Cho đến khi Tiến sĩ Alana Bloom – người chuyên nghiên cứu về Hannibal Lecter – trở lại bệnh viện, đối tượng nghiên cứu của bà đã bị ai đó cắt đứt tứ chi.

“Chilton, anh đang làm gì thế này?”

Sau khi nhìn thấy tình trạng thảm hại của Hannibal, Tiến sĩ Alana tức giận đến mức đập bàn trong văn phòng của Bác sĩ Chilton.

Nhưng người đó không trách cô vì sự thiếu lịch sự ấy, mà chỉ cười một cách bất lực; phía sau ông ta có một người đàn ông cao lớn, râu rậm, đang đặt tay lên vai ông ta.

Lúc đó, Alana mới nhận ra còn có người khác trong căn phòng.

Bác sĩ Chilton cảm thấy vô cùng bất lực. Mặc dù ông ta đã nhận được 5 triệu đô la tiền quyên góp, nhưng ông không ngờ người châu Á này lại có ý định như vậy. Hannibal hiện tại chính là nguồn thu nhập lớn của ông; làm sao ông có thể mong muốn điều gì xấu xảy ra với người đó?

Tuy nhiên, từ camera giám sát, ông ta thấy rằng khi cố gắng ngăn cản, mọi chuyện đã trở nên như hiện tại.

“Các bạn là ai? Tại sao lại ở đây?” Alana hỏi.

Người đàn ông râu rậm đó hoàn toàn không để ý đến cô, ngay cả khi Alana cầm điện thoại lên và gọi bảo vệ.

Cánh cửa văn phòng bị mở ra; Từ Xuyên, người vừa rửa tay xong, vẫn còn vương một ít máu trên áo phông.

Alana nhận ra người này. Chính nhờ ông ta mà họ đã bắt được kẻ sát nhân hàng loạt Hannibal; thời đó, FBI cũng đã ký thỏa thuận bảo mật với ông ta.

“Thưa ông Grills, ông phải giải thích cho tôi biết chuyện này…” Alana vừa nói vừa cảm thấy cổ mình bị ai đó nắm chặt, rồi cả người bị đẩy xuống bàn làm việc của Chilton.

Bàn tay đó dần siết chặt hơn… Rồi một giọng nói vang lên bên tai cô: “Giải thích à? Tốt hơn hết, bạn hãy giải thích trước xem tại sao người của Hannibal lại đến gần bạn bè tôi… Nếu không, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Alana cảm thấy phổi mình đang bị đốt cháy dữ dội, như thể sắp nổ Từng vậy. Cô cố gắng vùng vẫy hết sức, cố gắng gãy những ngón tay đang nắm chặt mình, đá vào người đó… Nhưng những kỹ năng tự vệ mà huấn luyện viên dạy cô dường như chẳng hề có tác dụng gì cả.

Cho đến khi cô gục ngã, ý thức dần mơ hồ đi, người đó mới buông tay ra.

Khi cuối cùng được hít thở không khí trong lành trở lại, Alana thực sự cảm nhận được hương vị ngon lành của không khí.

Cảm thấy may mắn sống sót, cô trượt xuống đất, thở hổn hển, rồi bị ai đó túm cổ lê lên ghế.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó bạn là bạn gái của Hannibal phải không? Mối quan hệ như vậy không nên bị che giấu sao?”

“Điều đó có liên quan gì đến bạn?”

“Không liên quan đến tôi à? Vậy thì tôi sẽ nói cho bạn biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Đầu tiên, tôi đã liên hệ với truyền thông của Nhà Wayne; họ sẽ cùng với Twitter đưa tin về điều kiện sống của kẻ ăn thịt người trong thời gian bị giam giữ, cũng như mối quan hệ của bạn – người chịu trách nhiệm này – với hắn.”

“Sau đó, các gia đình nạn nhân sẽ bắt đầu biểu tình bên ngoài bệnh viện của các bạn, và cuộc biểu tình này sẽ nhanh chóng lan rộng ra bên ngoài tòa nhà Hạ viện bang. À, trong những ngày tới, bạn tốt nhất nên cẩn thận; những người đó có thể sẽ muốn xé nát bạn đấy.”

