Thánh Barbara, bóng tối buổi tối bao phủ một biệt thự rộng lớn, có diện tích ngang với một sân golf.

Ánh nắng hoàng hôn xuyên qua cửa sổ lắp đến sàn, tạo nên những bóng đổ lung tung trên chiếc bàn gỗ óc chó trong phòng ăn.

Elias Rieberg đang dùng dao ăn bạc để cắt một miếng thịt chín vừa; máu đỏ tươi từ miếng thịt thấm vào đĩa bát men ngọc.

(Bên phải: Danh sách cuối cùng của Elias Rieberg)

Người quản gia William xuất hiện bên cạnh anh một cách lặng lẽ và nói: “Thưa ông, vừa nhận được tin tức, Bel Grills thuộc công ty UC Technology đang liên lạc với công ty Topstone Industrial.”

Tiếng dao cắt vào đĩa phát ra tiếng kêu chói tai; Elias Rieberg ngay lập tức dừng lại và hỏi: “Bel Grills?”

Anh lặp lại cái tên đó. Bên kia bàn ăn, vợ anh ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên; ánh đèn treo phản chiếu lên chuỗi họa mi màu lam ngọc, tạo nên những vệt sáng lo lắng.

“Xin lỗi, em yêu,” Elias nói, đứng dậy và làm đổ ly rượu vang đỏ năm 1992 xuống chiếc khăn bàn trắng tinh.

Sau khi nói với vợ mình, anh nhanh chóng đi về phía phòng làm việc. Đầu tiên, anh bảo người quản gia: “Hãy theo dõi Bel Grills đó.”

Sau khi người quản gia rời đi, anh nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho thư ký của mình: “Hãy liên lạc với Sol Agnon và tìm hiểu xem ông ta nghĩ gì.”

“Cứ nói rằng Tập đoàn Rieberg đã điều chỉnh ý định mua lại công ty Nuebel Pharmaceutical.”

Sau khi cúp máy, anh đứng trước cửa sổ lắp đến và nhìn ra bầu trời đang tối dần.

Cách đó sáu mươi dặm, dòng sóng Thái Bình Dương đang dâng cao; tiếng sóng vang vọng đến từ xa.

……

Trong bóng tối buổi tối, ánh đèn sáng lên ở Arlington; chiếc xe Saab chống đạn màu đen từ từ dừng lại trước một tòa nhà theo phong cách Victoria.

Từ Xuyên mở cửa xe và đưa tay ra đón bàn tay mảnh mai của Shera.

Cô đặt tay lên cánh tay anh và cả hai cùng nhau đi qua hành lang trang trí bằng các bức tranh sơn dầu theo phong cách ấn tượng.

Lần này, Thái Phi lại một lần nữa thể hiện hình ảnh của một doanh nhân mạnh mẽ. Anh hiếm khi mặc vest kiểu áo khoác chiến thuật như hôm nay, nhưng nút cravat vẫn được buộc chặt như một sợi dây thắt lưng chiến thuật, ép sát vào cổ anh.

“Bà Shera, bài hát ‘Poker Face’ mà bà trình diễn tại lễ Grammy hôm nay thực sự rất tuyệt vời.”

Thái Phi cố gắng kiềm chế phong cách mạnh mẽ thường ngày của mình và chỉ nhẹ nhàng hôn lên đầu ngón tay của Shera.

“Việc họ không trao giải cho bài hát đó thực sự là một sai lầm.”

Từ Xuyên nhướng mày; người này trông bề ngoài giống một gã đàn ông da đỏ mạnh mẽ, nhưng lúc này lại thể hiện sự tinh tế không hợp với vẻ ngoài của mình.

Anh ta không vội vàng ôm lấy ai cả, mà thay vào đó đã thể hiện rõ phong cách quý ông một cách vừa phải.

Người phục vụ kịp thời mang đến rượu khai vị; dòng chất lỏng màu hổ phách trong ly của Từ Xuyên dao động nhẹ.

