“Năm phút chuẩn bị…”

Price hét lớn bên trong khoang máy bay, sau đó giơ năm ngón tay lên cao để mọi thành viên trong nhóm đều thấy rõ.

Các thành viên của đội đặc nhiệm 141 một lần cuối kiểm tra lại trang thiết bị của mình và đảm bảo rằng vũ khí mang theo đã được cố định chắc chắn; mỗi động tác của họ đều thể hiện sự thành thục từ hàng nghìn lần luyện tập.

“Bíp…!” Tiếng báo động chói tai vang lên khi cánh cửa phía sau khoang máy bay mở ra, và một cơn gió dữ từ trên cao xổ vào bên trong.

Trong tiếng ồn ào của hệ thống thủy lực, cánh cửa thép nặng nề ở phía sau khoang máy bay bắt đầu từ từ hạ xuống.

Trong chốc lát, những luồng gió dữ từ độ cao hàng nghìn mét, kèm theo cái lạnh buốt giá và tiếng động cơ ầm ĩ, ùa vào khoang máy bay!

Các thành viên phi hành đoàn, người đã được cố định chắc chắn trên ghế gấp, cũng đã đeo mặt nạ oxy. Trong tiếng gió dữ và tiếng ồn ào ấy, họ lặng lẽ quan sát nhóm người này – những “bóng ma” sắp lao vào sâu thẳm rừng mưa Amazon.

Price, người đã đeo mặt nạ oxy, giơ một ngón tay; các thành viên của đội 141 bắt đầu đeo mặt nạ oxy và kiểm tra lại tình trạng bình oxy một lần cuối.

Price đứng ở mép cánh cửa mở, tháo chiếc mũ len ra khỏi đầu. Những đèn báo động màu đỏ bỗng chuyển sang màu xanh; tất cả các thành viên trong đội 141 đều nhìn về phía anh. Anh liền làm tín hiệu “nhảy”.

Các thành viên không hề do dự, họ tổ chức thành từng nhóm hai người, đi đến mép cánh cửa và nhảy xuống ngoài.

Gãi Tử, Xà phòng, Bóng ma, Tiểu Cường…

Price đứng cuối cùng; anh nhìn vào mắt vị sĩ quan chịu trách nhiệm hỗ trợ thông tin, sau đó quay người nhảy xuống ngoài.

Vị sĩ quan cầm lấy chiếc máy tính Bình Đàn đặt bên cạnh; trên màn hình điện tử của nó đang hiển thị vị trí và dữ liệu sinh lý của từng thành viên trong đội 141.

Tiếng ồn của hệ thống thủy lực lại vang lên; cánh cửa từ từ đóng lại, áp suất trong khoang máy bay bắt đầu trở lại bình thường. Vị sĩ quan lập tức tháo dây an toàn ra và sử dụng thiết bị trên máy bay để truyền dữ liệu thời gian thực.

Lúc này, Tòa chỉ huy chiến đấu liên hợp của NATO tại Naples và Phòng tình hình chiến sự của Nhà Trắng đều đang theo dõi hình ảnh từ hiện trường. Còn Tạ Phiệt Điền, người chịu trách nhiệm tổng thể cho chiến dịch này, thì xuất hiện trên màn hình.

“Tình hình phía trước thế nào?”

“Thưa ngài, đội 141 đang tiến vào khu vực mục tiêu; chiếc C-17 đang trở về.”

Trên màn hình, khuôn mặt nghiêm túc của Tạ Phiệt Điền hiện rõ, “Ừm, những gì còn lại thì tùy vào bản thân Price rồi.”

Lần này, khi họ xâm sâu vào vùng rừng rậm ở Brazil, không có sự hỗ trợ từ phía sau. Sau khi bắt được mục tiêu, họ cần tìm cách di chuyển dọc theo dòng sông Negro về hướng bắc.

Và họ phải kiên trì trong ba ngày, bởi vì ba ngày sau đó, quân đội Mỹ và lực lượng Thủy quân lục chiến Brazil sẽ tổ chức một cuộc tập trận chung.

