Cách đây bốn mươi ba năm, trong sự kiện quái vật xâm lược, ông đã dẫn một nhóm gồm mười hai người để bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng của bang Montana.

Trận chiến ấy kéo dài bảy ngày bảy đêm, và cuối cùng chỉ có bốn người sống sót.

Trên người ông có hơn ba mươi vết thương, trong đó ba vết sâu đến mức lộ xương ra ngoài; các bác sĩ quân y lúc đó nói rằng “việc ông sống sót thực sự là một phép màu”.

Hai mươi năm trước, ông đã nghỉ hưu.

Không phải vì ông không còn sức chiến đấu nữa, mà là vì ông quá mệt mỏi… Quá nhiều người đã chết trong những năm đó; mỗi cái tên mà ông biết, cuối cùng đều trở thành những dòng chữ khắc trên bia mộ.

Ông mua lại một trang trại hoang vu và bắt đầu nuôi cừu; cuộc sống của ông giản dị, yên bình, không tranh đấu với ai cả.

Rồi, thiên thần ấy đã rơi xuống…

Ông ngồi trước cửa kho, nhìn những tia sáng xanh lướt qua từ xa, nhìn những tin tức chiến tranh liên tục được cập nhật trên thiết bị thông tin.

Nhìn Chicago bị phá hủy, nhìn Los Angeles bị hủy diệt, nhìn con số một hundred seventy million người hiển thị trên màn hình…

Ông lấy khẩu súng săn cũ ấy từ tầng áp mái ra và bắt đầu lau chùi nó.

Trong mục “Lý lịch chiến đấu” của đơn đăng ký, ông viết một cách ngắn gọn: Sự kiện quái vật xâm lược; tiêu diệt hai mươi bảy con quái vật; trong ba mươi năm sau đó, chỉ giải quyết thêm vài con quái vật và ma cà rồng lọt lưới.

Hai mươi bảy con quái vật…

Con số này, vào thời điểm hiện tại, đủ khiến bất kỳ người săn quái vật trẻ tuổi nào cũng phải ngạc nhiên.

Nhưng khi Mác Kỳ viết nó, ông chỉ gõ những dòng chữ đó một cách bình tĩnh.

Chỉ có hai người giới thiệu cho ông vẫn còn sống.

Một người là đồng đội cũ của ông, bây giờ phải ngồi xe lăn và nói chuyện cũng không rõ ràng; người kia là cấp dưới của ông, hiện đang phục vụ tại khu vực chiến sự Bắc Mỹ, tên anh ta là Dean Winchester.

Ông gửi một tin nhắn cho Dean: Hãy giúp tôi được giới thiệu một chút.

Dean trả lời chỉ ba từ: Anh còn sống à?

Mác Kỳ nhìn ba từ đó và mỉm cười nhẹ.

Khi nhấn nút gửi, bàn tay ông vẫn rất vững vàng.

Bảy mươi năm trôi qua…

Bàn tay ông vẫn luôn vững vàng như vậy.

Tại khu vực chiến sự Châu Âu, phía sau tuyến phòng thủ Paris, tại một bệnh viện dã chiến nào đó…

Leila, một cô gái hai mươi bảy tuổi, đang nằm trên giường bệnh; chân trái của cô bị cắt đứt từ đầu gối trở xuống.

Cô là người bản địa của Paris; trước khi sự kiện thiên thần rơi xảy ra, cô là một y tá tại khoa cấp cứu b

Cô ấy đã kéo sáu người đó đến một góc tương đối an toàn, dùng bộ dụng cụ cấp cứu lấy ra từ đống đổ nát để băng bó cho họ, sau đó dùng ánh sáng yếu ớt của điện thoại chiếu rọi xung quanh và chờ đợi sự giúp đỡ.

Khi những người săn quỷ tìm thấy cô ấy, cô đã kiên trì sống sót được mười bốn tiếng đồng hồ.

Chân trái của cô bị nhiễm trùng nặng; điều kiện tại bệnh viện dã chiến có hạn, cuối cùng họ chỉ có thể cắt bỏ phần dưới đầu gối của cô.

Leila nằm trên giường trong ba tuần liền.

Trong suốt ba tuần đó, cô nhìn những cái cáng được mang đi mang lại ngoài cửa sổ, những người lính bị bỏng do ánh sáng thiêng liêng, và những người dân không bao giờ tỉnh lại nữa.

Cô nhìn các y tá làm việc vất vả không ngừng nghỉ, nhìn thuốc men dần cạn kiệt, và nhìn nỗi tuyệt vọng lan rộng trên khuôn mặt mọi người.

Cô không phải là người săn quỷ, cũng không có kinh nghiệm chiến đấu; thậm chí cô còn không biết cách sử dụng súng.

Nhưng cô là một y tá.

Cô biết mình có thể làm gì.

Ngày hồ sơ đăng ký được gửi đi, cô dùng chiếc điện thoại cũ với màn hình đã nứt nẻ như mạng nhện để điền thông tin từng chữ một:

“Họ tên: Leila.”

