Jason Hayes cởi chiếc mũ bóng chày xuống và nhìn quanh khu trại này.

Những hàng lều quân sự màu xanh đậm được xếp ngay ngắn, không xa là hình dáng của trung tâm chỉ huy – vị trí thực sự rất trọng yếu.

Anh đá vào vỏ cái máy phát điện tự động đang phát ra tiếng ồn bên cạnh, rồi chỉ về phía những buồng tắm nhanh và nhà vệ sinh mới được xây dựng gần đó.

“Điều kiện ở đây tốt hơn tôi tưởng tượng. Máy phát điện, nhà vệ sinh riêng biệt… Cấu hình như thế này thật hiếm thấy ở tiền tuyến.”

Anh mỉm cười, “Có vẻ như ‘công chúa’ kia quả thực không làm chúng ta thất vọng.”

Bức màn của một chiếc lều bên cạnh được kéo ra, Lâm Ân. Phí Ân Sĩ bước ra và vừa đúng lúc nghe thấy những lời của Jason.

Anh cũng nhìn quanh theo hướng Jason chỉ, trên mặt hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa.

“Có vẻ như ‘công chúa’ kia đã sắp xếp mọi thứ rất tốt…”

Jason Hayes ngồi xuống một chiếc ghế bên ngoài khu trại, trong tay anh đang ném một quả bóng chày lên xuống.

“Tôi quyết định tha thứ cho thái độ của người phụ nữ kia lần này.”

Hai người nhìn nhau, cùng cười lên một cách hiểu ý nhau.

“Cảm ơn sự đầu tư của Boss.”

Chuyện tình giữa Từ Xuyên và “công chúa” kia đã trở thành tin đồn phổ biến khắp công ty.

Katie Brennan đeo thẻ nhà báo của tờ Voltim News trên cổ, ngực cô lại treo vài tấm thẻ thông hành tạm thời không rõ lấy từ đâu, cùng với nhiếp ảnh gia của mình, cô di chuyển gần hàng rào an ninh bên ngoài sân bay Richmond.

Máy ảnh của cô háo hức ghi lại từng chi tiết của trung tâm quân sự tạm thời này: những bức tường được xây dựng bằng cát, những binh sĩ tuần tra với vũ khí trên tay, những chiếc phi cơ vận tải quân sự đang ồn ào cất cánh và hạ cánh ở xa.

“Này! Ngươi! Dừng lại!” Một tiếng quát tháo gắt gỏi bỗng nhiên vang lên.

Hai binh sĩ canh gác cầm súng M4 nhanh chóng tiến lại gần; mặc dù khẩu súng chưa được nâng lên, ánh mắt họ vẫn dán chặt vào thiết bị nổi bật trên vai Katie và nhiếp ảnh gia của cô.

“Đây là khu vực cấm quay phim! Ngay lập tức xóa hết tất cả nội dung!”

Trung sĩ dẫn đầu nói với giọng nghiêm khắc, không hề có chút khoảng trống để thương lượng; bàn tay anh đã đặt lên thân súng.

“Chúng tôi là nhà báo, có quyền phỏng vấn!”

Katie không hề lùi bước, cô vô thức đẩy người sang một bên để bảo vệ chiếc máy ảnh, giọng nói của cô trở nên cao hơn một chút, thể hiện sự kiên định của một nhà báo chuyên nghiệp.

“Đây là khu vực công cộng, chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ báo chí…”

“Tôi sẽ nói lại một lần nữa: hãy xóa đi! Nếu không…”

Sự kiên nhẫn của trung sĩ rõ ràng đã cạn kiệt; anh ta bước tới và vươn tay muốn giật chiếc máy ảnh.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng đến mức người phụ trách chụp ảnh cho Katie trở nên tái nhợt, bản năng muốn bảo vệ thiết bị của mình, nhưng lại không dám đối đầu thể chất với binh sĩ.

Đúng vào lúc ngón tay của binh sĩ kia sắp chạm vào vỏ kim loại lạnh lẽo của chiếc máy ảnh…

“Dừng lại!”

