Bên kia đại dương, sử gia vĩ đại của nước Mỹ, Bào Lý Âu Văn, đang cùng vài người bạn thân thiết ẩn mình trong một phòng riêng tư, mang phong cách sang trọng.

Khói xì gà đắt tiền lan tỏa trong ánh đèn vàng ấm áp, hòa quyện cùng hương vị đặc trưng của những món ăn đặc biệt, tạo nên một bức tường ngăn cách âm thanh ồn ào bên ngoài.

Trong lúc này, Bào Lý nghiêng người nói điều gì đó với người ngồi bên cạnh, khóe miệng anh hiện lên nụ cười mãn nguyện, khiến những người xung quanh không ngớt cười khe khẽ.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng riêng được mở nhẹ. Một người phục vụ mặc áo khoác đen chỉnh tề và cổ áo sơ mi cổ vuông tinh xảo bước vào, đầu cúi thấp, tay cầm chiếc đĩa bạc.

Dáng vẻ anh ta cao ráo, từng động tác đều rất chuẩn xác, đi thẳng về phía Bào Lý ngồi ở chính giữa.

“Thưa ngài, đây là món súp chim bồ câu với nấm matsutake mà ngài đã đặt.” Giọng nói của người phục vụ rất ổn định, mang theo chút phong cách phục vụ chuẩn mực mà khó có thể nhận ra.

Bào Lý đang cầm ly rượu, liếc nhìn chiếc đĩa súp tinh xảo kia một cách lờ đờ và đáp lại: “Ừm, để xuống đó đi…”

Anh vô thức nhìn qua, ánh mắt lướt qua chiếc bát sứ tinh xảo trên đĩa, định quay lại tiếp tục trò chuyện với bạn bè.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt quen thuộc thoáng qua dưới mí mắt hạ xuống của người phục vụ, anh bỗng dừng lại.

Nụ cười thoải mái trên khuôn mặt Bào Lý lập tức biến mất, cổ tay cầm ly rượu rung lên không kiểm soát được, làn rượu màu hổ phách trong ly dao động mạnh.

Một cơn lạnh buốt bất ngờ tràn ngập cơ thể anh… Tại sao người này tên là Từ lại có mặt ở đây? Làm sao anh ta dám?!

Đầu óc Bào Lý như muốn nổ tung, sợ hãi tột độ.

Kẻ không biết tuân thủ luật pháp này… Dám lén lút xâm nhập vào đây, thậm chí còn mặc đồng phục của người phục vụ nữa?!

Người phục vụ dường như hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt Bào Lý, chỉ nhẹ nhàng đẩy đĩa tiếp lại gần một chút.

Anh ta lại một lần nữa hỏi một cách bình tĩnh và lịch sự: “Thưa ngài, muốn dùng món súp ngay bây giờ, hay sau này?”

Anh ta hơi nghiêng đầu, vẻ ngoài có vẻ tôn trọng, nhưng ánh mắt đầy châm biếm của anh ta đã xuyên thủng đôi mắt co lại của Bào Lý.

Tiếng nói nhẹ nhàng trong phòng riêng bỗng nhiên im bặt, tất cả mọi người đều chú ý đến phản ứng của Bào Lý Âu Văn.

Khi họ ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của người phục vụ, tất cả đều cảm thấy như thể ai đó đã n

Nụ cười của “nhân viên phục vụ” vẫn không hề thay đổi; anh ta cúi đầu nhìn Bào Lý và Âu Văn một cách trêu chọc: “Thưa ngài, có cần tôi múc thức ăn cho ngài không?”

Khuôn mặt Bào Lý co giật; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ trán anh ta, trong ánh sáng vàng ấm áp, những giọt mồ hôi đó tỏa ra ánh sáng kinh khủng.

Cổ họng anh ta gắt gượng chuyển động lên xuống; thiếu ý thức mà anh ta cố gắng nở một nụ cười giả tạo kiểu ngoại giao, nhưng cổ họng lại cứng như được mài bằng giấy nhám vậy.

