Sau khi mục sư đọc xong bài điếu văn tưởng niệm, Phí Ân Sĩ đã đặt một quả bóng da lên quan tài của Lucy. Khi ngón tay anh rời khỏi bề mặt quả bóng, anh dường như lại thấy cô bé nghịch ngợm ấy một lần nữa.

Sau lễ tang kết thúc, mưa bắt đầu tạnh dần, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Lý Tử cuối cùng không đến tham dự lễ tang, điều này khiến những người cảnh sát và những người khác đang ẩn náu xung quanh phải rời đi trong thất vọng.

Phí Ân Sĩ đứng ở lối ra của nghĩa trang, nhìn những chiếc xe ô tô lần lượt rời đi. Chiếc máy bay không người lái cũng đã biến mất vào đám mây màu xám chì từ lúc nào đó.

Phí Ân Sĩ tháo chiếc cà vạt ra, cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều. Đúng lúc anh chuẩn bị rời đi, anh nhìn thấy bóng dáng cao lớn đứng ở rìa đám đông.

Dưới bầu trời u ám, Ben Edwards đứng ngoài ba hàng bia mộ, tay cầm một bông hồng trắng ướt đẫm mưa.

“Cảm ơn bạn đã đến.”

Phí Ân Sĩ đưa tay ra bắt tay anh ta.

Ben đặt bông hoa xuống trước bia mộ, cúi xuống nhìn những dòng chữ trên đó trong thời gian dài. Chỉ khi đầu gối anh bắt đầu đau nhức, anh mới đứng dậy, vỗ vả đôi tay đầy bùn đất và hỏi: “Cảnh sát có tiến triển gì không?”

Phí Ân Sĩ lắc đầu: “Chưa có tiến triển gì cả. Hiện tại, Lý Tử là nghi phạm số một, bởi vì khẩu súng được sử dụng để bắn chết mẹ con Lao Lâm chính là khẩu súng của anh ta.”

Hành động của Ben đột nhiên dừng lại, khi anh quay đầu lại, ánh mắt anh thoáng lóe lên vẻ nghiêm túc, nhưng chỉ trong chốc lát thôi.

“Được rồi, nếu có gì cần, hãy liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.”

Ben Edwards không nói thêm gì nữa, quay người rời khỏi nghĩa trang và lên chiếc xe bán tải mang thương hiệu Mongoose của mình.

Trong khi đó, Phí Ân Sĩ nhìn theo bóng dáng của anh ta cho đến khi nó biến mất, sau đó mới lấy chiếc bộ đàm ra và nói: “Bác Bố, chính là người này, hãy theo dõi anh ta giúp tôi.”

Từ bộ đàm vang lên tiếng nhiễu điện, sau đó là giọng nói bình tĩnh của Swag: “Rõ ràng…”

Swag đã đến vào ngày hôm trước, nhưng chưa gặp Phí Ân Sĩ. Để đảm bảo an toàn, họ chỉ liên lạc với nhau qua bộ đàm hoặc điện thoại di động trả tiền một lần.

Khi Katie Blanake bước đến trên bãi cỏ ướt đẫm, Phí Ân Sĩ vẫn đang mơ màng nhìn theo hướng Ben Edwards đã rời đi.

“Có vẻ như bạn không tin tưởng anh ta lắm, phải không?”

Cô ấy bất ngờ nói, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy, nhưng vẫn toát lên sự nhạy bén

Rồi ánh mắt anh quét qua người phụ nữ đang đứng trước mặt mình; bộ trang phục hôm nay của cô ấy giống hệt một thành viên thực thụ trong gia đình nhân viên hải quân. Cô ấy còn cùng với vợ của Jason Hayes, Alana và những người khác giúp đỡ tiếp đãi khách mời nữa. Trước đó, những người phụ nữ này còn đùa cợt anh, hỏi là khi nào anh tìm được bạn gái đây… Ồ, sai lầm này khiến hai thái dương anh đập thình thịch. Lúc này, nghĩa trang đã hoàn toàn vắng vẻ, chỉ còn lại là làn gió lạnh thổi qua bãi cỏ ẩm ướt. Phí Ân Sĩ đi về phía chiếc Chevrolet màu đen đỗ bên đường; nước mưa trên tay nắm cửa xe làm ướt cả tay áo anh.

