Bầu không khí ẩm ướt và dày đặc trong rừng mưa dường như đã đông cứng lại; xung quanh chỉ có tiếng ù ầm của máy phát điện và tiếng kêu rít của chim chóc, thú vật trong rừng xa xôi.

Alex Rohase, biệt danh là Red Alex, đang nằm ngửa trên chiếc ghế bạt đầy bẩn thỉu.

Cơn đau đầu do say rượu khiến anh ta cảm thấy khó chịu; mùi rượu nồng nàn hòa lẫn với mùi đất rừng bao quanh anh.

Anh ta đã sống lâu năm trong rừng mưa Nam Mỹ, cung cấp vũ khí và đồ tiếp tế cho Vladimir Ma Ca Lô Phố.

Và cách anh ta thu về tiền bạc chính là thông qua hoạt động trồng trọt truyền thống ở đây.

Trong khu rừng mưa này, anh ta cùng các đối tác địa phương đã khai phá ra những trang trại lớn, trồng đầy coca và cây yêu tinh.

“Thủ lĩnh, có cuộc gọi cho bạn!”

Một người đàn ông mang chiếc mũ bóng chày màu đỏ in dòng chữ “MAGA”, cầm khẩu súng AK cũ kỹ, đã thô lỗ đặt chiếc điện thoại vệ tinh vào lòng bàn tay của Rohase.

Rohase không hề nhấc mí mắt, chỉ thốt ra một giọng nói khàn khàn; cảm giác chóng mặt do say rượu khiến anh ta cực kỳ bực bội.

“Alo... Duơrí à? Có chuyện gì vậy? Hàng... Chưa đến ngày giao hàng mà?”

Anh tưởng đó là người phụ trách liên lạc và hậu cần.

“Alex, anh lại uống quá nhiều rồi phải không?”

Nhưng giọng nói ở đầu dây không phải là của Duơrí, mà là một giọng nói có vẻ u ám.

Rohase cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh lên đầu; cảm giác chóng mặt do say rượu biến mất ngay lập tức, anh ta bật dậy từ chiếc ghế bạt, lưng đổ đầy mồ hôi lạnh.

Anh vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách căng thẳng: “Vladimir, tôi... tôi đây! Sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào!”

Tuy nhiên, giọng nói của Ma Ca Lô Phố ở đầu dây có vẻ khá vui vẻ: “Được rồi, được rồi, cứ bình tĩnh đi, Alex.”

“Vâng, vâng! Theo lệnh của ngài!”

Rohase lau đi mồ hôi lạnh trên người: “Hàng ‘trong tháng này’ đã gần như được xử lý xong rồi; tiền bạc và hàng hóa theo danh sách của ngài sẽ được gửi đi theo đường thông thường trong vài ngày nữa...” Anh rất muốn chứng minh rằng mình không hề lười biếng.

“Ha ha...”

Ma Ca Lô Phố cười một tiếng: “Công việc của em làm rất tốt, nhưng lần này tôi gọi không phải để nói về điều đó đâu.”

Giọng nói đổi hướng: “Kẻ già Olaf kia, sinh vật học gia mà hắn muốn bắt trước đây không hiểu sao đã trốn thoát được; hãy cử người đi tìm hiểu tình hình xem sao...”

Giọng nói của Ma Ca Lô Phố dừng lại một chút, “Hãy xem liệu là vị giáo sư đó quá may mắn, hay là những tay lính đánh thuê kia đã nhận tiền mà không làm việc gì cả.”

Rohase ngạc nhiên: “Nhà sinh vật học ư?” Bộ não đang bị álcol làm cho mờ nhạt vẫn cố gắng xử lý thông tin này.

“Đúng rồi, chính là thằng tên Mike Klaus đó… Những ‘chuyên gia’ mà Olaf tuyển mộ đã thất bại ở Manaus.”