Anh ta dùng cơ hội này để nhìn quanh căn phòng riêng; qua cửa sổ nhìn ra ngoài, bóng dáng của Lầu Năm Góc mờ ảo trong ánh hoàng hôn.

Hai vệ sĩ đứng ở góc phòng đang sử dụng tai nghe truyền âm; phần dưới của bộ vest của họ lộ ra hình dáng của các ổ súng.

Nhìn những giọt rượu màu hổ phách, Từ Xuyên đặt ly xuống bàn.

Anh nhìn Thái Phi. Hoắc Ân và nói: “Trước khi ăn uống, chúng ta hãy nói về những việc quan trọng.”

Mặc dù đó là một câu hỏi, nhưng giọng điệu của anh ta khiến người ta không thể từ chối được.

Xue La lập tức hiểu ý và đứng dậy: “Tôi đi trang điểm lại một chút…”

Cô gật đầu lịch sự với Thái Phi. Tiếng giày cao gót của cô vang lên xa dần trên nền sàn đá cẩm thạch.

Từ Xuyên không ngăn cản cô; sau khi Xue La rời đi, anh mới nói: “Ngày mai tôi sẽ sai người của công ty đến Công ty Công nghiệp Đỉnh Thạch để mang các tài liệu liên quan đến cổ phiếu của Hệ thống Kỹ thuật Liên kết (UTSO) đến đó.”

“Và tương ứng với điều đó…” Anh cúi người về phía trước một chút, “về thông tin liên quan đến Công ty Dược phẩm Newbelm, tôi không muốn nó ít hơn so với những gì Reidberg có.”

Thái Phi. Hoắc Ân không hề thay đổi biểu cảm; nếu Từ Xuyên thực sự có ý định mua lại Newbelm, thì việc tìm hiểu thông tin về Reidberg chắc chắn sẽ rất dễ dàng.

Anh đặt hai tay lên bàn, cổ họng anh rung lên một chút: “Tất nhiên, tôi nhất định phải giành được UTSO; yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đưa ra một mức giá hợp lý cho bạn.”

Với cổ phiếu có rủi ro cao hiện tại của Newbelm, để đổi lấy cổ phiếu có giá trị cao của UTSO, thì thương vụ này chắc chắn sẽ không thiệt.

Hơn nữa, với quy mô hiện tại của Newbelm, UC Technology chỉ có thể đưa ra một số cổ phiếu UTSO mà họ đang nắm giữ; họ còn cần phải bổ sung thêm một khoản tiền mặt lớn nữa.

Thái Phi. Hoắc Ân rất mong muốn có được UTSO; đó cũng là lý do tại sao anh ta nhất quyết phải theo đuổi Từ Xuyên.

Ngoài áp lực từ Lầu Năm Góc, việc có được những tài sản chất lượng cao cũng là điều mà anh ta mong muốn.

Đúng là… hơi tham lam một chút…

Từ Xuyên chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào bóng dáng của L

“Nghe nói hôm qua Bộ Quốc phòng vừa bác bỏ đơn xin gia hạn hợp đồng của công ty Đỉnh Thạch Công Nghiệp phải không?”

Nụ cười mỉa mai trên khuôn mặt Từ Xuyên dường như đã làm tổn thương Thái Phi. Hoắc Ân.

Anh ta vừa định phản bác thì nghe Từ Xuyên tiếp tục nói: “Sao vậy? Là vì gia tộc Bích Nhĩ đã bỏ rơi anh sao?”

Việc công ty Dược phẩm Newbellum có thể trở thành nhà cung cấp cho chương trình nâng cao kỹ năng quân sự của Mỹ, phần lớn là nhờ vào sự hỗ trợ của gia tộc Bích Nhĩ.

Và bây giờ, rõ ràng họ đang muốn từ bỏ anh… Có thể vì những rắc rối lần này quá lớn, hoặc có thể vì Madeline Bích Nhĩ đang tranh cử tổng thống.

