Tiếng chuông điện thoại liên tục xé toạc sự yên tĩnh chết chóc trong căn phòng này.

Madeline Bích Nhĩ đứng giữa phòng khách đầy hỗn loạn – những mảnh kính quý giá vỡ nát, các tài liệu rải rác khắp nơi và đồ đạc bị lật đổ, tất cả đều là bằng chứng cho cơn hoảng loạn vừa mới xảy ra của cô.

Ngực cô vẫn còn thở gấp, khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng vì giận dữ và một chút hoảng sợ khó có thể nhận ra được.

Shawn Bích Nhĩ đứng im lặng bên cạnh cửa, ánh mắt sắc bén đang nhìn chằm chằm vào mẹ mình.

Anh vừa mới xử lý xong những dấu vết liên quan đến danh tính của Leila Davis, cảm giác mệt mỏi và giận dữ xen lẫn trong anh.

Madeline hít một hơi thật sâu, cố gắng duỗi thẳng lưng lại, cố gắng lấy lại vẻ ngoài oai nghiêm như trước đây.

Cô đi bộ nhẹ nhàng, cẩn thận tránh những mảnh vụn trên sàn, rồi tiến đến chiếc điện thoại cố định may mắn không bị hư hỏng.

“Allo?” Giọng nói của cô nghe khàn khàn và khô ráo hơn dự đoán. Cô lập tức ho khan một cái.

Đầu dây bên kia là giọng nói của Gia Minh Thế Soye. Anh không hề chào hỏi, giọng nói của anh đầy sự tức giận được kiềm chế đến mức cực điểm.

“Madeline, cô đã điên rồ chưa?”

“Thưa Tổng thống…” Cô vội vàng đáp lại, tốc độ nói của cô tự nhiên tăng lên, cố gắng che giấu sự lo lắng bằng cách tấn công trước.

“Tôi đã xem tin tức rồi. Tôi cam đoan, vụ ám sát George Blake không hề liên quan đến tôi hay gia đình Bích Nhĩ! Đây chắc chắn là một âm mưu vu oan, có thể là phe Đường Ni…”

“Đủ rồi!”

Gia Minh Thế Soye nói lớn, cắt ngang lời cô.

Anh dừng lại một giây, chỉ có tiếng thở nặng nề vang lên từ đầu dây.

“Ám sát? Vu oan? Cô nghĩ mọi người ở Washington hiện đang bàn tán về điều gì, đang cười nhạo điều gì chứ?”

Tin tức về vụ ám sát George Blake đã lan truyền khắp Washington.

Mọi người đều cho rằng Điện Trắng đang cố gắng che đậy sự thật bằng việc giết người. Ngay cả nếu không phải vậy, họ cũng sẽ bị đổ lỗi.

“Tôi vừa mới đạt được thỏa thuận với George… Anh ấy đã đồng ý làm việc tại tổ chức nghiên cứu chính sách mà cô đã giới thiệu trước đây… Đó là sự nhượng bộ của anh ấy…”

“Nhưng bây giờ…”

Giọng nói của anh đột nhiên tăng lên.

“Giết hắn đi! Hãy giết hắn một cách triệt để, để hắn mãi mãi không thể nói ra điều gì nữa! Kết quả thì sao? Kẻ lão già đó vẫn sống ngon lành, đang đứng ngay trước cửa nhà mình!”

“Tất cả các ống kính máy ảnh của phóng viên đều đang hướng về phía h

Họ đang chờ xem ông lão kia sẽ tiết lộ những thông tin gì thật sự!

Cảm giác nhục nhã khổng lồ suýt nữa làm cho Madeline Bích Nhĩ ngập chìm trong nỗi đau. Cô mở miệng muốn biện hộ rằng hành động của Layla chỉ là một sự tình cờ, muốn nói rằng mình chỉ… nhưng Soye không hề cho cô cơ hội.

