“Thưa ông Stryker, ông thực sự đã nhìn thấy điều gì vậy?” Một cảnh sát đang ghi lời khai của người đàn ông không may mắn này.

Chỉ có hai cảnh sát tuần tra đến thôi; một cuộc báo cáo vô lý như thế này chắc chắn không đủ để làm FBI phải quan tâm.

Hai cảnh sát không coi trọng cuộc xuất hiện này lắm. Họ đã gặp quá nhiều trường hợp tương tự: có người say rượu hoặc dùng ma túy và tuyên bố rằng họ đã nhìn thấy vợ Tổng thống đang nhảy múa khỏa thân cho họ, sau đó nhận tiền rồi biến mất không dấu vết… Và giờ đây, kẻ này lại dám báo cảnh sát.

Người đàn ông tên Strycker này cũng vậy; anh ta kiên quyết tuyên bố rằng mình đã nhìn thấy ma cà rồng. Nếu không phải vì máy ghi hình hành động của họ, chắc chắn họ đã xử lý anh ta một cách nghiêm khắc rồi.

Người đàn ông không may mắn này vẫn chưa biết mình đã tránh được điều gì. Sau khi được cảnh sát thuyết phục, anh ta cuối cùng cũng nhận ra rằng có lẽ đó chỉ là ảo giác của mình… Nhưng hai chiếc xe đã rời đi liên tiếp kia thì sao? Chẳng lẽ ma cà rồng lại bay được sao?

Hannibal lái xe đến gần khu ổ chuột. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không ai đang theo dõi mình, anh ta mới cởi bỏ bộ đồ bảo hộ và cho vào một chiếc túi du lịch.

Sau đó, anh ta bước xuống xe mà không đóng cửa. Dù chỉ cách đó hai con đường, trong vòng hai giờ nữa, chiếc xe đó sẽ biến mất không dấu vết.

Tuy nhiên, vấn đề là anh ta phải đi bộ trở lại khu vực giàu có. Chiếc xe kia rốt cuộc là thế nào? Nó đã đỗ ở đó từ trước, hay nó đã đi theo anh ta? Nếu là trường hợp đầu tiên, có nghĩa là anh ta đã quá thiếu cẩn thận… Còn nếu là trường hợp thứ hai…

Với suy nghĩ đó, bước chân của Hannibal không hề chậm lại. Anh ta muốn trở về khu vực giàu có càng nhanh càng tốt; tình hình an ninh ở đây không mấy tốt đẹp chút nào, và những kẻ cướp cũng sẽ không tha cho anh ta chỉ vì anh ta là một con quái vật ăn thịt người.

Nhưng mọi việc lại diễn ra theo “định luật Murphy”. Sau khi đi qua một con phố, Hannibal bị một người mặc áo hoodie chặn đường.

Dựa vào kinh nghiệm của mình, Hannibal đoán rằng người này khá trẻ tuổi. Vì đeo khẩu trang và che mặt nên không thể biết anh ta thuộc chủng tộc nào; người này cầm một con dao gấp trông giống như đồ chơi trong tay.

“Hãy đưa hết các thẻ IC, IP và IQ của bạn ra đây.”

Có vẻ như đây là lần đầu tiên kẻ cướp này thực hiện hành động tội phạm; nói chuyện vì căng thẳng mà không rõ ràng, giọng nói non nớt cũng xác nhận điều đó. Giọng nói của người này càng làm cho Hannibal tin rằng anh ta còn rất trẻ.

“

“Tiền mặt!” Nghe thấy từ này, giọng điệu của tên côn đồ nhỏ bé kia dường như trở nên hào hứng lên. Hannibal mỉm cười và bước tiếp hai bước về phía trước; lúc này, khoảng cách giữa hai người đã chưa đầy nửa mét nữa.

Hannibal lấy ví ra khỏi túi và đưa cho hắn hai tờ tiền có mệnh giá lớn.

Ngược lại, đối phương dường như có chút do dự, muốn vươn tay lấy nhưng lại hơi lo lắng: “Đưa ví của anh cho tôi.”

