Trong hội trường sòng bạc lộng lẫy rực rỡ ánh đèn, âm thanh điện tử của máy slot liên tục vang lên. Xue La đang tập trung nhấn nút khởi động; hình ảnh quả anh đào và kim cương trên màn hình xoay vòng nhanh chóng.

“Boss, ông thật sự không quan tâm đến đội bóng sao?”

Người quản lý câu lạc bộ Pirates bay từ New York đến đây, đang nhìn Từ Xuyên với vẻ mặt buồn bã.

Chiếc cà vạt của ông lỏng lẻo, nghiêng sang một bên, rõ ràng là sau chuyến bay dài.

Một viên chip cờ bạc được Từ Xuyên di chuyển qua lại trên đầu ngón tay mình.

Ông không quay đầu lại, chỉ nói: “Cũng tốt mà phải không? Năm ngoái chúng ta còn giành chức vô địch khu vực Đông.”

Quản lý câu lạc bộ, Seth Gabour, cười buồn: “Nhưng chúng ta đã bị Lakers đánh bại với tỷ số 4-1 trong trận chung kết.”

Từ Xuyên vứt viên chip vào đĩa trước mặt Xue La và nói: “À, ra vậy.”

Trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ nghịch ngợm: “Dễ thôi, bắt tất cả mọi người trong câu lạc bộ, kể cả các cầu thủ, viết mỗi người một bản tổng kết dài hai vạn từ, phân tích những thành công và thiếu sót của mùa giải trước.”

Ông dừng lại một chút rồi bổ sung: “Đúng rồi, nhớ phải viết tay nhé.”

Biểu cảm của Seth Gabour lập tức đóng băng. Bắt những người đàn ông có thân hình cơ bắp mạnh mẽ, những người thậm chí chưa đọc hết tạp chí Sports Illustrated, phải viết những thứ như vậy… Điều này thật sự quá khó tin so với việc giành chức vô địch.

Tuy nhiên, sau hai năm tiếp xúc, ông đã biết rằng không thể tranh luận với người này về những chi tiết nhỏ nhặt. Nếu không, dù cho Xue La có trúng thưởng lớn khi đang chơi máy slot đi nữa, cũng chưa chắc họ sẽ đến điểm then chốt.

“Boss, chúng tôi nghĩ rằng sau hai mùa giải vừa qua, đội bóng đã có thể thử sức để giành chức vô địch.”

Seth Gabour nói hết suy nghĩ của mình và cả ban quản lý câu lạc bộ.

Từ Xuyên nhún vai: “Không tồi, rất tích cực.”

Ông vỗ nhẹ vào vai người đối diện và nói với giọng đùa cợt: “Vậy thì nhiệm vụ gian khổ này sẽ được giao cho bạn đấy… Nếu không làm được, hãy đến gặp tôi.”

Nửa câu cuối cùng đó được ông nói bằng tiếng Trung.

Seth Gabour cảm thấy như thể tim mình đang bị nén lại. Giao nhiệm vụ cho anh ấy ư? Điều đó chẳng phải là điểm then chốt chút nào cả…

Hơn nữa, nửa câu đó ông không hiểu, khiến ông cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Boss, ý tôi là, chúng ta có thể thu hút những cầu thủ tốt hơn.”

Khi nói ra điều này, ông đã nghĩ đến những lý do để biện hộ nếu bị phản đối. Nhưng đi

Đội bóng Cướp biển tất nhiên đã tiến hành các cuộc điều tra trong lĩnh vực này; mỗi năm họ đều xem xét những cầu thủ phù hợp với đội bóng.

Seth Gabour như được tưới mưa, ngay lập tức lấy ra từ túi xách của mình một báo cáo tìm kiếm cầu thủ đầy dẫy số liệu và đưa cho ông Từ Xuyên.

Bên cạnh, chiếc máy chơi slots bỗng nhiên phát ra âm nhạc thắng thưởng, khiến Shera vui sướng lao vào lòng Từ Xuyên.

“Anh yêu ơi, em thắng rồi… em thắng rồi…”

Từ Xuyên nhìn xuống đống chip còn sót lại trên đĩa, ừm, không tồi, chỉ cần chi 10.000 đô la mà đã thắng được 500 đô la.