“Madeline, đây là lần cuối cùng. Tốt nhất bạn nên cầu nguyện rằng Cơ Đốc. Blak có thể kiểm soát được lưỡi mình… nếu không…” Giọng nói trong điện thoại thở dài một hơi thật sâu, sau đó ‘tắt máy’ ngay lập tức.

Madeline nắm chiếc ống nghe, tay cô run rẩy, đứng bất động tại chỗ, khuôn mặt trắng bệch như giấy. Sự bình tĩnh mà cô vừa cố gắng duy trì đã tan thành mây khói, trong mắt cô chỉ còn lại nỗi hoảng sợ vô tận và… một chút mơ hồ.

Trong bóng tối, Sean Bích Nhĩ nhìn theo bóng dáng của mẹ mình, môi anh nhẹ nhàng mím lại thành một đường thẳng lạnh lùng. Anh thầm thở dài… Rắc rối mới chỉ bắt đầu thôi.

……

Phí Ân Sĩ tự mình lái xe đưa Cơ Đốc. Blak về nhà; một chiếc xe cảnh sát đã đậu bên lề đường. Ánh đèn đỏ-xanh của xe cảnh sát lấp lánh trên bãi cỏ trước cửa nhà anh, có vẻ như các cảnh sát bảo vệ gia đình anh vẫn chưa rời đi.

“Sáng mai, người của tôi sẽ đến đón bạn và đưa bạn đến Baltimore,” Lâm Ân. Phí Ân Sĩ nói nhanh qua cửa sổ xe, giọng nói không chút do dự. “Ông chủ sẽ đợi bạn ở đó.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Cơ Đốc. Blak có vẻ hơi lạ; anh nở ra một nụ cười phức tạp, mang chút châm biếm.

“Có vẻ như tôi lại nhầm rồi… Tôi cứ tưởng các bạn sẽ trực tiếp bắt tôi, ông già này, đi luôn.”

Hai người nhìn nhau, không ai coi trọng hai cảnh sát đang canh gác và những lời cảnh báo mang tính hình thức đó.

Ánh mắt Cơ Đốc. Blak vô thức quét về phía góc tối phía sau ngôi nhà, sau đó dừng lại ở bóng dáng con người gần bãi cỏ – nơi người bắn đã ngã xuống, cũng là hướng mà người đã cứu anh biến mất.

“Hai người đó…” Anh do dự một chút, rồi chỉ vào khoảng tối mà ánh đèn cảnh sát vừa đủ để vẽ nên bóng dáng của họ.

“Những người bạn đã cứu mạng tôi… liệu họ vẫn còn ở gần đây không?” Anh quay đầu nhìn Phí Ân Sĩ, cố gắng duy trì một vẻ mặt thân thiện, giống như một người hàng xóm bình thường.

“Tuyết đang rơi dày lắm… Liệu tôi có thể mời họ vào nhà uống một tách trà nóng không? Ít nhất… để tôi có thể cảm ơn họ trực tiếp.”

Góc miệng Phí Ân Sĩ hơi nhếch lên một chút… Nói đó

“Thì cũng không cần đâu, tôi không dám để người của mình ở lại một mình với một thủ lĩnh gián điệp đâu.”

Anh ta nhấn mạnh từ “thủ lĩnh gián điệp” một cách rõ ràng và có chủ ý.

“Hehehe…”

Cơ Đốc bật ra tiếng cười thoải mái và hiền lành, “Được thôi.”

Anh ta vẫy tay, những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống vai anh, “Vậy thì hãy cảm ơn họ thay tôi nhé.”

Nhìn ánh đèn xe dần trở nên mờ ảo và cuối cùng biến mất ở cuối con đường, nụ cười trên khuôn mặt Cơ Đốc cũng dần biến mất.

Trở về nhà, sau khi tiễn hai viên cảnh sát ra khỏi cửa, Cơ Đốc. Blak lập tức ngồi sụp xuống ghế sofa.

