Bước chân của họ không đồng bộ, tư thế cũng không ngay ngắn, nhưng hướng đi của họ giống nhau – hướng về cái khe nứt ấy, hướng về khoảng trống địa ngục, hướng về bóng tối có thể chấm dứt lời nguyền vĩnh cửu của họ.

Người đàn ông già mất cả hai cánh tay đang dùng đôi chân tàn tật kẹp một cây gậy, lê bước ở phía trước đoàn người.

Anh ta đi rất chậm, bởi vì đôi chân anh ta cũng sắp không chịu nổi được nữa; đầu gối anh ta sưng tấy như những chiếc bánh bao, mỗi bước đi đều đau đớn tột độ.

Nhưng anh ta không dừng lại, bởi vì anh ta biết đây là đoạn đường cuối cùng của mình.

Anh ta đi qua một đống đổ nát; dưới đống đổ nát ấy nằm một xác chết thối rữa… Đó không phải là xác người, mà là xác của những con quỷ dữ, là những tàn dư sau khi chúng bị nổ tung… Anh ta không dám nhìn thêm, tiếp tục bước đi.

Người phụ nữ nửa khuôn mặt đã thối rữa đi sau anh ta, dựa vào một cành cây được gãy từ những cây khô bên đường.

Đôi chân cô ấy vẫn còn lê bước, nhưng giờ đây cô ấy đi nhanh hơn trước đây. Trong lúc đi, cô ấy liên tục vuốt ve khuôn mặt mình… Khuôn mặt nửa phần đã mục nát ấy, những xương gò má và xương hàm hiện ra bên ngoài…

Cô ấy vuốt ve nhẹ nhàng, như thể đang chạm vào thứ gì đó vô cùng quý giá… Trước đây, cô ấy ghét khuôn mặt này; nhưng bây giờ, cô ấy không còn ghét nữa… Bởi vì khuôn mặt này sắp biến mất trong chốc lát thôi.

Cô ấy đi qua con hẻm đầy những mảnh vỡ của Kelthos; trong hẻm vẫn còn sót lại những mảnh vụn bay lơ lửng trong không khí, giống như khói.

Cô ấy không dừng lại, tiếp tục bước đi.

Kẻ đó đã từ bỏ thân xác cơ khí của mình… Anh ta dùng đôi tay ôm lấy đầu mình… Vâng, anh ta đã xoay đầu mình ra khỏi cổ cơ khí ấy, ôm nó trong lòng, dùng hàm để đỡ nó, từng bước một tiến về phía trước.

Vết cắt ở cổ anh ta vẫn đang chảy ra dịch nhầy màu đỏ nhạt, nhưng đã không còn đau nữa… Bởi vì anh ta không còn thân xác để cảm nhận nỗi đau nữa.

Anh ta chỉ đơn giản là ôm lấy đầu mình, tiếp tục bước đi về phía cái khe nứt ấy.

Khí lạnh của cái chết tuôn trào xuống từ khe nứt, trong khi hơi thở sống động của loài người cũng không gặp bất kỳ trở ngại nào mà tràn vào địa ngục.

Những hơi thở ấy có màu sắc… Màu đỏ tối, giống như máu, giống như những đám mây buổi hoàng hôn, giống như những thanh củi sắp tắt.

Chúng bùng lên từ mặt đất, từ những vết thương của những kẻ bị nguyền vĩnh cửu, từ nh