Rohase tiếp tục lau mồ hôi trên người, cổ họng co giật khi nuốt nước bọt, “À, à, tôi hiểu rồi.”

Anh gần như có thể tưởng tượng ra vẻ mặt Ma Ca Lô Phố đang nheo mắt nhìn qua điện thoại, “Vladimir, tôi sẽ ngay lập tức cử người đến Manaus!”

“Không, không… Tôi sẽ tự mình đến đó.”

……

Damien Scott, mặc bộ đồ camuflaj rừng rậm, đi đầu đoàn. Lưỡi dao trong tay anh khéo léo cắt qua những bụi rau dây và rễ cây thòng xuống để mở ra con đường có thể đi được.

Người hướng dẫn bản địa đi sau anh thì luôn quan sát xung quanh một cách cẩn thận, cảnh giác với mọi nguy hiểm tiềm ẩn.

Phía sau họ, Mike Klaus – người đã hoàn toàn vào trạng thái làm việc – dường như đã thay đổi hoàn toàn. Anh không còn là “kẻ mù sách” hiền lành trước mặt vợ và hơi e thẹn trước mặt người ngoài nữa.

Đôi mắt anh lấp lánh với niềm hứng thú của người khám phá, dường như dán chặt vào từng loại thực vật và mọi động tĩnh nhỏ bé xung quanh.

“Chờ đã!”

Giọng Klaus tràn ngập niềm hào hứng khó kiềm chế. Anh cúi xuống, cẩn thận đẩy những chiếc lá của loại dương xỉ lớn sang một bên.

Damien, người đứng đầu đoàn, lập tức quay đầu lại, tay vô thức đặt lên ống súng, nghĩ rằng vị giáo sư này đã phát hiện ra mối nguy hiểm nào đó.

Nhưng anh chỉ thấy Klaus đang dùng một nhánh cây mảnh, chăm chú chỉ vào một con côn trùng nhỏ xíu, màu xanh biếc như ngọc bích, nằm ở mặt sau chiếc lá.

“Đây là… bọ ngọc bích Amazon.”

Giọng Klaus thì thầm, giải thích với Damien, “Nhìn vào cánh của nó kìa!”

“Loại màu sắc này được tạo thành do sự xếp chồng có quy tắc của các lớp chitin ở cấp độ vi mô, tạo ra hiệu ứng giao thoa ánh sáng… Nó trong trẻo và bền chắc hơn bất kỳ loại màu nào khác.”

“Màu xanh óng ánh này thực chất là một hình thức ngụy trang trong quá trình tiến hóa… Nó bắt chước những tia sáng lấp lánh trong rừng mưa, vừa đẹp mắt vừa hữu ích… Ôi, nó đang di chuyển rồi!”

Anh reo lên như một đứa trẻ, nhìn con bọ nhỏ đang từ từ bò đi; lớp vỏ của nó phản chiếu ánh nắng rực rỡ dưới tán cây rừng.

Các cơ trên khuôn mặt của Damian Scott đang co giật; anh thực sự muốn dùng chân đạp nát con bọ chết tiệt này.

Nhưng khi nghĩ rằng chỉ cần một con như vậy là có thể đổi lấy một chiếc xe hơi sang trọng trị giá triệu đô la, anh lại không dám làm vậy.

Phía sau họ là năm người mặc đồ đi bộ đường trường, đeo ba lô leo núi, giả vờ thành các nhân viên nghiên cứu khoa học. Dù sao thì họ cũng tuyên bố rằng đây chỉ là một chuyến điều tra khoa học mà thôi.

Damian lắc đầu; theo lệnh của ông chủ, họ phải đi cùng vị giáo sư này trong rừng trong suốt nửa tháng trời. Đi đi nghỉ nghỉ, cũng không cần phải vội vàng gì cả.

“Giáo sư, chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây một lát.”

Nhìn đồng hồ, đã sắp đến trưa rồi; Damian bảo mọi người dừng lại nghỉ ngơi và chuẩn bị ăn uống. Anh ra hiệu cho những người đi sau, và họ lập tức tản ra xung quanh để canh gác.