Dù sao đi nữa, ai biết được đâu…

Những lời này của Từ Xuyên thực chất là để cho Thái Phi. Hoắc Ân hiểu rằng, anh ta biết nhiều hơn những gì anh ta nghĩ.

Cánh cửa phòng riêng được người phục vụ mở ra, và Shera – sau khi trang điểm xong – bước vào bên trong.

Cô nhìn thấy bầu không khí kỳ lạ giữa hai người và cẩn thận hỏi: “Ồ, có phải tôi về vào lúc không thích hợp không?”

Từ Xuyên đứng dậy và lịch sự kéo ghế cho cô: “Tất nhiên không…”

Anh cúi đầu hôn lên đôi môi được phủ son hồng của cô và nói: “Thời điểm em trở về thật hoàn hảo.”

Ngồi xuống lại, Từ Xuyên cười và vẫy tay: “Chúng ta nên ăn gì đó đi… Sau buổi tập vừa rồi, tôi đói rồi đấy.”

……

Ánh sáng trong phòng thí nghiệm của công ty Dược phẩm Newbellum vẫn sáng chói như ban ngày, chiếu rọi lên những thiết bị kim loại, tạo ra những tia sáng lạnh lẽo.

Phần dưới áo khoác trắng của Mike Tedesco đầy vết café; cổ áo sơ mi ba ngày không thay đã bắt đầu vàng ố.

“Thưa ông Tedesco, tình hình hiện tại đã rất rõ ràng rồi.”

Trong phòng thí nghiệm, một người đàn ông mặc đồng phục của chuỗi nhà hàng “Pizza Joe” đang ngồi trước bàn thí nghiệm. Anh vừa ăn pizza vừa nói chuyện với Mike Tedesco, người sáng lập công ty Dược phẩm Newbellum.

“Thái Phi. Hoắc Ân sẽ bán cả anh và toàn bộ nhóm kỹ thuật viên của anh với một cái giá tốt đấy… Còn việc Elias Reiberg sẽ làm gì với các bạn sau khi biết sự thật… thì đó không liên quan đến anh ấy nữa.”

Mike Tedesco nhìn những người bảo vệ nằm trong vũng máu dưới đất, mồ hôi lạnh túa trên khuôn mặt.

Tuy nhiên, với tư cách là một sinh viên khoa học, anh vẫn cố gắng nói tiếp: “Tôi đã đạt được bước đột phá… Chỉ cần thêm thời gian, tôi sẽ loại bỏ hoàn toàn các tác dụng phụ của loại thuốc này.”

Vẻ mặt của người đối diện mang chút chế giễu: “Đúng vậy, nhưng đến lúc đó, công ty dược phẩmNiuBel đã bị Lầu Năm Góc loại khỏi danh sách các nhà thầu được phép tham gia công trình rồi.”

Anh ta liếm liếm ngón tay đang cầm pizza, sau đó tiếp tục nói: “Cậu nghĩ Rieberberg – người đã mất đi hàng trăm triệu đô la – sẽ tin lời giải thích của cậu sao?”

McTeardisco mở miệng nhưng không nói gì, coi như là đồng ý với những lời đó.

“Thưa ngài, việc di chuyển dữ liệu đã hoàn tất.”

Một thanh niên mặc đồ bảo vệ đứng sau máy tính ở bàn điều khiển nói lên.

Người đàn ông đang ăn pizza vỗ tay, đứng dậy và đặt tay lên vai McTeardisco, nói như thể họ là bạn thân vậy: “Mc, tin tôi đi, làm theo những gì tôi bảo, mọi người sẽ không sao đâu.”

Họ đưa người đó đến trước camera và bảo anh ta ngồi xuống ghế. Người kia mở ra một tờ giấy A4 đầy chữ phía sau camera.

“Bây giờ cậu phải đọc to những gì có trên tờ giấy này.”