“Tham lam không phải là một thói quen tốt đâu.”

“Im đi, đưa nó cho tôi!”

Tên côn đồ nhỏ bé dường như trở nên hoảng loạn, vung dao về phía Hannibal.

“Được thôi, đừng hấp tấp.” Hannibal đưa ví ra, và khi đối phương cũng vươn tay đón lấy, ông ta buông tay để ví rơi xuống đất.

Hannibal chăm chú theo dõi động tác của đối phương. Khi ánh mắt hắn ta lệch đi theo chiếc ví rơi xuống đất, Hannibal bất ngờ vươn tay ra và nắm lấy cổ tay của tên côn đồ… Nhưng lại vuột mất.

Tên côn đồ nhỏ bé ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người đối diện nhau trong không khí gượng gạo.

Hannibal không do dự. Ông ta không có thời gian để suy nghĩ tại sao mình lại vuột mất cơ hội – liệu đó có phải là sự trùng hợp hay điều gì khác.

Nhiều năm luyện tập đã giúp vị bác sĩ tâm lý này sở hữu thân thể săn chắc và thành thục trong các kỹ năng đánh nhau. Thêm vào đó, kinh nghiệm làm bác sĩ phẫu thuật và việc đã giết chết không biết bao nhiêu người khiến ông ta hiểu rõ những điểm yếu của con người.

Một đòn tay đánh thẳng vào cổ họng đối phương – chỉ cần trúng đích thì chắc chắn sẽ khiến một người trưởng thành mất khả năng vận động, thậm chí có thể dẫn đến cái chết.

Nhưng diễn biến sau đó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông ta. Tên côn đồ nhỏ bé kia dễ dàng tránh được đòn tấn công của ông, và trong ánh mắt hắn ta, Hannibal thấy sự chế giễu – nụ cười của kẻ đã thực hiện trò đùa thành công.

“Chết tiệt, mình bị lừa rồi!” Hannibal bỗng nhiên nhận ra rằng tên côn đồ kia thực ra chỉ là người được dàn dựng sẵn.

Cảm nhận được sự nguy hiểm, Hannibal nhanh chóng lùi lại… Nhưng việc làm này khiến ông mất đi lợi thế; đối phương đã nhanh chóng tấn công trở lại.

Con dao gấp nhỏ trong tay phải của đối phương bay qua không khí, lao về phía cổ Hannibal. Ông chỉ có thể giơ tay đỡ đòn… nhưng lại bị đối phương đá một cú vào đùi một cách nhanh chóng và khéo léo.

Hannibal rên lên một tiếng, lảo đảo và quỳ gối xuống đất. Con dao gấp nhỏ mà trước đó ông coi như một món đồ chơi giờ đang nằm trên cổ ông, tạo thành hình chữ Z.

“Tch tch, cũng không tệ lắm đâu… So với Robelt thì đây chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Từ Xuyên thì thầm với bản thân, phải biết rằng người phụ nữ kia đã chịu đựng được những cú đá mạnh mẽ nhất của anh ta.

Đúng vậy, chính là Từ Đại Thiếu – kẻ không thể ngủ được và quá rảnh rỗi đến mức làm ra những việc không biết xấu hổ như thế này, giả dạng thành kẻ côn đồ để cướp bóc rồi sau đó lại gây ra những “bất ngờ” cho nạn nhân.

Anh ta muốn thử xem người phụ nữ này có điều gì đặc biệt không; nhìn vào hiện tại, chỉ có thể nói rằng cô ấy mạnh mẽ hơn người bình thường và am hiểu một số kỹ năng giết người mà thôi.

Nhưng những thứ đó thì thực sự không đủ để đối đầu trực tiếp với anh ta.

“Anh là ai?” Hannibal hạ giọng xuống, vẫn bình tĩnh như mọi khi, giọng nói như thể đang hỏi một bệnh nhân đến tư vấn tâm lý vậy.

Từ Xuyên cười khẩy hai tiếng, “Tôi là kẻ cướp đấy! Bây giờ hãy đưa hết tiền ra đây, và cả quần áo nữa.”