Lúc đó, máy bay trực thăng sẽ đến đón họ. Chỉ cần họ lẫn vào đội tập trận, họ sẽ có thể đưa Alex. Rohase trở về Mỹ để bị xét xử, và nhiệm vụ sẽ được hoàn thành một cách viên mãn.

……

Còn trong lúc này, Alex. Rohase – người vẫn chưa nhận ra rằng những sợi dây thừng chết người đã buộc chặt lấy mình – đang giận dữ trong rừng rậm.

“Kẻ hướng dẫn chết tiệt đó đi đâu rồi?”

Rohase gầm thét, đôi mắt đỏ hoe vì rượu và giận dữ.

Anh ta vội vàng rút khẩu súng Colt Python từ thắt lưng và bắn liên tiếp hai phát về phía bầu trời đêm bị tán cây che khuất.

“Bang! Bang!”

Tiếng súng vang dội làm tan biến sự yên tĩnh, làm rung chuyển các tán cây.

Chỉ trong chốc lát, tiếng khóc của khỉ, tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu ầm ĩ, như thể cả khu rừng rậm đang phản ứng với sự điên cuồng của anh ta.

Dưới mặt đất, ngọn lửa trại đang cháy. Những tay súng thuê mướn kia đã mất hết sức lực, vũ khí của họ được vứt lung tung trên đất bùn, tất cả đều ngã nghiêng bên cạnh đống lửa.

Không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi lá mục và bùn lầy, gần như khiến người ta không thể thở nổi.

Họ đã ở đây suốt ba ngày rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Mike. Klaus.

Nếu vẫn không nhận ra mình đang bị lừa đảo, thì thật là ngu ngốc.

Tuy nhiên, kẻ hướng dẫn đó thông minh hơn anh ta tưởng; khi họ dựng trại, nó đã trốn mất rồi.

Và trong khu rừng rậm này, việc tìm một người bản địa sống ở đây từ hàng đời trước thật sự là điều không thể.

Người phụ tá luôn đội chiếc mũ bóng chày in dòng chữ “MAGA” bước ra từ bóng tối, “Rohase, bình tĩnh lại đi!”

“Tất cả các phương tiện liên lạc đều bị gián đoạn… Có thể gần đây có mỏ sắt hay những nguồn gây nhiễu khác…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Chúng ta nên rút lui thôi.”

Bây giờ, dù nói gì cũng muộn rồi. Nhiệm vụ của Ma Ca Lô Phố đã thất bại; kẻ hướng dẫn đạo đức kém ấy rõ ràng đã dẫn họ đến một nơi không rõ ràng.

Bây giờ, thiết bị GPS của họ hoạt động không ổn đị

Về phần cơn giận dữ của Ma Ca Lô Phố, ít nhất người ta cũng phải sống sót trở về mới có thể đối mặt với nó được.

Rohase với đôi mắt đỏ hoe, toàn thân nồng mùi rượu và mồ hôi. Anh ta chửi bới dữ dội: “Chết tiệt, khi tôi ra ngoài, tôi sẽ giết hết tất cả mọi người trong cái làng đó…”

“Khi đã ra ngoài rồi, mọi chuyện khác cứ để anh tự quyết định.”

Người phụ tá vẫn còn giữ được bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta lại thoáng qua một nỗi lo lắng. Liệu họ có thực sự thoát ra được không?

Anh ta vội vàng lắc đầu, cố gắng gạt bỏ suy nghĩ đó.

“Ah!”

Bỗng nhiên, từ trong bóng tối vang lên một tiếng kêu thảm thiết cực kỳ chói tai.

Tiếp theo là tiếng xác thịt va vào mặt nước, tiếng xương vỡ răng reo, cùng với những âm thanh kéo xé ướt át, rùng rợn, xen lẫn với tiếng gầm rú man rợ.

“Địch tấn công rồi?!”

