Toàn bộ sự việc dường như đã trôi qua một cách yên ổn như vậy; Anburayla không quá quan tâm đến diễn biến của sự việc, ít nhất là trước mặt thì vậy.

Hicks và John Porter vẫn đã thoát khỏi sự truy đuổi của Ma Ca Lô Phố, mặc dù cả hai đều bị thương, nhưng việc họ có thể sống sót và lấy được những thông tin cần thiết đã coi như là thành công rồi.

Tại căn hộ tồi tàn thuộc cơ sở an toàn của CIA, John Porter đeo găng tay y khoa và dùng dao phẫu thuật để mở ra lỗ đạn trên vai Hicks. Mặc dù đã tiêm morphin, làn da màu nâu nhạt của Hicks vẫn không ngừng run rẩy.

“May mắn thật, không làm tổn thương đến xương,” Porter từ từ cho những chiếc kẹp nhỏ vào vết thương, giữ chặt đầu viên đạn và từ từ di chuyển nó ra ngoài.

Việc dùng dao để lấy đạn ra như trong phim là điều không thể xảy ra; thậm chí nếu không có sự lựa chọn nào khác, họ cũng sẽ không thực hiện ca phẫu thuật này, bởi vì không thể chắc chắn liệu có chạm phải mạch máu nào đó và gây ra mất máu nghiêm trọng hay không.

Đôi tay của John Porter rất vững vàng; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên anh ta thực hiện công việc này. “Xong rồi, đã lấy được đạn ra,” trên chiếc kẹp là đầu viên đạn loại 9mm Para.

Sau đó, họ tiến hành sát trùng, khâu vết thương lại, sát trùng lần nữa, và cuối cùng là băng bó.

Hicks mặc vào một chiếc áo sơ mi sạch sẽ; khuôn mặt cô ấy gần như không thay đổi, thậm chí còn tỏ ra hào hứng. “Ma Ca Lô Phố… Không ngờ lại gặp hắn ta ở đây.”

Người phụ nữ này chắc chắn là một kẻ thích chiến, một kẻ điên rồ; cô ấy hoàn toàn không có ý thức về việc mình may mắn sống sót.

“Bây giờ bên ngoài toàn là người của họ… CIA sẽ đến giúp đỡ khi nào?” Porter lấy các thiết bị trên người ra và đặt chúng lên bàn; chỉ còn lại hai nửa magazin đạn thôi… Hicks cũng không khá hơn là mấy.

“Căn nhà này có thể gọi là cơ sở an toàn à?” Porter chỉ vào căn phòng trống trải này. “Thiếu thiết bị thì còn đỡ, nhưng cả thuốc cấp cứu và công cụ liên lạc cũng không chuẩn bị sao?”

Hicks nhìn người đàn ông đang tức giận kia và bất ngờ bật cười: “Các bạn cũng vậy thôi… Để một mình anh ta thực hiện nhiệm vụ như thế này, rõ ràng là không hy vọng anh ta có thể trở về đâu.”

Đối với những người ở trên, họ chỉ là những cái khăn đã qua sử dụng mà thôi… Có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào… Cũng đáng lý do mà Porter tức giận… Anh ta đã liên lạc với chi nhánh số 20, nhưng họ chỉ bảo anh ta ẩn náu và chờ đợi sự hỗ trợ mà thôi…

Và bây giờ, họ hai người không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể ở đây chờ đợi thôi.

Nhưng lần này, họ thực sự

Một chiến dịch quân sự chung giữa Anh và Mỹ đang được chuẩn bị tại một căn cứ quân sự trên đảo Sicily của Ý. Phía Anh đã điều động đơn vị đặc nhiệm số 22 – lực lượng tinh nhuệ nhất của họ, dưới sự chỉ huy của John Price.

“Sang Đức Man, lâu rồi không gặp nhau,” Price nói trong khi cầm cây xì gà, chào hỏi người bạn cũ của mình.

“Đúng vậy, đã một thời gian rồi… Không ngờ ông bạn già này vẫn còn sống,” Sang Đức Man trả lời; ông là chỉ huy đội Delta Alloy.

Là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của hai quốc gia, việc trao đổi thông tin giữa họ là điều cần thiết, và mức độ hiểu biết lẫn nhau thì hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Hơn nữa, đội Delta Alloy được huấn luyện theo phương pháp tương tự như đội SAS; cả hai đội có cấu trúc, nhân sự và phương thức huấn luyện rất giống nhau. Mối quan hệ giữa hai đội này không thể diễn tả hết chỉ trong vài câu nói.