“Cô vẫn muốn đi theo tôi sao?” Nhìn thấy Katie lại ngồi vào ghế phụ, Phí Ân Sĩ không hiểu nổi sự kiên trì của người phụ nữ này. Cô ấy nhanh chóng buộc dây an toàn và nói: “Tất nhiên rồi… Việc tôi có thể giành được Giải Pulitzer năm nay hay không còn tùy vào anh đấy.” Anh không ngờ cô ấy lại nói ra điều đó một cách bình thản như thể đó là điều hiển nhiên vậy. Phí Ân Sĩ lắc đầu và lập tức khởi động xe. Vì lễ tang của mẹ con Lao Lâm đã được sắp xếp xong, anh có thể tập trung hết sức lực vào việc điều tra vụ án này. Tiếng động cơ vang lên, xé toạc sự yên tĩnh sau cơn mưa; Phí Ân Sĩ liếc nhìn gương chiếu hậu và nhận thấy có một chiếc xe đang theo dõi họ. Anh không hề để lộ biểu hiện gì, chỉ tăng tốc; lốp xe lăn qua những vũng nước, tạo nên những bọt nước bay Từng tóe. Bỗng nhiên, Katie hỏi: “À, anh nghĩ Lý Tử có thể quay lại nghĩa trang sau khi chúng ta rời đi không?” Phí Ân Sĩ nhìn cô ấy một cái; trực giác của người phụ nữ này thật đáng sợ. Anh lắc đầu và nói một cách bình thản: “Không chắc đâu… Có lẽ anh ấy sẽ chọn một thời điểm khác an toàn hơn.” Dù nói vậy, nhưng suy nghĩ thực sự của anh thì chỉ có mình anh mới biết. Khoảng nửa giờ sau khi họ rời đi, James Lý Tử, mặc một chiếc áo hoodie đen, xuất hiện trước mộ của mẹ con Lao Lâm. Anh quỳ gối trên mặt đất lầy lội, đôi tay run rẩy vuốt ve tấm bia mộ mới được dựng lên, và tiếng rên rỉ như thú dữ vang lên từ cổ họng anh…

Bên kia, Ben Edwards đạp mạnh phanh; lốp xe pickup tạo ra tiếng kêu chói tai trên mặt đất bến cảng. Anh cau mày, mở cửa xe và bước xuống, vô thức sờ vào khẩu súng Glock 19 đeo bên hông, nhìn quanh một cách cảnh giác. “Kỳ lạ thật… Chết tiệt…” Từ khi rời ga xăng, cảm giác bị ai đó theo dõi luôn ám ảnh anh. Suốt đường đi, anh cảm thấy như có người đang theo dõi mình, nh

Và cách đó hai trăm mét, trong bóng tối của một con tàu hàng đầy gỉ sét, bộ quần áo của Swag hầu như hòa lẫn vào môi trường xung quanh. Anh ta điều chỉnh tiêu cự ống nhòm quân sự, và trong tầm nhìn của mình, hình ảnh của Ben Edwards liên tục quay đầu một cách lo lắng hiện ra trước mắt.

“Thật là kỳ lạ khi người này lại sống trên tàu…”

Bút chì rơi trên cuốn sổ ghi chép, địa hình bến cảng được vẽ ra một cách chính xác. Bến cảng này được bao quanh bởi nước ở ba phía, và xung quanh đều là các con tàu và du thuyền đang đậu. Nếu gặp nguy hiểm, dù từ phía biển hay nhờ vào địa hình, đây chắc chắn là nơi dễ dàng để thoát khỏi.