Người phụ tá lập tức ngã xuống đất, rút khẩu súng M1911 ra khỏi ổ. Anh ta lăn đi lăn lại, ẩn mình sau một bụi cây dại lớn, và hướng nòng súng về phía bờ sông nơi tiếng kêu vang lên.

“Ah! ……”

Tiếng kêu thảm thiết vẫn tiếp diễn, những âm thanh giống như tiếng xé nát thịt cái càng khiến người ta sởn tóc gai rét hơn trong đêm tối.

Một tay lính thuê người hét lên hoảng loạn: “Là Mã Đinh Né스, hắn ấy đi đại tiện rồi.”

Rohase đã tỉnh táo hẳn, “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Anh ta túm lấy cổ một tay lính bên cạnh, đặt khẩu súng Colt Python vào trán người đó và nói: “Cậu! Đi xem cho rõ xem!”

Người đàn ông không may mắn kia trông đầy sợ hãi và giận dữ, nhưng anh ta chỉ dám im lặng mà không dám phản đối.

Anh ta cẩn thận bò vào rừng, dùng tay chân bò về phía bờ sông.

Không lâu sau, anh ta vội vàng chạy trở lại.

Anh ta lăn lộn trở về căn cứ, đôi mắt mở to vì sợ hãi tột độ: “Cá… cá sấu! Hàng trăm con cá sấu! Chúng đang xé xác người ta!”

Tiếng kêu thảm thiết đã ngừng, nhưng những âm thanh ướt át, rùng rợn của việc xé nát thịt cái vẫn tiếp tục vang lên không xa đó.

“Chết tiệt!”

Rohase lại một lần nữa chửi thề. Đây chính là âm mưu của tên hướng dẫn đó. Kẻ ta đã dẫn họ đến đây, chỉ để họ chết dưới miệng cá sấu mà thôi.

“Ah!”

Lại một tiếng kêu thảm thiết nữa, khiến tất cả mọi người đều run rẩy.

“Cá sấu!”

Một tay lính đang ẩn náu trong rừng bỗng nhiên lăn lộn chạy ra ngoài.

Trong bóng tối, có thể nhìn thấy những tia sáng lấp lánh; lần này, họ nhìn rõ ràng hơn: đó chính là đôi mắt của cá sấu.

Ngay sau đó, tiếng súng vang lên trong khu rừng.

……

Cách họ khoảng hai kilômét về phía sau, đội tuần tra của Anburayla đã bị những âm thanh bất ngờ trong rừng làm giật mình.

“Vùa —!”

Lớp tán cây dày đặc phía trước bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ, đi kèm với tiếng kêu chói tai.

Hàng trăm con chim với hình dạng đa dạng như thể bị ném vào một ao mực, bỗng nhiên bay lên cao và quay cuồng trên bầu trời.

Một thành viên trực gác lập tức cúi người xuống, ngón tay vô thức đặt lên cò súng.

Anh ta nói giọng thấp, hỏi đồng đội một cách không chắc chắn: “Đó có phải là tiếng súng không?”

Do mật độ thực vật trong rừng quá dày đặc, ngay cả tiếng súng cũng khó có thể vang xa được.

Trong khi đó, một thành viên khác đã nhanh nhẹn bám vào những sợi dây leo dày đặc xung quanh.

Anh ta dùng tay và chân để leo lên cao, cố gắng tìm một điểm quan sát có thể nhìn qua lớp tán cây.

Tuy nhiên, những tán cây dày đặc ấy giống như một mái vòm xanh lá, hoàn toàn che khuất tầm nhìn.

Người chỉ huy đội mang biệt danh “Chó Chăn Cừu” nhanh chóng ra hiệu yêu cầu mọi người duy trì tình trạng cảnh giác.

Các thành viên vội vàng đặt xuống lều và công cụ, rồi tản ra, khẩu súng hướng về các khu vực mà họ được phân công canh gác.

“Hãy cho máy bay không người lái bay qua đó xem sao… Trong môi trường như thế này, chúng ta không thể làm gì được cả.”