Cuối cùng, anh ta cũng ép ra vài từ qua khe răng: “Thưa ông Grills… sao ngài lại…”

Bào Lý đứng dậy một cách cứng nhắc; khuôn mặt anh ta nở ra một nụ cười giả tạo, cứng nhắc như một chiếc mặt nạ cao su.

Anh ta giả vờ nhiệt tình đưa tay ra, nhưng ánh mắt lại tránh né bộ đồ phục vụ đầy tính châm biếm của Từ Xuyên.

Từ Xuyên không chịu nắm lấy bàn tay đang treo lơ lửng trong không khí đó. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào mép đĩa bạc, tạo ra tiếng “đinh” vang lên, phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

Anh ta vẫn giữ thái độ khiêm tốn đặc trưng của một nhân viên phục vụ: “Thưa khách, súp sắp nguội rồi… ngài vẫn chưa trả lời…”

Anh ta ngẩng đầu lên và hỏi bằng giọng đầy ác ý: “Có cần tôi… múc thức ăn cho ngài không?”

……

Cánh cửa gỗ dày cộm lặng lẽ đóng lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng ồn ào bên ngoài.

Trong phòng riêng, chỉ còn lại Từ Xuyên và Bào Lý, Âu Văn; tiếng thở của họ đều có thể nghe rõ ràng.

Vị lịch sử lớn của nước Mỹ này, Bào Lý, Âu Văn, cố gắng duy trì vẻ uy nghi của một đại sứ, nhưng đôi tay run rẩy của anh ta vẫn bộc lộ sự hỗn loạn trong tâm hồn mình.

Anh ta cơ me cầm lấy thìa canh, như thể muốn nuốt chửng hết nỗi sợ hãi và giận dữ trong lòng mình.

Anh ta uống súp nấm matsutake và thịt gà một cách gấp rút, như thể ai đó đang muốn cướp đi nó vậy.

Tiếng thìa chạm vào thành đĩa sứ phát ra tiếng kêu chói tai, trong không gian yên tĩnh đến lạ thường này, tiếng đó càng trở nên nổi bật.

Từ Xuyên đứng quay lưng về phía cánh cửa gỗ được trang trí công phu; âm thanh nhỏ nhẹ khi các vệ sĩ bên ngoài bị Anburayla “lịch sự mời đi” vẫn còn vang vọng trong đầu anh ta.

Nhưng thái độ của anh ta lại thoải mái đến mức chưa từng có, thậm chí còn mang chút kiêu ngạo và lười biếng.

Anh ta thản nhiên đặt hai chân lên chiếc bàn ăn đắt tiền, được phủ bằng tấm khăn trải bàn thêu tinh xảo; thái độ của anh ta g

Anh ta chỉ đơn giản là nhìn cảnh Bào Lý vất vả nuốt từng ngụm súp, khóe miệng nhếch lên một nụ cười không rõ thật hay giả, rồi từ tốn bắt đầu nói.

“Tôi đã tìm bạn nhiều lần lắm…” Anh ta nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt trò chơi.

“Lúc thì gió bão, lúc lại mưa lớn; lúc thì bị đuổi ra khỏi cửa, lúc lại bí mật lộ trình… Ồ, kính mến Đại Sử Quý Ông, tôi cứ tưởng ông không ăn uống gì cả đấy!”

Giọng nói của Từ Xuyên đầy sự ngạc nhiên giả tạo và sự chế giễu không hề che giấu.

“Hừ…” Cuối cùng, Bào Lý cũng đặt chiếc thìa xuống; cái bát súp nóng hổi ấy rõ ràng không hề mang lại cho anh ta chút ấm áp nào.

Anh ta cầm lấy chiếc khăn ăn mềm mại, cố gắng lau khô khóe miệng một cách bình tĩnh, nhưng các đốt ngón tay anh ta căng đến mức trắng bệch.

