McTeddisco – người sáng lập công ty dược phẩm Newbellum, cũng chính là trưởng nhóm kỹ thuật của dự án RD4895.

( danh sách cuối cùng của McTeddisco )

Người đàn ông này không hề giống như Steve Hoắc Ân – một doanh nhân thực thụ; về bản chất, ông chỉ là một chuyên gia trong lĩnh vực y sinh học mà thôi.

Khi nhận được sự đầu tư từ Tập đoàn Đỉnh Thạch, điều khiến ông đồng ý cũng chính là vì Steve Hoắc Ân hứa sẽ không can thiệp vào công việc nghiên cứu của ông.

Trước tình hình khó khăn hiện tại của Newbellum, quan điểm của vị chuyên gia này hoàn toàn trái ngược với Steve Hoắc Ân. Ông cho rằng cần phải tăng cường đầu tư để giải quyết các tác dụng phụ của loại thuốc này, trong khi Steve Hoắc Ân lại muốn bán gấp công ty đi.

Hiện tại, chỉ có Tập đoàn Reiberg thông qua Elias Reiberg mới có liên lạc thực sự với họ.

Cuộc đàm phán giữa hai bên đã kéo dài một thời gian, và Tập đoàn Reiberg dường như đang do dự.

Lý do rất đơn giản: như Từ Xuyên đã nói, đây là một tài sản có giá trị cao; bất kỳ ai cũng sẽ không muốn bán nó đi.

Và sự vội vàng của Steve Hoắc Ân khiến Elias Reiberg cảm thấy rằng có điều gì đó đang ẩn sau đó, đồng thời cũng tin rằng mình có thể thương lượng để hạ giá.

Vì vậy, cuộc đàm phán giữa hai bên đang bế tắc.

Steve Hoắc Ân vội vàng kéo Từ Xuyên vào cuộc cũng chính là để tạo ra một đối thủ cạnh tranh, gây áp lực cho Tập đoàn Reiberg.

McTeddisco đứng trước cửa sổ lớn của phòng thí nghiệm Newbellum; ánh đèn rực rỡ của Los Angeles phía ngoài tỏa sáng như dải ngân hà, nhưng không thể chiếu rọi vào đôi mắt đỏ hoe của ông.

Trong tay ông cầm một báo cáo lâm sàng vừa được hoàn thành; tờ giấy rung nhẹ trong lòng bàn tay ông.

“Hoạt tính quá mức của thụ thể serotonin… tổn thương não hồi hải mã là không thể đảo ngược được…”

Những thuật ngữ chuyên môn đó xoay vòng trong đầu ông, như những con dao mổ sắc bén, xé nát tất cả những nỗ lực nhiều năm của ông.

“Mc, anh lại ở lại phòng thí nghiệm suốt đêm à?”

Trợ lý bước vào, thấy mái tóc nâu rối bù và bộ đồ lab nhăn nheo của người sáng lập này, không khỏi thở dài.

Các cốc cà phê và bao bì thanh năng lượng rải rác trên bàn thí nghiệm đang kể lể về một đêm không ngủ nữa.

McTeddisco không quay đầu lại, chỉ siết chặt tờ báo cáo hơn nữa: “Dữ liệu thí nghiệm nhóm thứ bảy đã được công bố rồi; loại thuốc RD-4895-A2 cải tiến này, tỷ lệ xuất hiện tác dụng phụ đã giảm xuống 37%.”

Giọng nói của ông khàn đục, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Hãy cho tôi thêm sáu tháng… không, bốn tháng nữa…”

Trợ lý định nói nhưng lại thôi, ánh mắt cô liếc qua bức ảnh chung được treo trên tường – trong ảnh, Mc đang hào hứng bắt tay với các quan chức Bộ Quốc phòng. Phông nền là biểu ngữ “Lễ khởi động Dự án RD4895”; lúc đó, tất cả họ đều tin rằng mình đã tìm ra bước đột phá mang tính cách mạng để nâng cao tỷ lệ sống sót của binh sĩ trên chiến trường.

