Có người bị đánh ngã xuống đất nhưng vẫn cố gắng đứng dậy và tiếp tục lao vào đám đông; có người bị ống sắt đập trúng đầu gối, lảo đảo quỳ xuống rồi lại bị những người phía sau giẫm lên.

Tại chỗ hở đó, số lượng người càng lúc càng tăng, giống như một con đê bị phá vỡ; dòng người không ngừng chảy vào từ chỗ hở đó, làm tan biến hoàn toàn trật tự ban đầu của nơi này.

Trên cao đài, Lâm Dương đứng dậy. Anh ta di chuyển rất chậm, giống như một chiếc máy móc cũ kỹ bị gỉ sét được khởi động trở lại; anh ta dựa vào mép bàn, đóng cuốn sách lại, nhìn xuống đám đông đang hỗn loạn phía dưới. Đôi mắt đục ngầu của anh ta không hề hiện lên vẻ sợ hãi, chỉ có một sự bình yên gần như tê liệt.

Anh ta đứng đó một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Cứ gây rối đi… Dù có gây rối thế nào, cuối cùng vẫn phải chờ đợi.”

Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng gió đã mang nó đến tai của vài người xung quanh.

Có người nghe thấy, cũng có người không.

Những người vẫn đang lao vào đám đông không hề dừng lại, bởi vì nếu dừng lại, họ sẽ lại bị đẩy trở vào cái trật tự vô tận đó… Họ đã chờ đợi đủ lâu rồi… Suốt cả cuộc đời mình.

Và ở phía xa bên kia lục địa, tại một thành phố ven biển bị bỏ hoang, một cuộc bạo loạn khác cũng đang dần hình thành.

Thành phố này – Từng Kinh – từng là cảng lớn nhất thời đại nền văn minh cổ đại; nơi đây có các bến cảng sâu và thiết bị nâng hạ khổng lồ, có các tuyến đường sắt và mạng lưới đường ống ngầm chằng chịt.

Nhưng sau thảm họa, nước biển tràn vào, nhấn chìm các khu vực thấp trũng; chỉ còn lại những tàn tích của các tòa nhà cao tầng và khu bến cảng đầy container gỉ sét.

Những chiếc container đó đã bị mở ra hàng trăm lần; bên trong chúng trống rỗng, chỉ còn lại một số mảnh vụn không thể nhận diện được và những vết dầu khô cạn.

Bàn xổ số của Gano được đặt trên một bệ xi măng đã được dọn dẹp sạch sẽ ở khu vực bến cảng; xung quanh là những cánh tay kéo bị bỏ hoang và những bức tường kho bị đổ sập; phía sau bàn xổ số là một ngọn hải đăng nửa đổ nát, thân hải đăng nghiêng vẹo, giống như một ngón tay sắp gãy.

Bàn xổ số của Gano đông đúc hơn nhiều so với nơi Lâm Dương đang đứng… Bởi vì đây chính là một trong những lối vào “địa ngục”.

Những người không thể chờ đợi để xếp hàng, những người không thể chờ đợi để đối mặt với “quỷ dữ”, tất cả đều tụ tập ở đây, chờ đợi việc rút thăm.

Nhưng tỷ lệ trúng thưởng đã giảm xuống mức gần như là một sự sỉ nhục… Những

Một người đàn ông gầy yếu, co ro trong bóng tối của container, liên tục nhìn chằm chằm vào bục quay thưởng. Ánh mắt anh ta giống như hai hạt than đen kịt lọt sâu trong hốc mắt, u ám nhưng lại cháy bỏng mãnh liệt.

Anh ta tên là Dom, đã lang thang quanh bục quay thưởng được gần hai mươi ngày rồi. Anh ta mặc một chiếc quần công nhân rách rưới, ống quần được cuộn lên đến đầu gối; nửa đùi trần lộ ra đều là những vết thương cũ đã hoại tử.