Một giọng nữ vang lên mạnh mẽ, như một cây kim thép xuyên qua không khí đông cứng.

Hành động của binh sĩ lập tức dừng lại. Katie quay đầu nhìn theo tiếng nói, và thấy Carol Fanny đang bước đi vững vàng vượt qua hàng rào cảnh giác.

“Cô Fanny!” Hai binh sĩ lập tức đứng thẳng người và chào.

Họ đều biết rằng bà này là người phụ trách an ninh bên cạnh Công chúa.

“Dừng lại! Cô Brannock này là phóng viên đặc biệt của Nhà Trắng…”

Carol gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc nhìn giấy tờ của Katie do tổ chức Voltim News cấp, sau đó quay lại nhìn các binh sĩ.

“Cô Brannock này là phóng viên đặc phái của Văn phòng Tổng thống, có quyền tiếp cận thông tin ở cấp độ cao nhất. Công việc của cô ấy được bà Vạn Kha trực tiếp ủy quyền.”

Bà dừng lại một chút, ánh mắt nhìn xuống đôi tay của các binh sĩ đang đặt trên súng trường, “Sự cảnh giác của các bạn rất đáng được ghi nhận, nhưng xin hãy tuân thủ đúng quy trình. Bây giờ, hãy trở về vị trí của mình.”

“Vâng, thưa cô!”

Các binh sĩ nhanh chóng thu lại súng, chào xong rồi rời đi, để lại Katie và người phụ trách chụp ảnh ở lại hiện trường.

Katie cuối cùng cũng thả lỏng vai mình, thở phào nhẹ nhõm.

Cô nhìn Carol với ánh mắt phức tạp, vừa biết ơn, vừa cảm thấy bất đắc dĩ trước cái mác “phóng viên đặc biệt” mà mình đang mang.

“Cảm ơn rất nhiều vì đã giúp chúng tôi thoát khỏi tình huống này! Nếu không có sự can thiệp kịp thời của cô, e rằng những tài liệu này hôm nay sẽ không thể được bảo toàn.”

Katie nở một nụ cười hơi cứng nhắc, rồi ngượng ngùng nhìn vào “giấy tờ” trên ngực mình.

“À, chỉ là… quy trình nộp đơn chính thức vẫn chưa hoàn thành…”

Carol nở một nụ cười chuyên nghiệp, và ngay lập tức lấy ra một tấm thẻ cứng đã được đóng gói cẩn thận từ túi xách của mình và đưa cho Katie.

“Đây là giấy phép đặc biệt do Văn phòng Tổng thống cấp. Ngoại trừ những khu vực quân sự cấm, nó sẽ giúp cô tiến hành phỏng vấn và quay phim một cách thuận lợi tại Richmond.”

Katie ngạc nhiên, không ngờ đối phương đã chuẩn bị mọi thứ một cách chu đ

Cô ấy không chút do dự mà nhận lấy tấm thẻ đó; ngón tay cô có thể cảm nhận rõ ràng những hình vân chống giả in trên bề mặt thẻ.

Hình ảnh ấn ký của tổng thống và tên cô được in rõ ràng trên tấm giấy tờ này, chứng tỏ rằng nó mang tính “chính thức”.

“Cảm ơn! Thật sự rất cảm ơn!”

Katie hiểu rõ rằng sự “tiện lợi” mà đối phương mang lại này chính là minh chứng cho tầm quan trọng của Anburayla trong mắt nữ hoàng công chúa kia.

“Không cần phải cảm ơn đâu. Theo thái độ của bà Vạn Kha đối với truyền thông, bà luôn cởi mở và ủng hộ họ.”

Thái độ của Carol Fanny thực sự không hề có điểm gì sai sót cả.

……

Jason và Phí Ân Sĩ đang đứng ở cửa căn cứ, kiểm tra danh sách các thành viên đội và việc bố trí các điểm canh gác qua thiết bị chiến thuật.