Cùng lúc đó, trong phòng họp tại tòa nhà trụ sở công ty Đá Núi, Thái Phi. Hoắc Ân đang dập tan điếu xì gà mạnh mẽ vào cái gạt tàn thủy tinh. “Kẻ học giỏi kia vẫn đang mải mê với những con số của mình à?”, anh cười lạnh qua điện thoại; ống tay áo suit may đo hiển thị ánh sáng lạnh lẽo từ chiếc đồng hồ báo thức trên cổ tay anh.

Bên kia điện thoại, Sol Agnon lau mồ hôi trên trán và nhìn về phía phòng thí nghiệm; bóng dáng của Mc Tedesco trở nên cô đơn trong ánh sáng lạnh lẽo của đèn tiệt trùng. “Elias vẫn đang cố gắng thương lượng giảm giá…”, Sol thì thầm báo cáo, ngón tay vô thức vuốt ve tờ thư đề nghị mua bán đặt trên bàn họp.

“Họ yêu cầu kiểm toán độc lập toàn bộ dữ liệu lâm sàng của Dự án 4895…”

“Ha…” Tiếng cười lạnh của Thái Phi. Hoắc Ân vang lên qua điện thoại, khiến Sol run sợ. “Vậy thì hãy để người của UC Technology vào cuộc càng sớm càng tốt.” Anh xoay chiếc nhẫn có ấn triệu gia tộc trên ngón út tay trái mình. “Nói với Elias rằng ngày mai sẽ có người mua mới đến xem hàng.”

Đặt máy xuống, Thái Phi. Hoắc Ân bước đến cửa sổ lớn. Dưới đường, một số người mặc áo khoác in dòng chữ “Hiệp hội Quyền lợi Cựu chiến binh” đang phát tờ rơi. Bỗng nhiên, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên. Trên màn hình hiện lên tên của Bel Griles. Ánh mắt Thái Phi. Hoắc Ân lấp lánh vì hào hứng. “Thưa ông Hoắc Ân, tôi đã đến dưới tòa nhà trụ sở công ty Đá Núi rồi.” Giọng nói của Từ Xuyên vang lên qua điện thoại. “Liệu ông có thể bảo cô nàng lễ tân xinh đẹp kia đừng nói gì về việc hẹn gặp nữa không?”

……

“Thưa ông Griles, tôi thực sự không ngờ ông sẽ đến đây.” Thái Phi. Hoắc Ân cùng một số lãnh đạo cấp cao của công ty bước ra từ thang máy. Anh mở rộng vòng tay chào đón; lần này, anh không quan tâm đến việc Từ Xuyên từ chối bắt tay mà thẳng thắn ôm lấy cô ấy. Mọi người đều có thể thấy Thái Phi. Hoắc Ân vui mừng đến mức nào. Chỉ cần Từ Xuyên bước vào tòa nhà này, có nghĩa là một trong những mục tiêu của anh đã được thực hiện.

Thái Phi. Hoắc Ân đã có thể tưởng tượng ra vẻ tức giận của Elias Ryberg rồi.

“Hãy đến văn phòng của tôi để nói chuyện…”

Thái Phi. Hoắc Ân nhiệt tình đặt tay lên vai Từ Xuyên và dẫn anh ta đi về phía thang máy riêng của mình.

Nhưng Từ Xuyên lại dừng bước lại, và trước ánh mắt ngạc nhiên của Thái Phi, anh ta nói: “So với văn phòng, tôi thực sự quan tâm hơn đến căn lều chiến thuật của bạn.”

“Ha ha ha…”

Thái Phi. Hoắc Ân ngập ngừng một giây, sau đó bùng nổ tiếng cười vui vẻ: “Tôi biết mà, sở thích của chúng ta thực sự giống nhau.”

Anh ta vỗ mạnh vào lưng Từ Xuyên như thể vừa tìm được người tri kỷ: “Đi nào, tôi sẽ dẫn bạn xem ‘căn nhà đồ chơi’ của mình, tôi cam đoan nó còn thú vị hơn cả sân tập của Anburayla đấy.”

……

Không biết nó có thú vị thật không, nhưng việc có tiền quả thực khiến con người có thể làm những điều mình muốn.