Anh ta từng là một công nhân bến cảng, nhưng sau đó vì bị thương nặng mà bị đuổi khỏi nơi làm việc, và từ đó anh ta lang thang trong đống đổ nát suốt bao nhiêu năm không biết. Anh ta đã quên mất mình bao nhiêu tuổi rồi; chỉ biết rằng mình đã chờ đợi quá lâu.

Trong suốt hai mươi ngày đó, anh ta chưa bao giờ trúng thưởng lần nào. Anh ta không có gì để đổi lấy phiếu quay thưởng, nên chỉ có thể đứng ở cuối đám đông, nhìn những người mang theo tài sản đi qua bên cạnh mình, leo lên bục cao, nhảy xuống các khe hở… trong khi anh ta vẫn đứng yên tại chỗ.

Phía sau anh ta còn có khoảng mười mấy người nữa, tất cả đều không có gì để đổi lấy phiếu quay thưởng; ánh mắt họ cũng đều u ám như vậy.

Không ai nói gì, cũng không ai rời đi; họ chỉ đứng đó, đứng quá lâu đến nỗi ngay cả sức lực để phàn nàn cũng không còn nữa.

Bỗng nhiên, Dom với giọng nói khàn đặc hỏi: “Chúng ta còn phải chờ đợi bao lâu nữa?”

Không ai trả lời anh ta; gió thổi vào những tấm thép gỉ của container, tạo ra tiếng kêu rít rít.

Phía trước bục quay thưởng, Gano đang chuẩn bị bắt đầu một vòng quay thưởng mới. Anh ta dựa vào lan can của bục cao, đặt cây gậy gỗ bên cạnh chân mình, rồi luồn tay vào túi để lấy những chiếc phiếu gỗ.

Phía sau anh ta có vài tay chân; họ cũng đều mệt mỏi rồi. Có người tựa vào cột, có người ngồi xổm xuống đất, có người thì đã bắt đầu buồn ngủ.

Gano cầm lên một chiếc phiếu gỗ, giơ nó lên cao đầu, định đọc số hiệu trên đó… Thì bỗng nhiên, từ đám đông phía dưới vang lên một tiếng hét khàn đặc: “Đừng quay nữa! Chúng tôi đã chờ đợi đủ lâu rồi!”

Người nói ra điều đó là một người đàn ông trọc đầu, trên mặt anh ta có một vết sẹo sâu.

Anh ta giơ lên một mảnh vụn phiếu gỗ bị nghiền nát, hét lớn: “Tất cả đều là giả mạo! Những chiếc phiếu này đều do các bạn tự chọn lựa! Chúng tôi sẽ không bao giờ trúng thưởng được đâu!”

Những người xung quanh cũng la lên theo: “Chúng tôi đã chờ đợi quá lâu rồi!”

Càng ngày càng nhiều người ùa ra; Gano vô thức lùi lại m

Gậy dựa của Gano bị kéo tuột ra, anh ta vấp ngã và suýt nữa rơi xuống từ bục cao. Chiếc gậy gỗ đó bị ném xuống đất và bị giẫm nát.

Dom cũng ở trong đám đông; anh ta không hề la hét, chỉ cứ thế lùi vào phía trước theo dòng người, như một khúc gỗ mục bị dòng nước cuốn đi, không có hướng đi nào cả, chỉ biết bị đẩy đi mà thôi.

Đôi chân anh ta bước qua những mảnh gỗ vụn và đá sỏi, giẫm lên những mảnh thẻ đã bị nghiền nát, cũng như những vệt bẩn màu đỏ tối đọng lại trên mặt đất.

Một người phụ nữ trẻ bên cạnh anh ta hét lên: “Hãy nhảy xuống đi! Chúng ta tự nhảy xuống!”

Dom nghe thấy tiếng kêu đó, nhưng không quay đầu lại, cũng không phản ứng gì; anh ta tiếp tục lùi về phía mép bục cao và trèo lên đó.

Bục cao đã trở nên trống rỗng; Gano đã được người ta giúp đỡ rời đi, những tên thuộc hạ của anh ta cũng đã tản đi.

