“Xin chào, Cảnh sát trưởng Borris, rất vui được tiếp đón quý ông. Xin mời ngồi đi.”

Ngô Hằng nhìn thấy những giọt mồ hôi nhỏ trên trán đối phương và mỉm cười chào hỏi.

Có vẻ như đây là một người rất coi trọng tiền bạc…

“Xin chào, ông Dean. Sau khi nhận được cuộc gọi, tôi đã lập tức đến đây ngay; không kịp thay đổi trang phục, thật là xin lỗi.”

Boris ngồi trên ghế sofa, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt có râu mép, ánh mắt anh ta dường như đang chăm chú nhìn Ngô Hằng… Giống như một con gấu Bắc Cực ngốc nghếch, đang chờ đợi được cho thức ăn vậy.

“Không sao đâu, Cảnh sát trưởng Borris; ngược lại, tôi còn cảm thấy thân thiện hơn khi như vậy.”

Boris có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại do dự: “À…”

“À, chuyện là thế này: Hôm nay khi trở về bằng xe, tôi bị một nhóm người da đen quấy rối; nắp xe của tôi còn bị đập xuống nữa. Thấy lực lượng cảnh sát không đủ mạnh mẽ để kiểm soát tình hình, tôi quyết định tài trợ một số tiền cho cảnh sát để họ cải thiện công tác.”

Nói xong, Ngô Hằng lấy ra một tấm séc từ trên bàn và đưa cho Boris.

“Ông Dean, ông không hề hoảng sợ chứ? Những kẻ nhập cư bất hợp pháp này giống như những cỏ dại trên đường cao tốc vậy… Mỗi ngày lại có thêm vài người mới xuất hiện, nhưng số lượng họ luôn tăng lên, thật sự khó có thể loại bỏ hết được.”

“Hãy yên tâm, sau khi trở về, tôi sẽ tăng cường tuần tra trong khu vực gần nhà ông, đảm bảo rằng những kẻ đáng ghét đó sẽ không bao giờ xuất hiện trước mắt ông nữa.”

Boris cầm lấy tấm séc; anh ta biết rằng chỉ vài người da đen thôi, số tiền trên tấm séc này chẳng thể so sánh được với những gì họ đã gây ra… Chắc chắn vẫn còn những yêu cầu khác nữa.

“Cảnh sát trưởng Borris, những việc này đều là chuyện nhỏ thôi. Hôm nay tôi mời ông đến đây chủ yếu là để nhờ ông giúp tìm thông tin về một số người. Đây là danh sách tên họ của họ; mỗi người được trả 100.000 bảng Anh. Nếu trong ngày hôm nay tìm được thông tin gì, tôi sẽ thêm 100.000 bảng nữa cho mỗi người.”

Ngô Hằng đưa cho Boris tờ giấy ghi tên những người đó. Trên tờ giấy có tên của bốn người: Kristen Cotton, Larry Cotton (cha của cô ấy), Frank Cotton (chú của cô ấy) và Marcus Ames (một linh mục tại một nhà thờ nào đó).

Tên của mẹ kế của Kristen là Chu Lý… Ngô Hằng thực sự không nhớ được, nhưng với tên cha của cô ấy, thì đủ để xác định đó chính là người mà anh ta đang tìm kiếm.

Marcus chưa xuất hiện trong phần đầu tiên của câu chuyện, nhưng trong truyện tranh, anh ta là thành viên

“Thưa ông Dean, tôi có thể hỏi được không, lý do ông điều tra những người này là gì ạ?”

Boris nhận lấy tờ giấy và xem qua; đối với anh ta, việc này rất đơn giản, nhưng với tư cách là cảnh sát trưởng, anh vẫn tuân theo thói quen nghề nghiệp mà hỏi thăm.

“Cứ yên tâm đi, nếu tôi mời ông đến đây, chắc chắn không phải vì bất kỳ việc phạm tội nào đâu.”

Boris gật đầu, ánh mắt anh dường như lưu luyến khi nhìn những chiếc séc còn lại trên bàn:

“Được thôi, tối nay tôi sẽ thông báo cho ông biết kết quả. Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Sau khi tiễn Boris ra khỏi nhà, người quản gia trở lại bên cạnh Ngô Hằng và nói: “Thưa ông, người thám tử mà ông cần đã được liên lạc rồi. Việc điều tra những người này hoàn toàn không cần phải tốn nhiều công sức đến thế; chỉ cần một phần trăm thôi cũng đủ rồi.”