“Bel. Grills…” Giọng nói của Bào Lý đầy sự tức giận được kiềm chế; anh ta cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh như yêu cầu của một quan chức, nhưng những run rẩy nhỏ vẫn có thể nghe thấy.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt coi thường thế giới của Từ Xuyên, “Ông không nghĩ rằng hành động của mình quá đáng sao? Đây không chỉ là mâu thuẫn cá nhân giữa chúng ta, sự liều lĩnh của ông có thể gây nguy hiểm cho mối quan hệ giữa hai quốc gia!”

“Oho! Một chiếc ‘mũ’ thật to đấy!” Từ Xuyên ngả người ra sau một cách phóng đại, khuôn mặt anh ta lập tức biến thành vẻ mặt ngây thơ, vô tội, như thể vừa phải chịu đựng một sự bất công lớn.

Anh ta chỉ vào bát súp trước mặt Bào Lý, rồi lại chỉ vào bản thân mình, giọng nói đột nhiên cao lên, “Tôi à?! Phá hoại mối quan hệ? Bào Lý, ông có biết xấu hổ không?”

“Tôi chỉ tình cờ đi qua và muốn tìm chỗ ăn uống thôi; may mắn thay lại gặp được kính mến Đại Sử Quý Ông, nên tôi nghĩ việc không chào hỏi trước thực sự là thiếu lịch sự.”

“Tôi tốt bụng biết bao! Thấy ông đang nói chuyện vui vẻ với người khác, tôi nghĩ ông có lẽ đang đói, nên tôi mới tiện tay mang súp lên cho ông! Kết quả thì sao?”

Anh ta đứng dậy một cách đột ngột, người nghiêng về phía trước, hai tay đập mạnh xuống bàn, tiếng đập vang dội trong căn phòng riêng tư.

Đôi mắt lúc nãy còn lười biếng bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo và đầy áp lực, nhìn chằm chằm vào Bào Lý.

“Kết quả là bây giờ ông lại đe dọa tôi?! Ông thật là không biết xấu hổ! Nào, nếu dám thì hãy nhổ hết cái súp m

Từ Xuyên dường như đoán được suy nghĩ của anh ta, “Hừ…” Anh ta cười khẽ một tiếng rồi nói: “Đừng nhìn nữa, họ không thể đến đâu được nữa đâu.”

“Anh đang làm gì vậy… Đây là bắt cóc! Là tội phạm nghiêm trọng!” Giọng Bào Lý run rẩy vì sợ hãi, giọng điệu hoàn toàn mất đi sự tự tin, và những lời cuối cùng nghe có vẻ như đầy sự đe dọa.

Từ Xuyên vẫy tay và nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy thì anh cứ đi báo cảnh sát đi!”

Bào Lý tức giận đến mức không biết phải nói gì: “Anh muốn làm gì thực sự?”

Dường như Từ Xuyên đã chơi đủ trò rồi, anh ta đặt hai tay lên mép bàn và nói: “Không làm gì cả… Chỉ là muốn thương lượng với anh một chút thôi…” Anh ta nghiêng người về phía trước, dùng giọng điệu như thể đang thật sự thảo luận: “Hy vọng Cơ quan Phát triển Quốc tế của các anh sẽ can thiệp vào việc này, đừng để tôi phải tốn thêm chi phí cho công tác quan hệ công chúng nữa.”

Anh ta lại vẫy tay: “Hãy để tôi yên đi… Tôi không quan tâm đến những điều khác, chỉ mong các anh đừng ảnh hưởng đến tôi và công việc kinh doanh của tôi.”

Bào Lý.Âu Văn do dự một lát rồi trả lời: “Thưa ông Từ Xuyên, tôi… không hiểu ông đang nói gì. Những hành động của Cơ quan Phát triển Quốc tế là việc của họ…”

Nụ cười “hiền lành” trên khuôn mặt Từ Xuyên lập tức biến mất không dấu vết, thay vào đó là một nụ cười kỳ lạ.