Dom đứng ở mép bục cao, nhìn xuống mặt đất bến cảng phía dưới, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía cái khe hở lớn kia. Những răng cưa trên mép khe hở hiện lên rõ ràng dưới ánh sáng xám trắng, giống như một cánh cửa sắt bán mở đang chờ đợi người ta bước vào… hoặc cũng giống như thể nó đang do dự liệu có nên đóng lại hay không.

Những cuộc bạo loạn ở các thành phố ven biển không kéo dài lâu như ở những trạm kiểm soát; bởi vì mục đích của mọi người ở đó rất đơn giản: họ chỉ muốn nhảy xuống cái khe hở đó mà thôi.

Việc đổ bục cao và đập vỡ những chiếc thùng gỗ chỉ là màn mở đầu mà thôi; những gì xảy ra tiếp theo còn trực tiếp hơn nhiều – đám đông chen chúc đẩy đổ những hàng rào hai bên hành lang, cùng nhau xô đẩy nhau lao về phía khoảng đất trống phía dưới cái khe hở.

Không có việc xếp hàng, không có việc rút thăm, cũng không có số hiệu nào cả.

Phía dưới cái khe hở, mọi thứ đều không còn theo quy tắc nào nữa; chỉ còn có đám đông liên tục ào ạt lao vào, cùng với những tiếng hô vang dội không ngừng.

Chiều rộng của cái khe hở đủ lớn để nhiều người cùng lúc tiến lại gần, nhưng có quá nhiều người bị đẩy đến mép bục cao; một số người vì vậy mà ngã xuống khe hở và bị bóng tối phía sau nuốt chửng.

Cũng có những người vẫn cố gắng tiến lại gần cái khe hở đó; họ đẩy những người phía trước ra, tự mình leo lên mép khe hở rồi nhảy xuống… những người phía sau cũng lập tức theo sau, không chút do dự hay dừng lại.

Và ở một nơi xa hơn, sâu trong đống đổ nát của một lục địa khác, cuộc bạo loạn thứ ba cũng đang diễn ra…

Toàn bộ k

Quỷ dữ hiếm khi đến đây, bởi vì các lối đi trên mặt đất quá hẹp, những con quỷ cấp thấp khó có thể di chuyển qua được. Nhưng đôi khi, những con quỷ cấp cao sẽ len lỏi xuống lòng đất thông qua các ống thông gió. Những người tìm kiếm sự cứu rỗi ở đó không giống như những người trên mặt đất – họ không đổ xô về các trạm giao thông hay nơi tổ chức việc rút thăm số. Họ ở lại dưới lòng đất, chờ đợi cho đến khi quỷ dữ tự mình xuất hiện và đưa họ lên trên.

Nhưng những con quỷ dữ ngày càng ít xuất hiện hơn.

Những con quỷ cấp cao kia cũng đã no nê sau khi được “nuôi” bởi đám đông người trên mặt đất; một số đã dừng lại ở tầng trên và không còn di chuyển nữa, trong khi những con khác thì linh hồn của chúng phồng to đến mức không thể đi qua các lối đi dưới lòng đất nữa.

Người dân trong căn cứ trú ẩn dưới lòng đất ngày càng trở nên lo lắng, giống như những con cá bị nhốt trong bể nước – mực nước đang dần xuống thấp, không gian đang ngày càng thu hẹp lại.

Ở cuối con đường sâu thẳm của căn cứ trú ẩn, một người phụ nữ đang quỳ dưới miệng ống thông gió, phủ lên người một tấm chăn rách rưới; mái tóc của cô đã rụng hết, để lộ ra làn da đầu đen sạm.

Cô đã quỳ ở đây suốt nhiều ngày liền, luôn chờ đợi sự xuất hiện của quỷ dữ. Nhưng cô đã chờ đợi quá lâu, đến nỗi không còn tin rằng chúng sẽ đến nữa.

Cô bắt đầu dùng móng tay cào vào thành kim loại của ống thông gió; móng tay cô bị nứt ra, máu màu đỏ thẫm chảy ra ngoài.