“Chắc hẳn người này đã làm phiền không biết bao nhiêu người, và có bao nhiêu kẻ thù…”

Swag hành động rất thận trọng; anh ta không tiếp cận chiếc thuyền câu cá của đối phương mà trước hết đã khảo sát kỹ lưỡng toàn bộ khu vực xung quanh. Với ba mặt được bao quanh bởi nước, các xuồng cứu hộ được treo ở hai bên mỗi chiếc du thuyền, và thủy triều đang rút đi… Những chi tiết này tự động được anh ta xây dựng thành một bản đồ ba chiều trong đầu mình – ít nhất có sáu lối thoát và ba điểm bắn tỉa có thể sử dụng. Nếu mục tiêu nhảy xuống biển… Ngón tay Swag vẽ một vòng quanh “thời điểm thủy triều”. Sau hai giờ, trang sổ ghi chép của anh ta đã đầy ắp những dữ liệu quan sát được. Và ở góc dưới bên phải của cuốn sổ, có một bức vẽ đơn giản hình một hộp sữa bột. Nhìn thấy hình vẽ đơn giản này, Swag – người luôn nghiêm túc và ít khi cười – bỗng nhiên mỉm cười một cách nhẹ nhàng. Nếu Từ Xuyên nhìn thấy điều này, chắc chắn anh ta sẽ kéo người này đến bệnh viện kiểm tra ngay lập tức…

…

Sau khi lễ tang kết thúc, thành phố Norfolk dường như đã trở lại với sự yên bình như mọi khi. Nhưng những dòng chảy ngầm dưới lớp yên bình đó vẫn không hề biến mất.

Phí Ân Sĩ đứng trong căn phòng suite tại khách sạn Hilton; bức tranh toàn cảnh qua cửa sổ lớn phản chiếu bóng dáng nghiêm nghị của anh ta. Trên tường, đầy rẫy những bức ảnh, tài liệu và các dấu hiệu được ghi bằng nhiều màu sắc khác nhau: năm giám đốc cấp cao của công ty dược phẩm Neubauer đã mất tích, phòng thí nghiệm bị đốt cháy, những bức ảnh từ camera giám sát bị làm mờ… Phí Ân Sĩ lẩm bẩm: “Không tìm thấy người sống, cũng không tìm thấy xác chết…” Anh ta lập tức nghĩ đến người đặc vụ già từng trải qua Thời kỳ Chiến tranh Lạnh – Brian Milse.

Katie Blanake đứng trên thảm, đôi chân trần; ly cà phê trong tay cô đã lạnh hẳn. Ở phía bên phải của bức tường, có vài bức ảnh của một số ng

Anh ấy chắc chắn có liên quan đến chuyện này; nếu không thì làm sao anh ta có thể kiểm soát mọi hành động một cách chính xác đến thế được?

“Những người này đã điên rồ chăng?” Katie bất ngờ lên tiếng.

Sau khi biết về suy đoán của Phí Ân Sĩ, cô nhìn anh ta với ánh mắt không thể tin được.

Cốc cà phê trong tay cô hơi nghiêng, dung dịch màu nâu đổ ra trên báo cáo điều tra, tạo thành vệt bẩn loang.

Cô vội vàng lau chùi, “Làm sao những kẻ này dám bán đứng binh sĩ của mình cho ISIS để họ giết chóc?”

Phí Ân Sĩ không trả lời ngay lập tức; anh đi đến bên cửa sổ và nhìn về phía Căn cứ quân sự xa xôi.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những gì đã xảy ra vài năm trước khi đội của họ thực hiện nhiệm vụ ở Afghanistan.

Anh cười khinh và nói: “Những kẻ đó không có gì là không dám làm cả…”

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Đứng trước bức tường đầy manh mối, anh vô thức vuốt ve mép những bức ảnh.

Katie đang viết vẽ trên tài liệu bằng bút chì, bỗng nhiên dừng lại.

“Nhưng bây giờ chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào cả.”

Cô nhíu mày và ngẩng đầu lên, “Ngay cả nếu có, chúng cũng đã bị tiêu diệt rồi.”

Phí Ân Sĩ từ từ quay lại và nói một cách chắc chắn: “Vẫn còn.”

