Sam nhăn mày: “Lucifer và Michael đều bị phong ấn rồi; các lãnh chúa địa ngục hiện đang nằm dưới trướng của Crowley, và… máu của những con người trong sáng…”

“Máu của người thiếu nữ trinh khiết,” Kevin nói. “Hoặc là máu của những vị thánh chưa bao giờ làm hại kẻ vô tội.”

Hai người im lặng.

Điều kiện này quá khắt khe rồi.

Chính lúc đó, tiếng báo động vang lên.

Chiếc vòng đeo trên cổ tay của Kevin đang rung động và phát sáng; anh ta biến sắc: “Hệ thống bảo vệ của học viện đã được kích hoạt. Lí Vĩ Đàn đang đến rồi.”

Dean rút súng ra, Sam nắm chặt lưỡi dao.

Kevin nhanh chóng thu lại chiếc bảng đá và đưa cho hai người, sau đó lấy một chiếc ba lô từ dưới gầm bàn: “Chúng ta không thể ở lại đây được. Học viện có những lối đi bí mật dẫn đến bến du thuyền bên hồ, hãy theo tôi.”

Vừa mới chạy đến cửa, họ nghe thấy tiếng bước chân vang lên trong hành lang.

Những bước chân nặng nề, chậm rãi, và có rất nhiều người.

“Không kịp nữa,” Dean nâng súng hướng về phía hành lang. “Sam, hãy dẫn anh ta và cái bảng đá đi; tôi sẽ chặn họ lại. Có người của chúng ta đang đợi ở bên ngoài.”

“Anh lại một mình…!”

“Đi nào!”

Sam cắn răng, kéo Kevin lao về phía cầu thang bên kia.

Dean ở lại cửa, nhìn thấy những bóng dáng đang lao về phía cuối hành lang – đó là hàng chục thứ có thể được gọi là “con người”; da của chúng màu vàng nhạt, đôi mắt phát sáng, miệng chúng tiết ra dịch có tính ăn mòn.

Những người này từng là sinh viên, giáo viên… nhưng bây giờ chỉ là những Bù Nhìn của Lí Vĩ Đàn mà thôi.

Dean không do dự mà bắn. Anh biết rằng bên trong những con quái vật này đã bị Lí Vĩ Đàn xâm chiếm hoàn toàn, chỉ còn lại lớp vỏ ngoài mà thôi.

Những viên đạn làm từ xà phòng borax trúng vào người đầu tiên; khuôn mặt người đó lập tức bị ăn mòn, nhưng những con khác vẫn tiếp tục lao đến.

Anh đổi lưỡi dao và lao vào chiến đấu.

Trận chiến diễn ra trong hành lang hẹp; Dean dựa vào tường để tránh bị bao vây, mỗi lần vung dao đều nhắm vào cổ của chúng.

Những đầu lâu đầu rơi xuống, dịch nhầy bắn tung tóe… nhưng vẫn còn nhiều Bù Nhìn khác lao đến nữa. Chúng không sợ chết, không hề có nỗi sợ hãi… chỉ có bản năng tuân theo mệnh lệnh mà thôi.

Cánh tay của Dean bị thương, máu chảy ra; vết thương nhanh chóng đen lại… móng vuốt của những con quái vật này có độc tính; anh cảm thấy choáng váng… sức mạnh của thiên thần bên trong mình cũng cần thời gian để đối phó với độc tố đó… nhưng anh vẫn cố gắng kiên trì

Giọng nói của Lôi Nhu vang lên trong máy thông tin liên lạc: “Điền, chúng ta đã đến rồi. Ba nhóm sẽ tấn công từ phía trước để thu hút lực lượng chính; nếu có cơ hội thì hãy rút lui ngay!”

Điền đá đuổi một con Bù Nhìn lao vào mình, rồi quay người lao về phía cầu thang.

Dưới lầu, Sam và Kevin đã tiếp cận được cửa sau.

Bên ngoài cửa có một chiếc SUV đã được cải tạo; động cơ đang gầm rú. Trên ghế lái là một nam thợ săn ma tuổi trẻ, anh ta vẫy tay và hét lớn: “Nhanh lên xe đi!”

Ba người lao vào xe.

Điền là người cuối cùng leo lên xe; ngay khi cánh cửa đóng lại, một xúc tu của Lí Vĩ Đàn đã xuyên qua khe cửa, suýt nữa bắt được chân anh.

Sam dùng dao chặt đứt xúc tu đó; đoạn xác vẫn quằn quại trên mặt đất, giống như một con cá bị lôi ra khỏi nước.

Xe lao ra ngoài, đâm phá hàng rào và xuất hiện trên đường phố.

Trong gương chiếu hậu, Học viện Dự bị đang cháy rừng rực; những bóng người đang lung lay trong ánh lửa.

“Shi Ban có an toàn không?” Điền thở hổn hển hỏi.

Kevin ôm chặt chiếc ba lô của mình và trả lời: “An toàn.”

Xe tiếp tục lăn bánh ra ngoài thành phố, hòa vào dòng xe cộ.

Một giờ sau, họ đến nơi ẩn náu của hội.

Shi Ban được đặt lên bàn; Kevin chuẩn bị lại các dụng cụ giải mã, Điền đang băng bó vết thương, còn Sam thì đang liên lạc với Ngô Hằng để báo cáo tình hình.