Cô cào mãi cho đến khi cuối cùng đứng dậy, dùng một miếng sắt gỉ để cắt vào cánh tay mình, rồi dùng máu và thịt vụn đó bôi lên miệng ống thông gió, hy vọng mùi hương sẽ thu hút quỷ dữ đến.

Những người bạn đồng hành của cô đều tụ tập lại xung quanh; có người im lặng, có người lắc đầu, có người thì thầm bên sau lưng cô: “Vô ích thôi… Quỷ dữ đã không còn xuống đây nữa.”

Nhưng cô vẫn không ngừng lại; cô tiếp tục cắt, bôi, và chờ đợi.

Cuối cùng, niềm hy vọng mong manh ấy cũng đã tan vỡ.

Ai đó đã đốt cháy những đống cỏ khô và gỗ dự trữ ở sâu bên trong căn cứ trú ẩn; ánh lửa chiếu sáng toàn bộ con đường, khói bụi lan tỏa theo các ống thông gió lên tầng trên, đẩy những con quỷ dữ còn sót lại đến bờ vực sụp đổ.

Những đám khói đen kịt ấy, dưới ánh sáng của ngọn lửa, cuồng cuộn và bay lượn lung tung; linh hồn của chúng bị buộc phải tản mát, chạy trốn từ mọi lối ra của căn cứ trú ẩn, để lại con đường trống trải và những bóng dáng đứng yên, lặng lẽ nhìn ngọn lửa.

Chúng vẫn chưa gặp nhau, nhưng hướng di chuyển của chúng đã bắt đầu hiện rõ.

Ngọn lửa tại trạm dừng Hunter là ngọn đầu tiên bùng cháy.

Khi Luca đứng dậy sau khi vứt bỏ tấm vải rách, mọi sự kiên nhẫn trong anh ta đều tan biến hết. Anh không hiểu tại sao mình lại muốn đứng dậy; anh chỉ biết rằng mình đã quỳ đó quá lâu—đủ lâu để phần thịt hỏng trên người mình dần cứng lại, đủ lâu để anh cảm thấy mình như đã hòa vào đống đất cứng kia.

Khi đứng dậy, đầu gối anh phát ra tiếng kêu khô cứng, như thể có thứ gì đó đang bị lệch khỏi vị trí ban đầu trong xương.

Anh đẩy những người đi trước mình ra, không nói một lời nào, chỉ tiếp tục bước đi.

Những người đi trước không quay đầu lại, và anh cũng không dừng lại. Anh liên tục đẩy những bờ vai gầy yếu, đầy vết loét và run rẩy ấy, tiến về phía cao đài.

Eric cũng đứng dậy.

Anh quỳ lâu hơn Luca một chút, nhưng khi đứng dậy, nửa người anh đều tê dại.

Anh không biết mình đang nghĩ gì; anh chỉ biết rằng mình không muốn chờ đợi nữa. Anh đi theo sau Luca, không hét lên, không than phiền, chỉ đơn giản là bước đi.

Người phụ nữ trẻ tuổi với nửa khuôn mặt đầy vết loét vẫn đi ở phía trước.

Cô ấy cứ tiếp tục đi, vượt qua những tấm bảng gỗ bị đạp nát, vượt qua quầy đăng ký bị đẩy đổ, vượt qua những mảnh số hiệu lăn lộn trên mặt đất, đã không thể nhận ra được chúng nữa.

Không hề la hét hay quay đầu lại, cô ấy chỉ thẳng tiến về phía cao đài.

Những tên đồng bọn đứng chặn trước mặt cô ấy.

Người đàn ông cao lớn đứng đầu lại một lần nữa giơ con dao gãy lên trước ngực, lưỡi dao hướng về phía người phụ nữ trẻ tuổi, giọng nói anh ta căng thẳng và trầm đục: “Nếu cô tiến thêm một bước nữa, tôi sẽ không kiềm chế nữa đâu.”