Trong địa ngục, những linh hồn đói khát cảm nhận được dòng sinh khí tràn vào. Không giống như trước đây, khi nó chỉ từ từ thấm qua những kẽ hở, mà lần này, nó ập vào như một con đê bị vỡ. Những dòng sinh khí ấy tràn vào những thể xác khô cằn của chúng, vào những vết nứt đang đói khát trên cơ thể chúng, vào những đôi mắt đỏ thẫm sắp tắt đi… Chúng bị tràn ngập quá nhanh, quá nhiều, và quá mạnh mẽ. Có những linh hồn đói khát chưa kịp mở miệng đã bị lấp đầy hoàn toàn; giống như những chiếc bóng bay xì lép bỗng nhiên được thổi phồng căng tròn, rồi nổ tung. Có những thể xác linh hồn bắt đầu phình to, giống như những loại nấm mèo khô ngâm trong nước, dần dần trở nên to hơn, dày hơn, và phồng lên đến mức không thể chịu đựng được. Có những thể xác linh hồn lại tan chảy, bị những dòng sinh khí hòa tan, giống như những khối băng để trong nước ấm, dần dần nhỏ lại, nhạt đi, và cuối cùng biến mất hoàn toàn. Những linh hồn đói khát ấy – những ác quỷ đã bị giam cầm sâu thẳm trong địa ngục suốt hàng triệu năm – giờ đây rơi vào tình trạng tuyệt vọng còn lớn hơn cả nỗi đói khát: chúng hít phải quá nhiều sinh khí, khiến thể xác mình phình to, tan chảy, và bắt đầu sụp đổ. Có những linh hồn trước đây còn vui mừng la hét khi ngửi thấy mùi của con người, nhưng bây giờ chúng lại kêu thét, muốn lùi lại, muốn trốn sâu hơn nữa vào địa ngục… Nhưng sinh khí đã có mặt ở khắp mọi nơi; chúng không thể trốn thoát được nữa. Sự sụp đổ của rào cản giữa sự sống và cái chết cũng đồng nghĩa với việc địa ngục và thế giới loài người đã thực sự hợp nhất thành một thể thống nhất. Hai thế giới không còn ranh giới nào nữa. Những tia sáng mang tính chất sáng tạo lan tỏa trong không khí giờ đây càng nhiều hơn, càng đậm đà hơn, và càng sáng chói hơn. Chúng bay ra từ những tàn dư của thể xác ác quỷ, từ những vết thương của những kẻ bất tử, từ những mảnh đất cứng nứt và những cây cối héo úa… Giống như vô số đom đóm, chúng lơ lửng dưới bầu trời màu xám trắng. Vào khoảnh khắc rào cản bị phá vỡ, hàng tỷ ác quỷ đã tích tụ sâu thẳm trong địa ngục không cần phải chen chúc qua những lối đi hẹp, cũng không cần phải xếp hàng chờ đợi nữa. Khoảng trống khổng lồ ấy giống như một cái cửa sổ bị ai đó đột nhiên đẩy mở; làn sương đen kịt từ đó tuôn trào ra, phủ kín bầu trời, với số lượng lớn đến mức che khuất cả bầu trời xám trắng. Không phải chỉ một hai con, không phải chỉ một hai trăm con,

Một số trong chúng vất vả hình thành nên đường nét của một con người, trong khi những cái khác chỉ là những đám sương mù hư ảo; có những thứ được trang trí bằng vô số đôi mắt đỏ thẫm, còn những thứ khác lại chỉ có một con mắt lớn đặt ngay ở giữa thân xác; có những linh hồn bị bao quanh bởi những tinh thể băng lạnh màu đen nhạt, còn những thứ khác thì bề mặt đầy những vết nứt nhỏ, như thể đã bị kéo nát đi rồi lại được dán lại nhiều lần.

Sau khi tràn ra từ cái hố không gian khổng lồ kia, một số trong chúng bắt đầu lao xuống mặt đất, một số bay lượn trên bầu trời, còn những cái khác thì treo lơ lửng không động, như thể đang cố gắng thích nghi với thế giới này – nơi mà chúng chưa từng đặt chân đến trước đây.

Dưới cái hố sinh tử khổng lồ ấy, toàn bộ con người ở Thế giới Cực Điểm Sinh Tử đều phát cuồng lên.

Hàng tỷ những kẻ bị nguyền rủa, những người sống mãi mãi, vào lúc này đều ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời tối đen kia.

Họ không còn xếp hàng chờ đợi, không còn lo lắng liệu có con quỷ nào đó sẽ đi qua hay không, cũng không còn sợ rằng những con quỷ đó sẽ bị chết vì bị ép nát nữa.

Bởi vì địa ngục đang ở ngay trên đầu họ, cái chết đang hiện ra ngay trước mắt họ. Những kẻ sống mãi mãi vốn luôn ẩn náu dưới đống đổ nát, trong những căn nhà hoang tàn, hoặc trong bóng tối, không dám lộ mặt, cũng bắt đầu bước ra khỏi nơi ẩn náu của mình.

Có người đầu tóc bùn bụi, người thì đi chân trần, lòng bàn chân bị đá vụn cắt đến nỗi máu và thịt dính vào nhau; có người quấn quanh mình những tấm vải rách nát, thối rữa, và dùng tay để nâng đỡ những bức tường đổ nát, từ từ di chuyển về phía trước.

Họ ngẩng đầu lên, nhìn thấy màu đen kia, và cảm nhận được hơi lạnh buốt, u ám từ cái hố không gian kia tràn xuống.

Họ đứng yên một lúc, sau đó bắt đầu tiến về phía trước.

Không ai tổ chức, không ai chỉ huy, nhưng tất cả họ đều di chuyển theo cùng một hướng, giống như dòng nước triều dâng, chậm rãi nhưng không thể cản trở được.

Một số người vẫn ở lại mặt đất, chờ đợi để bị những con quỷ nuốt chửng.

Họ đứng trên đống đổ nát, bên lề đường, bên mép những vết nứt trên mặt đất cứng, dang rộng đôi tay, ngửa đầu lên, để cho những đám sương đen kia rơi xuống cơ thể mình.

