“Ông chủ, có một chiếc Saab đang lên đây, chỉ còn ba phút nữa thôi,” giọng của Williams vang lên qua bộ đàm.

Mọi người nhìn nhau, vài người bắt đầu dọn dẹp gọn gàng những thứ trên bàn, trong khi những người khác đi kéo chiếc xe đậu trước cửa nhà đi và cố tình che giấu dấu vết.

“Hai phút nữa,” Williams ẩn mình trong bụi cây, dùng kính viễn vọng theo dõi chiếc xe đang từ chân núi lên đây.

Kết Đức cầm một nắm cành cây quét sạch dấu vết của chiếc xe trước cửa, những người khác phối hợp với nhau dùng lưới che giấu chiếc xe trong rừng.

Berkhoff dễ dàng kiểm soát toàn bộ các thiết bị giám sát tại đây bằng máy tính của mình, trong khi Ní Khít A và Michael cầm theo bộ định vị và thiết bị nghe lén, chuẩn bị lúc thích hợp để gắn chúng vào xe đối phương.

Swag nói với vợ và mẹ vợ mình, yêu cầu họ không được để lộ sự hiện diện của người khác và cố gắng ở lại trong nhà.

Isaac Johnson ngồi trong xe, đang trò chuyện với trợ lý về thông tin về Swag: “Anh ta đã gia nhập một công ty taktik tư nhân có tên là Anburayla vài năm trước, tức là một nhà thầu. Vợ anh ta là góa phụ của một đồng đội đã hy sinh, và đứa con của họ mới sinh được hơn hai tháng.”

“Không ngờ chúng ta lại trở thành đồng nghiệp… Nhưng cũng không lạ lắm, quân đội dường như chỉ dạy chúng ta cách giết người mà thôi,” Đại tá Johnson nghe xong những lời của trợ lý, dường như đã hiểu rõ về Swag. “Anh ta từng giống tôi, đầy trách nhiệm và tinh thần yêu nước… Chỉ là thực tế cuộc sống sẽ cho anh ta biết điều gì là thật.”

“Vậy anh ta sẽ đồng ý không?”

“Tất nhiên… Trách nhiệm đã in sâu vào xương tủy anh ta rồi. Yên tâm, tôi hiểu rõ những người như vậy,” Johnson trả lời một cách tự tin. “Nhưng cái tên Anburayla này… sao tôi cảm thấy hơi quen thuộc nhỉ?”

“À, đúng rồi,” trợ lý lấy ra một tài liệu khác. “Công ty taktik tư nhân Anburayla được đăng ký tại Panama. Hiện nay, hoạt động kinh doanh của họ lan rộng khắp Yemen, Libya, Afghanistan… Họ còn có một trại huấn luyện ở Bắc Phi và có mối quan hệ chặt chẽ với HCLI cũng như Marx Adams. Chúng ta đã từng có một số xung đột nhỏ với họ ở Libya.”

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

“Bên đó kiểm soát một tuyến đường vận chuyển; nếu ai muốn đi qua đó thì phải trả tiền cho họ. Nhóm của chúng tôi không định trả tiền, và lúc đó họ cũng không nói gì cả… Rồi cả đoàn xe của chúng tôi bị quân nổi loạn tiêu diệt trên đường, không ai sống sót ngoại trừ tài xế.”

“Ý bạn là những tên quân nổi loạn đó à?” Khuôn mặt Johnson trở nên nghiêm túc; anh ta không phải là người phụ trách vụ việc này nên chỉ nhớ một cách sơ qua mà thôi.

Trợ lý cũng thấy những thông tin đó rất vô lý; những người đó đều là các cựu chiến binh đã nghỉ hưu mà. “Những người sống sót lúc bấy giờ đã nói như vậy, và bằng chứng tại hiện trường cũng chứng minh điều đó…”

“Đủ rồi,” Johnson ngắt lời anh ta. Bằng chứng không quan trọng; nếu họ đã làm điều đó, họ sẽ không sợ bạn điều tra đâu. Việc họ cho bạn một vài bằng chứng chỉ là để tránh xung đột mà thôi.

Chiếc xe đã dừng lại trước nhà của Swag. Johnson bước xuống xe và nói: “Nơi này thật tuyệt vời.”

Ngôi nhà của Swag nằm giữa núi và nước; phía sau nhà, qua khu rừng, là một hồ nước với cảnh quan tuyệt đẹp.

“Này, tôi không mua bảo hiểm cũng không làm thẻ gì cả. Đây là lãnh thổ cá nhân của tôi – hãy quay đầu lại và đi theo con đường mà các bạn đã đến.” Swag ăn mặc giống một người nông dân bình thường và nói chuyện một cách không thân thiện chút nào.

