Phí Ân Sĩ nhận ra rằng Lý Tử có vẻ bất thường, anh cứ bình tĩnh nói với anh ta: “Hãy đưa các quý cô về nhà trước đã, sau đó chúng ta sẽ gọi Buzer cùng đi uống một ly ở ‘Hải Mèo’.” “Hy vọng vết thương của anh ấy không ảnh hưởng đến việc uống rượu.”

“Không sao đâu, hãy gọi cho anh ấy một ly nước ép…”

Thay vì để Lý Tử lái xe, Phí Ân Sĩ tự nguyện ngồi vào vị trí lái.

“Tốt hơn là để tôi lái đi, bạn nên nghỉ ngơi một chút.”

Anh nở một nụ cười thoải mái và nói: “Lần trước anh uống ba ly rượu rồi ngủ suốt đêm trên bồn cầu; lần này tôi không muốn phải đảm nhận vai trò ‘người vác đồ’ nữa đâu.”

“Ha…” Tiếng cười của Lý Tử giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau.

“Bạn nên coi chừng bản thân mình đi.”

Dù Lý Tử cố tỏ ra cứng đầu, nhưng cuối cùng anh vẫn ngồi xuống ghế phụ lái.

Thành phố Norfolk nằm khá gần căn cứ Little Creek; ít nhất 30% dân số trong thành phố là gia đình của những người thuộc Hải quân. Khi chiếc xe đi qua khu dân cư của gia đình nhân viên Hải quân, Phí Ân Sĩ bật công tắc radio trên xe, và bài hát “Born in the USA” của Bruce Springsteen bắt đầu vang lên trong khoang xe.

Chưa kịp đi xa, một đoàn xe gồm vài chiếc Saab màu đen đã dừng lại ngay ở lối vào nghĩa trang. Bộ trưởng Quốc phòng Lorraine Hartley bước xuống xe với vẻ mặt nghiêm túc. Việc đến thăm và an ủi gia đình các binh sĩ hy sinh đã trở thành công việc chính mà bà làm trong những ngày gần đây. Chiếc xe không dừng lại trước cửa nhà Lý Tử; Phí Ân Sĩ quay đầu nhìn Lý Tử và hỏi: “Anh thấy chưa?”

Lý Tử gật đầu; có một chiếc xe lạ đậu trước cửa nhà họ, và có vẻ như có người đang quan sát ngôi nhà từ bên trong xe. Anh lập tức mở ngăn đựng đồ cá nhân và lấy ra khẩu súng P226. Phí Ân Sĩ rẽ qua ngã tư phía trước rồi dừng xe bên lề đường.

“Các bạn hãy ở lại trong xe.” Phí Ân Sĩ dặn vợ mình là Lao Lâm, trong khi bản thân anh đã đi về phía trước. Ở đây, anh là một người lạ; vì vậy, việc kiểm tra tình hình sẽ do anh đảm nhận. Phí Ân Sĩ giả vờ là một người đi đường và tiến về phía chiếc xe đáng ngờ đó, trong khi Lý Tử sử dụng những chiếc xe đỗ bên lề đường làm vật che chắn để theo sau. Người bên trong xe hoàn toàn không hề hay biết về sự xuất hiện của hai người đang tiến lại gần. Phí Ân Sĩ quay đầu lại và dùng tay trái ra hiệu cho Lý Tử: “3, 2, 1…” Rồi anh lao lên mở cửa xe đối phương và nhanh chóng khống chế hai tay của họ. Đồng thời, Lý Tử cũng mở cửa xe từ phía bên kia, và khẩu súng P226 trong tay anh đã được hướng về phía tài xế bên trong xe

Người phụ nữ này đã la lên một tiếng kêu thất thanh, và lúc đó Phí Ân Sĩ cùng người bạn mới nhận ra rằng đó là một người phụ nữ.

“Chết tiệt…”

Lý Tử chửi một tiếng rồi thu lại khẩu súng ngắn, “Cô đến đây để làm gì?”

Rõ ràng, hai người này quen biết nhau.