Tuy nhiên, do ảnh hưởng của “Đại Yêng” ngày càng suy yếu, các quốc gia buộc phải tiếp tục gắn bó chặt chẽ hơn với Hoa Kỳ; nếu không, họ sẽ không đồng ý thực hiện chiến dịch chung này và cũng sẽ không giao quyền chỉ huy cho đối phương.

“Tướng,” tại trung tâm chỉ huy, các thành viên của cả hai đội đã gặp nhau; tất cả đều là những người quen biết.

Tạ Phiệt Điền, một tướng ba sao của quân đội Mỹ, từng tham gia các chiến dịch quân sự tại Yemen và đã hợp tác với Price cùng Sang Đức Man trong nhiệm vụ tìm kiếm thiết bị nổ và bắt giữ Ma Ca Lô Phố. Tạ Phiệt Điền rất tin tưởng vào khả năng quân sự của họ.

Lần này, chính ông là người đề xuất kết hợp sức mạnh của cả hai đội. “Thưa các ông, tôi sẽ nói ngắn gọn: con chuột đã trốn thoát ở Yemen lại xuất hiện ở Libya một lần nữa; tôi muốn các ông tìm ra nó.”

Cả hai đội đều biết ông ấy đang nói về ai. “Tướng, đó là Ma Ca Lô Phố phải không?” Sang Đức Man hỏi.

“Đúng vậy. Hai nhân viên tình báo của chúng ta đã tiếp xúc với hắn và hiện đang bị truy đuổi,” Tạ Phiệt Điền nói với vẻ nghiêm túc. “Quan trọng hơn, kẻ đó đang cố gắng có được vũ khí hủy diệt hàng loạt.”

“Hiểu rồi… Vậy chúng ta cần mang những người của mình trở về trước phải không?”

“Đúng vậy,” trên màn hình lớn hiển thị hình ảnh của Hakes và John Porter; Đại tá Ellie Grant, chỉ huy của đơn vị 20 thuộc MI5, cùng George Black từ cơ quan tình báo CIA cũng đã có mặt tại đây.

Price chắc chắn biết họ; Porter từng là thành viên của đội SAS và hiện đang làm việc cho đơn vị 20 của MI5, còn Hakes cũng từng hợp tác với anh ta và để lại ấn tượng sâu sắc.

“Những người của tôi đã đến Misrata và đang cố gắng liên lạc với Porter và nhóm của anh ta

Một người đàn ông hơi hói đầu và mập mạp bổ sung: “Họ hiện đang ở trong căn nhà an toàn tại Misrata, và thành phố này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân chính phủ. Những người của Ma Ca Lô Phố đang truy lùng họ; chúng ta cần phải đưa họ trở về càng sớm càng tốt.”

“Quan trọng hơn nữa, họ nắm giữ thông tin về số VX – loại chất độc thần kinh mà chính phủ Libya đang lưu trữ. Mọi người đều biết điều đó có ý nghĩa gì.”

“Thưa chỉ huy, chúng ta sẽ tiến vào như thế nào? Có sự hỗ trợ từ không quân không?” Price hỏi, nhìn vào bức ảnh khu vực mục tiêu được đặt trên bàn.

“Chúng ta sẽ sử dụng trực thăng Black Hawk thuộc đội bay 160, cùng với hai máy bay không người lái MQ-9 Reaper để hỗ trợ bằng hỏa lực từ trên không. Tôi đã xin sử dụng chiếc AC130, nhưng Bộ Quốc phòng không chấp thuận – việc gây thiệt hại cho khu dân cư là rất lớn,” Sheffield giải thích.

Dù có chút tiếc nuối, Price vẫn nhận ra rằng hai chiếc MQ-9 là đủ, và súng máy trên trực thăng Black Hawk cũng có thể cung cấp sự yểm trợ cần thiết. Dù những thứ đó không hoàn toàn cần thiết, nhưng chúng tuyệt đối không thể thiếu được.

Sop, người có mái tóc Mohawk, giơ tay hỏi: “Thưa chỉ huy, quy tắc giao tranh là gì?”

Sheffield lắc đầu và nói một cách quyết đoán: “Không có quy tắc giao tranh nào cả. Bất kỳ ai không phải là thành viên của phe mình đều có thể được coi là kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi.” Tình huống này khá hiếm gặp, nhưng cũng không phải không từng xảy ra; hầu hết các nhân viên tham gia chiến dịch đều đã trải qua những tình huống tương tự.

Sau đó, việc xác định lộ trình bay và lập kế hoạch hành động được giao cho những người có kinh nghiệm dày dặn; những công việc này không hề khiến họ gặp khó khăn.

