“Lựa chọn duy nhất của tôi bây giờ, chỉ là chờ đợi một ngày nào đó say chết ở đây, hoặc bị một thằng nhỏ nào đó mang hận thù đến giết chết mình.”

Lời nói của anh ta tràn ngập sự tự giễu và một nỗi mệt mỏi sâu thẳm trong xương tủy.

Ngô Hằng không quan tâm đến lời than phiền của anh ta, mà chỉ giơ ra một ngón tay.

Trên đầu ngón tay, một vầng ánh sáng xanh biếc, chứa đựng nguồn năng lượng sống mạnh mẽ, bắt đầu hiện ra một cách kín đáo; không khí hôi thối xung quanh dường như cũng trở nên trong lành hơn trong chốc lát.

Đồng thời, trong lòng bàn tay kia, một dòng năng lượng quỷ dữ thuần khiết, đen tối nhưng cực kỳ mạnh mẽ, uốn lượn như thể nó là một sinh vật sống thực sự.

“Thị lực hoàn hảo, thính giác nhạy bén,” Ngô Hằng nhìn vào đôi tai mù và có phần điếc của David Zeville, “và một thân xác thoát khỏi gánh nặng của những vết thương cũ, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả vào thời kỳ đỉnh cao… Hãy dùng sức mạnh của quỷ dữ để trang bị cho những người săn quỷ này.”

Đôi mắt đơn độc của David Zeville, lúc nào cũng trông u ám, bỗng nhiên phát ra ánh sáng không thể tin được.

Anh ta nhìn chằm chằm vào nguồn năng lượng sống trên đầu ngón tay Ngô Hằng và sức mạnh quỷ dữ trong lòng bàn tay anh ta; hơi thở của anh ta trở nên gấp rút hơn.

Khao khát… Một khao khát về sức mạnh và sức khỏe mà anh ta đã nghĩ mình đã chôn vùi từ lâu, bỗng nhiên lại bùng cháy lên như ngọn lửa địa ngục.

Con sư tử già yếu, suy tàn này… Bây giờ, nó đã thấy được hy vọng được sống lại một lần nữa.

“Giá phải trả… là gì?” Giọng nói của anh ta vẫn khàn đặc, nhưng đã tràn đầy sự cảnh giác căng thẳng.

Anh ta đã sống cùng với những sức mạnh siêu nhiên suốt cả đời mình, và biết rõ rằng không có việc gì là miễn phí; những điều kiện hấp dẫn càng nhiều, thì cái giá phải trả sau đó thường càng khủng khiếp.

“Những gì bạn còn có thể giữ lại bây giờ, ngoài lòng hận thù của những thứ ác quỷ kia, thì chỉ còn lại kinh nghiệm chiến đấu với chúng mà thôi.”

“Vì vậy… Hãy trở thành Phó Chủ tịch của Hội Săn Quỷ,” Ngô Hằng thu hồi năng lượng, giọng nói vẫn bình thản, “đảm nhận công việc vận hành hàng ngày, quản lý những người săn quỷ cũng giống như bạn – những người cứng đầu và bướng bỉnh – để đảm bảo trật tự và hiệu quả của hội. Bạn chỉ cần phải trung thành với tôi mà thôi.”

David im lặng.

Anh ta cúi đầu nhìn đôi tay đầy chai sạn và vết thương của mình, đôi tay đang run rẩy vì rượu và nỗi đau; đồng thời

Không, trái tim săn quỷ của ông ấy chưa bao giờ mệt mỏi; chỉ là cơ thể đã già đi, sức lực không còn như xưa nữa.

Nếu có thể lấy lại sức mạnh, nếu có thể tiếp tục con đường này với một danh tính hoàn toàn mới, thậm chí có thể làm được nhiều hơn nữa…

“Tôi ghét công việc văn phòng.” Sau một lúc dài, David mới thì thầm nói.

“Các công việc cụ thể sẽ do người khác xử lý; điều bạn cần là uy tín, kinh nghiệm… và khi cần thiết, là quyết tâm đàn áp mọi thứ,” Ngô Hằng trả lời.

“Đồng ý.” David Zevir bất ngờ ngẩng đầu lên; con mắt duy nhất của anh ta lại lấp lánh ánh sáng sắc bén như mắt đại bàng. “Hãy đưa cái hợp đồng chết tiệt đó đến đây.”

Một bản hợp đồng ma quỷ phát ra ánh sáng u ám xuất hiện giữa hai người; các điều khoản trong đó rất rõ ràng.

David đọc kỹ từng điểm, sau khi chắc chắn không có bất kỳ cái bẫy nào ẩn giấu, anh ta dùng móng tay cào vào ngón tay cái, để một giọt máu của mình lên chỗ ký tên trong hợp đồng.

Ánh sáng biểu thị việc hợp đồng được thành lập lóe lên rồi biến mất.

Ngô Hằng đã giữ lời hứa của mình.

Ông ấy sử dụng những nguyên liệu quý giá dự trữ của gia tộc Mạc Lý, kết hợp với kiến thức sâu rộng của mình về năng lượng sống, để tái tạo con mắt mù của David và sửa chữa dây thần kinh thính giác bị tổn thương của anh ta.