McTeardisco nhìn qua bản thảo, nuốt nước bọt khó khăn. Nội dung trong đó chủ yếu kể về việc Thái Phi và các quan chức cấp cao của Lầu Năm Góc đã âm mưu sử dụng những loại thuốc chưa qua thử nghiệm lâm sàng cho các binh sĩ biệt động. Những người liên quan đến vụ việc bao gồm Bộ trưởng Quốc phòng Lorin Hartley và Đô đốc Hải quân Gerald Peel.

McTeardisco liếm mép khô nứt: “Nếu chuyện này bị phanh phui… Không biết các quan chức Lầu Năm Góc sẽ xử lý thế nào, nhưng tôi chắc chắn sẽ bị hủy hoại.”

“Được rồi, Mc…” Người đàn ông đang ăn pizza đặt hai tay lên vai anh ta.

“Tôi hiểu… Lúc này, nếu tôi nói rằng việc này là để ngăn chặn cái ác hay vì lợi ích của đất nước, có lẽ cậu sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút.”

“Nhưng tôi không muốn lãng phí thời gian… Vì vậy…” Anh ta lấy điện thoại ra, mở đoạn video và cho người đó xem: “Nếu cậu không đọc những gì trên tờ giấy này, thì hãy chuẩn bị từ biệt gia đình mình đi!” Trên màn hình, vợ và con gái anh ta đang bị trói trên ghế, mỗi người đều có một con dao sắc bén đặt trên cổ họ.

Người đàn ông này đã thể hiện vai trò của một kẻ xấu một cách rất sinh động. Lần này, trước ống kính camera, McTeardisco đã đọc bản thảo một cách trôi chảy.

Lấy thẻ nhớ ra khỏi máy quay và đưa cho một kỹ thuật viên, anh nói: “Hãy gửi thứ này lên mạng đi.”

Anh lại một lần nữa nhìn về phía Mike Tedesco. Lúc này, Mike rất rõ rằng mình sắp đối mặt với cái kết.

“Được rồi, tôi biết bạn đang rất lo lắng, nhưng tôi thực sự không nói dối bạn đâu…”

Chưa kịp nói hết, người đứng phía sau Mike Tedesco bỗng nhiên hành động, chích một mũi tiêm vào cổ anh ta.

Dưới tác động của loại thuốc an thần mạnh, ý thức của Mike Tedesco dần trở nên mơ hồ. Cuối cùng, anh chỉ nghe thấy một giọng nói:

“Chào mừng bạn gia nhập Atlas…”

……

Tại Santa Barbara, California, Elias Ryberg vừa nhận được tin tức rằng Thái Phi đang dùng bữa tối cùng với Bel Griles của công ty UC Technology.

Còn có tin đồn rằng họ còn tham gia vài buổi tập huấn chiến thuật tại trụ sở của công ty Topstone Industrial, và bầu không khí rất hòa thuận.

Những thông tin này thực sự không hề mang tính tích cực đối với Ryberg.

Ngồi trong phòng họp, Ryberg cùng một số lãnh đạo cấp cao của tập đoàn đang thảo luận một cách căng thẳng.

Ngón tay của Elias Ryberg vô thức gõ liên hồi lên mặt bàn; tiếng va chạm giữa các đốt ngón tay với gỗ tự nhiên tạo ra những âm thanh trầm ấm.

Gió bên ngoài cửa sổ dường như càng thổi mạnh hơn; những cành cây trong sân vườn đang đập vào cửa sổ.

“Tại sao UC Technology lại can thiệp vào chuyện này?”

Giám đốc tài chính Howard đẩy mạnh bản báo cáo tài chính sang một bên; bút viết lông mày để lại những dấu mực dài trên giấy. “Họ cũng muốn tranh giành thị phần trong lĩnh vực quốc phòng à?”

“Không thể nào… Lầu Năm Góc sẽ không cho phép một tập đoàn có vốn đầu tư từ Hoa Hạ tham gia vào các hợp đồng quốc phòng đâu!”

Elias giơ tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng; những viên đá trong ly rượu whisky đang từ từ tan chảy.

Anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh trên máy tính của Bình Đàn – bức ảnh được chia sẻ trên tài khoản Twitter cá nhân của Thái Phi.

Trong ảnh, Thái Phi đang cười ha hả và vỗ lưng Từ Xuyên; phông nền là sân tập chiến thuật của trụ sở Topstone Industrial.

Elias Ryberg nhìn bức ảnh và cười nhẹ: “Thái Phi chỉ làm vậy để cho chúng ta xem thôi… Nếu không, làm sao bức ảnh có thể nhanh chóng lan truyền như vậy được?”

Những thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy không thể lừa được anh.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, biểu cảm của anh trở nên nghiêm túc: “Dù vậy, cuộc đàm phán với Topstone Industrial không thể kéo dài thêm được nữa.”

“Đứa nhỏ kia đang muốn nói với chúng ta rằng nó còn những lựa chọn khác.”

Các giám đốc điều hành ngồi quanh bàn họp thì thầm trao đổi với nhau.

Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều gật đầu đồng ý.

So với việc thương vụ bị hủy bỏ, việc phải chấp nhận một mức giá cao hơn một chút cũng là điều họ có thể chấp nhận được.

“Vì mọi người đều đồng ý rồi, vậy thì…”

Lời của Elias Rieberg vẫn chưa kịp hoàn thành thì cửa phòng họp đã bị thư ký của anh mở ra.

Cô ấy tiến lại gần ông chủ và thì thầm vài câu vào tai ông.

Elias Rieberg dần mở to mắt, trong khi những người xung quanh đều cảm thấy ngạc nhiên trước phản ứng của anh.

“Thôi được, các quý ông ơi, chuyện của công ty dược phẩm Nuebelm sẽ được bàn sau. Bây giờ tôi có việc cần giải quyết.”

Nói xong, không để ý đến phản ứng của mọi người, Elias Rieberg liền rời khỏi phòng họp.

Khi các giám đốc điều hành đang nhìn nhau ngẩn ngơ, người quản gia bước vào và nói: “Quý ôngmọi người, xin phép tôi đưa các bạn ra ngoài.”

Trở về phòng làm việc của mình, Elias Rieberg thấy một người đàn ông trung niên, người có nhan sắc khá giống với Shera.

“Ông Valentin…”

Người đến đó chính là cha của Shera, Lôi Xích Kế.

“Ông Rieberg!”

Người cha vợ của Từ Xuyên này đứng dậy từ ghế sofa và nhiệt tình bắt tay Elias Rieberg.

Thực ra, Lôi Xích Kế khá hào hứng; bởi vì nếu là hai năm trước, ông chẳng hề có đủ điều kiện để thương lượng công việc với tổng giám đốc tập đoàn Rieberg.

Elias Rieberg không đi vào những lời chào hỏi thông thường, mà trực tiếp hỏi: “Ông Valentin, điều ông nói có thật không?”

Lúc nãy, thư ký của anh đã mang đến tin tức rằng dự án RD4895 của công ty dược phẩm Nuebelm đã bị Bộ Quốc phòng đình chỉ do những tác dụng phụ nghiêm trọng. Hiện tại, Thái Phi Hoắc Ân chỉ đang tìm một người xui xẻo để tiếp quản dự án đó mà thôi.

Lôi Xích Kế bình tĩnh lại và trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, tôi có nguồn tin rất đáng tin cậy.”

Ông ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc và tiếp tục: “Nhưng thực ra, lý do tôi đến đây không phải vì chuyện đó…”

Elias Rieberg có vẻ ngạc nhiên; ông rất rõ mối quan hệ giữa người đàn ông này và nữ diễn viên kia, và rõ ràng người đàn ông này đại diện cho người Hoa Hạ thuộc tập đoàn UC Technology.

“Vậy thì mục đích của ông đến đây là gì?”

Lôi Xích Kế tựa lưng vào ghế một cách thoải mái và nói: “Ông Rieberg, ông có hứng thú với việc đầu tư vào hệ thống vận hành công nghệ liên kết (UT