“Cuối cùng, gia đình Fuch sẽ liên hệ với hội đồng quản trị của bệnh viện các bạn, yêu cầu họ giải thích cách sử dụng số tiền quyên góp. Không ai muốn tiền của mình lại được dùng để hỗ trợ một kẻ ăn thịt người cả.”

“Thưa ông Grills, xin ông đừng…”

Alana vẫn chưa làm gì cả, nhưng Chilton đã gần như khóc rơi. Sau màn này, không chắc liệu người phụ nữ này có bị giết hay không, nhưng chắc chắn Chilton thì sẽ chết mất.

“Im miệng đi, chuyện này không liên quan đến bạn.”

Phí Ân Sĩ đứng phía sau anh ta, siết mạnh vào vai anh ta, khiến anh ta phải nuốt lại những lời còn lại.

Alana, sau khi gần như bình tĩnh trở lại, bắt đầu biện hộ: “Tôi không hiểu ông đang muốn gì, nhưng những gì chúng tôi đang làm chỉ là vì mục đích nghiên cứu khoa học mà thôi. Trong lĩnh vực tâm lý học, những thành tựu của Hannibal là điều mà mọi người đều công nhận; kiến thức của ông ấy có thể mang lại lợi ích cho toàn nhân loại…”

Rồi một cái tát mạnh đã đập xuống mặt cô.

Từ Xuyên cười: “Thật là sai hướng rồi… Càng biết nhiều, người ta càng trở nên phản động.”

“Tôi rất mong được nghe bạn nói những lời này trước mặt các gia đình nạn nhân đấy.” Từ Xuyên vung nắm tay lên, khích lệ cô: “Cố lên nhé!”

Sau đó, anh ta không quan tâm đến người phụ nữ đó nữa, vẫy tay gọi Phí Ân Sĩ, để anh ta dìu Chilton – người đang run rẩy vì sợ hãi – ra khỏi văn phòng.

Từ Xuyên đặt tay lên vai Chilton: “Yên tâm đi, tôi không có ý định gì với bạn cả. Số tiền quyên góp vẫn còn hiệu lực, và vị trí của bạn cũng sẽ không bị ảnh hưởng gì đâu.”

Nghe những lời này, Chilton cảm thấy như vừa tìm thấy một nguồn nước trong sa mạc vậy: vui mừng vô cùng. “Đúng vậy, lúc đó họ muốn xây dựng căn phòng giam đ

“Đúng đúng, ông nói rất đúng,” Chilton nhìn Từ Xuyên với vẻ mặt như đang xin hỏi, ý là ông ta thực sự muốn gì đây?

“Hãy nhốt hắn vào căn phòng nhỏ nhất, mỗi ngày chỉ cho phép hắn tỉnh táo trong hai giờ, dùng dung dịch dinh dưỡng thay cho thức ăn; khi hắn tỉnh táo thì không được ai nói chuyện với hắn. Ngoài ra, tôi không muốn đôi tay chân của hắn lại mọc lại, hiểu chưa?”

Tiếng nói trầm thấp của Từ Xuyên vang vọng trong hành lang hẹp và tối tăm, giống như tiếng rên rỉ của quỷ dữ. Chilton nuốt nước bọt; người này thật là tàn nhẫn!

“Bác sĩ Chilton, ông cần phải nghĩ như vậy mới đúng. Nếu kẻ ăn thịt người này không thể nói chuyện được, những bài báo mà ông viết sẽ không bị ai phản bác, ông hiểu ý tôi chứ?”

Ánh mắt Chilton trở nên kiên định hơn. Dưới cái cớ nghiên cứu về kẻ ăn thịt người, ông đã đăng rất nhiều bài báo trên các tạp chí học thuật, từ đó giành được danh tiếng và lợi ích… Nhưng hầu hết những bài báo đó đều là do ông bịa đặt ra.