Anh chỉ vào bức ảnh của Lý Tử và nói: “Lý Tử chính là bằng chứng trực tiếp nhất.”

“Đúng vậy,” Katie reo lên, ngay lập tức ngồi thẳng dậy.

“Nếu họ đang thử nghiệm một loại thuốc nào đó, thì chắc chắn cơ thể Lý Tử đã gặp vấn đề.”

“Vì vậy, chúng ta phải tìm anh ấy càng sớm càng tốt.”

Nhưng Phí Ân Sĩ lắc đầu: “Nếu anh ấy thực sự muốn trốn, thì không ai có thể tìm thấy anh ấy được.”

Sự im lặng lan tràn khắp căn phòng; tiếng còi tàu chiến vang lên từ phía bến cảng, như thể đó là một dấu hiệu báo điềm xấu.

“Và điều phiền toái nhất là…” Giọng Phí Ân Sĩ trở nên trầm thấp.

“Lý Tử không cần bất kỳ bằng chứng nào cả.”

Bỗng nhiên, hai bức ảnh trên tường rơi xuống, như thể những linh hồn báo thù đang hiện ra.

“Hắn sẽ khiến những kẻ dính máu của Lao Lâm và con gái cô ta… một người một người bị đưa xuống địa ngục.”

Phí Ân Sĩ lập tức cảm thấy thương hại cho những kẻ đứng sau vụ này – một siêu điệp viên tên là Brian Milse, một chiến binh xuất sắc của đội DEVGRU.

Katie vô thức ôm chặt lấy ngực mình; nhiệt độ trong khách sạn dường như hơi thấp.

Phí Ân Sĩ rót rượu whisky vào cốc, “Những kẻ đó tốt nhất nên cầu nguyện ngay bây giờ…”

Tiếng đá lạnh va vào ly pha lên â

“Hoặc là phải giấu đi tất cả những điểm yếu…”

Anh ngẩng đầu uống một ngụm rượu mạnh, cái họng anh rung lên dữ dội, “hoặc là… hãy chuẩn bị sẵn sàng để chết thôi.”

……

Trong căn phòng của khách sạn, ánh đèn vàng nhợt chiếu rọi lên tường giấy, tạo nên những vệt sáng loang lổ. Bên ngoài cửa sổ, tiếng ầm ầm của xe tải từ thỉnh thoảng vang lên trên đường cao tốc.

Lý Tử không còn tỏ ra chán chường như trước nữa. Anh đứng trước bức tường được dán đầy ảnh và ghi chú. Ánh mắt anh lướt qua hàng chục bức ảnh, cùng những tờ ghi chú và tin tức cung cấp thông tin quan trọng. Dù những manh mối trong tay anh còn hạn chế, nhưng hiện tại anh đã có những nghi phạm cụ thể.

Ánh mắt anh dừng lại trên hai bức ảnh: một người là Bill Cox – người mà anh vô cùng quen thuộc và chưa bao giờ nghi ngờ về anh ta; người kia là đặc vụ Josh Holder của đội NCIS.

Một người này phụ trách các hoạt động chiến đấu của đội C; khuôn mặt quen thuộc ấy đã xuất hiện hàng trăm lần trong các buổi báo cáo nhiệm vụ, và họ từng là những người bạn thân thiết. Người kia thì chịu trách nhiệm điều tra vụ tự sát của Buzerl, cũng như các vụ án liên quan đến Lao Lâm và Lucy. Bên cạnh đó, còn có những bức ảnh chứng cứ do cảnh sát công bố: khẩu súng P226 được đặt hàng riêng cho Buzerl.

Ben Edwards ngồi bên cạnh, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào đầu gối, ánh mắt anh lướt qua Lý Tử và bức tường đó. Không khí trong phòng tràn ngập mùi thuốc lá nồng nặc và hương cà phê đắng chát, kết hợp với hơi ẩm từ bên ngoài, khiến người ta cảm thấy bực bội không hiểu sao.

“Chỉ vì khẩu súng này mà anh nghĩ Buzerl không tự sát à?” Ben cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh mang chút bất lực.