Trong mặt nạ của anh ta có thiết bị biến âm, vì vậy hoàn toàn không lo lắng rằng đối phương có thể nhận ra giọng nói của mình; hôm nay, anh ta nhất định phải dạy cho kẻ đó một bài học khó quên… Dám theo dõi mình à? Thật là không sợ chết.

Biểu cảm của Hannibal Lecter cuối cùng cũng có chút thay đổi; người đàn ông trước mắt mình này dường như có vấn đề về tâm lý… Là một chuyên gia, anh ta bất chợt muốn tiến hành phân tích tâm lý cho đối phương.

Nhưng lúc này, việc thoát khỏi tình huống này mới là quan trọng nhất. “Anh có thể lấy ví của tôi đi… Nhớ rằng càng trì hoãn, khả năng cảnh sát đến càng cao.”

Từ Xuyên cầm con dao trong tay, đặt tay trái lên cằm, rồi vung tay đánh một cái vào mặt Hannibal, “Đừng nói nhiều nữa, mau cởi quần áo đi.”

Hannibal bị đánh đến sững sờ; cái tát đó không gây nhiều tổn thương nhưng lại mang tính xúc phạm rất mạnh, suýt nữa khiến anh ta phát điên.

Nhưng anh ta rất rõ rằng bây giờ chưa đến lúc phải đối đầu quyết liệt… Anh ta đành phải vươn tay lấy chiếc áo khoác của mình.

Không lâu sau, Hannibal Lecter chỉ còn mặc đồ lót trên người, còn những bộ quần áo đã cởi ra thì được xếp gọn gàng trên mặt đất… Chỉ là căn bệnh ám ảnh cưỡng chế kinh khủng này…

Từ Xuyên kiềm chế nỗi cười, nhanh chóng cúi xuống nhặt lên những bộ quần áo và chiếc túi du lịch mà trước đó Hannibal đang cầm, rồi chạy mất thật nhanh.

Vào đêm đông lạnh giá này, vị “thầy ăn thịt” thanh lịch kia… đã bị một kẻ điên rồ lột sạch quần áo và phải run rẩy trong gió lạnh.

……

Sáng hôm sau, mọi người nhìn thấy người đàn ông luôn cười không ngừng k

Từ Đại Thiếu cũng thấy mình hành xử như vậy thật là kỳ lạ, liền vội vàng điều chỉnh tâm trạng rồi giải thích: “Không có gì đâu, chỉ là tối qua trời lạnh quá thôi.” Nhưng vừa nói xong, anh lại muốn cười.

“Thật sao? Vậy tại sao tối qua anh lại ra ngoài?” Xue La nói với vẻ không hài lòng. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh ấy đến Baltimore, vậy thì có điều gì ở bên ngoài đã thu hút anh ấy chứ?

Anh chàng này trở về vào nửa đêm hôm qua, khiến Xue La đã ngủ say nhưng vẫn phải bị đánh thức. Rõ ràng tâm trạng của anh ta rất tốt, nhưng lại không chịu nói lý do, thực sự khiến người ta phiền lòng.

“Nếu tôi không ra ngoài, làm sao biết được trời lạnh đến thế?” Từ Xuyên uống một ngụm cà phê. Chuyện xảy ra tối qua thực sự rất thú vị; anh không chỉ cướp bóc Hannibal mà còn dùng thiết bị giám sát trên xe để chụp lại hình ảnh của kẻ đó.

Lát nữa anh sẽ in ra những bức ảnh đó và gửi cho vị bác sĩ tâm lý này. Anh rất tò mò muốn biết ông chủ “quái vật ăn thịt” này, người giỏi kiểm soát tâm trí con người, sẽ chọn cách nào: bỏ chạy hoặc đối đầu?

“Freddy đã đăng ảnh của hai người lên mạng xã hội rồi. Người phụ nữ đó đang tận dụng sự nổi tiếng của các bạn để thu hút khách truy cập cho trang web của mình; lần này chắc cô ấy sẽ kiếm được rất nhiều tiền.” Từ Xuyên nhận lấy điện thoại của Alon.