Giọng nói của “Chó Chăn Cừu” vang lên qua loa, sau đó anh ta vẫy tay với người đang trên cây: “Hãy xuống đây đi, cẩn thận nhé, đừng để dây leo quấn lấy bạn…”

Người trên cây gật đầu im lặng, rồi nhanh chóng trượt xuống mặt đất.

Người vận hành máy bay không người lái nhanh chóng lấy ra một chiếc drone bốn cánh nhỏ từ ba lô chống thấm nước.

Chiếc drone này được trang bị thân máy làm từ carbon fiber, cánh được thiết kế để giảm tiếng ồn, và pin hiệu suất cao có thể hoạt động liên tục trong mười giờ.

Nó rất thích hợp để thực hiện các nhiệm vụ trinh sát thông thường.

Tuy nhiên, ban ngày thì còn ok, nhưng vào ban đêm trong rừng, ngay cả khi sử dụng hệ thống quan sát hình ảnh nhiệt, cũng rất dễ va phải tán cây.

Hơn nữa, còn có vấn đề về sự suy yếu của tín hiệu nữa.

Nếu không thực sự cần thiết, anh ta sẽ không mạo hiểm sử dụng thiết bị này – thiết bị có thể mang lại lợi thế về thông tin cho họ.

Người vận hành kiểm tra tình trạng của pin một lần nữa, sau đó kích hoạt thiết bị rồi nhẹ nhàng ném nó lên; chiếc máy bay không người lái liền lơ lửng nhẹ nhàng giữa không trung.

Sau đó, anh ta đeo kính VR và cầm lấy tay điều khiển để bắt đầu đưa ra các lệnh điều khiển.

Với tiếng “ù…”, chiếc drone bay lên cao, khéo léo lướt qua tán cây và lao về phía nơi có tiếng súng vang lên.

“Chó chăn cừu” nhìn vào màn hình thiết bị chiến thuật trong tay mình; hình ảnh được ghi lại từ góc nhìn của drone cho thấy những khối thực vật dày đặc hiện lên dưới hình thức những vùng màu mờ ảo trên màn hình hình ảnh nhiệt. Bất kỳ tín hiệu nhiệt có giá trị nào cũng có thể bị che khuất bởi lớp lá um tùm và hơi nước bốc lên từ lòng đất.

“Hệ thống tự động tránh chướng ngại vật của drone đã phát huy tác dụng rất tốt trong môi trường rừng rậm.” Người vận hành, đeo kính VR, đắm chìm trong trải nghiệm bay từ góc nhìn của drone, dường như rất hài lòng với hiệu suất của thiết bị này.

Giọng nói của “Chó chăn cừu” không hề thay đổi: “Hãy lưu trữ tất cả dữ liệu lại; những thông tin này cần được gửi đến bộ phận kỹ thuật để phân tích.”

“Tôi hiểu…”

Quãng đường hai kilômét không mất quá nhiều thời gian; khoảng bốn phút sau, drone đã đến trên bầu trời khu trại của Rohase.

“Đây là… chuyện gì vậy?”

Lông mày của “Chó chăn cừu” lập tức nhíu lại, giọng nói cũng trở nên do dự; hình ảnh trên màn hình hình ảnh nhiệt khiến anh ta rất ngạc nhiên. Những đường viền màu cam đại diện cho con người đang liên tục nhấp nháy, di chuyển lung tung theo mọi hướng, cùng với những tia sáng chói lọi đại diện cho ánh lửa súng. Cứ như thể có điều gì đó đáng sợ đang tấn công họ vậy.

“Đó là cái gì?” Người vận hành thốt lên trong sự hoang mang; góc nhìn mà anh ta thấy qua kính VR giống như thể anh ta đang ở ngay tại hiện trường vậy. Anh ta điều chỉnh tay điều khiển để drone bay cao hơn một chút và thay đổi góc nhìn. Lần này, anh ta cuối cùng cũng nhìn rõ được.