Thang máy đưa họ đến tầng hai của tòa nhà; sau khi được nhận diện bằng hệ thống nhận dạng võng mạc, cánh cửa kim loại nặng nề từ từ mở ra.

Trước mắt Từ Xuyên hiện ra một sân tập chiến thuật khổng lồ, kéo dài suốt hai tầng.

Hệ thống thông gió tạo ra luồng không khí trong lành, mang theo mùi hương của dầu đạn và vật liệu bắn từ cao su.

“Tầng này là khu vực bắn súng.”

Thái Phi như một đứa trẻ đang khoe đồ chơi, chỉ vào các buồng kính ở bên trái; qua kính chống đạn, có thể thấy hơn hai mươi vị trí bắn súng.

Từ các đường bắn súng ngắn tiêu chuẩn đến đường bắn súng trường 50 mét, tất cả đều có sẵn.

Điều ấn tượng nhất là một sân bắn sử dụng công nghệ hiển thị ba chiều; hình ảnh 3D mô phỏng cảnh đường phố Baghdad, và một số người mặc áo khoác chiến thuật – có lẽ là các vệ sĩ – đang sử dụng hệ thống tương tác để luyện tập bắn súng thực tế.

Thứ này thật sự rất thú vị, giống như đang chơi một trò chơi FPS quy mô lớn vậy.

“Đi theo tôi…”

Thái Phi dẫn anh ta vào một căn phòng, sau đó hào hứng vỗ vào các tủ trưng bày bên trong: “Đây là bộ sưu tập của tôi…”

Qua kính, Từ Xuyên có thể thấy những thiết bị bị hư hỏng trong đó.

“Đây là khẩu MK18 từng tham gia trận chiến Fallujah; còn khẩu MP5 này thì tham gia vào chiến dịch Hunter…”

Tch, chiến dịch Hunter… chính là cuộc đấu tranh chống khủng bố diễn ra tại Bảo tàng Iran London vào năm 1980.

Từ Xuyên nhướng mày: “Chắc không phải là người tiền nhiệm của John Price chứ?”

Nhưng có lẽ Thái Phi này mới là người bị lừa đảo thôi.

Nhìn quanh, căn phòng này đầy rẫy những tủ trưng bày như vậy; từ súng săn đầu tiên cho đến những cổ

Và ở góc khuất đó, còn có một khẩu súng HK433 mà công ty HK vẫn chưa công bố rộng rãi.

Ôi trời, thứ này hiện tại không phải ai có tiền cũng có thể mua được đâu.

Khi bước ra khỏi phòng trưng bày, cửa ra vào bên cạnh đã mở; bên trong là một kho vũ khí, nơi lưu trữ đủ loại trang thiết bị đang được sử dụng trong huấn luyện.

Các nhân viên huấn luyện sẽ lấy những trang thiết bị cần thiết ở đây rồi mang đi sử dụng tại sân bắn.

Nơi này giống như một trung tâm huấn luyện, chỉ là đối tượng được phục vụ có lẽ chỉ có một người thôi.

Từ Xuyên nhìn về phía đứa trẻ đang hào hứng chỉ cho anh xem “đồ chơi” đó.

Thái Phi. Hoắc Ân kéo anh ta đi về phía cầu thang dẫn xuống tầng dưới; từ một cái sàn cao treo, toàn bộ tầng lầu hiện ra trước mắt họ.

“Wow…” Từ Xuyên ngưỡng mộ và vỗ tay, “Thật là hùng vĩ quá.”

Toàn bộ không gian hàng nghìn mét vuông này đã được biến thành một sân bắn mô phỏng chiến đấu trong các con hẻm theo tiêu chuẩn.

Các tòa nhà được cải tạo từ container xếp chồng lên nhau một cách phức tạp; trên sân thượng tầng hai còn đặt vài khẩu súng M249 được trang bị hệ thống đối kháng laser.

Ngay cả ở góc khuất, còn có xác của một chiếc xe Hummer bị phá hủy; trên khung xe cháy đen, vẫn còn cắm một nửa mô hình súng RPG.

