Cách biên giới Nga-Bạch Cầu khoảng hai mươi cây số, bầu trời đêm u ám bị một quả cầu lửa màu cam chói lọi xé toạc.

Đống đổ nát khổng lồ và méo mó của chiếc máy bay như một con thú khổng lồ sắp chết, đã xiên sâu vào lòng đất đóng băng.

Lửa vẫn tiếp tục bùng cháy từ những vết nứt trên thân máy bay; khói đen dày đặc cuộn trào lên cao, nuốt chửng hết ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh.

Mùi nhiên liệu hàng không nồng nặc, mùi kim loại cháy khét và một mùi hôi thối đáng sợ hơn nữa hòa lẫn vào không khí lạnh giá.

Phần đuôi máy bay chưa cháy hết vẫn nằm nghiêng trên mặt đất; dấu hiệu “RA-96022” in trên đó rõ ràng có thể nhìn thấy dưới ánh lửa.

Đó là chiếc Il-96-300PU, phi cơ riêng của Tổng thống quốc gia E.

Tất nhiên, vì Novikov đã “chết” tại Washington, lần này người dân quốc gia E chỉ mất đi “xác chết” của tổng thống họ… cùng với các thành viên trong đoàn đại biểu quay trở về Moscow cùng chiếc phi cơ đó.

Tiếng gầm rú trầm đục xuyên qua làn khói; vài chiếc trực thăng vũ trang Mi-24 “Sừng nai” bay lượn gần đống đổ nát.

Một số trực thăng vận tải Mi-171 hạ cánh mạnh mẽ xuống vùng đất đầy tro tàn tương đối bằng phẳng; cánh quạt của chúng gây ra làn bụi mù và những tia lửa chưa tắt.

Cửa khoang mở ra; hàng chục binh sĩ quốc gia E trang bị đầy đủ vũ khí nhảy xuống từ trực thăng và nhanh chóng phân tán ra xung quanh đống đổ nát.

Những khẩu súng lạnh lẽo được hướng về phía khu rừng tăm tối bên ngoài, tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên.

Trên đường chân trời, thêm nhiều bóng dáng trực thăng và những đoàn xe trên mặt đất đang cuốn theo làn khói dài, lao về phía miền đất chết này.

“Hãy tìm kiếm xem còn ai sống sót ở gần đây không! Đừng bỏ qua bất kỳ góc nào!”

Một thiếu tá với những vệt bụi than trên vai hét lên; giọng nói của ông nghe có vẻ méo mó trong tiếng ồn ào của trực thăng và vùng đất hoang tàn.

Không xa đó, một người lính già mặc bộ đồ camuflaj chuẩn mực nhưng cố tình để hở cổ áo để lộ lớp áo sơ mi màu xanh trắng đặc trưng của hải quân, dùng gót giày đá vào một tấm kim loại bị biến dạng.

Ông cúi xuống nhặt lên một mảnh vỡ thân máy bay có mép sắc nhọn và đầy lỗ thủng ghê rợn, như thể đang đánh giá một chiến lợi phẩm vậy.

Rồi ông ngẩng đầu về phía vị sĩ quan, hét lên bằng giọng điệu mang đầy sự chán chường đã quen với cái chết:

“Thưa trưởng, ông nghĩ trong tình huống này còn ai sống sót được không?”

Rõ ràng chiếc máy bay đã bị phần đầu đạn của tên lửa đánh trú

Có thể cũng chẳng tìm thấy được bất kỳ mảnh xác nào hoàn chỉnh đâu.

Trung úy đột ngột quay đầu lại, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào người lính già kia, giơ chân lên như muốn đá vào anh ta.

“Im miệng đi, kẻ ngu dốt này! Mắt mày là bị rượu vodka làm cho mù rồi sao? Nhìn cái vết trượt dài hàng trăm mét này kìa!”

Anh ta chỉ vào vết trượt sâu hút vào đất đóng băng, giọng nói run rẩy vì giận dữ và nỗi sợ hãi kìm nén.

“Nếu chiếc máy bay đã nổ tung trên không, các mảnh vụn sẽ rải rác khắp nơi trong vòng vài chục cây số! Đây là phi cơ riêng của tổng thống! Không được bỏ qua bất kỳ khả năng nào cả! Cút đi làm việc đi!”

