩu nặng buông thõng xuống mặt đất lầy lội.

Rohase bất ngờ cúi người xuống, hai bàn tay đầy gân xanh túm lấy cổ áo bẩn thỉu của người hướng dẫn, kéo anh ta lên một cách thô bạo từ trong bùn lầy.

“Nghe này, đồ chuột rừng bẩn thỉu!”

Khuôn mặt Rohase co giật vì giận dữ; anh ta tiến lại gần khuôn mặt hoảng sợ của người hướng dẫn, gần như có thể ngửi thấy mùi hôi thối lẫn mùi rừng rậm từ người đó.

“Đứng dậy! Tiếp tục dẫn đường đi! Nếu dám làm trò gì nữa…”

Anh ta đặt tay lên nòng khẩu súng Colt Python cỡ lớn đeo bên hông mình.

“Tôi sẽ nghiền nát mày, rồi ném xuống sông cho cá sấu ăn.”

Trợ lý lập tức dịch những lời đó bằng ngôn ngữ địa phương, khiến người hướng dẫn run rẩy và tái nhợt mặt.

Anh ta vội vàng gật đầu lia lịa, vùng vẫy đứng dậy, lảo đảo chỉ đường tiếp tục, miệng lẩm bẩm những lời cam đoan không rõ ràng.

“Đi!” Rohase buông tay, đẩy người hướng dẫn mạnh mẽ về phía trước, nhìn thấy bóng dáng gầy yếu của anh ta lảo đảo trên mặt đất ướt át.

Anh ta nhổ một ngụm đờm đặc quánh, rồi ánh mắt đầy u ám nhìn về phía hàng rào xanh um phía trước, dường như không bao giờ có thể vượt qua được.

Sự bực bội và một nỗi lo âu khó nhận ra đang lặng lẽ lan rộng trong lòng anh ta.

……

Một chiếc máy bay không người lái bốn cánh đang lặng lẽ bay phía trên tán cây phía trên đầu họ.

Các cảm biến hồng ngoại xa gắn trên máy bay đã ghi lại rõ ràng hành trình của nhóm lính đánh thuê này trong rừng rậm, và thông tin đó được truyền về trạm chỉ huy chiến thuật của Anburayla cách đó ba kilômét.

“Có vẻ như họ đã lạc hướng so với địa điểm được chỉ định.”

Vị trí trại số ba được đánh dấu trên bản đồ điện tử hiện đang cách hành trình hiện tại khá xa.

“Dù có phải do người hướng dẫn dẫn lạc hay không, điều này cũng là một điều tốt.”