Phí Ân Sĩ nhìn người phụ nữ châu Á đang bị anh ta giữ chặt tay lái xe, sau đó nhìn Lý Tử và hỏi nhỏ:

“Anh em, em có cần giữ Lao Lâm lại không?”

Khuôn mặt Lý Tử tái lại, ông vội vàng giải thích:

“Người phụ nữ này là một phóng viên.”

Sự hiểu lầm được giải tỏa, Phí Ân Sĩ lập tức thả cô ấy ra.

Tuy nhiên, tính cách của cô ấy khá hung hăng; cô ấy đẩy Phí Ân Sĩ một cái rồi nhảy xuống xe.

Phí Ân Sĩ giơ hai tay lùi lại, rõ ràng là anh ta không muốn gây rắc rối.

“Em sẽ đi lái xe đến đây trước.”

Nói xong, anh ta quay người rời khỏi nơi xảy ra sự việc.

Nhưng trong khi đi, anh ta vẫn dùng điện thoại chụp ảnh người phụ nữ đó và tra cứu thông tin về cô ấy trong cơ sở dữ liệu của công ty.

Không lâu sau, anh ta nhận được thông tin trả lời: Người phụ nữ này tên là Katie Brannock, là một phóng viên của tờ Vulture News.

Cô ấy đã từng đưa ra nhiều bản tin nóng hổi, chẳng hạn như các bài viết về sự kiện tại Đại bảo tàng Lịch sử Bàn Gia Tây.

Trước đây, cô ấy từng khiến Thượng nghị sĩ Madeleine Pierce – người chủ mưu sự việc – gặp rất nhiều khó khăn.

Quay trở lại xe, Lao Lâm ngồi ở hàng ghế sau lo lắng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Phí Ân Sĩ quay đầu lại và mỉm cười nhẹ nhàng:

“Đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi… Có một phóng viên muốn phỏng vấn Lý Tử.”

Lao Lâm thở phào nhẹ nhõm:

“À đúng rồi, Lâm Ân, em hãy khuyên Lý Tử đi kiểm tra sức khỏe đi. Những ngày gần đây, anh ấy luôn tự nói một mình; em nghĩ có lẽ sức khỏe của anh ấy có vấn đề.”

Phí Ân Sĩ khởi động xe và gật đầu:

“Đúng vậy, em cũng nhận thấy điều đó.”

Dù sao đi nữa, ngay cả khi mất đi đồng đội chiến đấu, cũng không thể nhanh chóng xuất hiện những ảo giác như vậy được.

Khi xe vào gara, Phí Ân Sĩ nhấc con gái của Lý Tử là Lucy lên từ hàng ghế sau.

Cô bé hôm nay rất ngoan; ít nhất là lần này, cô bé không yêu cầu anh ta thực hiện những động tác nhào lộn nào cả.

Lý Tử mời người phóng viên nữ vào nhà, hai người ngồi đối diện nhau bên bàn ăn, và Lao Lâm kịp thời mang cà phê đến cho họ.

“Đây là Katie…”

Lý Tử muốn giới thiệu người phụ nữ trước mặt mình, nhưng dường như anh ta quên mất tên cô ấy.

“Katie… Katie Brannock.”

Cô phóng viên trẻ tuổi này lập tức đứng dậ

(Danh sách cuối cùng của Katie Brennan)

“Ừm, được thôi, các bạn cứ nói chuyện đi…”

Lao Lâm có thể nhận ra rằng đối phương dường như có điều gì muốn nói riêng với Lý Tử, vì vậy cô ấy đặt chiếc cà phê xuống và lập tức rời khỏi nhà bếp.

Phí Ân Sĩ đang chơi trò ném bóng với bé Lucy trong phòng khách – bé ném quả bóng cho anh ấy, anh ấy lại ném trả lại.

Thật khó hiểu làm sao đứa trẻ nhỏ này lại có thể thích thú với trò chơi nhàm chán như vậy…

Nghe thấy tiếng động, Phí Ân Sĩ quay đầu lại và đúng lúc đó, một quả bóng da đã đập vào mặt anh ấy.