“Tất nhiên tôi hiểu, nhưng việc này rất quan trọng; nó đáng để chúng ta bỏ ra nhiều công sức như vậy.”

Ngô Hằng hoàn toàn hiểu điều đó, nhưng chỉ khi nhanh chóng tìm ra vị trí của những người này và xác định rõ diễn biến của câu chuyện, thì hai việc còn lại mới có thể tiếp tục được thực hiện.

Mác Khắc nhìn thấy thái độ của Ngô Hằng và hiểu rằng việc tổ chức các hoạt động quảng bá cho Ngô Hằng sẽ cần được giám sát chặt chẽ.

Vào buổi tối, Ngô Hằng đã nhận được phản hồi từ cảnh sát trưởng.

Kristine cùng cha dượng của cô hiện đang ở thành phố Brooklyn, ngay kế bên.

Frank đã rời khỏi sân bay Hudson vào hai ngày trước, đi máy bay buổi sáng đến Morocco, châu Phi.

Quan trọng hơn nữa, linh mục Mác Kỳ đã được tìm thấy;

Anh ta thực sự tồn tại. Anh ta đang giữ chức vụ tại Nhà thờ Glass, cách khu dinh thự khoảng 600 km. Có rất nhiều người tên Mác Kỳ, nhưng chỉ có một người mang danh tính linh mục thôi.

Có vẻ như phần đầu của câu chuyện vẫn chưa bắt đầu, nhưng nó sắp diễn ra rồi. Khi Frank trở về đất nước Eagle, thì câu chuyện sẽ chính thức bắt đầu… Mọi thứ đều cần được thúc đẩy nhanh chóng.

Trong lòng, Ngô Hằng đã gọi tên tất cả những nhân vật quan trọng mà anh có thể nhớ được, hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Sau bao năm vất vả sống lại từ đầu, anh chắc chắn sẽ sống một cuộc đời đầy ý nghĩa, và không thể để nó kết thúc một cách tầm thường như vậy được.

Sau khi liên tục từ chối lời mời dùng bữa tối của Mary, Manny, Laura… và nhiều người phụ nữ khác vào buổi tối, cuối cùng Ngô Hằng cũng đã có một đêm nghỉ ngơi thoải mái.

Ba ngày sau.

Tại Nhà thờ Glass, Ngô Hằng đang trò chuy

Ngô Hằng vươn cổ tay ra xem giờ.

“Thưa ông Dean, tôi đã đọc tác phẩm của ông rồi. Hy vọng nó có thể cảnh báo mọi người… Nhưng tôi cũng không biết việc làm này có đúng hay sai.”

Mác Kỳ quay mặt về phía bức tượng Chúa Giê-su trên tường và bắt đầu cầu nguyện một cách thành kính, không hề để ý đến tiếng ồn ào bên ngoài nhà thờ.

“Mác Kỳ, nếu em hiểu được những gì sẽ xảy ra sau này, em sẽ cảm ơn tôi đấy… Có lẽ em nên cầu nguyện với tôi chứ, chứ không phải với Chúa Giê-su.”

Ngô Hằng khinh thường hành động của Mác Kỳ và thầm nghĩ vậy, rồi quay người bước ra ngoài.

“Thưa ông Dean, nghe nói ông đã nhận được sự linh hứng từ Thần trong giấc mơ, mới tạo ra tác phẩm đặc biệt này phải không?”

“Thưa ông, ông có thể giải thích rõ hơn về ý định khi sáng tác tác phẩm này không?”

“Là một nghệ sĩ trẻ, gần đây ông có kế hoạch gì không?”

……

Bên cạnh nhà thờ, một nhóm phóng viên đã bao vây Ngô Hằng và liên tục đặt ra các câu hỏi.

Một chiếc hộp thủy tinh được phủ bằng vải đỏ được đưa lên bục triển lãm, và dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, chiếc hộp được mở ra.

Bên trong là một quả cầu thủy tinh trong suốt, bên trong đó chảy tràn một chất lỏng màu đỏ, giống như dung nham đang tuôn trào không ngừng.