“Tuổi tác: 27.”

“Đơn vị công tác: Không. Nhưng tôi đã ở lại bệnh viện dã chiến trong hai mươi một ngày, chứng kiến bốn trăm bảy mươi hai người bị thương; tôi biết cách xử lý những vết bỏng do ánh sáng thiêng liêng, biết các triệu chứng ban đầu của nhiễm độc năng lượng thiên thần, và biết đôi mắt con người sẽ thay đổi như thế nào trước khi họ chết.”

“Lý do đăng ký: Mỗi ngày tại bệnh viện dã chiến, đều có người bị thương qua đời – không phải vì chiến đấu, mà vì thiếu thuốc, thiếu thiết bị, thiếu nhân lực. Nếu tôi có thể trở nên mạnh mẽ hơn, có thể vận chuyển nhiều thuốc hơn, chạy nhanh hơn, và giúp ích được cho nhiều người hơn, thì tôi sẽ cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Cô nhấn nút gửi.

Màn hình điện thoại lóe lên một cái, rồi tắt hoàn toàn.

Leila ném chiếc điện thoại xuống bên cạnh giường, nằm xuống gối và nhìn lên bức trần nhà bệnh viện dã chiến đầy vết nứt.

Cô không biết liệu Hội Đồng Kỵ Sĩ Săn Quỷ có cần những y tá hay không.

Nhưng cô biết rằng nếu không thử, cả đời này cô sẽ hối tiếc.

Anh ấy tưởng đó là một ngôi sao băng và đã thốt lên một lời ước.

Nhưng ngày hôm sau, ngôi làng đã biến mất.

Lời ước của anh ấy rõ ràng là “muốn trở thành người giàu nhất trong làng”.

Bây giờ, ước nguyện đó đã trở thành sự thật… vì trong làng, chỉ còn lại mình anh ấy thôi! Và chẳng ai nói với anh ấy rằng ước nguyện đó đã được thực hiện theo cách này… Thật là điên rồ!

Đó không phải do các thiên thần gây ra, mà là do những hỗn loạn xảy ra sau đó.

Quân đội tan rã, những kẻ có vũ trang xâm nhập để cướp bóc, và những người xuất hiện từ đống đổ nát, với ánh mắt phát sáng màu xanh lam…

Karim không biết họ là ai; anh ấy chỉ biết rằng những kẻ đó giết tất cả mọi sinh vật sống, không phân biệt tuổi tác hay giới tính.

Anh ấy đã chạy trốn suốt ba ngày ba đêm, cho đến khi vào sa mạc.

Khi đội tuần tra của những chiến binh săn quỷ tìm thấy anh ấy, anh ấy đã kiệt nước đến mức mất ý thức. Họ đưa anh ấy về căn cứ, cho uống nước liên tục ba ngày mới cứu anh ấy khỏi bờ vực cái chết.

Karim ở lại căn cứ trong một tháng.

Trong thời gian đó, anh ấy học cách sử dụng súng, học cách đặt bom, và học cách quan sát chiếc khiên màu vàng nhạt ở xa thông qua ống nhòm.

Anh ấy biết rằng bên trong chiếc khiên đó ẩn chứa mười tám nghìn thiên thần; anh ấy biết rằng những thiên thần đó chính là những thứ đã rơi từ trên trời xuống; anh ấy biết rằng bất cứ lúc nào chúng cũng có thể lao ra và tiếp tục giết chóc.

Anh ấy hỏi người chỉ huy căn cứ: “Tôi có thể đánh bại chúng không?”

Người chỉ huy trả lời: “Với tình trạng hiện tại của bạn, bạn không thể làm được.”

Karim hỏi: “Vậy làm thế nào thì tôi mới có thể đánh bại chúng?”

Người chỉ huy không trả lời.

Ba ngày sau, kế hoạch của những chiến binh săn quỷ được công bố.

Karim mượn máy tính của người chỉ huy và từng chữ một điền vào đơn đăng ký. Tiếng Anh của anh ấy không tốt lắm, nên anh ấy phải tra cứu từng từ khi viết.

“Họ tên: Karim.”

“Tuổi tác: 22.”

“Phân đội thuộc về: Không. Nhưng tôi đã ở lại căn cứ này trong một tháng, hàng ngày quan sát chiếc khiên đó; tôi biết hướng gió thổi, biết cách những đụn cát di chuyển, biết ban đêm những nơi nào có thể ẩn náu người, những nơi nào không thể.”

“Thành tích chiến đấu trước đây: Không; nhưng tôi đã học cách sử dụng súng, và người chỉ huy nói rằng kỹ năng bắn súng của tôi còn tốt hơn một số tân binh.”

“Người giới thiệu: Không. Người chỉ huy nói rằng tôi không đủ điều kiện để được giới thiệu, nhưng ông ấy sẵn lòng viết thư chứng minh những gì tôi nó