Địa điểm chụp ảnh rất dễ bị người ta nhận ra, và hiện tại khách sạn ở Richmond đang bị các phương tiện truyền thông đổ xô đến tìm hiểu thông tin về hai người họ.

Bà Freddy thật sự rất thông minh; có lẽ quảng cáo trên trang web của bà sẽ tăng giá một lần nữa.

Trả lại điện thoại cho Alon, những chuyện này trong mắt anh không quan trọng lắm. Tuy nhiên, việc che giấu tung tích của Xue La sẽ không kéo dài được lâu. Vì ba người họ không hề cố tình giấu giếm thông tin, nên những tay săn tinh tức sẽ rất dễ dàng tìm ra họ đã đến Baltimore. Có lẽ sớm nhất là ngày mai, nơi đây sẽ trở nên rất ồn ào.

……

“Bác sĩ Lecter, hôm nay bác có thời gian không? Tôi muốn nói chuyện với bác một chút.” Maggie Fitch gọi điện cho Hannibal. Vị bác sĩ tâm lý này thực sự là một người biết lắng nghe và luôn đưa ra những lời khuyên phù hợp, vì vậy cô muốn thảo luận với Hannibal trước khi gặp Alon Uyền.

“Xin lỗi Maggie, nếu tôi nhớ không nhầm thì vài ngày nay bạn chưa đặt lịch hẹn.”

Vị bác sĩ tâm lý luôn lịch sự và đầy phong độ này lại thẳng thắn từ chối cô. Maggie có chút ngạc nhiên: “Bác sĩ Lecter, có chuyện gì không ạ? Giọng nói của bác có vẻ không khỏe lắm…”

Người đối diện, Hannibal, quay đầu lại và ho một tiếng; đúng vậy, anh ta bị cảm lạnh, và tình trạng khá nghiêm trọng, có thể sẽ phát triển thành viêm phổi.

“Đúng vậy, vì vậy chúng ta hãy gặp nhau lần sau đi.” Đầu đau dữ dội đến mức anh ta không còn tâm trạng để tiếp tục trò chuyện nữa.

Hannibal mặc chiếc áo choàng ngủ vào bếp, pha một tách cà phê cho mình rồi bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Anh vừa đo nhiệt độ và thấy đã không còn sốt nữa, nhưng cơ thể vẫn cảm thấy rất khó chịu.

Tối hôm qua, anh ta gần như không mặc gì khi đi qua một con phố, sau đó trở lại chiếc xe mà anh đã định bỏ đi; anh thực sự may mắn vì xe và chìa khóa vẫn còn ở đó.

Chỉ là do ở ngoài trời quá lâu, khi trở về nhà, anh ta không ngạc nhiên khi bị sốt.

Trước khi Maggie gọi điện, anh thực sự đang suy nghĩ xem liệu có nên rời Baltimore hay không… Người đó thật sự rất kỳ lạ; liệu họ có phải đã dành nhiều công sức chỉ để cướp quần áo của mình và khiến anh phải chạy trần không?

Anh không nghĩ ai lại buồn chán đến mức làm những điều như vậy; chắc chắn phía sau đó phải có một âm mưu nào đó.

Nhưng anh vẫn không thể quyết định được, bởi vì anh đã gieo rắc rất nhiều “hạt giống” ở đây – như Maggie, Will, và nhiều người khác nữa… Anh rất muốn xem những “hạt giống” đó sẽ nảy mầm và cho ra kết quả như thế nào.

Vì vậy, đây thực sự là một quyết định khó khăn… Anh cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa… Nhưng tin tốt là người đó chắc chắn không phải là cảnh sát hay FBI.

Có lẽ đó là một người giống như mình? Trong lúc chiên hai quả trứng và xúc xích trong chảo, anh tiếp tục suy đoán về danh tính có thể của người đó.