……

Tại quán bar executive của khách sạn MGM, Từ Xuyên lơ đãng dùng nĩa gắp trái cây trên đĩa.

Ngồi đối diện, cà vạt của Seth Gabour đã được tháo ra ba lần rồi; mỗi lần thảo luận về công việc đội bóng với ông chủ, cảm giác như đang phải xử lý những vấn đề phức tạp vậy.

Không ai biết được ông chủ có thể nổi giận vì câu nói nào đâu.

Thực ra, Từ Xuyên hầu như không quan tâm nhiều đến hoạt động của đội bóng Cướp biển; ngoài việc kiểm soát các khoản thu chi và theo dõi sự thay đổi nhân sự, ông cũng chẳng quan tâm gì nhiều đến những việc khác.

Dù sao thì mỗi năm cũng chỉ có số tiền nhất định để chi tiêu, và tuyệt đối không được vượt quá giới hạn lương của cầu thủ.

Điều ông đầu tư nhiều nhất vào câu lạc bộ chính là đội ngũ y tế; hơn nữa, đội ngũ này có quyền phủ quyết trong việc sử dụng cầu thủ.

Chính nhờ điều này mà đội bóng đã có thể thi đấu ở vòng loại trực tiếp với tình trạng đầy đủ nhân sự vào mùa giải trước.

Nhưng cuối cùng họ vẫn thua; đó là do vấn đề về sức mạnh.

Sau hai năm bị Từ Xuyên áp đặt, đã đến lúc cần phải tăng cường đội hình rồi.

“Ông chủ, chúng tôi đã chọn ra sáu ứng viên để tăng cường đội hình dựa trên báo cáo tìm kiếm cầu thủ.”

Seth Gabour đặt những thông tin về những người này trước mặt Từ Xuyên.

Nhưng Từ Xuyên không hề xem; bởi vì những thông tin chi tiết hơn đã nằm trong email của ông rồi.

Về những ứng viên mà câu lạc bộ đã chọn, Từ Xuyên đã đánh dấu hai người bằng dấu gạch chéo.

“Bạn có biết tại sao đội Timberwolves lại sẵn lòng để những cầu thủ mạnh mẽ đó rời đội không?”

Seth ngạc nhiên: “Theo tình hình hiện tại, có lẽ là do vấn đề về sự phù hợp chiến thuật…”

“Phù…!”

Từ Xuyên suýt nữa thì phun nước bọt vào mặt anh ta.

“Hai người này đang chơi cho những câu lạc bộ che giấu thông tin về chấn thương

Sau đó, Từ Xuyên lại tìm thấy hai người khác trong danh sách thông tin và đưa chúng ra trước mặt Sess. Gabriel.

“Hãy thay bằng hai người này, những người còn lại các bạn tự lo liệu đi.”

Thực ra, Từ Xuyên hoàn toàn không biết hai người này là ai, nhưng đây là lựa chọn của trí tuệ nhân tạo.

Dù sao thì cũng giống như việc rút thăm vậy, thôi thì để Nữ Hoàng Đỏ quyết định đi.

Tất nhiên, Sess. Gabriel không hề phản đối, bởi vì điều này đã vượt qua mục tiêu ban đầu của anh ta.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn mời sáu người, nhưng đối phương chỉ đồng ý hai người, vậy là đã có bốn người tham gia rồi.

Còn bây giờ, tất cả sáu người đều đồng ý rồi.

Thật là vượt quá mong đợi.

Nhìn thấy bóng dáng hào hứng của Sess. Gabriel khi anh ta rời đi, như thể vừa trúng số vậy, Từ Xuyên bỗng cảm thấy đau lòng.

“Tất cả đều là tiền mà…”, Từ Xuyên đột nhiên đặt tay lên ngực mình, bởi cuộc thảo luận trước đó có nghĩa là anh ta sẽ phải chi thêm khoảng hai mươi triệu tiền lương trong năm nay.

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, thu nhập từ việc phát sóng và quảng cáo ở mùa giải trước đã giúp anh ta kiếm được một khoản tiền lớn rồi.