Maria, người đã lo lắng canh gác trong phòng khách, lập tức ngồi xuống bên cạnh anh, nhìn anh với vẻ lo lắng, “Cơ Đốc, anh không sao chứ?”

Khuôn mặt tái nhợt của cô vẫn còn vết nước mắt, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi trước tương lai không chắc chắn.

“Đừng lo, tôi sẽ giải quyết mọi chuyện thôi.”

Cơ Đốc. Blak nói một cách trầm buồn, giọng nói đầy mệt mỏi.

……

Vào buổi trưa ngày hôm sau, trong một phòng riêng tư tại một nhà hàng ở Baltimore, không khí ấm áp.

Từ Xuyên từ từ cắt miếng bít tết trên đĩa, như thể người đàn ông ngồi đối diện – cựu giám đốc CIA này chỉ là một thành phần trong bữa ăn mà thôi.

Sau khi nuốt hết miếng bít tết cuối cùng, anh ta lấy khăn ăn lau miệng một cách qua loa, rồi như nhớ ra điều gì đó, lấy ra một bản hợp đồng vẫn còn ấm hơi nóng từ máy in.

“Tách.”

Không phải là việc “ném” một cách thô bạo, anh ta dùng hai ngón tay đẩy tài liệu qua mặt bàn đá cẩm thạch mịn màng, cho nó dừng lại ngay trước mặt Cơ Đốc. Blak.

“Hãy ký đi! Thứ này chỉ mang lại lợi ích cho anh thôi.”

Cơ Đốc. Blak đã thức suốt đêm, dưới mí mắt có những vết đen sâu. Tuy nhiên, tinh thần của anh dường như vẫn rất tốt.

Anh ta lấy hợp đồng lên, lướt qua vài trang, dường như đã trở lại với tư cách là vị giám đốc CIA quyền lực, và không hề nghi ngờ nội dung bên trong.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên sắc bén, nhìn chăm chú vào Từ Xuyên và hỏi: “Trước khi thảo luận về giá trị của bản hợp đồng này, có lẽ anh nên tìm hiểu trước tình hình hiện tại của ‘sản phẩm’ này?”

Ánh mắt của Cơ Đốc dán chặt vào đôi mắt Từ Xuyên, như thể muốn tìm ra điều gì đó chân thực ẩn sau vẻ lạnh lùng và khinh thường của anh ta.

“Nghi phạm có thể đến từ Nhà Trắng, có thể đến từ Tình báo viện, hoặc cũng có thể đến từ các tổ chức tình báo khác.”

Anh ta dừng lại một chút, quan sát phản ứng của Từ Xuyên rồi tiếp tục nói:

“Trong tình huống này, bạn vẫn sẵn lòng ‘mời gọi’ tôi… Vậy thì, liệu có thể hiểu rằng bạn đánh giá ‘giá trị’ của tôi rất cao không? Cao đến mức bạn sẵn sàng bỏ qua những rắc rối đó?”

Đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén của anh ta ánh lên vẻ thăm dò và muốn thương lượng.

“Nếu vậy, ‘giá trị’ của tôi xứng đáng được đền đáp bằng một mức ‘giá’ phù hợp hơn.”

Nghe xong, Từ Xuyên bật cười ngắn, như thể vừa nghe thấy điều gì thú vị.

Anh ta vung tay một cái, thái độ lười biếng nhưng đầy sự khoan dung của kẻ nắm quyền.

“Tất nhiên là được. Tôi luôn đánh giá cao những tài năng, và cũng sẵn lòng trả một mức giá xứng đáng cho họ.”

Anh ta cầm ly nước trên bàn, uống một ngụm nhẹ, rồi nói:

“Hãy nói xem, bạn nghĩ mình đáng bao nhiêu?”

“Vẫn theo hợp đồng ban đầu, ba triệu mỗi năm.”