Khi những đám sương đen đó chạm vào cơ thể họ, chúng liền xâm nhập vào những vết thương hủy hoại, những chiếc chân tay bị mất, và làn da khô nứt của họ.

Có người bị một con quỷ nhỏ bọc lấy cả cánh tay mình

Có người đẩy cả cánh tay bị gãy vào giữa làn sương đen kịt; có người dùng ngón tay xé toạc những vết thương cũ trên ngực mình để lộ ra phần thịt đã khô cứng bên trong; thậm chí có người còn dùng đá đập nát làn da còn nguyên vẹn của mình, chỉ để máu chảy nhanh hơn và hơi thở cuối cùng của mình trở nên mãnh liệt hơn.

Một ông lão không mặc áo trèo lên phía trước, những xương sườn của ông nhô ra ngoài, làn da dính sát vào xương, trông giống như những khúc gỗ khô bị thiêu rụi.

Ông ta hét lớn: “Hãy ăn thịt tôi trước đi.”

Ông ta dùng sức đẩy ngực mình vào làn sương đen; những người trẻ tuổi bên cạnh bị đẩy lùi, lảo đảo.

Làn sương đen bao phủ phần thân trên của ông lão và bắt đầu hút hết sức sống còn sót lại trong cơ thể ông. Làn da của ông nhanh chóng nhăn lại, các đường nét xương càng lúc càng rõ ràng, giống như lớp vỏ cây già bị hút hết nước.

Ông lão cười toe toét, hàm răng vàng ố và lưa thưa; miệng ông không ngừng lẩm bẩm: “Cuối cùng… cuối cùng tôi cũng đợi được rồi…”

Rồi thân thể ông từ từ khô héo đi, giống như một tờ báo bị nhàu nát, và gục xuống.

Làn sương đen rời khỏi người ông; chưa kịp co lại hoàn toàn, đã có người khác lao tới, dùng chiếc cằm đang hoại tử của mình áp sát vào làn sương đen.

Làn sương đen không kịp tiêu hóa hết, lại bắt đầu quá trình hút hấp mới.

Có người xô đẩy nhau từ phía sau; một người đạp lên lưng người khác, người kia không hề kêu la, chỉ cứ bò tiếp về phía trước.

Đám đông hỗn loạn và ồn ào; có người hét lên “Hãy để tôi trước”, có người nói “Tôi đã đợi hơn sáu mươi năm rồi”, còn có người thì im lặng, chỉ đơn giản là đẩy những vết thương của mình vào làn sương đen.

Còn một nhóm người có tính cách cực đoan hơn, khao khát được giải thoát ngay lập tức, thì lao thẳng vào cái hố lớn ở trên đỉnh đầu.

Họ không muốn chờ cho con quỷ đó hạ xuống đất; họ muốn tự mình lao vào địa ngục.

Một người đàn ông trung niên bị gãy cả hai chân, dùng tay đẩy mình di chuyển về phía trước với tốc độ nhanh chóng, thậm chí còn nhanh hơn cả những người đang đi thẳng đứng.

Bàn tay ông đầy những vết phồng nước và chai sần; những mảnh đá đã cắt rách đầu ngón tay ông, nhưng ông không quan tâm đến điều đó. Ông di chuyển đến dưới một bức tường đất đổ nát, trèo lên đỉnh tường, dùng những chiếc chân tàn tật của mình ghim vào mép tường để đẩy mình lên cao hơn.

Ông trèo lên đỉnh tường, sau đó tiếp tục bám vào những cây khô bên cạnh tường để leo lên cao hơn nữa. Lớp

Trái tim đó có kích thước giống hệt trái tim của một người bình thường, nhưng nó đập chậm hơn và mạnh mẽ hơn so với trái tim người bình thường.

Cô cúi gối xuống đất, cong lưng lại, đặt lồng ngực hướng về phía bầu trời.

Cô mở miệng ra, rồi lại nhắm lại, tiếp tục mở ra… Cô đang chờ đợi con quỷ từ trên cao lao xuống và nuốt chửng trái tim mình.

Một người phụ nữ trẻ đứng trên đỉnh đống đổ nát; cơ thể cô được băng bó kín bằng những tấm băng gạc đen sìn, và làn da lộ ra dưới những tấm băng gạc đó hầu như đã bị hoại tử hoàn toàn.

Cô bắt đầu tháo từng tấm băng gạc ra, như thể đang cởi bỏ một bộ áo tù nặng nề. Những tấm băng gạc rơi xuống đất, để lộ ra thân thể đầy vết loét và máu mủ.

Cô dang rộng hai tay, ngã ngửa về phía bầu trời đầy sương đen.

Sương đen ấy bao phủ lấy cô; cô không hề chống cự, cơ thể cô nhanh chóng chìm vào trong sương đen, giống như khi đang chìm xuống vùng nước sâu.