Chưa kể đến giá trị tăng thêm của đội bóng; ngay cả khi bán lại bây giờ, anh ta cũng có thể thu về gấp 1,5 lần số tiền đó.

Nghĩ như vậy, có lẽ cũng không phải là chuyện quá lớn đâu.

“Này, em yêu, đang nghĩ gì vậy?”

Xera nâng má và tiến lại gần Từ Xuyên, nháy mắt nhìn anh ta, lông mi của cô tạo nên những bóng đổ dưới ánh đèn.

Từ Xuyên ngẩng đầu lên, cười và đưa một miếng xoài đến gần môi cô.

“Không có gì đâu, anh đang tự hỏi làm thế nào mà cựu chủ sở hữu của đội Bão Biển lại có thể bị người hâm mộ mắng hàng năm như vậy.”

Lời nói của anh khiến Xera, người đang ăn trái cây, bật cười lớn.

“Em yêu, có vẻ như anh chẳng bao giờ đọc những bình luận trên mạng đâu.”

Xera mở điện thoại lên, tìm những bình luận về đội Bão Biển trên Twitter.

Khác với khi mới tiếp quản đội bóng, bây giờ những người hâm mộ và truyền thông ở New York đã bắt đầu đối xử với Từ Xuyên một cách công bằng hơn.

“Người Hoa Hạ này chẳng hiểu gì về bóng rổ cả!”

“Hãy xem Lakers tiêu tiền như thế nào đi!”

“Chúng ta cần là chức vô địch, chứ không phải những báo cáo y tế!”

……

Có lẽ là do Từ Xuyên ít khi đến New York, nếu không thì chắc chắn vẫn sẽ có người giơ biểu ngữ mắng anh ta bên ngoài sân bóng.

“Ha…”

Từ Xuyên chỉ cười nhẹ trước những bài báo mắng anh ta. Những lời chửi bới của người Mỹ này cũng ch

Hãy đóng tất cả các tài khoản của những kẻ chửi bới anh ta lại, bắt đầu từ ngày mai…

……

Steve Parker đã xuất viện, và giọng nói máy móc phát ra liên tục trên điện thoại nhà anh ta: “Bạn có 1 tin nhắn mới…”

Anh nhấn nút play, và giọng bạn gái mình vang lên qua loa, tiếng động cơ xe máy vang lẫn trong nền.

“Steve, là em đây… Mùa mưa ở Manila thật sự rất phiền phức… Anh dự định khi nào sẽ quay về…”

Steve Parker ngay lập tức nhấn nút xóa, và giọng nói đó biến mất.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu qua rèm cửa sổ, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn phòng khách.

Ngôi nhà hơi bừa bộn; dù sao thì vào đêm hôm đó cảnh sát cũng đã xông vào đây, và họ chắc chắn không quan tâm đến việc đồ đạc trong nhà có bị hỏng hay không.

Những thông tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

Nhưng tất cả những điều này giờ đây đều không còn quan trọng nữa.

Mở tủ lạnh, hàng chục chai Corona được xếp gọn gàng; hơi nước đọng lại trên thân chai thủy tinh màu xanh lá.

Ngón tay anh dừng lại trên thân chai lạnh lẽo, nhớ lại lời nhắc nhở của người đàn ông da đen lúc anh xuất viện… Nhưng cuối cùng, anh vẫn rút tay lại.

“Chết tiệt…” Anh mạnh mẽ đóng cửa tủ lạnh lại, rồi lẩm bẩm bước xuống tầng hầm.

Những bậc thang gỗ kêu rên dưới trọng lượng cơ thể anh.

Không khí trong tầng hầm trở nên ngột ngạt; hàng chục cái thùng lớn được xếp gọn gàng ở đó.

Anh mở một trong những thùng đó, vài khẩu AR15 nằm bên trong.

Lấy một khẩu súng ra, kiểm tra hệ thống nổ, mọi thứ đều ổn.

Điều này khiến anh cảm thấy khó hiểu… Những kẻ đó thực sự đã trả lại tất cả đồ đạc một cách nguyên vẹn.