Người này nói đúng. Với mức độ quan tâm mà FBI dành cho Hannibal và những tiêu chuẩn ngày càng thấp đi, chắc chắn rồi kẻ này sẽ có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài… Lúc đó, địa vị và danh tiếng của ông sẽ không còn nữa.

“Hợp tác vui vẻ nhé.”

Từ Xuyên đưa tay ra bắt tay Chilton.

……

Tại trụ sở FBI, Jack Crawford thuộc bộ phận Phân tích Hành vi đã yêu cầu kiểm tra các vết thương trên khuôn mặt và cổ của Alana. Tuy nhiên, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vân tay nào.

“Chúng tôi đã kiểm tra camera giám sát, nhưng không tìm thấy gì cả.”

“Còn lời khai thì sao?”

“Không có thông tin có giá trị nào cả.”

“Vậy Chilton thì sao?”

“Anh ta nói rằng lúc đó anh ta hoàn toàn không có mặt tại bệnh viện, và nghi ngờ rằng Hannibal tự gây thương tích để trốn thoát.”

“Tự gây thương tích? Khi đôi tay chân đều bị gãy, làm sao hắn có thể tự gây thương tích được?”

“Thưa ngài, Đội trưởng Purnell đang gọi ngài.”

“Purnell à…”

Jack Crawford suýt nữa không nhớ ra đó là tên ai – Card Purnell, một điều tra viên thuộc văn phòng Giám đốc FBI. Vị trí này có vẻ không quan trọng lắm, nhưng thực tế lại mang quyền lực lớn; không chỉ chịu trách nhiệm xử lý các tình huống khẩn cấp mà còn có thể tiến hành điều tra nội bộ đối với bất kỳ ai nằm trong phạm vi thẩm quyền của mình. Đây chính là loại người mà các điều tra viên như Jack không hề thích phải đối mặt. Tuy nhiên, đối với Jack, người điều tra già này, việc giao tiếp với Card Purnell cũng không phải là điều hiếm gặp… Bởi vì Purnell không

“Thưa bà, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

Trong văn phòng của Punell, Jack nói một cách lịch sự.

Người phụ nữ kia chỉ im lặng nhìn anh vài giây, điều này khiến Jack cảm thấy rất bất an.

“Thưa bà…”

“Về dự án Hannibal Lecter kia, trước đây ông đã nói rằng sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

Jack gật đầu, muốn giải thích thêm, nhưng người phụ nữ kia vẫy tay: “Ông không cần phải nói nữa, ngày mai hãy tự giải thích với giám đốc đi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, tôi đã từng nói với ông rằng không nên nhượng bộ quá nhiều cho kẻ đó, và cũng không được để Dr. Alana Bloom làm người phụ trách dự án.”

“Đúng vậy…”

Jack cảm thấy tim mình như thắt lại; liệu mọi chuyện có nghiêm trọng đến mức người ta muốn đổ lỗi cho anh không?

“Đã có hơn hai mươi tờ báo đang đưa tin về căn phòng giam sang trọng đó, cùng với mối quan hệ giữa Dr. Bloom và kẻ ăn thịt người kia.”

Giọng Punell dừng lại một chút: “Jack, tôi phải nhắc bạn rằng lần này bạn có thể sẽ phải đối mặt không chỉ với cuộc điều tra nội bộ mà còn với việc kiểm toán tất cả các dự án mà bạn đã tham gia.”

Phân ban Phân tích Hành vi của FBI… Có lẽ từ nay trở đi, anh sẽ không còn liên quan đến nơi này nữa.

“Tại sao?”

Những nỗ lực suốt hàng chục năm của anh lại bị phá hủy trong chốc lát như vậy?

“Chỉ là có khả năng thôi… Vẫn còn phải xem ý kiến của nhiều bên nữa,” Punell nói, vừa xoa trán. “Tại sao nữ bác sĩ tên Du Maurier lại có liên lạc với Hannibal?”

Nói xong, bà xoay chiếc màn hình trên bàn về phía họ; trên màn hình hiển thị cảnh nữ bác sĩ gặp Hannibal vào hôm đó, và Hannibal nói: “Hôm nay bạn nên đến nhà của Maggie Fuchie.”