Máy thông tin liên lạc reo lên; đó là Ngô Hằng.

“Chúng tôi đã lấy được Shi Ban,” Sam nói, “Việc giải mã cũng đã hoàn tất, nhưng chúng ta cần ba loại vũ khí được tạo ra từ máu của ba loại sinh vật khác nhau!”

“Tôi biết rồi,” Ngô Hằng ngắt lời anh, “Máu của thiên thần sa ngã, máu của quỷ dữ, và máu của con người… Trong kho của hội có mẫu máu của Michael, được lấy khi anh ta bị niêm phong trước đây; còn máu của quỷ dữ… Claurie sẵn lòng giao dịch, anh ta đưa ra mức giá khá cao, nhưng vẫn có thể thương lượng được; còn máu của con người… thì có một người tình nguyện.”

Sam ngạc nhiên: “Ai vậy?”

“Một nữ tu; bà ấy đã làm việc ở khu ổ chuột của Detroit trong bốn mươi năm, chưa bao giờ làm hại ai, thậm chí cả côn trùng cũng không giết… Bà ấy tự nguyện hiến máu.”

“Kết quả điều tra có đáng tin cậy không?”

“Lý lịch của bà ấy rất rõ ràng, không có vấn đề gì cả,” Ngô Hằng nói, “Tôi đã nói với bà ấy rằng thế giới cần máu của bà ấy để được cứu rỗi, và bà ấy đã đồng ý.”

Người ở đầu dây thông tin liên lạc thở phào nhẹ nhõm; không ngờ vấn đề thu thập vũ khí khó khăn này lại được giải quyết một cách đơn giản như vậy… Thật xứng đáng với danh tiếng của Lor.

“Vũ khí sẽ được ho

“Khu vực trung gian giữa thiên đường và địa ngục còn được gọi là ‘Bãi triều linh hồn’. Ở nơi đó, tốc độ thời gian khác nhau; ba ngày bên ngoài có thể chỉ là ba giờ bên trong. Nhưng anh ấy đang dần tiến lại gần thực tại… Không biết cuối cùng anh ấy sẽ xuất hiện ở đâu. Có lẽ anh ấy sắp tỉnh rồi, nhưng do chịu những tổn thương và xáo trộn, có thể anh ấy sẽ bị lạc lõng.”

“Hiện tại, có ba địa điểm được dự đoán.”

Dean nhìn Sam, sau đó nhìn chiếc bảng đá trên bàn, rồi nhìn vết thương vẫn đang chảy máu trên cánh tay mình.

Một bên là những người anh em đang chờ đợi sự cứu giúp; mặt khác là những mối đe dọa đang chờ đợi để kết thúc mọi thứ.

Cả hai bên đều cần đến anh ấy.

Sam nhận ra sự do dự của anh ta và nói: “Anh hãy đi đón Cassdio đi. Về phía Lí Vĩ Đàn, tôi và những người khác sẽ lo liệu.”

“Nhưng vũ khí ba dòng máu ấy…”

“Sau khi vũ khí được chế tạo xong, chúng ta sẽ sử dụng nó,” Sam nói một cách nghiêm túc. “Boby đã tỉnh rồi, anh ấy có thể chỉ huy. Lôi Nhu ở đó, David cũng vậy… Tất cả mọi người trong công hội đều ở đó. Đây không phải là trận chiến của riêng anh, Dean.”

Dean cúi đầu, nhìn những vết chai trên tay mình, nhìn những vết sẹo mà những năm săn quỷ đã để lại.

Anh nhớ lại lần đầu tiên Cassdio vụng về khi học uống bia, nhớ lại cảnh Cassdio bị đánh gãy đôi cánh chỉ để cứu anh, nhớ lại ánh mắt đầy đau đớn màu vàng trong đôi mắt thiên thần ấy vào lần gặp cuối cùng…

Rồi anh nhớ đến cái xác trống rỗng trôi nổi bên bờ hồ chứa nước.

“Anh ấy sẽ trở thành người như thế nào?” Dean hỏi, giọng nói rất nhẹ. “Sau khi bị Lí Vĩ Đàn xâm nhập, liệu linh hồn của anh ấy có còn nguyên vẹn không?”

Trong máy liên lạc, giọng nói của Ngô Hằng vang lên bình tĩnh nhưng đầy nỗi đau: “Không biết đâu… Có thể anh ấy sẽ mất trí nhớ, có thể tâm thần bị tổn thương… Có thể… anh ấy sẽ không còn là Cassdio mà các bạn từng biết nữa. Việc cứu anh ấy trở về chỉ là bắt đầu mà thôi, chưa phải là kết thúc.”

Dean nhắm mắt lại.

Vài giây sau, anh mở mắt ra.

“Hãy cho tôi biết ba tọa độ đó,” anh nói. “Tôi sẽ đi đón anh ấy.”

Sam gật đầu, không phản đối.

Anh biết đây là việc mà Dean nhất định phải làm… Giống như nếu đổi vai, khi Sam bị mắc kẹt, Dean cũng sẽ chọn cách giống như vậy.

Kevin bên cạnh thì thầm: “Bãi triều linh hồn… Tôi đã đọc về nó trong các sách cổ. Nơi đó rất nguy hiểm: dòng thời gian hỗn loạn, những mảnh vỡ không gian…