Sau đó, một phần tinh hoa của quỷ dữ – đã được tinh lọc kỹ lưỡng, loại bỏ hầu hết những ý chí hỗn loạn và chỉ giữ lại nguồn năng lượng thuần khiết – được đưa vào cơ thể già yếu của David một cách thô bạo.

Quá trình đó không hề thoải mái chút nào; thậm chí có thể nói là đau đớn.

Điều này khiến David nghi ngờ rằng Ngô Hằng đã lén thêm những thứ gì đó vào quá trình đó, chỉ vì câu “Biến mất” mà anh ta đã nói khi gặp nhau.

Cách tiêm thuốc của Ngô Hằng thật sự giống như đang tiêm cho một con bò tót vậy.

Nhưng David không hề kêu la; anh ta cắn chặt răng, các mạch máu trên trán anh ta nổi lên, và phong cách cứng rắn của một thợ săn quỷ già khiến anh ta không hề phát ra tiếng rên rỉ nào.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng những cơ bắp héo úa đang trở nên căng tràn sức mạnh, cơn đau âm ỉ trong xương cốt đang nhanh chóng tan biến, và một cảm giác sức mạnh mãnh liệt – như thời trai trẻ của mình – đang cuồn trào khắp cơ thể.

Khi mọi thứ kết thúc, người đứng trước mặt Ngô Hằng không còn là người đàn ông già gù lưng, nghiện rượu nữa; mà là một người đàn ông trung niên cao ráo, ánh mắt sắc bén như dao, toát ra vẻ nguy hiểm, mặc dù mái tóc vẫn bạc phơ.

Anh ta

“Để thể hiện sự thành ý khi gia nhập, hoặc nói cách khác, để chứng minh giá trị của mình, David Xavier đã dâng lên Ngô Hằng một ‘món quà’ mà anh ta đã giữ gìn… hay nói đúng hơn là giam cầm suốt bốn mươi năm.”

Anh ta dẫn Ngô Hằng đến một căn phòng đá được xây dựng ở tầng sâu hơn phía sau ngôi nhà cũ, nơi này hoàn toàn được cô lập.

Nơi đây không có điện, không có bất kỳ thiết bị điện tử hiện đại nào; chỉ có ánh nến và những bức tường đá dày.

Trên bệ đá ở giữa căn phòng, có một cái bát đá trông vô cùng bình thường, được làm từ loại đất sét đen kịt.

Bề mặt cái bát đó được dán đầy những tờ giấy phép thuật màu sắc đã phai nhạt; trên đó, những câu thần chú cổ xưa được viết bằng máu đã khô cạn.

Miệng cái bát được niêm phong chặt chẽ bằng một chất đen giống như nhựa đường; có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng yếu ớt nhưng đầy ác ý và bất an đang bị giam cầm bên trong đó.

“Đây chính là ‘Cơn nghiện mạng’, ít ra tôi gọi nó như vậy.”

David chỉ vào cái bát đó, với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có: “Bốn mươi năm trước, khi internet vẫn chỉ là thứ mới lạ dành cho quân đội và một số trường đại học, tôi đã bắt được nó. Lúc đó, nó còn rất yếu ớt, giống như một đứa trẻ mới biết bò; nhưng bản chất của nó thực sự rất kỳ lạ.”

Anh ta hít một hơi thật sâu và tiếp tục giải thích: “Nó không phải là linh hồn hay quỷ dữ theo nghĩa thông thường; đó là một thứ ma quỷ sinh ra từ dòng thông tin, tồn tại dựa trên dữ liệu.”

“Lúc đó, nó cố gắng lan rộng qua mạng ARPANET ban đầu, hấp thụ năng lượng tinh thần và những cảm xúc tiêu cực của người dùng để phát triển. Tôi có thể bắt được nó, hoàn toàn là do may mắn – tôi đã tận dụng khoảnh khắc nó xuất hiện, sử dụng những chiêu trò dùng linh hồn và các biện pháp cô lập vật lý để niêm phong nó vào cái bát này.”

David quay lại, nhìn Ngô Hằng một cách nghiêm túc: “Ông chủ, tôi phải cảnh báo ông rằng, bốn mươi năm trước, nó chỉ là một mối phiền toái nhỏ thôi.”

“Nhưng trong thời đại ngày nay…” Anh ta chỉ vào căn phòng đá, ám chỉ thế giới bên ngoài đã bị mạng internet bao phủ hoàn toàn, “nếu để nó thoát khỏi lời nguyền và trở lại internet, đó giống như việc thả một giọt nước vào đại dương, hay phóng thích một loại virus cực kỳ nguy hiểm vào đám đông không hề chuẩn bị sẵn sàng. Nó sẽ phát triển mạnh mẽ, và gần như không thể bị bắt giữ hay tiêu diệt được… trừ khi toàn thế giới tạm thời ngừng sử dụng internet hoàn toàn.”

“Khả năng của nó?” Ngô Hằng nhìn vào cái bát đó, ánh mắt anh ta