Vừa mới phân công các nhóm đi làm nhiệm vụ, họ bỗng nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc đang băng qua hàng rào an ninh bên ngoài khu vực căn cứ và tiến thẳng về phía họ.

“Chết tiệt… Sao hai người lại đồng hành với nhau thế?!”

Phí Ân Sĩ nhíu mày, lẩm bẩm một câu chửi thề.

Chiếc áo khoác màu khaki đặc trưng của Katie Blanakec rất nổi bật trên nền đồng phục camuflaj; bên cạnh cô, chính là Carol Fanny – người phụ trách an ninh cao cấp của Vạn Kha.

“Lâm Ân Phí Ân Sĩ?”

Ánh mắt Carol sáng lên; người đàn ông trước mắt cô cũng là một nhân vật huyền thoại của đội Đỏ. Lần này, Anburayla chắc chắn đã rất quan tâm đến anh ta.

Phí Ân Sĩ gật đầu chào hỏi, sau đó liếc nhìn bạn gái mình.

“Katie! Tôi đã nhắc bạn bao nhiêu lần rồi? Đây là khu vực trung tâm của chiến trường! Nếu không có quyền truy cập, đừng đi lang thang lung Từng nhé!”

Katie không hề nao núng, cô ngẩng cổ lên và từ túi áo khoác lấy ra một tấm thẻ cứng mới toanh, đưa thẳng vào mặt Phí Ân Sĩ.

“Này! Nhìn kỹ vào đây xem! Đây là giấy phép đặc biệt của Nhà Trắng, quyền phỏng vấn cao nhất đấy!”

Giọng nói của cô mang chút kiêu hãnh, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào bạn trai mình. “Bây giờ, tôi có thể ‘đi lang thang’ được chưa?”

Ánh mắt Phí Ân Sĩ lướt qua tấm giấy tờ in hình ảnh ấn ký của tổng thống, anh nhíu mày một chút, sau đó mới nhìn sang mặt Carol.

Carol vẫn giữ vẻ mỉm cười phù hợp: “Đây là giấy tờ do chính bà Vạn Kha ký cấp.”

“Là một phóng viên kinh nghiệm của tờ Voltim News, bà Blanakec đã thể hiện lòng dũng cảm và sự chuyên nghiệp khi vạch trần những bê bối của Quỹ Pierce và bí mật của dự án RD4895 thuộc Bộ Quốc phòng, từ đó bảo vệ những giá trị cốt lõi của n

“Việc trao cho cô ấy quyền tự do phỏng vấn một cách đầy đủ chính là minh chứng cho sự ủng hộ kiên định nhất của bà Vạn Kha đối với nguyên tắc độc lập báo chí…”

Lời nói này thật sự rất hay; không chỉ hoàn hảo mà còn giúp nâng cao “thành tích” của Katie một cách hiệu quả.

Chỉ có điều…

Phí Ân Sĩ vô thức gãi tai, dường như muốn nói rằng:

“Những lời nói đẹp đẽ mang tính chính trị này, ta chẳng tin một từ nào cả!”

Kerol hoàn toàn không để ý đến điều đó; sau khi ở bên cạnh Vạn Kha lâu ngày, cô đã quen với thái độ giả tạo của các chính trị gia rồi.

Cô nhìn về phía Jason Hayes rồi quay lại nhìn Phí Ân Sĩ, khuôn mặt cô nở nụ cười chuyên nghiệp, không hề có điểm gì đáng chê trách.

“Bà Vạn Kha mong hai ngài đến văn phòng của bà để thảo luận chi tiết.”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách khéo léo:

“Ban đầu bà ấy dự định sẽ đến đây trực tiếp, nhưng tình hình hiện tại… Các ngài cũng biết rằng, vấn đề an ninh cần được coi trọng đặc biệt.”

Phí Ân Sĩ và Jason trao đổi ánh mắt hiểu ý nhau; Jason liền đưa cuốn sách chiến thuật Bình Đàn cho trợ lý đứng phía sau mình.

“Rõ rồi.”

Giọng nói của Jason vẫn bình thản như mọi khi:

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi; chúng tôi thực sự cần báo cáo công việc cho ‘Công chúa’ một cách cẩn thận.”