McClause không ngừng giải thích; anh lại chỉ vào những sinh vật màu nâu đang di chuyển chậm rãi trên thân cây và nói với Damian: “Đây là loài ốc sên cây; chất nhầy của chúng chứa những thành phần đặc biệt.” Sau đó, anh cẩn thận nhặt lên một đoạn cành khô từ dưới lá rụng. Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, Damian mới nhận ra đó thực ra là một con bọ cánh cứng.

“Sự bắt chước hoàn hảo… Gần như không thể phân biệt được chúng với những đoạn cành khô thật đâu.” Nói xong, anh lấy ống nhòm ra và quan sát kỹ lưỡng các chi tiết ở khớp của chúng.

Nghe giáo sư giải thích liên tục một cách đam mê, dù Damian không hiểu hết những tên khoa học Latin hay những mối quan hệ sinh thái phức tạp đó, nhưng anh vẫn cảm thấy bị cuốn hút bởi niềm đam mê thuần khiết của giáo sư.

“Chẳng trách Boss lại cứu mạng anh…” Damian thì thầm một mình khi nhìn theo bóng lưng của giáo sư.

……

Tại sảnh khách sạn nơi McClause đang lưu trú ở Manaus, mặc dù điều hòa đang cố gắng đẩy đi không khí ẩm ướt, nhưng vẫn không thể loại bỏ được hương vị ẩm ướt đó.

Hai người đàn ông không hợp với bầu không khí sang trọng của khách sạn cao cấp này xuất hiện tại quầy lễ tân. Một trong số họ mặc chiếc quần jeans màu xanh đã phai, đội mũ bóng chày màu đỏ in dòng chữ “MAGA”, đang trò chuyện với nhân viên lễ tân.

“Này, cô gái xinh đẹp…” Giọng Anh của anh mang đậm chất Tây Ban Nha; anh vừa nói vừa gõ nhẹ vào cuốn brochure quảng cáo khách sạn đặt trên quầy.

“Chúng tôi đã hẹn với ông Mc. Klaus ở đây rồi.”

Cô nhân viên lễ tân mỉm cười chuyên nghiệp, hai ngón tay nhanh chóng gõ trên bàn phím và lập tức tìm thấy thông tin cần thiết.

Ánh mắt cô lướt qua màn hình rồi quay lại nhìn khuôn mặt người đàn ông đội mũ bóng chày, “Xin lỗi, ông, ông Mc. Klaus hôm nay không có mặt tại khách sạn.”

Rồi cô hỏi với vẻ nghi ngờ: “Thực sự ông đã hẹn với ông ấy à?”

“Ha…” Người đàn ông đội mũ bóng chày cười khúc khích, cố che giấu sự ngượng ngùng thoáng qua.

Anh ta nở ra một nụ cười mà anh ta cho là rất điển trai, sau đó nghiêng người về phía trước và đẩy cuốn brochure quảng cáo khách sạn về phía cô.

“Nghe này, cô gái xinh đẹp…” Anh ta hạ giọng xuống, “Hãy giúp tôi một việc, nói cho tôi biết ông Klaus đi đâu rồi? Tôi sẽ đền đáp công lao của cô…”

Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt anh ta một giây, sau đó lại nhìn vào bàn tay anh ta đang giữ cuốn brochure.

Cô vươn ra ngón tay được sơn móng màu hồng nhạt, khéo léo lật qua các trang sách và lấy ra hai tờ tiền 20 đô la hơi ẩm vì mồ hôi.

Sau đó, cô như không có chuyện gì xảy ra, đẩy cuốn brochure trở lại phía người đàn ông, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo.

“Ừm…” Người đàn ông đội mũ bóng chày do dự một chút; rõ ràng anh ta không ngờ đối phương lại đòi hỏi nhiều đến thế.