“Thưa quý vị, đây chính là ‘Quả cầu Thủy tinh Lửa’ – tác phẩm được tạo ra dựa trên hình ảnh địa ngục trong giấc mơ của tôi.”

“Dòng lửa mãnh liệt bên trong quả cầu này thể hiện sự tàn nhẫn thực sự của địa ngục – những đau đớn không ngừng nghỉ, luân hồi không thể dừng lại.”

“Hôm nay tôi tổ chức buổi ra mắt tác phẩm này ngay gần nhà thờ, chính là để dùng ‘lửa địa ngục’ này để cảnh báo mọi người, đừng để bị lừa dối và sa vào biển lửa địa ngục.”

Ngô Hằng đứng trên bục cao được trải thảm đỏ và nói lời một cách tự tin.

Thực ra, quả cầu thủy tinh này chỉ là một món đồ thủ công bình thường mà anh ta đã trả giá cao để đặt hàng qua đêm thôi; nó hoàn toàn không có giá trị nghệ thuật gì cả. Cuộc họp báo này, cùng với những chiến dịch quảng cáo lan rộng khắp các thành phố lân cận, tất cả chỉ là nhờ vào tiền bạc mà thôi. Mục đích duy nhất của tất cả những điều này là để truyền đạt thông điệp mà “Quả cầu Thủy tinh Lửa” muốn gửi đến mọi người.

Khi buổi họp báo kết thúc, đã đến buổi tối; các phóng viên đều mang theo những phong bì tiền thưởng trở về các tờ báo của mình, và những người đến xem cũng dần tan đi. Trên sân khấu chỉ còn lại những nhân viên đang chuẩn bị dọn dẹp.

“Thưa ông Dean, có lẽ chúng ta nên kết thúc buổi này rồi… Không cò

“Hãy đợi thêm chút nữa, chỉ một lát thôi.”

Ngô Hằng ngồi trên bục triển lãm, trong lòng cảm thấy hơi bực bội.

“Không thể tin được là anh ta không đến được.”

Mặc dù vẫn có thể sắp xếp lại sau này, nhưng việc phải chờ đợi quá lâu sẽ khiến kế hoạch trở nên gấp rút hơn nhiều khi Frank trở về từ Morocco và câu chuyện bắt đầu.

Ồ, một bàn tay bẩn thỉu, đầy mồ hôi, vỗ xuống chiếc bàn phủ vải đỏ trước mặt anh.

Dưới các kẽ móng của bàn tay đen kia là đầy bùn đất.

Nhưng Ngô Hằng đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa; ánh mắt anh hướng về quả cầu thủy tinh trên chiếc bàn tay bẩn thỉu đó.

Cuối cùng, nó cũng đến rồi!

Bên trong quả cầu thủy tinh trong suốt là một cái cây thông khô cằn.

Những bông tuyết trắng phao rơi từ đỉnh cây, lượn lờ bên trong quả cầu; Ngô Hằng thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng gió và tuyết rít gào.

Những bông tuyết ấy dường như có một sức hút đặc biệt;

Ngô Hằng cảm thấy mình như đang bị hút vào bên trong đó; trong cái thời tiết ấm áp của cuối thu này, anh lại cảm thấy một hương vị lạnh lẽo thấu xương.

“Kẻ lang thang kia, đi ra khỏi đây!”

Một nhân viên bên cạnh la lên và chuẩn bị dùng ghế đập vào người anh ta.

“Đợi đã.”

Ngô Hằng vươn tay ngăn lại, quan sát kỹ lưỡng người lang thang đeo mũ trùm đầu trước mặt mình.

“Đây thật sự là một quả cầu thủy tinh đặc biệt… Bao nhiêu tiền vậy? Tôi muốn mua nó.”

Ngô Hằng nói.

“Nó thuộc về bạn… Địa ngục không có lửa địa ngục, chỉ có mùa đông lạnh giá mà thôi.”

Người lang thang nói xong liền nhanh chóng quay lưng bỏ đi.

Ngô Hằng cầm lấy quả cầu thủy tinh, không dám quan sát nó quá lâu,

Cẩn thận cho nó vào hộp, bọc kín lại, rồi vẫy tay bảo nhân viên bắt đầu dọn dẹp.

Thứ mà anh đang chờ đợi, cuối cùng cũng đã đến… Không cần phải ở lại lâu hơn nữa.