“Về chuyện này, gia đình Fuchie cũng yêu cầu chúng ta phải giải thích.”

Jack Crawford bỏ đi về văn phòng của mình với vẻ mặt tức giận.

“Dr. Bloom, bà bị đình chỉ công tác ngay bây giờ. Hãy nộp tất cả các giấy tờ nội bộ và rời khỏi trụ sở FBI ngay lập tức.”

Trước mặt tất cả nhân viên trong phân ban Phân tích Hành vi, Jack nói bằng giọng trầm thấp, sau đó nhìn về phía một người mà anh không nhớ tên: “Anh, gọi người bảo vệ lên đây, canh chừng cô ấy và giúp cô ấy thu dọn đồ đạc.”

Trong lòng Jack Crawford, cảm giác tức giận vì bị phản bội dâng trào lên. Việc căn phòng giam không gặp vấn đề là do anh đồng ý; việc cho phép một số người được gặp gỡ sau khi kiểm tra cũng là điều kiện để Hannibal phân tích tâm lý của những kẻ tội phạm. Nhưng tất cả những điều đó giờ đây đều có thể bị phá hủy…

Người nắm quyền kiểm duyệt này bao gồm anh ta, Tiến sĩ Bloom, và Bác sĩ Chilton – tổng cộng ba người.

Theo yêu cầu, mọi người mà Hannibal gặp phải đều cần được giám sát chặt chẽ, nhưng anh ta chưa bao giờ nghe nói về gia đình Fitch.

Câu nói của Hannibal chắc chắn không phải lần đầu tiên được nói ra trong cuộc gặp gỡ đó; việc Jack lại không hề biết về thông tin quan trọng liên quan đến Maggie Fitch cho thấy rõ hai người kia đã cố tình che giấu điều đó.

Dù là ai trong số họ đã làm điều đó thì cũng không còn quan trọng nữa…

“Tôi cảm thấy Bác sĩ Chilton rất chuyên nghiệp; ít nhất bà ấy cũng hiểu rằng đó là một kẻ đã thực hiện những tội ác cực kỳ tàn bạo.”

“Tôi rất ngưỡng mộ khả năng chuyên môn của Tiến sĩ Bloom, nhưng tôi thật sự thất vọng với cách bà ấy xử lý vụ việc này; rõ ràng bà ấy đã để tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến công việc.”

“Jack Crawford? Tôi không quen biết gã đàn ông mập kia; việc này có liên quan đến anh ta không?”

Sau khi rời khỏi bệnh viện tâm thần, Từ Xuyên đã nhận được không dưới mười cuộc điện thoại. Anh ta đã trình bày rõ mục đích của mình với nhiều người: ủng hộ Chilton, loại bỏ Alana Bloom… Còn FBI thì không liên quan gì đến anh ta cả.

Những gì người khác muốn làm từ việc này là chuyện của họ; Từ Xuyên chỉ cung cấp một sân khấu để họ “biểu diễn” mà thôi.

Vụ việc này rất dễ bị kích động, bởi vì một số người ở Baltimore – những người được Hannibal mời đến dự bữa tiệc – vẫn đang phải chịu đựng chứng chán ăn. Những người này đều là những người nổi tiếng địa phương; nếu họ biết rằng Hannibal đang sống rất thoải mái trong bệnh viện tâm thần, nhờ vào tiền thuế của họ, thì chắc chắn họ sẽ phản đối dữ dội.

Sự việc diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Từ Xuyên; vào buổi tối, đã có người bắt đầu tập trung bên ngoài bệnh viện tâm thần để biểu tình bằng cách thắp nến. Một số người còn giơ ảnh của Alana lên và ghi những lời lẽ miệt thị dành cho cô ấy.

Từ Xuyên nói đúng: nếu cô ấy không đến trụ sở FBI, có lẽ hôm nay cô ấy sẽ không thể ra khỏi đó được.