“Hừ, Bào Lý…” Anh ta từ từ đứng thẳng dậy, nhìn xuống người đối diện và nói: “Như vậy thì thật là không thú vị chút nào…”

……

Cánh cửa gỗ dày của phòng riêng từ từ đóng lại phía sau, che khuất bóng dáng kia – người đó rời đi như một ác ma.

Bào Lý.Âu Văn cảm thấy như mình bị lấy hết sức lực, ngã gục xuống chiếc ghế da đắt tiền.

Phòng riêng lại chìm vào sự yên tĩnh, Bào Lý có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đập đều khiến những dây thần kinh căng thẳng của anh ta càng thêm mệt mỏi.

Mà bên kia bàn thì đã không còn ai nữa… Kẻ đó rời đi một cách đột ngột, giống hệt khi nó xuất hiện.

Anh ta vừa nói gì? “Hãy xem sao đã…”

Lời nói đó thật sự nghe giống như tiếng sủa của một con chó thua cuộc…

Liệu anh ta có cảm thấy bất lực, hay là…

“Không… Không thể nào! Kẻ điên này không thể nào…”

Bào Lý bất ngờ giật mình, la lên, và gần như theo bản năng mà bật dậy từ ghế.

Động tác đó khiến chiếc ly cao trên bàn đổ xuống, lượng rượu màu hổ phách còn sót lại lập

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó nữa; nỗi sợ hãi như một con sóng lạnh giá đã tràn ngập cả anh ta trong chốc lát.

Trước tiên, anh ta cuống cuồng tìm kiếm trong túi áo vest của mình — trống rỗng! Tiếp theo là túi quần; anh ta lật tung nó ra, chỉ thấy có vài chiếc chìa khóa lạnh lẽo…

Ánh mắt anh ta vội vã quét khắp căn phòng; giống như một con thú bị mắc bẫy, chiếc cặp da của anh ta bị xé toạc, và các tài liệu cùng đồ dùng cá nhân rơi tung tóe xuống thảm.

“Điện thoại! Điện thoại của tôi!”

Giọng nói của anh ta run rẩy vì quá lo lắng, mang theo một nỗi tuyệt vọng mà chính anh ta cũng không hề nhận ra: “Lạy Chúa…”

Cuối cùng, anh ta tìm thấy chiếc điện thoại quen thuộc ở khe dưới chân một chiếc ghế. Nó đã bị văng xuống thảm từ lúc nào đó, nằm yên lặng trong bóng tối dưới gầm bàn.

Anh ta không có thời gian để suy nghĩ tại sao chiếc điện thoại lại rơi xuống đất; anh ta lao tới và nhanh chóng nhặt nó lên. Ngón tay anh ta cứng đờ vì sợ hãi, và lần đầu tiên, anh ta không thể nắm chắc được chiếc điện thoại; nó trượt ra khỏi tay anh ta, nhưng anh ta vẫn vội vàng nhặt nó lên lại.

Phải mất hai lần anh ta mới mở khóa bằng dấu vân tay thành công; ánh sáng mờ ảo từ màn hình chiếu rõ khuôn mặt tái nhợt, đầy sợ hãi của anh ta.

Anh ta không do dự chút nào, ngay lập tức nhấn vào số điện thoại nhanh có thể liên lạc với gia đình mình nhanh nhất.

Tiếng chuông reo khiến không gian yên tĩnh của căn phòng trở nên cực kỳ chói tai; mỗi tiếng chuông đều như một cái búa đập vào dây thần kinh căng thẳng của anh ta.

Một giây… hai giây… hàng chục tiếng chuông vang lên!

Ngay khi trái tim Bào Lý gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, và đầu óc anh ta đang nghĩ đến những điều tồi tệ nhất có thể xảy ra, thậm chí anh ta suýt nữa đập tan chiếc điện thoại để gọi cảnh sát…

“Allo…?”

Cuối cùng, cuộc gọi cũng được kết nối; giọng nói của vợ anh ta, Đàm Mỹ, rõ ràng còn đang ngủ gật, giọng nói lờ mờ và kèm theo một tiếng ngáp uể oải.