Trong đầu anh lại hiện lên lời nói của người đàn ông Châu Á tại khách sạn MGM:

“Dù bạn giết bao nhiêu người đi nữa, bạn vẫn chỉ là một kẻ hèn nhát bị mọi người ghét bỏ… Giống hệt cha bạn vậy.”

Tất nhiên, đó không phải là lời của Từ Xuyên, nhưng sau khi được Steve Parker suy nghĩ lại, nó đã trở thành một câu chuyện hợp lý trong đầu anh.

Anh chắc chắn không muốn trở thành kẻ giống như thằng khốn nạn đã dành nửa đời mình trong tù đó.

Đặt khẩu súng trở lại thùng, Steve Parker quay người rời khỏi tầng hầm.

Anh bước vào phòng đọc sách – nơi mà anh hiếm khi lui tới – và bật chiếc máy tính đã lâu không sử dụng.

“Chiếc máy tính chết tiệt này…”

Trước màn hình chạy chậm chạp, Steve Parker tức giận mắng lớn.

Hai phút sau, anh cuối cùng cũng mở trình duyệt và nhập từ khóa “Tập đoàn Y tế United Health”.

Rất nhanh sau đó, trình duyệt đã chuyển hướng đến trang web chính thức của Tập đoàn Y tế Liên kết. Trên trang nhà, hình ảnh quay liên tục cho thấy CEO đang mỉm cười và tuyên bố:

“Quý quý này, chúng tôi đã tiết kiệm được 120 triệu đô la Mỹ chi phí bồi thường y tế cho các cổ đông, và dự kiến lợi nhuận trong năm nay sẽ tiếp tục đạt mức cao mới.”

Steve Parker lại nghĩ đến người phụ nữ tuyệt vọng ở khu vườn bệnh viện, cũng như những bệnh nhân gặp khó khăn do bảo hiểm từ chối chi trả trong những ngày qua.

Là một nhà đầu tư bất động sản khá thành đạt, Steve Parker rất hiểu rằng Tập đoàn Y tế Liên kết chỉ đơn giản là không muốn trả tiền thôi.

Anh ta nhập từ khóa “Tiểu bang Nevada” vào thanh tìm kiếm, và ánh mắt anh ta dừng lại trên một tin tức:

“CEO của Tập đoàn Y tế Liên kết sẽ tham dự hội nghị riêng hàng năm dành cho các giám đốc điều hành tại câu lạc bộ riêng ở Hẻm núi Đỏ, Las Vegas vào ngày 5…”

Steve Parker nhìn đồng hồ, hóa ra đã là ngày 4 rồi.

Được rồi, thời gian còn lại không nhiều nữa.

Anh ta đứng dậy một cách hào hứng; lần này, anh ta cần phải lập kế hoạch một cách cẩn thận hơn nữa.

Steve Parker không quan tâm liệu những người đó có bị từ chối bảo hiểm hay không; điều anh ta muốn bây giờ là thực hiện một phi vụ lớn, và đảm bảo rằng không ai có thể liên kết anh ta với cha mình.

Hơn nữa, anh ta muốn người châu Á kia biết rằng mình không phải là kẻ yếu đuối.

Nếu Từ Xuyên biết ý định của anh ta, chắc chắn sẽ nói: “Cái đó có liên quan gì đến tôi chứ…”

Nhưng nếu biết rằng đối phương đang nhắm đến Tập đoàn Y tế Liên kết, có lẽ họ còn có thể giúp đỡ anh ta nữa…

Và đồng thời, có thể sử dụng cơ hội này để bán tháo cổ phiếu của Tập đoàn Y tế Liên kết trên thị trường tài chính…

……

Sáng hôm sau, vừa bước ra khỏi hồ bơi, những giọt nước còn đọng trên cơ thể Từ Xuyên rơi xuống. Anh ta nhận lấy chiếc áo ba lỗ mà Kết Đức đưa cho và khoác lên người một cách thoải mái.

“Boss, có cuộc gọi từ Phí Ân Sĩ,” Kết Đức nói, vẻ mặt hơi lo lắng, “Nghe có vẻ không mấy tốt đâu.”