Nhưng sự thật là những người thông minh thường hay suy nghĩ quá nhiều… Có lẽ chỉ đơn giản là một kẻ điên rồ, buồn chán đến mức làm những điều kỳ quặc như vậy mà thôi…

Hannibal ho thêm hai tiếng nữa; có vẻ như anh thực sự cần phải đến bệnh viện kiểm tra… Dù quyết định thế nào đi nữa, bữa tối đã được lên kế hoạch từ trước này thì chắc chắn không thể bị hoãn… Nếu không, những nguyên liệu đã chuẩn bị sẽ bị hỏng, và điều đó là điều anh không thể chấp nhận được.

Những người được mời đến dự bữa tối của anh đều là những người nổi tiếng địa phương… Mỗi lần nhìn thấy những kẻ tỏ vẻ đạo đức cao thượng này ăn những món ăn được anh gia tăng gia vị, anh lại cảm thấy vui mừng một cách kỳ lạ… Trong mắt anh, họ cũng chỉ là những con lợn được nuôi thả tự do mà thôi…

Vì vậy, anh chắc chắn sẽ không hủy bỏ

Sau khi suy nghĩ lại tất cả những sự việc xảy ra tối hôm qua, Hannibal chắc chắn rằng người đó đã có ý định giết mình trong một khoảnh khắc, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đó.

Đây quả thực là tin tốt – một người bình thường không thể nào muốn giết một người lạ được. Lý do tại sao họ lại từ bỏ ý định đó không phải là điều quan trọng; điều quan trọng hơn là người đó rất có thể là người cùng loài với mình.

Hơn nữa, người đó còn sở hữu kỹ năng chiến đấu vượt trội hơn nhiều so với mình; Hannibal cảm nhận được rằng đối phương thậm chí còn chưa sử dụng hết sức mạnh của mình.

Liệu người đó là binh sĩ, sát thủ, hay vận động viên võ thuật? Những điều chưa biết này khiến Hannibal cảm thấy hứng thú mãi không nguôi.

“Ho ho…”, đúng rồi, bây giờ anh ta thực sự cần phải đến bệnh viện rồi.

Thực ra, mọi hành động của Hannibal đều bị Từ Xuyên theo dõi. Sau khi thấy Hannibal ra ngoài, Từ Xuyên đã tìm cơ hội để cho những bức ảnh đã in ra vào túi và đặt chúng vào hộp thư trước cửa nhà Hannibal.

“Anh đang làm gì vậy?” Shera, người đi cùng Hannibal, hỏi một cách tò mò. Từ tối hôm trước, Từ Xuyên luôn hành xử một cách bí ẩn như vậy; lúc đó cô còn nghĩ rằng anh ta đang đi tìm người phụ nữ khác, nhưng bây giờ có vẻ như anh ta đang tham gia vào một công việc bí mật nào đó.

Nếu nghĩ thêm về công việc chính thức của Từ Xuyên… Trời ạ, có lẽ anh ta đang làm công việc giống như James Bond chăng? Thật là hấp dẫn quá!

Vẻ mặt háo hức của Shera khiến Từ Xuyên cảm thấy buồn cười: “Cô hào hứng cái gì thế? Có phải chu kỳ kinh nguyệt của cô đã qua rồi à?”

Nhờ uống canh gà đen hai ngày liền theo lời khuyên của Từ Xuyên, Shera giờ đây trông rất khỏe mạnh.

“Tất nhiên rồi… Vậy bây giờ anh đang thực hiện nhiệm vụ gì đó phải không?” Shera hỏi với vẻ hào hứng.

Từ Xuyên nhún mày: “Ừm, đúng vậy… Tôi đang điều tra một vụ án giết người hàng loạt; kẻ thủ phạm là một con quái vật ăn thịt người. Nếu cô dám đi lung tung, coi chừng bị nó ăn thịt đấy.”

Shera tỏ vẻ sợ hãi, co ro trên ghế, trông thật đáng thương… À, diễn xuất của cô dường như đã tiến bộ hơn nhiều so với năm ngoái rồi.

Rồi cô ấy bỗng nhiên bật cười; nghe những lời anh ta nói thì thật sự không thể tin được là sự thật đâu.