Lý Tử quay đầu lại, không trả lời ngay lập tức, mà chỉ chỉ vào bức ảnh khẩu P226 đó.

“Buzerl ghét nhất chính là loại súng cỡ 9mm.” Giọng Lý Tử trầm thấp nhưng kiên định. “Vũ khí phụ của anh ta là khẩu súng Golden Bear .45ACP được đặt hàng riêng; khẩu P226 này gần như chưa bao giờ được sử dụng.”

“Chúng tôi đã tranh luận về việc nên chọn loại súng có dung lượng đạn lớn hay sức mạnh đạn lớn hơn… Nhưng không ai có thể thuyết phục được người kia.” Ben Edwards vỗ đầu, “Có lẽ anh ta chỉ muốn dùng khẩu súng đại diện cho đội C để kết thúc cuộc đời mình…” Giọng anh mang chút do dự, như thể đang cố gắng thuyết phục chính mình vậy.

Lý Tử đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao, “Không… Buzerl chắc chắn không bao giờ làm như vậy.” Giọng anh gần như được nói ra từ khe răng.

“Anh ấy đã nói rằng, nếu muốn phá hủy điều gì đó, cứ phá hủy thôi, nhưng đừng để nó trở nên tan hoang.”

Phòng lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh, chỉ còn tiếng ù ồ của quạt điều hòa vang lên.

Ben Edwards cúi đầu im lặng một lúc, “Có lẽ bạn đang suy nghĩ quá nhiều… Có thể đây chính là cách anh ấy chia tay.”

Lý Tử cúi đầu thở dài, vai anh hơi giãn ra, như thể đang kìm nén một cảm xúc nào đó.

Nhưng khi anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lại trở nên kiên định trở lại.

“Có lẽ vậy…” Anh thì thầm, ngón tay vô thức nắm chặt rồi lại buông ra.

“Nhưng có một điều tôi chắc chắn: tôi chắc chắn không hề làm tổn thương Lao Lâm và Lucy.”

Bên ngoài cửa sổ, một chiếc xe hơi lái qua, ánh đèn của nó tạo nên một vệt sáng thoáng qua trên rèm cửa.

……

Đêm khuya, căn phòng khách sạn Hilton bao trùm trong một không khí u ám mang màu xanh lam kỳ lạ.

Ánh sáng lạnh từ chiếc máy tính xách tay tạo nên những bóng đổ lấp lánh trên khuôn mặt rõ nét của Phí Ân Sĩ.

Nails của Katie in lại vài vết đỏ mới trên lưng anh; hơi thở gấp gáp của hai người vẫn chưa ổn định thì chiếc điện thoại được mã hóa trên bàn cạnh giường bỗng nhiên rung lên, màn hình phát sáng một ánh sáng xanh chói lọi trong bóng tối.

“Chết tiệt…” Phí Ân Sĩ lẩm bẩm, vừa với tay lấy điện thoại thì Katie không hài lòng cắn nhẹ vào vai anh.

“Phí Ân Sĩ, có lẽ tôi đã tìm thấy Gia Minh Thế đó rồi.”

Thông tin này khiến Phí Ân Sĩ lập tức bật dậy khỏi người Katie; cô ấy cuộn mình trong tấm chăn và lăn sang một bên.

“Anh ta ở đâu?” Giọng Phí Ân Sĩ hơi khàn.

Hai người không lãng phí thời gian nói thêm; Swag lập tức nói ra địa chỉ.

Katie cuộn mình trong tấm chăn ngồi dậy; cô đã nghe thấy cuộc gọi vừa rồi. “Các bạn đã tìm thấy Lý Tử à?”

Phí Ân Sĩ nhanh chóng mặc quần áo, trong khi Katie thì thẳng thắn đá Từng tấm chăn, nhảy xuống giường trong tình trạng trần trụi.

Cô nhất định phải đi cùng họ; cô muốn có được những thông tin đầu tiên về cuộc phỏng vấn Lý Tử.