Hai băng đảng này tổng cộng có ba mươi bảy người, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Casdio đứng ở giữa kho, nhìn xuống những bộ quần áo trên mặt đất. Anh mơ hồ nhớ lại mình đã làm gì, rồi từ từ giơ tay lên; năng lượng trong lòng bàn tay anh bùng phát ra, những sóng ánh vàng nhạt lan khắp không gian… rồi sau đó, tất cả đều biến mất.

Không có đau đớn, không có sự vùng vẫy, thậm chí không còn một hạt tro nào; tất cả đều được phân hủy thành những hạt vật chất cơ bản nhất.

Những ký ức ấy giống như những giấc mơ vừa tan biến khi tỉnh dậy, dần dần biến mất khỏi tâm trí anh.

Anh nhìn xuống đôi tay mình; những vệt đen kịt dưới da đang từ từ di chuyển, như thể có vô số con giun nhỏ đang bò trong các mạch máu.

Lần này, những vệt đen ấy không biến mất ngay lập tức, mà kéo dài đến cả một phút mới dần dần biến mất.

Anh rõ ràng đã nhìn thấy những điều đó, nhưng có một lực lượng nào đó đang can thiệp vào ý thức của anh, khiến anh không để ý đến những điều bất thường đang xảy ra với mình, chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Casdio bước ra khỏi nhà máy, bước vào mưa.

Những giọt mưa rơi trên người anh, làm cho cơ thể anh lạnh buốt, nhưng anh không cảm thấy lạnh; thay vào đó, anh cảm thấy có một ngọn lửa đang cháy bên trong người mình, càng lúc càng mãnh liệt.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại thông minh của anh reo lên.

Người gọi là Dean.

Sau một chút do dự, Casdio vẫn quyết định nhấc máy, nhưng anh không nói gì cả.

“Casdio?” Giọng Dean vang lên; tiếng gió vang trong nền, có lẽ Dean đang lái xe, “Anh đang ở đâu? Chúng tôi nhận được cảnh báo về ‘nghiện mạng’, nói rằng có một mục sư ở Kansas đã chết một cách bí ẩn, cùng với một số vụ án huyền bí khác… và hình bóng của anh cũng xuất hiện tại hiện trường.”

Casdio im lặng vài giây.

“Chúng đáng chết,” anh nói.

“Gì cơ?”

“Anh ta lừa dối tín đồ, chiếm đoạt tiền bạc của họ; vì vậy, tôi đã dùng danh nghĩa của Chúa để trừng phạt anh ta.”

Bên kia điện thoại trở nên yên tĩnh.

Rồi giọng Sam vang lên, đầy nghi ngờ nhưng cũng mang theo cảm xúc bị kìm nén: “Casdio, nghe này, chúng tôi hiểu rằng anh muốn làm điều đúng đắn, nhưng giết người không phải là cách để giải quyết vấn đề. Chúng ta cần phải nói chuyện… Bây giờ anh đang ở đâu?”

Casdio ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám.

“Tôi là Chúa mới,” anh từ từ nói, giọng nói của anh yên bình đến đáng sợ, “Chúa không cần phải giải thích, không cần phải đàm phán, không cần phải xin sự cho phép của ai cả… Tôi chỉ làm

“Anh có biết bây giờ mình nghe như thế nào không? Giống hệt những kẻ điên rồ mà chúng ta đã truy lùng suốt hàng chục năm vậy!”

“Có lẽ các anh đang săn nhầm đối tượng,” Casdio nói. “Có lẽ cái ác thực sự nằm ở những kẻ giả dối, những kẻ đội lớp da người và dùng luật pháp để bảo vệ bản thân; còn tôi, tôi đang loại bỏ họ.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Anh nên cảm thấy may mắn vì tôi vẫn coi anh là bạn, Dean… Nếu không, với những gì anh vừa nói, anh sẽ chịu số phận giống như những kẻ xấu xa kia.”

Cuộc liên lạc bị cắt đứt.

“Casdio, anh muốn làm gì thật vậy?” Dean la lên vào máy thông tin, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nhiễu từ phía bên kia.

Casdio nghiền nát chiếc máy thông tin; những mảnh vụn rơi ra từ kẽ tay anh, trộn lẫn với mưa và bùn đất.

Anh tiếp tục bước đi; chiếc áo khoác của anh bay phần sau lưng, giống như một lá cờ đen.

Mưa càng lúc càng lớn.

Con phố vắng tanh không một bóng người.

Chỉ có mình anh đi một mình, tiến về phía nơi tiếp theo cần được “xét xử”. Những vệt đen kịt dưới làn da anh lại xuất hiện; lần này, chúng trải dài dọc theo cổ, giống như những hình xăm cổ xưa, phát sáng le lói trong màn mưa.

Từ xa, tiếng sấm vang lên mơ hồ.

Có vẻ như có thứ gì đó đang thức dậy sâu trong đám mây.

Bên kia, khi Dean dừng xe bên lề đường, thời tiết hơi u ám; ánh sáng xám trắng từ phía đông mặt trời len lỏi ra, nhưng vẫn chưa đủ sức xua tan cái lạnh của đêm.