“Cười ha…”

Những tiếng cười liên hồi khiến Phí Ân Sĩ cảm thấy vô cùng bực bội.

“Họ có vẻ như có chuyện gì đó muốn nói.”

Lao Lâm cười nói, giúp xua tan sự ngượng ngùng của anh ấy.

“Tất cả các phóng viên đều muốn có bản tin độc quyền về việc này; Lý Tử, với tư cách là người sống sót, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của họ.”

Nhưng điều đó cũng chẳng có ích gì cả… Trừ khi Lý Tử không muốn tiếp tục hoạt động trong quân đội, nếu không thì những chi tiết cụ thể về các hoạt động của anh ấy sẽ không thể bị tiết lộ cho báo chí được.

“Tôi sẽ gọi điện cho Buzer.”

Phí Ân Sĩ nhặt quả bóng dưới đất, ném cho Lucy rồi vội vàng bỏ đi.

……

“Xin lỗi vì đã phiền bạn.”

Katie Brennan hạ giọng xuống; việc đối phương sẵn lòng ngồi down để nói chuyện với cô ấy đã là một bước tiến lớn rồi.

“Bây giờ mọi người đều muốn biết chuyện gì thực sự đã xảy ra… Tuyên bố của Lầu Năm Góc thật mơ hồ.”

Lý Tử đột nhiên cảm thấy đau đầu và bắt đầu xoa hai bên thái dương bằng ngón tay.

“Thưa bà, Lầu Năm Góc đã giải thích rất rõ ràng rồi: Chúng tôi đã bị phục kích; Látif đã hợp tác với ISIS để tiến hành cuộc tấn công này.”

Nhưng Katie Brennan lắc đầu: “Tại sao lại có thông báo trên mạng từ phe Látif, nói rằng họ không phải là người làm điều đó?”

Lý Tử thở dài, giọng nói đầy ý định cảnh báo: “Những lời nói của họ hoàn toàn không đáng tin cậy.”

Katie Brennan không hề có ý định thuyết phục anh ấy về vấn đề này; thực ra, cô ấy có mục đích khác.

“Tôi đã theo dõi những tin tức về việc quân đội áp bức quá mức đối với binh sĩ… Đội của các bạn đã phải tham gia chiến đấu trong nửa năm và tập huấn trong nửa năm còn lại trong suốt một năm qua.”

“Điều này khiến thời gian nghỉ ngơi của họ ít hơn 67% so với các đội khác.”

Nữ phóng viên này dừng lại một chút, sau đó cẩn thận nói tiếp: “Theo cuộc điều tra của tôi, trong nửa năm gần

“Vậy lần này, có phải là do tần suất các bạn được cử đi công tác quá thường xuyên, dẫn đến tình trạng quá mệt mỏi và gây ra thất bại trong nhiệm vụ không?”

Câu nói này khiến Lý Tử đứng dậy ngay lập tức, đặt hai tay lên mặt bàn; một áp lực mạnh mẽ bao trùm lấy Katie.

Một giọt mồ hôi rơi từ trán Katie xuống; cô cảm thấy như mình đang bị một con thú dữ nào đó theo dõi.

“Được rồi, bà Katie, tôi nghĩ chúng ta đã nói xong mọi chuyện.”

Lý Tử thở dài một hơi, dường như ông đang ra lệnh cho cô rời đi.

Katie Blanake cũng đứng dậy và lấy chiếc túi xách của mình. Cô lấy ra một tấm danh thiếp đặt lên bàn và nói: “Đây là số điện thoại của tôi; nếu bạn thay đổi ý định, có thể gọi cho tôi bất cứ lúc nào.”

Rõ ràng, người phụ nữ này vẫn chưa từ bỏ ý định viết bài tin độc quyền của mình.

Tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách 69!

Cô bước ra khỏi nhà bếp; Phí Ân Sĩ đang đứng ở cửa. Katie nhìn anh ta một cách thách thức rồi đẩy anh ta sang một bên.