“Mỗi tuần ba chúng tôi đều tổ chức các cuộc tập trận thực chiến,” Thái Phi. Hoắc Ân lấy xuống hai khẩu súng FX có vỏ ngoài màu xanh và nói. “Muốn thử không? Tôi có thể giúp bạn giành chiến thắng trong vòng ba giây thôi.”

Từ Xuyên vô thức đưa tay nhận lấy khẩu Glock 17 với ống ngắm và báng súng đã được cải tạo; ánh mắt anh thoáng nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của vệ sĩ của Thái Phi. Hoắc Ân.

“Quy tắc rất đơn giản…” Thái Phi. Hoắc Ân vội vàng đeo mũ bảo hiểm chiến thuật và nói, “Ai ‘giết’ được đối thủ trước thì thắng; người thua tối nay sẽ được tôi mời ăn ở nhà hàng ba sao Michelin.”

Khi Từ Xuyên được Phí Ân Sĩ giúp đỡ mặc xong áo vest chiến thuật, anh nghe thấy Thái Phi. Hoắc Ân thì thầm vào máy bộ đàm, yêu cầu phòng giám sát:

“Hãy điều chỉnh độ khó sang chế độ mới nhập môn để khách không bị thua quá thảm hại.”

Từ Xuyên suýt nữa bật cười; anh đeo kính chống đạn lên và nghĩ, “Có vẻ như tối nay sẽ có người phải tốn kém rồi.”

……

“3, 2, 1… Bắt đầu!”

Khi tiếng đồng hồ điện tử báo động, Từ Xuyên lao ra khỏi điểm xuất phát như một con báo săn.

Anh không đi theo lối thông thường, mà trực tiếp leo lên đỉnh các container; sau vài lần nhảy lên nhảy xuống, anh đã biến mất giữa những khu

Anh ấy hiểu rõ từng khu vực ở đây; ngay cả khi chậm lại ba giây, anh vẫn tự tin có thể đến vị trí thuận lợi trước đối thủ.

Nhưng vừa mới rẽ qua một góc, bỗng nhiên Từ Xuyên lao ra từ phía bên và siết chặt cổ tay anh, sau đó khẩu súng đã được đặt sát vào cằm anh.

“A-1, thua!”

Tiếng của trọng tài vang lên phía trên đầu.

“WTF?!” Thái Phi tròn mắt, “Làm sao…?”

Chỉ mới qua chưa đầy nửa phút mà đối thủ đã xuất hiện ngay trước mặt.

“A-2, cảnh báo một lần nữa: không được đi qua trên các container.”

Từ Xuyên nhún vai, ngẩng đầu nhìn cô gái tóc vàng mặc áo đặc biệt kia và nói: “Thật tốt nếu quy tắc được thông báo trước…”

Đối thủ cũng làm tương tự và hỏi: “Các bạn muốn tiếp tục không?”

Thái Phi. Hoắc Ân tất nhiên muốn giữ thể diện, trong khi những người bảo vệ ở phòng giám sát thì cười ha hả.

“Ha ha, làm tốt lắm! Tôi thực sự ghét cái tên này.”

“Nếu không phải vì hắn trả tiền cho tôi, tôi sẽ không chơi trò vớ vẩn này với một fanboy như thế này đâu.”

Trong ván tiếp theo, Từ Xuyên không còn đi con đường tắt nào nữa, và Thái Phi cũng không để anh chậm lại ba giây nào, nhưng anh vẫn đến vị trí tấn công trước đối thủ.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của Thái Phi phía sau cánh cửa gỗ, Từ Xuyên đá mạnh vào cánh cửa làm bằng ván ép đó và nó bay tung tóe.

Bên trong vang lên tiếng chửi thề gần tai: “Shit…”

Khuôn mặt Thái Phi va chạm mạnh vào cánh cửa; may mắn thay anh đang đeo mũ bảo hiểm và kính bảo hộ.

Chóng mặt, Thái Phi nằm dài trên đất, trong khi Từ Xuyên cầm khẩu Glock 17 và bắn thêm hai phát vào áo đồng phục chiến thuật của anh ta; những vết màu xanh lan rộng trên người anh ta.