Từ Xuyên nhấc điện thoại lên, giọng nói của Phí Ân Sĩ vang lên qua ống nghe:

“Boss, Steve Parker đã mang theo rất nhiều vũ khí khi rời khỏi nơi.”

Từ Xuyên kéo chiếc áo ba lỗ lên để lau những giọt nước trên tóc, rồi cười khinh:

“Chết tiệt, ông già đó đang nghĩ gì vậy?”

Tuy nhiên, Phí Ân Sĩ giải thích qua điện thoại: “Boss, có vẻ như ông ấy không vào thành phố, mà đã lái xe theo đường Las Vegas Avenue về phía tây…” Về phía

Từ Xuyên nhắm mắt nhìn ra ngoài qua cửa sổ lớn, suy nghĩ khoảng mười giây sau đó, anh khẽ nhếch mép và nói một cách thản nhiên:

“Thôi đi, tạo ra một vụ tai nạn xe hơi để loại bỏ hắn ta đi.”

Dù sao thì đám cưới của Alon cũng đã kết thúc được vài ngày rồi, anh không cần phải quan tâm đến những chuyện có thể xảy ra tai nạn nữa.

Phí Ân Sĩ lập tức đồng ý, anh ta từ lâu đã muốn làm như vậy; thà loại bỏ đối thủ đi còn hơn là tiếp tục phải nhìn thấy hắn ta.

Dù sao thì gã già kia cũng không phải là người tốt đâu, để hắn ta ở lại có lẽ sẽ tiếp tục gây ra những vụ án bắn súng khác nữa.

Nếu không phải vì Từ Xuyên phản ứng nhanh chóng vào đêm hôm đó, Las Vegas có lẽ đã có hàng trăm người thiệt mạng rồi.

Sau khi cúp máy, Từ Xuyên vứt chiếc điện thoại xuống ghế sofa bên cạnh và thở dài: “À, thời buổi này, quá nhiều kẻ điên rồ rồi.”

Rồi anh cởi bỏ chiếc áo choàng tắm và nhảy xuống hồ bơi.

……

Vào lúc tám giờ sáng, hẻm núi Đá Đỏ ở phía tây Las Vegas vẫn phát ra ánh sáng nâu đỏ óng ánh; gió khô cuốn theo cát bụi, lướt qua những đỉnh núi gai góc.

Steve Parker cúi người, từ từ bước đi trên con đường núi, lưng đeo một chiếc ba lô du lịch dài nặng trĩu.

Dưới chân anh toàn là đá vụn; mồ hôi tuôn rơi dọc theo hai bên thái dương, làm ướt cổ áo sơ mi nhăn nheo của anh.

Chưa đầy nửa giờ, anh đã đổ mồ hôi đẫm và thở hổn hển.

Nhiều năm sử dụng rượu và thuốc an thần đã nghiêm trọng làm suy yếu sức khỏe của anh.

Việc đi bộ quãng đường dài như thế này thực sự rất khó khăn đối với anh.

“Chết tiệt…” Anh lẩm bẩm và lau mồ hôi trên mặt.

Nhưng không còn cách nào khác; anh đã nghiên cứu bản đồ và biết rằng nếu muốn tránh xa những người canh gác của câu lạc bộ đó và tìm được một vị trí bắn tốt, thì chỉ có thể đi theo con đường nhỏ này lên núi.

May mắn thay, anh đã sống ở đây nhiều năm nên rất quen thuộc với địa hình in xung quanh, và đã tìm được con đường này – con đường mà hầu như không ai biết đến.

Steve cắn chặt răng, ép bản thân tiếp tục leo lên.

Dây đeo ba lô siết chặt vào da thịt anh; mỗi bước đi, đầu gối anh cứ như đang chứa đầy chì vậy.

Nhưng anh biết rằng, chỉ cần vượt qua ngọn núi này, anh sẽ có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực câu lạc bộ Hẻm Núi Đá Đỏ.

Anh mỉm cười, khuôn mặt anh trở nên gian ác:

“Kẻ hèn nhát ư? Ha, lần này, hãy xem tôi đã chuẩn bị những điều bất ngờ gì cho các ngươi…”