Hơn nữa, bên trong hội đồng này, các thành viên có thể tự do ra vào, nhận nhiệm vụ, nộp tài liệu hoặc đổi lấy phần thưởng – tất cả đều dựa trên sự tự nguyện của họ.

Cấu trúc lỏng lẻo như vậy lại phù hợp với bản chất độc lập và ghét bỏ sự ràng buộc mà đa số các thầy tu săn quỷ đều coi trọng. Nếu đó là một tổ chức bí mật yêu cầu lòng trung thành và kỷ luật nghiêm ngặt, e rằng điều đó sẽ khiến họ cảm thấy phản cảm và cảnh giác.

Trong thời gian ngắn, các căn cứ của các thầy tu săn quỷ ở khắp nơi đều tràn ngập những cuộc thảo luận.

“Gia tộc Mạc Lý? Gia tộc pháp sư cổ xưa đó? Họ muốn làm gì vậy?”

“Vũ khí được ma trang… Nếu có thể sở hữu một khẩu vũ khí thực sự, có thể gây tổn thương cho những con quỷ cấp cao…”

“Sức mạnh của quỷ dữ? Nghe có vẻ nguy hiểm… Nhưng nếu đó là sự thật, thì khi đối mặt với những tên “Kẻ Xé Da” đáng ghét kia, có lẽ tôi sẽ không phải liên tục bị thương nặng nề nữa.”

“Đi xem sao cũng không thua… Ít nhất cũng sẽ có thêm một nguồn thông tin và tài nguyên để thu thập.”

Bên trong một quán bar, một linh mục trung niên với bộ râu rối bù uống hết chai rượu mạnh trong tay, nhìn vào thông báo trên tường quán và nói với những người xung quanh với ánh mắt hào hứng: “Dù các bạn có đi hay không, tôi thì chắc chắn sẽ đi!”

Rõ ràng, đây là một nơi tụ họp riêng tư của các thầy tu săn quỷ.

“Lão Karon, anh không nghĩ rằng điều này là giả sao? Sức mạnh của quỷ dữ làm sao con người có thể kiểm soát được, nhất là khi không hề có bất kỳ hậu quả nào sau đó…” Một người đàn ông trung niên với râu rậm bên cạnh nói.

Linh mục được gọi là lão Karon lại uống thêm một ly rượu. Ban đầu, ông có vợ và con gái; nhưng con gái ông đã bị quỷ dữ giết chết, vì vậy ông đã từ bỏ gia đình để trở thành một thầy tu săn quỷ. Sau đó, ông nhận ra rằng việc cầu nguyện không mang lại hiệu quả gì, nên cũng không còn tuân theo những quy định của giáo hội nữa.

Lúc này, ông nói với giọng tức giận: “Dù đó có thật hay giả, chúng ta cũng phải thử xem.”

“Các bạn không biết đâu… Hai ngày trước, tôi vừa đuổi ‘Sorronos’ đi một lần nữa.”

“Con quỷ dữ đó… Nó lại giết ba người trẻ tuổi nữa… Khi tôi đuổi nó đi, nó còn nói với tôi như thể chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau, bảo tôi đừng nhớ nó đâu…”

Với một tiếng “bạch”, lão Karon đập mạnh chiếc ly xuống quầy bar: “Fark… Con quỷ dữ đó… Trong suốt sáu năm qua, tôi đã đuổi nó đi tổng cộng hai

Dù thế nào đi nữa, một “hội đồng” được gia tộc Mạc Lý bảo trợ, cung cấp những con đường rõ ràng để thăng tiến và có được sức mạnh, chắc chắn là một yếu tố không thể bỏ qua đối với những chiến binh cô đơn này – những người đã lâu sống trong bóng tối, thiếu sự tổ chức và hỗ trợ.

Nhiều người đã bắt đầu lên đường, hướng về điểm liên lạc ban đầu được nêu trong thông báo, nằm ở một khu vực trung lập nào đó. Trong số các phần thưởng, nguồn tài nguyên có thể dùng để chế tạo hàng trăm loại dung dịch tăng sức mạnh cho “quỷ dữ yếu đuối”, chính là những tinh hoa linh hồn của hơn ba trăm con quỷ dữ mà Ngô Hằng đã chiếm được khi anh ta cuối cùng thoát khỏi địa ngục.

Một cuộc giao dịch xoay quanh sức mạnh, tài nguyên và những mục đích chưa được tiết lộ, sắp bắt đầu diễn ra âm thầm trong cộng đồng những người săn quỷ này.