Người lính già thấy sếp nổi giận, vội vàng co rúm cổ lại và chạy đi làm việc ngay lập tức.

Thời gian trôi qua trong làn khói đặc và mùi khét cháy; binh sĩ và xe cộ tiếp viện lần lượt đến nơi, ánh đèn pha quét qua đống đổ nát và vùng hoang dã.

Khu vực tìm kiếm ngày càng được mở rộng ra; tiếng hô hào, tiếng cắt kim loại và tiếng đào bới xen kẽ vào nhau.

Tuy nhiên, ngoại trừ những mảnh cơ thể bị lửa thiêu đốt đến mức không nhận ra được, những mảnh kim loại bị biến dạng, cùng với ngày càng nhiều đồ personal thuộc về các thành viên trên máy bay được tìm thấy, hầu như không có phát hiện nào có giá trị cả.

Những lệnh tìm kiếm ban đầu, mang tính chất mệnh lệnh, dần được thay thế bởi một sự im lặng nặng nề và u ám.

……

Ái Lý Kỳ nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên màn hình, ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình phản chiếu vào đôi mắt màu xám lam của cô.

Trong đầu cô, hình ảnh cuộc gặp cuối cùng với Kaga không ngừng hiện lên.

“Người phụ nữ già kia, hãy cẩn thận một chút…!”

Một cảm giác đắng cay khó tả bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô; không hiểu sao, khóe mắt cô lại ướt đẫm.

Đã bao lâu rồi cô không còn cảm giác mất mát bạn bè như thế này?

Dù thực ra, hai người hầu như chỉ lợi dụng lẫn nhau mà thôi.

Nhưng trên thế giới này, có rất ít người khiến cô có thể tin tưởng họ.

“Voshevsky!”

Ái Lý Kỳ cắn răng nói ra tên đó…

Tên khốn nạn này thậm chí còn không bỏ qua “xác chết” của Novikov nữa.

Là do anh ta quá thận trọng?

Hay là… bên cạnh Kaga, hay nói cách khác, toàn bộ đoàn đại biểu đã bị xâm nhập đến mức nghiêm trọng đến mức ngay cả chiếc phi cơ chuyên dụng để vận chuyển “xác chết” cũng trở thành mục tiêu cần loại bỏ?

Cô nhanh chóng loại bỏ những suy đoán vô ích đó, ngón tay cô nhanh chóng lướt trên màn hình Bình Đàn, bắt đầu tìm thông tin về vị trí chiế

Rất tốt.

  Ái Lý Kỳ nhẹ nhàng thả lỏng đường nét cơ hàm căng thẳng của mình trong chốc lát.

  Chiếc máy bay của cô đã đến không phận Saint Petersburg và đang chuẩn bị hạ cánh khẩn cấp.

  Cô gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: khi Voshchevsky tự tin rằng mình đã giành chiến thắng hoàn toàn, dang rộng vòng tay chờ đón “kỷ nguyên mới” tại Moscow, thì cửa khoang máy bay ở Saint Petersburg lại mở ra…

  Một Novikov “trở lại từ cõi chết” bước xuống thang máy bay… Biểu cảm trên khuôn mặt kẻ lãnh đạo chủ nghĩa dân tộc ấy…

  “Hah…” Ái Lý Kỳ thầm cười, “Chắc hẳn sẽ rất thú vị.”

  …

  Tại Moscow, trong biệt thự riêng của Voshchevsky, sau khi tiễn đưa xong những vị khách mang theo nụ cười nịnh hót, cánh cửa gỗ nặng nề được đóng lại, cô lập hoàn toàn âm thanh bên ngoài.

  Thông tin về cuộc bầu cử lớn sắp diễn ra tại Duma đã bắt đầu lan truyền; ông ta, vị lãnh đạo chủ nghĩa dân tộc này, hiện đang là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí người đứng đầu Kremlin.

  Vô số kẻ đầu cơ đổ xô đến, cố gắng giành lấy một chỗ đứng trên con tàu quyền lực này, con tàu dường như đang sắp bắt đầu hành trình của mình.

  Tuy nhiên, vào lúc này, trong phòng làm việc, khuôn mặt Voshchevsky không hề hiện rõ vẻ tự mãn nào, chỉ toát lên sự tức giận không thể kiểm soát được.