Các múi cơ trên khuôn mặt anh ta co giật lại, trông có vẻ bực bội và không kiên nhẫn; anh ta vội vàng lấy ra hai tờ tiền nhăn nhúm từ túi quần sau và lại nhét chúng vào cuốn brochure.

Lần này, nụ cười của cô nhân viên lễ tân dường như chân thành hơn một chút. Cô cúi người lại gần hơn, hạ giọng xuống nữa:

“Thưa ông, trước đây ông Mc. Klaus nói rằng ông ấy sẽ đi tham gia một chuyến khám phá rừng Amazon… Và ông ấy đã… đi được ba ngày rồi.”

Khuôn mặt người đàn ông đội mũ bóng chày u ám lại; số tiền đó coi như bị lãng phí.

Anh ta buồn bã nói: “Cảm ơn…”

Nụ cười trên khuôn mặt cô nhân viên lễ tân vẫn không hề thay đổi: “Không sao đâu, mong ông ghé lại lần sau nhé.”

Người đàn ông đội mũ bóng chày lập tức quay người lại, thì thầm với người bạn đang quan sát phòng khách sạn, sau đó cả hai nhanh chóng bước ra ngoài.

Ngay khi họ biến mất, phía sau chậu cây cọ ở góc phòng khách, một người đàn ông trước đó đang thong dong lật qua những tạp chí cũ đã đóng cuốn *Time* lại.

Hành động của họ nhanh nhẹn nhưng không hề gây chú ý ai; anh ta thì thầm vào chiếc micrô nhỏ giấu trong cổ áo: “‘Chó canh gác’, có con thỏ đã nhảy ra ngoài rồi.”

Người đồng hành bên cạnh anh ta, người cũng đang giả vờ là một “khách du lịch”, cũng lập tức đứng dậy. Hai người cùng nhau đi theo, giữ khoảng cách vừa phải và không để lại tiếng động nào.

Hai người này đều thuộc về phe của Anburayla; sau khi· bị tấn công, họ đã được Damien Scott sắp xếp để canh gác tại khách sạn.

Không ai biết ba tên lính đánh thuê kia đã chết, vì vậy theo suy đoán, chắc chắn sẽ có người đến điều tra tình hình.

Hai người này không rời khỏi khách sạn; họ đi dọc theo bức tường bao quanh từ cửa chính.

Bên ngoài cửa xoay của khách sạn, không khí ẩm ướt và nóng bức ùa vào mặt họ.

Người đội mũ bóng chày màu đỏ tức giận tháo mũ xuống, lau mồ hôi trên trán rồi than phiền với đồng đội:

“Chết tiệt, vất vả đi một chuyến mà không có ích gì cả… Kẻ học giả đó đã đi vào rừng cùng cái tên ‘Công ty Khai thác Anton’ từ ba ngày trước rồi!”

Anh ta đá một hòn đá bên đường và tự hỏi:

“Công ty Khai thác Anton này rốt cuộc là cái gì vậy? Trước đây chưa bao giờ nghe nói đến cái tên này hoạt động trong rừng mưa cả…”

Trong khi đó, người kia đang quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh. Ánh mắt anh ta lướt qua bức tường ngoài của khách sạn, lối vào bãi đậu xe, cửa sổ quán cà phê đối diện… Có vẻ như anh ta đang đánh giá tình hình, hoặc kiểm tra xem liệu có ai đang theo dõi họ hay không.

Người đó chính là Alex Rohase. Anh ta im lặng bước đi, theo bóng tối của bức tường khách sạn, tiến về phía cánh cửa bên cạnh dẫn thẳng vào hành lang thang máy.

Ánh đèn được kích hoạt bởi giọng nói bên trong hành lang thang máy sáng lên; ánh sáng nhợt nhạt chiếu rọi lên những bậc thang uốn lượn, tạo nên những bóng đổ méo mó trên tường.