……

Vạn Kha nhìn lần lượt vào mặt Jason và Phí Ân Sĩ, ánh mắt cô đầy sự đánh giá.

Thực ra, cô không thấy ở hai người này – những người được Kerol đánh giá cao và được coi là những huyền thoại của đội SEAL 6 – bất kỳ điểm gì đặc biệt, ít nhất là về bề ngoài.

Nhưng thôi…

Hiện tại, việc bận tâm đến những điều vô nghĩa này là không cần thiết.

Cô ho khan một tiếng, rồi nói:

“Trước đây, thái độ của tôi thực sự có vấn đề. Bây giờ, hãy cùng tập trung vào công việc chuyên môn.”

Jason Hayes nhún vai một cách thờ ơ:

“Tất nhiên, sau này chúng tôi có thể sẽ rất bận rộn; vì vậy, làm việc một cách chuyên nghiệp sẽ tốt cho tất cả mọi người.”

Trong khoảng lặng ngắn ngủi đó, cả hai bên đã gác qua những bất đồng trước đây và đạt được thỏa thuận.

“Thưa bà…” Jason không lãng phí thời gian, ngay lập tức đi vào vấn đề chính, giọng nói của anh trầm ấm và điềm đạm.

“Ông chủ yêu cầu chúng tôi cung cấp dịch vụ bảo vệ cá nhân cấp cao nhất, phân tích thông tin và hỗ trợ mã hóa thông điệp. Nhưng…”

“Việc tham gia trực tiếp vào các nhiệm vụ chiến đấu tại tuyến đầu không nằm trong danh sách dịch v

Hít một hơi thật sâu, cô cố gắng giữ bình tĩnh trước khi nói ra.

“Chúng tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của Anburayla. Nhưng vấn đề hiện tại không nằm ở an ninh hay thông tin liên lạc.”

“Tổng thống đã xác định rõ mục tiêu chiến lược: chúng ta phải loại bỏ cùng lúc cả hai trở ngại là Norfolk và Uccello Rock, để kết thúc cuộc xung đột này một cách nhanh nhất và đưa đất nước trở lại quỹ đạo bình thường.”

Cô cố ý nhấn mạnh từ “cùng lúc” và “nhanh nhất”.

Jason Hayes gật đầu. Là một binh sĩ Mỹ đã trải qua chiến tranh, anh khao khát cuộc hỗn loạn này sớm kết thúc hơn bất kỳ ai.

“Tôi hiểu.”

Anh không nói thêm gì, chỉ lấy ra một chiếc USB đen nhỏ bé từ túi ẩn trên áo khoác chiến thuật của mình, sau đó đặt nó nhẹ nhàng lên mặt bàn gỗ đỏ bóng của Yvanka.

“Đây là thứ Boss yêu cầu tôi giao cho cô.”

Nhìn thấy Yvanka cắm USB vào máy tính của mình, Jason Hayes tiếp tục giải thích:

“Đây có thể coi là một phần hỗ trợ tình báo của chúng tôi. Bên trong có thông tin về một số nhân viên bên trong Uccello Rock. Công ty chúng tôi đã đưa gia đình của một số người trong số họ đến căn cứ ở New Orleans.”

…

Trong văn phòng, một sự im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ.

Yvanka và Carol gần như đồng thời thở dài, đồng tử của họ co lại, đôi mắt họ mở to không thể tin được.

Thật tuyệt vời!

Ngay lập tức, cảm giác hào hứng dâng trào trong lòng Yvanka. Cô nhanh chóng xem nội dung trên USB, khuôn mặt dần đỏ lên.

Nếu không biết, người ta có thể nghĩ rằng cô đang xem một bộ phim khiêu dâm bất hợp pháp đấy…

…

Dù Yvanka sẽ sử dụng những thông tin này như thế nào đi nữa, cuộc chiến ở Virginia vẫn đang diễn ra thuận lợi.