Cô vẫn nhớ rằng chính anh chàng này đã ép mặt cô vào vô lăng lúc trước.

Phí Ân Sĩ nhún vai rồi nhướng mày nhìn cô.

Người phụ nữ này thực sự là một tài năng trong cơ sở dữ liệu của Anburayla; cô đã tự mình khiến Thượng nghị sĩ Bích Nhĩ phải xấu hổ.

Nếu không phải vì Madeline Pierce đã hòa giải với vị đại sứ không may mắn đó ở Bàn Gia Tây, có lẽ cô sẽ tiếp tục phanh phui thêm nhiều thông tin bên trong nữa.

Nhưng ngay cả như vậy, điều đó cũng đã giúp cô trở nên nổi tiếng.

Bên trong Anburayla, người phụ nữ này đã được coi là một đối tượng có thể được sử dụng; một số thông tin cần được lan truyền ra ngoài có thể qua tay cô.

Khi Lý Tử bước ra ngoài, nữ phóng viên đã lên xe và rời đi.

Phí Ân Sĩ không hỏi thêm gì, chỉ cầm điện thoại nói: “Tôi đã gọi cho Buzer, nhưng không ai nghe máy; tôi nghĩ tốt nhất là nên đến xem sao.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Lý Tử lại một lần nữa trở nên mơ hồ, nhưng ông vẫn gật đầu và nói: “Tôi sẽ thay đồ trước.”

“Không cần vội đâu; bạn có thể tắm đi; tôi đã ngửi thấy mùi hôi thối trên người bạn rồi.”

“Chết tiệt…”

Lý Tử giơ ngón trỏ lên.

Mười phút sau, họ lên xe; Lý Tử tiếp tục gọi cho Buzer ở ghế phụ lái.

“Anh chàng này đang làm gì vậy?”

“Lúc này, anh ta chắc chắn không thể làm gì được cả.”

Phí Ân Sĩ buông lời than phiền; vết thương xuyên qua đùi của Buzer khiến anh ta ít nhất phải ngồi xe lăn vài tháng.

Lý Tử cười một tiếng, “Tôi có nên gọi thêm Bản vào không nhỉ?”

Phí Ân Sĩ quay đầu lại, “Bản… Edwards ư? Thôi đi, tôi không thích thằng bé đó.”

(Bản. Edwards – Danh sách cuối cùng)

Người này từng là thành viên của đội biệt kích Hải Cẩu, nhưng sau đó đã không chọn ở lại đội mà chuyển sang làm việc cho Tình báo viện của Hải quân, rồi sau đó rời khỏi quân đội để gia nhập CIA.

Lý Tử nhún vai, “Được thôi, được thôi, tôi hiểu anh không thích hắn…”

“Không, tôi không có ý kiến gì về hắn cả; chỉ là tôi không tin tưởng hắn mà thôi.”

Đúng lúc đó, điện thoại của Lý Tử reo lên; số điện thoại trên màn hình là của Buzer. “Khoan đã, alô… Buzer, chắc anh không bị rơi vào bồn cầu đâu nhỉ?”

Nhưng những gì người đó nói khiến Lý Tử dần im lặng lại, “Không thể nào…”

Phí Ân Sĩ quay đầu nhìn anh một cách ngạc nhiên.

Lý Tử buông điện thoại trong tình trạng hoảng loạn, và với giọng nói không thể tin được, anh nói: “Cảnh sát nói Buzer đã tự sát…”

Phí Ân Sĩ lập tức đạp mạnh ga, chiếc xe gần như lao vút đi.

……

Chưa đầy hai mươi phút, họ đã đến căn hộ nơi Buzer sinh sống; bên ngoài đã có vài chiếc xe cảnh sát và xe cứu thương tập trung tại đó.

Vì nạn nhân là một sĩ quan Hải quân, nên những người thuộc Đơn vị Điều tra Tội phạm Hải quân (NCIS) cũng đã có mặt tại hiện trường.

“Trung tá, tôi là Josh Holder của NCIS.”

Lý Tử không quan tâm đến bàn tay được đưa ra, mà thẳng tiếp bước vào căn hộ của Buzer.