Hai người từ từ leo lên các tầng. Rohase chăm chú quan sát từng bậc thang, mặt đất và bức tường.

Cho đến khi họ đến một góc hẹp ở tầng ba, Rohase dừng lại. Anh ta ngẩng đầu lên, nhíu mày và quan sát kỹ lưỡng bức tường phía trên – bức tường vừa mới được sơn lại.

Anh ta đưa những ngón tay thô ráp của mình chạm nhẹ vào bức tường, cảm nhận độ nhẵn mịn của lớp sơn, cũng như những vết lõm hoặc lỗ đạn có thể tồn tại bên dưới.

Sau đó, anh ta cúi người xuống, gần như áp mặt vào mặt đất lạnh lẽo, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Người đồng đội đội mũ bóng chày màu đỏ nín thở, không dám phát ra tiếng động nào, chỉ lo lắng

Anh ấy dựa vào bức tường trong hào chiến, ánh mắt hướng lên các tầng trên; hai tầng còn lại trông giống như những cái hố thẳng đứng. Anh nhanh chóng bước lên, sau đó đứng ở tầng trên và vẫy tay thành tư thế cầm súng, hướng xuống phía bức tường đã được sửa chữa. Người đội mũ bóng chày màu đỏ không nhịn được và hỏi: “Thủ lĩnh, có phát hiện gì không?”

Rohase trả lời một cách không mấy vui vẻ: “Chắc chắn ở đây đã có cuộc đấu súng xảy ra, nhưng mọi dấu vết đều đã bị dọn sạch.” Anh tiếp tục đi xuống, nói thêm: “Những kẻ đó chắc chắn là những người chuyên nghiệp.”

“Thủ lĩnh, bây giờ chúng ta phải làm sao?”

Rohase lắc đầu: “Có lẽ chúng ta đã gặp phải một đối thủ khá phiền toái…” Anh nhanh chóng bước xuống cầu thang và quan sát xung quanh một cách căng thẳng. Chỉ khi chắc chắn không có ai đáng ngờ, anh mới rời khỏi hành lang cầu thang.

“Hãy rời khỏi đây ngay. Nếu Mc.Claus muốn vào rừng, chắc chắn anh ta sẽ đi phà.” Lên chiếc SUV đầy bùn đất đỗ bên lề đường, Rohase lập tức lấy điện thoại và gọi một số.

“Đây là tôi, Rohase. Hãy kiểm tra thông tin về một công ty tên là Anton Mining cho tôi… Tôi cần biết tất cả thông tin về công ty đó càng sớm càng tốt.” Ở Brazil, Rohase tự tin rằng mạng lưới quan hệ của mình rất rộng lớn – từ các nghị sĩ chính phủ cho đến những cảnh sát hay người buôn bán nhỏ lẻ, tất cả đều có người của ông.

Người lái xe, người đội mũ bóng chày màu đỏ, vừa lo lắng điều khiển xe vào dòng xe cộ, vừa liếc nhìn vị thủ lĩnh ngồi phía sau với vẻ mặt u ám, cố gắng làm dịu không khí căng thẳng.

“Thủ lĩnh, lúc nãy bạn trông giống như một thám tử đấy!”

“Bạn biết đấy… giống như Sherlock Holmes trong phim vậy…” Rohase cười, không nói gì thêm, và suy nghĩ của anh bỗng nhiên quay về những ngày anh còn làm cảnh sát ở Rio…

……

“Alex.Rohase… kẻ buôn ma túy, kẻ buôn vũ khí… Tại sao anh ta lại ở đây?” Nhóm theo dõi của Anburayla nhanh chóng tìm ra danh tính của hai người đó ở khách sạn. Người kia chính là trợ lý của Rohase.

“Đã liên lạc được với ‘Con chó đốm’ chưa?” Một người đàn ông mặc áo sơ mi hỏi. Đồng nghiệp bên cạnh lập tức thử liên lạc, nhưng cuối cùng đều lắc đầu.