Anburayla cũng đã tuân thủ đúng các điều khoản trong hợp đồng. Dưới sự điều phối của Carol Fanny, đội ngũ an ninh do Jason Hayes dẫn đầu nhanh chóng tiếp quản công tác bảo vệ xung quanh Yvanka, điều chỉnh lại sự bố trí nhân sự và các điểm canh gác một cách chuyên nghiệp.

Nhìn thấy các thành viên của đội Anburayla vào vị trí được chỉ định một cách nhanh gọn và kiểm soát chặt chẽ khu vực trọng yếu, Carol cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Trong thời gian này, an ninh của Yvanka luôn được đảm bảo bởi một nhóm nhân viên cũ của Cục Điều tra Đặc biệt.

Những người này đều đã trải qua quá trình kiểm tra lý lịch nghiêm ngặt, vì vậy mà lòng trung thành của họ chắc chắn không có vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, họ đã làm việc với cường độ cao trong thời gian dài; việc phải hoạt động liên tục 24 giờ để thực hiện các nhiệm vụ canh gác cực kỳ căng thẳng đã khiến đội ngũ tinh nhuệ này phải chịu áp lực lớn đến mức cực hạn.

Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề.

Đã không chỉ một người than phiền với Kayrol về mức độ công việc quá sức này.

Nhưng không còn cách nào khác; Kayrol hoàn toàn không dám để những người thuộc Quân đội Nam can thiệp vào công tác an ninh của Yvanca.

Bây giờ, đội ngũ được đào tạo bài bản, trang bị hiện đại và có lập trường “trung lập” như Anburayla đã kịp thời xuất hiện để hỗ trợ.

Đối với cô ấy, điều này thực sự rất kịp thời.

……

Còn Jason Hayes và Lâm Ân Phí Ân Sĩ, với tư cách là những huyền thoại của đội Red Team trước đây, đã dễ dàng được các binh sĩ khác nhận ra.

Ngay tại cổng doanh trại, sau khi kiểm tra xong lượng nhiên liệu dự trữ của máy phát điện độc lập, Jason đứng thẳng dậy và vỗ vả bụi bặm trên tay mình.

Không xa đó, một số binh sĩ thuộc Quân đội Nam đang thì thầm trò chuyện với nhau, liên tục nhìn về phía họ với ánh mắt đầy kính trọng.

Một trong những binh sĩ trẻ không nhịn được mà bước tới, ngẩng thẳng người lên:

“Thưa ngài! Trung sĩ Hayes?… Và cả Trung sĩ Phí Ân Sĩ nữa? Tôi đã đọc cuộc phỏng vấn của các ngài trên tạp chí ‘Inside’!”

Jason chỉ gật đầu nhẹ, còn Phí Ân Sĩ thì mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Nhưng tin tức “Những huyền thoại của đội Red Team của DEVGRU đã đến Richmond” vẫn nhanh chóng lan truyền khắp khu doanh trại.

Chẳng bao lâu sau, chỉ huy đơn vị đặc nhiệm của Quân đội Nam đã đến tìm họ.

Vị đàn ông trung niên mang cấp bậc Thiếu tá này hoàn toàn không tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Jason và Phí Ân Sĩ; mỗi khi thực hiện các cuộc phân tích chiến thuật hay tổng kết tình hình chiến đấu, ông luôn thói quen hỏi:

“Hayes, ông nghĩ sao?”

Mặc dù hai người này luôn tuyên bố rằng họ sẽ không tham gia trực tiếp vào các trận chiến, nhưng họ không ngần ngại chia sẻ kinh nghiệm của mình về các chi tiết cụ thể của các nhiệm vụ đặc nhiệm.

Những quan điểm chiến đấu được rèn luyện từ những trận chiến thực sự đầy máu và lửa thường rất sâu sắc và hữu ích, khiến các binh sĩ có mặt tại đó đều gật đầu đồng ý và học hỏi được rất nhiều.

Tất cả những điều này, tất nhiên, không thể tránh khỏi sự chú ý của các phương tiện truyền thông luôn háo hức tìm kiếm tin tức mới.