Người phụ nữ trẻ tuổi không dừng lại, cô tiếp tục bước đi. Lưỡi dao chạm vào ngực cô, phần lưỡi dao gãy cắt qua lớp quần áo rách rưới bên ngoài, xé rách lớp vảy khô trên da, để lại một vết máu đỏ tím dài.

Cô không cúi đầu, cũng không lùi lại, chỉ hơi nghiêng người để con dao trượt qua phía trên xương bả vai mình, sau đó nắm lấy lưng dao và đẩy nó ra xa.

Cô không cố gắng gãy con dao, thậm chí cũng không cố giật nó ra khỏi tay kẻ đó; cô chỉ đơn giản là đẩy nó ra xa.

Người đàn ông cao lớn lảo đảo một cái, chuôi dao rơi xuống đất, phát ra tiếng đập chói tai.

Ngay khoảnh khắc đó, sự im lặng bao trùm mọi nơi bỗng nhiên bị phá vỡ.

Những người đã chờ đợi hàng năm, hàng thập kỷ bỗng n

Bức rào ở phía bắc trạm dịch vụ đầu tiên bị đổ sập, sau đó phía nam cũng đổ theo; những tiếng gãy vỡ liên tiếp nghe giống như một chuỗi xúc xắc bị đẩy đổ, dồn dập và liên tục không ngớt.

Những người đã chờ đợi từ lâu bắt đầu lao về phía trước, họ bước qua những bức rào đổ nát, vượt qua những cái cọc gỗ gãy vỡ, hướng tới cao đài và khu vực tập trung của những con quỷ dữ.

Không ai hô vang khẩu hiệu, không ai dẫn đầu; họ chỉ đơn giản là đi, đi thành một dòng sóng, thành một biển màu xám đen, cuốn theo những mảnh gỗ vụn, xương vụn và mùi hôi thối của mủ khô, lao về phía những ranh giới mà Từng Kinh đã từng cản trở họ.

Ban đầu, những tay sai đó còn cố gắng dùng ống sắt và dao gãy để chặn đứng những người phía trước, nhưng mỗi khi họ chặn được một người, lại có năm người khác lao vào thay thế.

Có người bị ống sắt đập trúng trán, lảo đảo ngã xuống hố đất rồi bị đám đông cuốn trôi đi; có người từ bỏ việc chống đỡ, ném bỏ những cây gậy trong tay, lùi về phía bên cạnh cao đài và biến mất trong bóng tối của đống đổ nát.

Lâm Dương đứng trên cao đài, nhìn dòng người màu xám đen ấy lao về phía mình. Đôi chân anh run rẩy nhẹ, đến mức người khác gần như không thể nhận ra điều đó. Anh nắm chặt cuốn sách cũ kỹ ấy; những trang giấy trong cuốn sách bay lật trong gió, những tên người đã bị xóa đi lướt qua mép trang giấy, giống như những dòng chữ cổ đã héo úa.

Anh nhìn những người đang vượt qua bức rào, bước qua quầy đăng ký, chen lấn qua các lối đi; đôi môi anh rung động vài cái, giọng nói của anh khàn khàn, như thể anh đang nói với chính mình: “Hãy cứ đi đi… cứ đi đi… đừng quay trở lại nữa.”

Giọng nói thật thấp, thấp đến mức chỉ có mình anh mới nghe thấy được, giống như tiếng kêu yếu ớt cuối cùng của một ngọn nến sắp tắt.

Sau đó, anh đặt cuốn sách xuống mặt bàn, lật đến trang cuối cùng, nhìn những tên người vẫn chưa kịp bị xóa đi, rồi đóng nó lại, không dành thêm một khoảnh khắc nào nữa.

Anh đi xuống từ cầu thang bên cạnh cao đài, bước chân chậm rãi; chiếc gậy gỗ kê trên từng bậc thang, tạo ra tiếng “đục đục đục”… Một bước, một bước nữa… và rồi anh biến mất sau lối hở mà đám đông đang lao vào.