Thái Phi tức giận đập mạnh vào mặt đất và thốt lên: “Oh, Fuck…”

Từ Xuyên cười và đưa tay giúp anh ta đứng dậy: “Này anh bạn, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi, tại sao anh vẫn phải tuân theo quy trình rẽ góc như vậy?”

Có lẽ đây là đặc điểm chung của những người chơi Wargame: dù lúc nào, điều quan trọng nhất vẫn là phải thực hiện các động tác một cách chuyên nghiệp.

Có lẽ chỉ khi làm như vậy, họ mới có thể thể hiện được “khả năng” của mình.

“A-1, thua!”

Tiếng của trọng tài lại vang lên một lần nữa.

Thái Phi ngẩng đầu lên nói một cách không hài lòng: “Đừng nói nữa, tôi không cần bạn nhắc nhở…”

Nửa giờ tiếp theo thực sự là cơn ác mộng trong đời Thái Phi, khi Từ Xuyên dùng đủ mọi cách để khiến anh ta phải chịu đựng.

“Được rồi, được rồi…”

Thái Phi vứt chiếc mũ bảo hiểm xuống đất và thốt lên: “Chết tiệt!”

Từ Xuyên vỗ vai anh ta và nói: “Đừng nản lòng, ít ra chiếc áo giáp chiến thuật của bạn trông rất ngầu.”

Trong phòng giám sát, các vệ sĩ đều cười đến nỗi phải vỗ đất. Một người trong số họ lau nước mắt và nói: “Tôi cá 500 đô la, tối nay Thái Phi sẽ tập luyện đến sáng.” Người khác thì cười đến mức ngã khỏi ghế và nói: “Tôi cá 1000 đô la, anh ta sẽ thiết kế lại toàn bộ sân tập.”

Còn Phí Ân Sĩ thì từ từ đi đến góc phòng, lặng lẽ kết nối một thiết bị vào một cổng mạng trống. Lần này, Thái Phi Hoắc Ân đã rõ ràng nhận thấy sự chênh lệch lớn giữa mình và những người chuyên nghiệp. Cảm giác đó khiến khuôn mặt anh ta trở nên u ám; anh ta đập mạnh vào tường và nói: “Quái vật, chúng ta lại đấu một trận nữa! Lần này sẽ là trận đấu theo nhóm!”

Nhưng ngay lập tức, anh ta nhớ ra đối thủ chỉ mang theo một vệ sĩ, liền tức giận mà chửi thề: “Fcuk…” Sau đó, anh ta ráo riết tháo bỏ toàn bộ trang bị chiến thuật trên người mình.

“Được rồi, lần này thì thôi. Lần sau nếu anh mang theo nhiều người hơn, chúng ta sẽ so tài lại.” Rõ ràng, thất bại hôm nay đã làm dậy lên ý chí chiến thắng trong anh ta.

“Ở đây có phòng tắm, hãy thay đồ đi. Chúng ta đã thỏa thuận rồi, hôm nay tôi sẽ trả tiền cho bữa ăn ba sao Michelin.”

Ánh mắt Thái Phi nhìn Từ Xuyên trở nên phức tạp; trái ngược với sự bối rối của mình, Từ Xuyên dường như không hề đổ mồ hôi nhiều.

Từ Xuyên liếc thấy tín hiệu của Phí Ân Sĩ và nở nụ cười chân thành: “Vậy thì tôi sẽ không từ chối đâu…”

Phí Ân Sĩ tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Boss, liệu việc này có quá đáng không?” Với tỷ số 10:0, anh ta thực sự lo lắng rằng đối thủ có thể điều động thêm người để giữ họ lại ở đây.

Từ Xuyên nháy mắt và nói: “Làm sao có thể? Tôi làm vậy chỉ để giúp anh ta nhận ra sự thật… Đôi khi, không phải chỉ cần có tiền là có thể đạt được mọi thứ.” Khi đi về phía phòng thay đồ, Từ Xuyên nghe thấy Thái Phi đang la mắng cô gái trọng tài kia: “Hãy liên hệ với vài huấn luyện viên chuyên nghiệp cho tôi, tôi muốn tham gia khóa huấn luyện đặc biệt.”