Anh ta đưa ra con số này, vừa để thử thách giới hạn của Từ Xuyên, vừa để xác định lại “giá trị” của bản thân mình.

Đó cũng là mức giá thông thường dành cho một cố vấn tư vấn, và cũng là ranh giới của phẩm giá anh ta. Anh ta cần xác nhận xem mình vẫn còn giá trị trong mắt vị tỷ phú này hay không.

Nghe xong, nụ cười trên mặt Từ Xuyên càng rõ ràng hơn, thậm chí còn mang chút kiêu hãnh như đang chơi trò đùa.

Anh ta đặt ly xuống, cầm lại chiếc nĩa và dùng đầu nĩa chỉ vào bản hợp đồng đã mở ra trước mặt Cơ Đốc:

“Không vấn đề gì cả, hoàn toàn được.”

Giọng nói của anh ta thoải mái như đang nói về thời tiết, “Nhưng tôi khuyên bạn hãy xem kỹ phần điều khoản lương ở trang cuối cùng… Con số in trên đó luôn bắt đầu bằng ba, tôi không hề có ý định trừ giảm ‘giá trị’ của một tài năng đâu.”

Khuôn mặt Cơ Đốc. Blake bỗng nhiên ngập tràn sự ngạc nhiên, xen lẫn vẻ xấu hổ khi bị phát hiện ý định của mình.

Anh ta vội vàng cúi đầu, ngón tay vội vàng lật đến trang cuối cùng của hợp đồng – dòng chữ “$3,000,000” đó như đang chế nhạo sự thận trọng và thăm dò của anh ta.

Từ Xuyên quan sát rõ ràng phản ứng của Cơ Đốc, nụ cười trên môi anh ta càng trở nên rõ ràng hơn, mang theo vẻ châm biếm của

“Phải chăng bạn đột nhiên cảm thấy hối tiếc vì đã đặt mức giá quá thấp?” Giọng anh ta tràn ngập sự chế nhạo không hề che giấu.

Cơ Đốc hít một hơi thật sâu, kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, rồi nhẹ nhàng đóng lại bản hợp đồng đánh dấu bước ngoặt trong số phận mình.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Từ Xuyên và nói: “Tôi sẽ xem xét kỹ các điều khoản trong hợp đồng.”

Từ Xuyên từ tốn lau tay bằng khăn ướt, như thể cuộc đàm phán vừa rồi chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể gì.

Ánh mắt anh ta hướng ra ngoài, nhìn những bông tuyết rơi lả tả, giọng nói bỗng trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Được rồi, bạn có thể mang hợp đồng về nhà để xem kỹ. Muốn nhờ luật sư tư vấn hay tự mình suy nghĩ về những điểm nguy hiểm trong hợp đồng, tùy bạn thích. Thực ra, việc mời bạn đến hôm nay còn có một lý do khác nữa.”

Cơ Đốc. Blak ngước đầu lên, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên sâu sắc hơn: “À? Bạn sẽ giúp tôi giải quyết những rắc rối nhỏ đó sao?”

Từ Xuyên nhún vai: “Cũng không có gì là không thể…” Giọng anh ta thoạt nghe như đang nói về một việc hoàn toàn bình thường.

Chính lúc này, cửa phòng riêng bị ai đó từ bên ngoài đẩy mở.

Một luồng không khí lạnh lẽo, mang theo những hạt tuyết, bất ngờ tràn vào căn phòng ấm áp.

“Em yêu!”

Xue La mặc một chiếc áo khoác len đen dày dặn, má đỏ lên vì lạnh, bước vào trong với vẻ mặt tươi vui. Giọng nói của cô ấy đầy tình cảm, nhưng khi ánh mắt cô chạm vào hai người đang ngồi đối diện nhau, giọng nói đó bỗng dừng lại.