“Trời ạ! Khắp nơi đều là cá sấu…” Giọng người vận hành vang lên đầy kinh ngạc và không thể tin được. Trong hình ảnh hình ảnh nhiệt, những đường viền cơ thể của cá sấu rất rõ ràng. Chiếc drone từ từ bay lên cao và dừng lại ở độ cao cho phép quan sát được toàn cảnh rõ ràng hơn. Trên màn hình hiển thị, những sinh vật bò sát phát sáng đó đang tập trung đông đúc ở rìa bùn lầy và những vũng nước xung quanh khu trại. Một số cá thể có kích thước lớn đang lao về phía nguồn gốc của ánh lửa và tiếng súng với tốc độ đáng k

“Có lẽ có hơn trăm con đấy…”

Người vận hành điều khiển ống kính quan sát xung quanh.

“Chó chăn cừu” không nói gì; anh ta đang tìm kiếm bóng dáng của Alex. Rohase trong khung hình.

Họ đã theo dõi người đó suốt vài ngày rồi; tất nhiên, họ không muốn kẻ không may này bị cá sấu nuốt chửng.

Nhưng những tay súng thuê mướn kia đã hoàn toàn mất phương hướng; họ bắn lung tung vào đám cá sấu.

Trừ khi đạn trúng chính xác vào phần đầu hoặc cột sống mong manh của cá sấu, nếu không thì việc đạn đập vào lớp da cứng chỉ khiến chúng đau đớn hơn và càng làm cho những kẻ săn mồi hàng đầu này trở nên hung hãn hơn.

Một con cá sấu đen dài hơn năm mét bất ngờ lao lên từ vũng nước đục, gầm rú và lao về phía những tay súng thuê mướn.

Ai nói cá sấu chậm chạp chứ? Khi tấn công hay săn mồi, chúng di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Miệng to đầy răng nanh nhọn như kìm thủy lực, cá sấu siết chặt đùi một tay súng thuê mướn!

“Á—!!!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên qua hệ thống truyền thông.

Tiếp theo là động tác “lăn chết” đặc trưng của cá sấu – một lực cắn lớn hơn hai nghìn kilogram kết hợp với sự xoay tròn mạnh mẽ của toàn thân cá sấu, khiến con vật này quay cuồng trên mặt đất.

Tay súng thuê mướn lập tức mất thăng bằng và ngã xuống; tiếng kêu thảm thiết của anh ta bị những tiếng xé rách và tiếng cắn của thêm nhiều con cá sấu khác chôn vùi hoàn toàn.

Trên màn hình hình ảnh nhiệt, những vùng ánh sáng màu cam đại diện cho nhiệt độ cao của cơ thể con người giống như những tờ giấy bị ném vào máy xé giấy.

Dưới sự xé nát, biến dạng của những con cá sấu có kích thước khác nhau, những vùng ánh sáng đó nhanh chóng tách ra thành nhiều mảnh nhỏ hơn, nguội dần lại, cùng với lượng lớn chất lỏng màu ấm đại diện cho máu tươi và nội tạng, bắn tung tóe trên mặt đất lạnh lẽo.

“Ôi trời…”

Người vận hành che miệng lại; lòng anh ta cảm thấy buồn nôn… Đây thực sự là lần đầu tiên trong đời anh ta chứng kiến cảnh tượng như vậy.

“Vị trí này có phải là hang ổ của cá sấu không?”

“Chó chăn cừu” tự hỏi một cách bối rối.

Mặc dù cá sấu có thói quen săn mồi vào ban đêm, nhưng chưa bao giờ nghe nói có nhiều con cá sấu cùng nhau tấn công con người đến thế.

Người vận hành tiếp tục điều khiển drone bay quanh khu vực đó.

“Có vẻ như đây là một khu đầm lầy lớn; nguồn nước có lẽ đến từ sông Negro phía trên. Thêm vào đó, gần đây trời mưa nhiều, đây chính là môi trường lý tưởng cho cá sấu.”