“Bác Bố. Lee. Swag, tôi là Đại tá Isaac Johnson. Không ngờ việc tìm bạn lại khó đến thế.” Johnson nói chuyện với Swag, trong khi hoàn toàn không biết rằng tất cả những gì đang xảy ra đang được trực tiếp phát sóng.

“Hãy đưa ba người này ra khỏi đây, và cử Kết Đức cùng Pike đi kiểm tra xem liệu họ có ai đang theo dõi không. Sử dụng máy bay không người lái ở đây có nguy cơ cao, vì vậy chỉ có thể dùng người để điều tra thôi.”

Burkhoff đang kết nối với máy chủ của công ty; với sức mạnh tính toán ở đó, họ có thể nhanh chóng tìm ra danh tính của những người này.

Swag tỏ vẻ không mấy hoan nghênh sự có mặt của họ và muốn đuổi họ đi ngay lập tức: “Khi các bạn xuống núi, tốt nhất hãy sử dụng số vòng tua thấp; nếu không, phanh có thể sẽ hỏng đấy.”

“Con trai, chúng tôi cần sự giúp đỡ của bạn.” Đại tá Johnson lấy ra một hộp từ túi và ném cho Swag. “Biết đây là cái gì không?”

Swag mở hộp ra và thấy bên trong là một huy chương – một ngôi sao năm cánh bằng vàng, mỗi cánh được trang trí bằng cỏ ba lá; đường chéo của ngôi sao dài khoảng 1 inch; ngôi sao được bao quanh bởi những lá lau xanh, và trên đó treo một tấm biển nhỏ khắc dòng chữ “VALOR” (Dũng cảm), cùng với hình ảnh một con đại bàng dang rộng đôi cánh.

“Đó là Huy chương Danh dự Quốc hội của Lục quân,” Swag trả lời. Anh nhìn vào Đại tá Johnson trước mặt mình và nghĩ rằng nếu thứ này thật sự là thật, thì người đàn ông này quả thực là một nhân vật phi thường. Trong suốt Thế chiến II, chỉ có chưa đầy 500 người được trao huy chương này; trong những năm gần đây, số lượng người nhận được nó còn ít hơn nữa.

“Đây không phải là thứ dễ dàng có được… Đó là của bạn à?” Swag ném hộp

“Cha anh cũng có một chiếc phải không?”, Johnson tiếp tục nói. Anh ta muốn dùng chiếc huy chương này để thể hiện sự trách nhiệm của mình đối với đất nước này, đồng thời giành được sự tin tưởng của Swag.

Mặc dù Swag không giỏi trong việc này lắm, nhưng vì đối phương có mục đích rõ ràng, thì chỉ cần tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng đó là được. “Anh đã lấy nó như thế nào?”

Johnson tỏ ra như thể điều đó không đáng kể gì: “Tôi đã làm một số việc ngu ngốc, nhưng đã cứu mạng vài đồng đội… Cho tôi vài phút được không?”

“Được, nhưng những người theo anh phải ở bên ngoài.” Yêu cầu này khá hợp lý, phản ánh đúng tính cách hoài nghi và cảnh giác của một người cha luôn lo lắng cho sự an toàn của gia đình.

Johnson liếc nhìn các trợ lý và vệ sĩ của mình; cả ba đều cười. Chỉ cần Swag buông bỏ sự nghi ngờ, Johnson biết mình đã gần thành công rồi.

Họ đưa anh ta vào nhà – nơi đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi dấu vết của những người từng đến đây đều đã được xóa sổ. Johnson lịch sự chào hỏi Sara và Julia.

Biết họ có chuyện muốn bàn bạc, hai người này lấy cớ phải trông coi con cái và lập tức lên lầu.

“Trước đây, Lanley đã giải mã được một chuỗi mã thông tin xuất phát từ nội bộ chúng ta. Nội dung được giải mã cho thấy gần đây có người đang âm mưu ám sát Tổng thống. Vì vậy, chúng ta không thể tiến hành điều tra theo quy trình thông thường. Trong thời gian này, Tổng thống đã tham gia ba sự kiện công khai tại Baltimore, Philadelphia và Washington D.C.”

“Loại chuyện này không nên được giao cho Cục Điều tra Đặc biệt sao?” Swag đứng bên cửa, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Johnson tiếp tục nói: “Các biện pháp bảo vệ của Cục Điều tra Đặc biệt thường chỉ có hiệu lực trong phạm vi khoảng 880 yard, nhưng thông tin tình báo cho thấy kẻ sát thủ sẽ thực hiện vụ ám sát từ khoảng cách một dặm. Tôi hy vọng anh sẽ đi điều tra tình hình và báo cáo kết quả cho tôi, giúp chúng ta tìm ra kẻ đó.”

“Tại sao lại chọn tôi?”

“Trên thế giới này, chỉ có rất ít người có khả năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách một dặm, và càng ít người có thể bắn trúng ngay lần đầu tiên… Anh chính là một trong số đó.”