Sheffield và Cơ Đốc. Blake rời khỏi trung tâm chỉ huy. Ở giai đoạn này, họ thực sự không thể đóng vai trò gì đáng kể; những ý kiến không chuyên môn từ những người không trực tiếp tham gia chiến dịch có thể gây cản trở cho các nhân viên thực hiện nhiệm vụ. “Tôi chưa bao giờ đặt ra kế hoạch hành động cụ thể. Tôi luôn nhớ lại cái ngày đó… vị đại tá ngu ngốc kia đã bắt chúng tôi hạ cánh xuống một ngon đồi.”

“Ha ha ha, sau đó bạn đã đập gãy mũi hắn… Tôi nhớ rõ lắm,” Blake cười lớn; họ từng cùng nhau phục vụ trong một đơn vị quân đội.

“Chết tiệt… Tôi thật sự hối tiếc vì đã không đánh mạnh hơn. Jonathan đã bị gãy cổ và phải nằm liệt giường suốt hàng chục năm…”

“Tính cách bạn vẫn giống như xưa,” Blake lắc đầu. Gia đình Sheffield có truyền thống quân sự; nhiều thế hệ trong gia đình họ đều phục vụ trong quân đội, nên mạng lưới

Blake bỏ qua chủ đề đó và hỏi: “Tại sao lại kéo theo người Anh vào? Lần này chúng ta hoàn toàn có thể tự mình thực hiện.”

Tạ Phiệt Điền quay đầu nhìn về phía trung tâm chỉ huy và nói: “Tôi dự định rút người từ các lực lượng tinh nhuệ của các nước NATO để thành lập một đội đặc nhiệm. John Price là vị chỉ huy mà tôi rất tin tưởng.”

“Tuổi của anh ấy có vẻ còn lớn hơn cả ông nữa,” Blake không đồng ý, nhưng việc điều động vài người vào cũng có thể được xem xét.

Lần này đến lượt Tạ Phiệt Điền cười lớn: “Đúng vậy, tôi biết biệt danh của anh ấy là ‘kẻ sống mãi’. Hãy coi cuộc hành động này như một bài kiểm tra thử thách cho anh ấy đi.”

“Với Price thì còn đỡ, nhưng Sang Đức Man thì có lẽ ông không thể can thiệp được. Sau vụ tấn công vào Nhà Trắng, tổng thống rất tin tưởng vào họ, và nhiều nhiệm vụ quan trọng đã được giao cho Sang Đức Man; ông ấy sẽ không để ai rời khỏi đội ngũ đâu,” Blake thực sự không mấy tin tưởng vào kế hoạch này. Mỗi quốc gia đều có những toan tính riêng, và NATO cũng vậy. Một đội ngũ được tập hợp theo cách này, sức chiến đấu của họ sẽ mạnh đến mức nào đây?

Tạ Phiệt Điền cười khẩy: “Kẻ theo chủ nghĩa hòa bình ấy à? Thời gian còn lại trong nhiệm kỳ của ông ấy chưa đầy một năm nữa đâu.”

“Kẻ theo chủ nghĩa hòa bình ư?” Blake thì thầm một cách chế giễu.

“Cái gì?”

“Không có gì đâu.”

Trong trung tâm chỉ huy, Price và Sang Đức Man ngồi bên cạnh nhau và nói: “Nhiệm vụ này hơi kỳ lạ… Tôi tưởng chúng ta sẽ đi bắt Ma Ca Lô Phố, nhưng hóa ra chỉ là một nhiệm vụ cứu hộ thôi.”

Price châm điếu xì gà và nói: “Không sao đâu, tôi chỉ là một binh sĩ tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Sang Đức Man lắc đầu và hỏi: “Thôi đi, có lẽ anh vẫn thích loại xì gà Clara nhỉ?”

“Đúng vậy… Suốt hàng chục năm nay, phổi tôi đã quen với nó rồi,” hai người bắt đầu trò chuyện phiếm.

Tại Misurata, khi đêm buông xuống, Stombuchi và Kate đã lén lút tiến vào thành phố. Những con phố tối om đầy rẫy binh sĩ của quân chính phủ… “Chúng ta còn một khu phố nữa…”

Stombuchi mặc áo khoác chiến thuật nhẹ, không even gắn các tấm chắn đạn; trong tay anh ta cầm khẩu súng ngắn G3KA4, còn Kate Marshall – người có mái tóc vàng – thì cầm khẩu L119A1.

“Chúng ta phải nhanh lên một chút nữa,” Stombuchi nấp sau một chiếc xe hơi, quan sát một đội binh sĩ đang đi qua bên kia đường.

Những người lính này không hề chuyên nghiệp chút nào; họ chỉ làm màu thôi, không hề kiểm tra kỹ lưỡng bất