Ngô Hằng đứng trước cửa sổ phòng đọc sách ở tầng cao của biệt thự Mạc Lý, nhìn xuống sân vườn dưới đang dần trở nên nhộn nhịp, ánh mắt anh ta yên bình và không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Vào ban đêm, sâu trong biệt thự Mạc Lý…

Trong một căn phòng đọc sách luôn không hề nhận được ánh nắng mặt trời, chỉ được chiếu sáng bởi lò sưởi và vài cây nến màu xanh nhạt, không khí trong phòng tràn ngập mùi của giấy da cũ kỹ, mực khô cạn, cùng một hương vị khó tả được – hỗn hợp của mùi thảo dược và kim loại.

Ngô Hằng ngồi sau một chiếc bàn viết bằng đá obsidian khổng lồ; trước mặt anh ta là một màn hình ánh sáng, trên đó dòng thông tin từ khắp nơi trên thế giới đang chảy trôi như thác nước: hồ sơ của những người săn quỷ, báo cáo về các sự kiện siêu nhiên, những mẩu chuyện bí ẩn cổ xưa, cùng kết quả sàng lọc các ứng viên quản lý tiềm năng.

Thông báo về việc thành lập hội đồng những người săn quỷ đã được công bố, nhưng những công việc phức tạp như quản lý, phân công nhiệm vụ, điều phối tài nguyên, kiểm tra nhân sự… Ngô Hằng hoàn toàn không hề quan tâm đến chúng. Anh ta cần một đôi tay đáng tin cậy, một người đại diện có thể duy trì trật tự và am hiểu các quy tắc của cộng đồng những người săn quỷ.

Cuối cùng, thông tin trên màn hình dừng lại ở một cái tên và khuôn mặt đầy dấu vết thời gian: David Xavier.

Hồ sơ ghi chép rằng đây là một người săn quỷ lão luyện, đã chiến đấu suốt năm mươi năm. Anh ta chỉ còn một mắt; mắt kia đã bị mất mãi mãi trong một trận đấu với một vị công tước ma cà rồng. Thính lực của anh ta cũng đã suy giảm nghiêm trọng do thường xuyên tiếp xúc với tiếng súng và

“Điên rồ, nhưng có nguyên tắc, giàu kinh nghiệm, và hiểu rõ giá phải trả cho sức mạnh.” Ngô Hằng thì thầm, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào màn hình, “Chính là anh ta.”

Dựa vào manh mối, Ngô Hằng đã tìm thấy David Xavier tại một quán bar cũ kỹ ở ngoại ô thành phố – nơi đầy rẫy rượu giả và không khí tuyệt vọng.

Anh ta co ro trong góc tối nhất của quán bar, trước mặt là vài chai rượu whisky trống rỗng.

Mái tóc bạc phơ dính bết vào nhau, con mắt duy nhất còn lại đục ngầu, đầy tĩnh mạch đỏ, lún sâu vào hốc mắt; có vẻ như anh ta đã mất hết hứng thú với thế giới này.

Bộ áo len dày không thể che giấu được dáng vẻ gù gập và những cơn run rẩy không thể kiểm soát do nhiều năm chịu đựng đau đớn.

Trông anh ta không giống một thợ săn quỷ khiến ma quỷ phải sợ hãi, mà giống một kẻ lang thang bị cuộc sống bóc lột đến tận cùng, chỉ mong chờ khoảnh khắc cuối cùng đến.

Ngô Hằng ngồi xuống đối diện anh ta, không quan tâm đến mùi rượu nồng nặc xung quanh.

“David Xavier.” Giọng Ngô Hằng bình thản, nhưng như một cây kim xiên thủng tiếng ồn ào của quán bar, trực tiếp xuyên vào tai người đàn ông già.

“Anh nhầm người rồi.” Anh ta cúi đầu vào khuỷu tay, dường như muốn ngủ đi.

“Tôi đã đến đây rồi, thì không cần phải nói những lời đó nữa.”

Nghe thấy vậy, David từ từ ngẩng đầu lên, con mắt đục ngầu của anh ta hướng về phía Ngô Hằng, không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có sự lạnh lùng tuyệt vọng.

“Cút đi.” Giọng anh ta khàn đến nỗi như giấy nhám cọ xát vào da, “Tôi không nhận việc nữa, cũng không muốn quen biết ai mới cả.”

“Không, tôi không đến để đưa công việc cho anh.” Ngô Hằng nhìn anh ta, “mà là để đưa cho anh một lựa chọn.”

“Lựa chọn?”

David cười khẩy, cầm lấy chai whisky còn lại một nửa, uống một ngụm: “Cuộc đời tôi đã không còn lựa chọn nào nữa, cậu bé ạ… Cậu không thấy sao? Tôi đã già rồi, yếu đuối rồi… Ngay cả tiếng bước chân của ma quỷ cũng khiến tôi khó chịu… Chỉ còn lại một con mắt sắp mù, và những vết thương cũ mỗi khi trời mưa lại đau đớn đến tột độ…”