Trong đôi mắt long lanh như viên ngọc của cô, lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Có vẻ như cô không ngờ rằng, vào buổi trưa vốn dĩ nên là thời gian riêng tư này, lại có mặt một vị khách “quan trọng” như Cơ Đốc. Blak ở đây.

“Xue La, sao em không vào trong?”

Một giọng nói của người phụ nữ vừa có chút ngạc nhiên nhưng vẫn bình tĩnh vang lên phía sau lưng cô. Ngay sau đó, bóng dáng của Marg. Fuchy cũng xuất hiện ở cửa.

Người phụ nữ thực sự nắm quyền lực trong gia đình Fuchy này vừa vỗ nhẹ những hạt tuyết còn đọng trên vai áo khoác, cũng bước vào trong cùng với làn không khí lạnh lẽo.

Từ Xuyên nhìn hai người họ với vẻ ngạc nhiên: “Các bạn không phải nói là sẽ đi dạo rồi ăn uống bên ngoài sao?” Anh nhớ Xue La đã nói như vậy qua điện thoại; nếu không, anh cũng sẽ không chọn thời gian trưa để gặp Cơ Đốc. Blak.

Không biết từ khi nào mà hai người phụ nữ

“Thật là kỳ lạ, vài nhà hàng mà tôi biết đều đang nghỉ ngày, không còn cách nào khác ngoài việc phải quay về đây.”

Giọng nói của cô ấy mang theo chút bực bội vì lịch trình bị gián đoạn bất ngờ. Cô vớt chiếc khăn quàng cổ xuống và ném lên ghế, sau đó thở dài một hơi lạnh rồi run rẩy.

Từ Xuyên lắc đầu không biết phải làm sao, thời tiết như này mà họ lại nảy ra ý định đi mua sắm, thật là kỳ lạ.

Anh đứng dậy, đi đến bên cạnh Xue La và đặt tay lên má cô, hỏi: “Lạnh không?”

Xue La lắc đầu như một đứa bé nhỏ, rồi vòng tay qua eo anh và áp má lạnh vào tay anh.

Lúc này, Maggie cũng nhìn thấy Cơ Đốc. Blake đang ngồi ở bên kia bàn, khóe miệng cô nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười đầy ý nghĩa, trong ánh mắt cô hiện lên vẻ hiểu biết khó hiểu.

Trong đầu Cơ Đốc. Blake, những suy nghĩ bỗng nhiên ùa về: Maggie. Fuchy… Gia đình Fuchy…

Người chủ trang trại này gần như kiểm soát hơn 70% lượng thịt heo xuất khẩu của Mỹ, và luôn là nhà tài trợ quan trọng cho Đảng Dân chủ.

Hơn nữa, mối quan hệ cá nhân của ông ta với Madeleine. Bích Nhĩ cũng rất tốt.

Nếu gia đình Fuchy đứng ra làm trung gian, có lẽ vấn đề của ông ta sẽ được giải quyết.

Ánh mắt ông ta chuyển sang Từ Xuyên – người đang âu yếm bên Xue La – và tự hỏi: “Không lạ gì mà anh chàng này lại tỏ ra tự tin đến thế.”

Đôi khi, mọi người thường bỏ qua mạng lưới quan hệ của người Hoa Hạ này tại Mỹ. Dù Từ Xuyên có vẻ như hay gây phiền toái cho người khác, nhưng bạn bè của anh ta cũng không hề ít.

Nghĩ đến đây, ánh mắt ông ta nhìn về phía Maggie trở nên nóng hổi hơn.

Nếu có thể, ai cũng không muốn đối đầu với cơ quan quyền lực của một quốc gia; không ai có thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị tiếp cận Maggie. Fuchy, thì Từ Xuyên dường như đã đọc được suy nghĩ của ông ta và bước đến.

“Các bạn cứ ăn uống trước đi, tôi và ông Blake còn có những chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

Maggie. Fuchy mỉm cười và nói: “Được thôi, các bạn cứ làm việc đi…”