Cảnh sát địa phương đang thu thập bằng chứng; xác chết ban đầu nằm trên ghế sofa đã được di dời đi, và một vũng máu đã bắn Từng tóe lên tường, sau đó tụ lại gần chiếc sofa.

“Không thể nào… Hôm qua tôi vẫn mới gặp hắn…”

Lúc này, trí nhớ của Lý Tử bắt đầu rối loạn.

“Này, Lý Tử!”

Phí Ân Sĩ lập tức nắm lấy anh, nếu không thì anh ta suýt nữa phá hỏng hiện trường.

Anh ta lập tức kéo Lý Tử ra khỏi căn hộ.

Người điều tra của NCIS tên Josh Holder lập tức tiến lại gần, “Trung tá, theo quy trình, tôi cần hỏi các bạn một vài câu.”

“Lần cuối cùng các bạn gặp hắn là khi nào?”

Phí Ân Sĩ lắc đầu, “Tôi mới đến đây vào sáng nay, vì lễ tang.”

Còn Lý Tử thì nói: “Tối hôm qua tôi vẫn còn gặp Buzer…”

Josh Holder đóng cuốn sổ lại, rồi nói một cách do dự: “Theo thông tin từ cảnh sát, Buzer đã chết được hai ngày rồi.”

Lý Tử hoàn toàn sững sờ tại chỗ.

Và thị trấn nhỏ Norfolk dường như lại sắp phải đón nhận một đám tang nữa.

“Thưa sĩ quan, tôi đã gặp Gia Minh Thế. Trạng thái của anh ấy có vẻ không tốt lắm.”

Sau khi tiễn hai người Lý Tử đi, Josh Holder đã tìm một góc khuất để gọi điện.

“Tôi biết rồi, tôi sẽ giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.”

Josh Holder có vẻ hơi hào hứng; đối với anh ta, đây là một cơ hội. Một cơ hội để thực sự trở thành người trong phe của các nhà lãnh đạo cấp cao.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là không được trở thành con dê thế mạng cho họ.

……

Phí Ân Sĩ đưa Lý Tử về nhà, sau đó trở lại khách sạn một mình.

Sau khi tắm rửa xong, anh nằm xuống giường và bắt đầu suy nghĩ về những sự việc đã xảy ra trong vài ngày qua.

Từ khi đội C của Lý Tử bị tấn công cho đến nay, thành phố Norfork đã tổ chức gần ba mươi đám tang của binh sĩ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thị trấn này – nơi gắn liền mật thiết với căn cứ hải quân – đã bị bao phủ bởi nỗi buồn.

Cuộc phục kích ở Kobani đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, nhưng điều đáng lo ngại hơn là những tai nạn ngẫu nhiên; ít nhất có tám binh sĩ đã thiệt mạng trong các nhiệm vụ phi chiến đấu. Tai nạn xe cộ, trong quá trình huấn luyện, thậm chí còn có những trường hợp tự sát như của Buzer.

“Điều này thật không ổn.” Phí Ân Sĩ thì thầm.

Ngay cả khi loại bỏ những người thiệt mạng trong cuộc phục kích ở Kobani, con số này vẫn còn rất cao.

Không lạ gì người phụ nữ phóng viên kia đã hỏi Lý Tử liệu có phải do sự mệt mỏi do phải hoạt động quá lâu tại nơi được điều động hay không, mới dẫn đến những sai sót và gây ra những tổn thất lớn như vậy.

Rõ ràng, trong Hải quân Hoa Kỳ đang xuất hiện một tình trạng giảm quân số phi chiến đấu rất hiếm gặp.

Liệu Hải quân và Lầu Năm Góc có thực sự không nhận ra những điều này không? Hay… họ thực sự không muốn phát hiện ra?

“Có ai đó đang che đậy điều gì đó…”

Phí Ân Sĩ ngồd dậy trên giường. Bên ngoài cửa sổ, một chiếc xe cảnh sát phát tiếng còi, âm thanh chói tai vang lên xé toạc bầu đêm.