  Ông đi đi lại lại một cách bồn chồn bên cạnh chiếc điện thoại; tấm thảm Ba Tư đắt tiền bị dẫm nát thành những vết lộn xộn. Cuối cùng, ông dừng lại trước cửa sổ lớn.

  Bên ngoài cửa sổ là bầu trời u ám của Moscow, những đám mây màu xám chì trĩu xuống, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đè chặt thành phố này.

  “Ma Ca Lô Phố, bạn đã làm quá đà rồi!”

  Giọng nói đầy âm u vang lên từ đầu dây điện thoại: “Bào Lý, hãy cẩn thận với giọng điệu của mình; đừng nghĩ rằng mình sắp trở thành tổng thống của đất nước này rồi, có thể nói năng với tôi một cách thiếu tôn trọng như vậy.”

  Voshchevsky không hề để ý đến lời đe dọa đó; giọng nói của ông càng lúc càng cao.

  “Kẻ điên rồ! Tại sao lại dùng tên lửa tấn công máy bay tổng thống chứ? Novikov đã chết rồi… Trên máy bay ấy có ít nhất hàng chục người vô tội.”

  “Vô tội?” Ma Ca Lô Phố cười khinh, giọng cười ấy đầy sự chế giễu trắng trợn.

  Như thể muốn nói: “Khi lên kế hoạch cho một cuộc chiến hạt nhân, sao bạn không nói đến nh

“Ma Ca Lô Phố ngắt lời anh ta một cách thô bạo.

“Bào Lý, anh nghĩ rằng chỉ cần cho nổ vài quả bom hạt nhân, rồi đổ lỗi cho kẻ đã chết là xong chuyện sao? Thật naif!”

Đồng tử của Vọt Xêvski bỗng co lại, một cơn lạnh buốt lan từ cột sống lên tận đỉnh đầu: “Anh… ý anh là gì?”

Anh ta vô thức hạ giọng xuống, như thể sợ có người bên ngoài phòng đọc sách nghe thấy.

“Trong đoàn đại biểu đó có người của tôi; họ nói với tôi rằng sau khi sự việc với Nô Vi Kôf xảy ra, không ai còn thấy anh ta nữa, ngay cả xác chết cũng do Ka Gia. Pế Chu Cốc Vích tự mình kiểm tra.”

Vọt Xêvski cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt, gần như không thể thở được.

Anh ta lảo đảo một bước, dựa vào khung cửa sổ lạnh lẽo: “Anh… anh đang nói rằng… Nô Vi Kôf… có thể vẫn còn sống?!”

Khi ý nghĩ này xuất hiện, nỗi sợ hãi khủng lồ lập tức tràn ngập tâm trí anh ta.

Nếu Nô Vi Kôf chưa chết… thì tất cả những gì họ đã làm đều là hành động phản quốc.

“Khó có thể nói chắc được, nhưng để an toàn hơn, nếu chiếc máy bay riêng hạ cánh ở Moscow và anh ta thực sự bước ra khỏi khoang máy bay, thì tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ trở thành trò cười.”

Lần đầu tiên, Ma Ca Lô Phố tỏ ra nghiêm túc; anh ta đã lên kế hoạch cho chuyện này ít nhất hai năm, và tuyệt đối không thể để sai sót.

Tình trạng sống chết của Nô Vi Kôf vẫn chưa rõ ràng.

Những quả bom hạt nhân không nổ tại vị trí đã định trước,

Còn kẻ khốn nạn Olôf kia, bây giờ cũng mất tích không dấu vết.

Những tin xấu dường như liên tiếp xảy ra; nếu không, anh ta cũng sẽ không tiết lộ những thông tin quan trọng vào lúc này.

“Dù sao đi nữa, chúng ta không thể mạo hiểm; chúng ta phải đảm bảo rằng Nô Vi Kôf thực sự đã chết.”

Vọt Xêvski im lặng không nói gì; anh ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Khi Ma Ca Lô Phố thuyết phục được anh ta, họ chỉ còn con đường duy nhất để đi tiếp.

“Người của tôi đã thu thập được khá nhiều mẫu sinh học và đang trong quá trình kiểm tra.”

Vọt Xêvski, người có khả năng trở thành lãnh đạo Kremlin, bỗng nhiên cảm thấy cực kỳ lo lắng; anh ta vung tay mạnh lên bàn.

“Ma Ca Lô Phố, chúng ta không thể chờ đợi nữa…”