Anh tắt động cơ; khói trắng cuối cùng từ ống xả phun ra trong không khí lạnh giá… Chiếc xe Blacklân này đã hoàn toàn mới rồi.

Vì liên tục gặp tai nạn, hầu hết các bộ phận của nó đều đã được thay thế hoàn toàn trong vòng nửa năm qua.

Nhưng Dean rất yêu thích chiếc xe này; nó mang ý nghĩa đặc biệt đối với anh.

Lúc này, Sam đang ngồi ở ghế phụ, tay cầm chiếc tablet; ánh sáng màn hình chiếu lên khuôn mặt anh.

“Hệ thống nghiện mạng đã đánh dấu bảy địa điểm,” giọng anh nghe có vẻ khàn đặc vì thức trắng đêm, “Trong hai tuần vừa qua, dấu vết năng lượng của Casdio đã xuất hiện tại tất cả bảy địa điểm này… Và tại mỗi địa điểm, đều có những vụ án mạng xảy ra.”

Dean nhận lấy chiếc tablet, ngón tay trượt qua màn hình.

Bức ảnh đầu tiên: Bên trong một nhà thờ nhỏ ở Kansas, trên nền đất trước bàn thờ, có hình dáng con người được vẽ bằng phấn; bên cạnh ghi chú: “Mục sư, nguyên nhân tử vong chưa rõ, không có vết thương bên ngoài.”

Bức ảnh thứ hai: Văn phòng của một thượng nghị sĩ ở New York; hiện trường rất hỗn lo

Một trang trại ở bang Texas. Trong chuồng gia súc, có hàng chục xác bò nằm đó; không phải do giết mổ, mà là do cơ thể chúng bị “hấp thụ hết”, chỉ còn lại lớp da và xương, như thể tất cả thịt và máu đã bị rút sạch.

Góc mỗi tấm ảnh đều ghi thông tin phân tích ngoại hình: Độ tương đồng các đặc điểm ngoại hình là 97,3%.

“Năm mươi bảy người,” Dean đưa chiếc phong bì về cho Sam, giọng anh thật trầm, “Năm mươi bảy người, và tất cả đều biến mất trong chốc lát, không để lại dấu vết gì cả.”

“Điều này không giống như cách làm của Castio,” Sam nói, “Ngay cả khi anh ta đã thay đổi, ngay cả khi anh ta thực sự đang tiến hành một cuộc ‘xét xử’ nào đó, cũng phải có dấu vết còn lại chứ… Những vết đạn, vết thương do dao, hoặc ít nhất là những dấu vết do sức mạnh thiên thần tạo ra… Nhưng việc xóa sổ này… giống như việc dùng bút xóa để gạch bỏ những dòng chữ viết bằng bút chì…”

“Vậy nghĩa là anh ta không còn là Castio nữa,” Dean nói, giọng anh run rẩy, “Hoặc ít nhất là không hoàn toàn là anh ta nữa… Bởi vì tôi không bao giờ tin rằng Castio sẽ làm ra những điều như vậy.”

“Tôi cũng không tin!”

Hai người im lặng.

Bên ngoài cửa sổ xe, những con phố bắt đầu tỉnh dậy: tiếng động cơ của xe chuyển báo, tiếng bước chân của những người chạy bộ buổi sáng, tiếng rèm cửa quán cà phê được kéo lên từ xa… Cuộc sống bình thường của những con người bình thường, thế giới bình yên và đơn giản này…

Thế giới mà những người săn ma quỷ này đã cố gắng bảo vệ hết sức, giờ đây lại đang bị một trong những người bạn mà họ từng tin tưởng nhất, bằng những cách thức tàn nhẫn nhất, liên tục “làm sạch”.

“Hãy đi tìm Lor,” Dean khởi động xe lại, “Chắc chắn anh ta phải biết điều gì đó… Kẻ đó luôn biết trước chúng ta một bước.”

Chiếc xe Blackbuck lao vào đường cao tốc, hòa nhập vào dòng xe cộ vào buổi sáng.

Năm phút sau, Sam bỗng nói: “Dừng lại, rẽ vào bên lề.”

“Cái gì?”

“Cái tòa nhà kia,” Sam chỉ về phía bên phải, “Hình ảnh từ camera giám sát ba ngày trước cho thấy Castio đã xuất hiện ở đó… Lúc đó chúng ta không kiểm tra kỹ lưỡng, bởi vì đó chỉ là một tòa văn phòng bỏ hoang, và không có báo cáo nào về thương tích hay tử vong.”

Dean lái xe vào một con hẻm nhỏ, dừng lại phía sau cửa sau của tòa văn phòng.

Hai người bước xuống xe, rút súng ra: khẩu súng Colt 1911 của Dean có khắc các biểu tượng thiên thần, còn khẩu súng shotgun Winchester của Sam đã được cải tạo.

Cửa sau bị khóa, nhưng ổ khóa đã bị gỉ sét nặng nề; Dean đá mạnh vào cửa, và ổ kh