“Ông chủ, chúng ta quay về Manhattan à?” Phí Ân Sĩ hỏi sau khi Từ Xuyên hoàn tất cuộc gọi cuối cùng.

Từ Xuyên ngồi ở hàng ghế sau, đặt tay lên lưng; anh ta đã không ngủ suốt đêm và vừa trải qua hai trận ẩu đả, lúc này anh ta thực sự cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Đặc biệt là hai người đó – nam và nữ; dù họ có vẻ như đang đánh nhau một cách hỗn loạn, nhưng hai “người bạn đồng tính” ấy rõ ràng đang cùng nhau chống lại anh ta.

“Hãy trở về đi, không ngờ rằng lại xảy ra nhiều chuyện như thế ở một nơi tồi tàn như này.”

Phí Ân Sĩ mới bảo tài xế khởi động xe.

“À đúng rồi, đừng quên đến đón Xue La trước đã, tôi sẽ ngủ một lát,” Từ Xuyên nói xong liền vứt đi điện thoại, sau đó buộc dây an toàn và tựa vào ghế; chỉ trong vòng hai phút, anh đã ngủ thiếp đi.

Xue La cả ngày đều ở trong khách sạn, mặc dù biết Từ Xuyên sẽ đến đón mình, nhưng Lạ Vi vẫn cảm thấy cô gái này có vẻ rất lo lắng.

“Cô ấy cả ngày chưa ăn gì à?” Lạ Vi nhìn chiếc bữa trưa vẫn còn nguyên trên bàn, biết rằng Xue La thực sự đang rất căng thẳng.

“Tôi uống sữa rồi, chỉ là không thấy đói lắm thôi,” Xue La nói. Buổi tối hôm đó, cô đã thay đồ xong và cứ nhìn đồng hồ mãi.

“Cô ấy hẳn hiểu tính cách của anh ấy mà… Nếu không thể làm được điều gì đó, anh ấy sẽ không nói thẳng ra đâu.”

Nhưng Xue La chỉ mỉm cười; lúc này, cô chẳng dám chắc điều gì cả, những lời đó thậm chí còn không giúp ích gì cho cô.

Lạ Vi cảm thấy rất đau đầu; ngay cả khi bị bạn trai đầu tiên bỏ rơi, Xue La cũng không hề có phản ứng như thế này.

Thời gian trôi qua từng chút một, và tâm trạng của Xue La càng lúc càng hoảng loạn.

Cho đến gần tám giờ tối, khi cô gần như kiệt sức, Cửa phòng bỗng nhiên bị Bradley Milse gõ cửa.

“Xue La, ôi, xe của ông Grills đã đậu ở dưới kia gần mười phút rồi.”

Xue La vội vàng nhảy dậy từ ghế sofa, không kịp suy nghĩ tại sao đối phương không gọi điện, cô liền lao ra ngoài.

Năm giây sau, cô quay trở lại trước mắt Lạ Vi và Bradley; hóa ra cô không mang giày và cũng không lấy theo túi xách cá nhân.

Lạ Vi không biết nên cười hay nên khóc, còn Bradley nhìn cô như nhìn con gái ruột của mình vậy, ánh mắt đầy yêu thương và chiều chuộng.

Còn Từ Xuyên thì không hề cố tình trì hoãn thời gian; thực ra anh ta vẫn chưa thức dậy. Còn Phí Ân Sĩ và một số người khác thì đang bận rộn chơi trò chơi để quyết định ai sẽ đánh thức ông chủ khó tính này.

Theo những cuộc trò chuyện trước đó, vị chủ nhân trẻ tuổi này đã một mình đối đầu với nhóm người do Ní Khít A và bạn trai cô ta dẫn đầu, và có khả năng cao là anh ta đã thắng.

Những nhân viên của công ty đã đến nơi ẩn náu vào buổi chiều để thực hiện việc di chuyển, và họ xác nhận rằng mức độ hư hại của nhà bếp đã đạt đến mức cần phải được xây dựng lại; điều này cho thấy cuộc chiến lúc đó đã diễn ra rất gay gắt.

Vấn đề bây giờ là là