“Cảm ơn Chúa…”

Giọng nói của Bào Lý đầy niềm biết ơn sau khi thoát hiểm.

Vợ anh ta, với giọng nói đầy bực bội vì bị đánh thức giữa ban đêm, hỏi: “Anh biết bây giờ là mấy giờ rồi không?”

Bào Lý vội vàng ngắt lời vợ mình, giọng nói vì sợ hãi và vội vàng mà trở nên khàn đặc, âm lượng cũng tăng lên một cách không tự chủ.

“Nghe này! Đàm Mỹ! Bây giờ! Ngay lập tức! Đánh thức các con! Dẫn chúng xuống tầng

“Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Giọng nói của cô ấy đầy sự hoảng sợ và bối rối.

“Không có thời gian để giải thích nữa! Hãy làm theo những gì tôi bảo!” Bào Lý gần như là hét lên.

“Hãy khóa chặt cửa tầng hầm! Tất cả các cửa! Đưa thanh chốt chống đạn vào! Trước khi tôi xác nhận mọi thứ an toàn, đừng mở cửa cho bất kỳ ai! Dù là ai đi nữa! Kể cả những người tự xưng là hàng xóm hay cảnh sát! Nghe rõ chưa? Nhanh lên!”

Demi dường như bị sự quyết liệt và nỗi sợ hãi trong giọng nói của anh ta làm cho sững sờ, liên tục trả lời: “Được… được rồi! Tôi sẽ đi ngay bây giờ! Bào Lý, anh… anh phải cẩn thận nhé!”

Giọng nói của cô ấy đầy nỗi lo lắng và tiếng nức nở.

Sau khi đảm bảo rằng vợ con mình đã ẩn náu an toàn, Bào Lý không dám trì hoãn một giây nào nữa, lập tức gọi điện cho Linh. Jacobs thuộc Cục Đặc vụ.

Cuộc gọi được đón ngay lập tức.

“Giám đốc Jacobs!” Giọng nói của Bào Lý đầy sự khẩn cấp và nhanh chóng.

“Tôi là Bào Lý. Âu Văn! Ưu tiên cao nhất! Gia đình tôi đang đối mặt với mối đe dọa tính mạng cực kỳ nghiêm trọng và trực tiếp! Địa chỉ của tôi là số 183 đường Foxhall! Thủ phạm hiện chưa rõ danh tính, nhưng rất có thể là những kẻ cực đoan! Tôi yêu cầu ngay lập tức, ngay lập tức cử đội đặc vụ cấp cao nhất đến bảo vệ họ! Lặp lại, ưu tiên cao nhất! Hiện tại họ đang ở trong căn hầm an toàn! Bạn nghe rõ chưa?!”

Phía bên kia điện thoại, Linh. Jacobs rõ ràng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống qua giọng nói hiếm khi thấy lo lắng của Bào Lý.

Cô ấy không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào hay lời nói thừa thãi, ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng: “Nhận được rồi, Đại sứ Âu Văn! Số 183 đường Foxhall, mối đe dọa tính mạng ưu tiên cao nhất.”

Đội đặc vụ tinh nhuệ nhất đã trên đường! Dự kiến sẽ đến trong vòng 7 phút! Xin hãy đảm bảo rằng bà Đại sứ và các con đã khóa chặt cửa. Khi đội đặc vụ đến, họ sẽ sử dụng mã an toàn ‘Lá phong’, lặp lại, mã an toàn ‘Lá phong’. Hãy giữ bình tĩnh, ông Đại sứ!

“Cảm ơn… cảm ơn!” Nghe thấy lời hứa của đối phương, Bào Lý cảm thấy căng thẳng trong người giảm bớt một chút, nhưng vẫn thở hổn hển, “Xin hãy thật sự… thật sự nhanh lên!”

Chỉ sau khi cúp máy điện thoại, xác nhận rằng đội đặc vụ đã được điều động và thông báo mã an toàn cho vợ mình, Bào Lý mới cảm thấy như toàn bộ s