Một ông lão gù lưng đứng giữa con đường, dựa vào một cành cây khô, ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt đục ngầu và trắng xám, đứng yên không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào màu đen kia.

Ông không hét lên, không kêu gọi, cũng không chạy về phía trước.

Ông chỉ đứng đó, giống như một con người bằng rơm bị bỏ quên ngoài đồng ruộng. Gió thổi qua người ông, làm cho ông rung nhẹ một chút.

Ông không biết liệu mình có thể đi đến cái hố trống kia hay không, nhưng ông biết rằng mình vẫn còn một đoạn đường cuối cùng phải đi.

Có người đứng trên vai người khác, vươn tay lên cao nhưng không thể chạm tới. Có người chặt đổ những cây khô, dùng chúng để xây thành thang và leo lên trên. Có người dùng dây buộc mình vào lưng người khác để họ nhảy cùng mình; cũng có người không buộc gì cả, chỉ đơn giản là bước đi về phía trước.

Họ mặc những bộ quần áo rách rưới, đầy máu mủ, đi chân trần trên những viên đá và đất cứng, từng bước một tiến về phía trước.

Tiếng nói lẫn lộn vang lên trong đám đông:

“Đừng chen lấn… Hãy từ từ thôi… Chỉ cần nhảy vào được là tốt rồi…” ai đó hét lên.

“Nhảy vào đó thì sẽ chết ngay, nhanh hơn cả việc chờ người khác đến ăn thịt mình.” ai đó đáp lại.

“Phía trên tối đen thế này… Tôi chẳng thấy gì cả…” ai đó do dự.

“Thật tốt khi không thấy gì cả… Nếu thấy được, thì sẽ không dám nhảy đâu.” người kia trả lời, giọng nói không hề chứa đựng nỗi sợ hãi, mà chỉ toàn là sự mệt mỏi và sự chấp nhận sau khi đã chờ đợi quá lâu.

Cái hố trống của địa ngục hiện ra ngay trên

Các đường nét khuôn mặt của họ đang co rút nhanh chóng; đôi mắt trũng sâu, đôi môi nứt nẻ, làn da nhăn lại như lá khô.

Có người chưa kịp phát ra tiếng động thì đã hóa thành đám bụi xám trắng, bị luồng khí từ dưới lòng đất cuốn đi.

Có người chỉ còn lại nửa thân thể; các ngón tay của họ vẫn giật giữa, rồi cũng bị nuốt chửng.

Nhiều người khác tiếp tục lao xuống từ đống đổ nát, từ những cái cây khô cằn, từ những bức tường nghiêng vẹo… Họ như những hòn đá rơi mãi xuống đáy biển, biến mất trong bóng tối.

Những con quỷ dữ trên mặt đất cũng không còn chen chúc nữa, bởi vì số lượng con người nhiều hơn chúng rất nhiều.

Những linh hồn đói khát – những linh hồn từng phải chết đói sâu trong địa ngục – giờ đây cuối cùng cũng được no nê.

Một số con quấn lấy cả một hàng người và hút hết sức lực của họ từ trên xuống dưới; một số khác bám vào cánh tay gãy của con người và cố gắng xâm nhập vào cơ thể họ; một số nữa lơ lửng trên không trung, khiến những người dưới đất tranh nhau vươn tay để chạm vào chúng.

Chúng ăn no đến mức có những linh hồn bắt đầu tràn ra ngoài, nhưng chúng vẫn không dừng lại. Bởi vì nếu dừng lại, những con quỷ khác sẽ xông lên chiếm lấy chỗ của chúng ngay lập tức.

Trên bầu trời, những con quỷ vẫn tiếp tục tuôn ra không ngừng; còn trên mặt đất, những sinh linh muốn sống cũng đang liên tục tiến về phía chúng.

Có người bị quỷ dữ nuốt chửng, có người nhảy vào khoảng trống của địa ngục, có người đứng yên chờ đợi, có người tiếp tục bước đi về phía trước.

Rào cản giữa sự sống và cái chết đã tan biến; hai thế giới không còn ranh giới nào nữa. Sự sống và cái chết không còn bị ngăn cách bởi bức tường vô hình, cứng nhắc và mong manh ấy nữa.

Bầu trời không còn là bầu trời, mặt đất không còn là mặt đất, vực sâu không còn là ngục tù… Mọi ranh giới đều đã mờ nhạt, tan chảy và biến mất.

Chỉ còn lại khoảng trống đen thẳm treo lơ lửng trên đầu, như một đôi mắt mở to, nhìn xuống thế giới này – thế giới đã sôi trào suốt hàng tỷ năm.

Ngô Hằng đứng trên cao, nhìn xuống tất cả những điều đó.