Bộ não của Ben lúc này giống như một cái bình trống rỗng; nỗi sợ hãi như kem được đẩy vào bên trong đó. Nó lấp đầy đầu óc anh, tỏa ra mùi thơm quyến rũ, khiến người “thực khách” là Bàn Ni Huái Tử không thể kiềm chế được cơn thèm muốn. Lúc này, Ben giống như một quả đào chín đang đọng những giọt nước, phần đỉnh đào hơi đỏ ửng. Tay của kẻ hề rút chiếc thánh giá ra, nhảy xuống với động tác nhẹ nhàng như một con mèo; quả bóng bay trong tay nó được thả lên và dính vào mái nhà thờ.

“Ben, nhìn xem mình đi!”

“Ha, thằng lùn béo ú của tôi đã lớn lên rồi… Nhưng bên trong lòng vẫn là thằng bé béo ú ấy.” Kẻ hề từ từ tiến lại gần Ben; giọng nói của nó giống như tiếng kêu đau đớn của một con quạ bị tổn thương.

Không còn lối thoát nào nữa! Ngón tay Ben siết chặt quả chanh đến nỗi thịt chanh bị ép ra ngoài, rơi rụng xuống sàn; khuôn mặt anh đã chuyển sang màu xanh tái. Anh nhớ lại Bàn Ni Huái Tử – kẻ hề ấy… Nhớ lại lời thề họ đã đưa ra cách đây 27 năm, nhớ lại lời thề uống máu để kết nghĩa anh em giữa bảy người họ. Trong lòng anh bắt đầu đau rát; những vết sẹo cũ dường như đang nứt ra, máu chảy ra, làm cho lòng bàn tay anh cảm thấy rất khó chịu. Lời thề ấy… sau 27 năm, cuối cùng cũng đã tìm đến anh. Dù bây giờ anh đã thành công và có danh tiếng, nhưng thời gian đã làm mất đi những góc cạnh sắc bén của anh; những gì họ từng coi thường những người lớn ở thị trấn Delhi… Giờ đây, anh chỉ muốn bảo vệ bản thân mình, chỉ muốn phớt lờ mọi thứ.

Nhưng 27 năm sau, lời thề ấy vẫn còn đó… Còn anh thì đã không còn là chính mình nữa… Giống như đôi giày cũ đã đi qua quá nhiều năm.

“Tôi phải làm sao đây?”

“Lạy Chúa, hãy cứu con…” Ben lùi lại với vẻ lo lắng, liên tục cầu nguyện trong lòng. Khi những khó khăn trước mắt vượt quá khả năng của anh, điều duy nhất anh có thể làm là cầu nguyện.

Reng~!

Cửa nhà thờ được mở ra.

“Mái tóc em giống như ngọn lửa của mùa đông… Ngay cả khi tháng Một đến…” Giọng nói của một người phụ nữ vang lên, đọc những câu thơ tình yêu. Giọng nói ấy đến từ cửa nhà thờ và đang tiến gần hơn… Giọng nói ấy quá quen thuộc… khiến trái tim Ben run rẩy. Anh nhớ lại niềm tin đã giúp anh vượt qua những khó khăn trong tuổi thơ… Nhớ lại mái tóc ấy, nhớ lại cô gái duy nhất chưa bao giờ coi thường anh…

Vào khoảnh khắc đó, một nguồn sức mạnh nào đó đã làm tan biến nỗi sợ hãi; những suy nghĩ rối ren trong đầu anh dường như bị xua đi một phần. Anh vội vàng quay đầu lại…

Anh đã thấy cô ấy!

Cô gái “Beverly Marsh” – người luôn tồn tại trong ký ức của anh – đang đứng đó. Cô mặc chiếc váy hoa, mái tóc đỏ rực vẫn như xưa, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn về phía anh và từ từ tiến lại gần.

Trước mắt anh, dường như thân hình của Beverly đang thu nhỏ lại, những dấu vết của thời gian đang biến mất… Cô dần trở thành cô bé nhỏ có mái tóc đỏ rực trong ký ức anh – cô bé mà anh từng hôn duy nhất một lần.

Những xác chết không đầu từng đuổi theo anh trong hành lang nhà thờ… giờ đây đã biến mất không hiểu từ khi nào.

“Em ổn chứ, cậu bé mới?” Giọng nói của Beverly đầy lo lắng.

“Beverly!”

Giọng nói của Ben tràn ngập sự không tin và hoảng sợ. Anh nhanh chóng chạy về phía cô.

Bây giờ, với sáu múi cơ bụng săn chắc, anh không còn là người chạy chậm nhất nữa.

Ben lao nhanh đến cửa ra vào, nắm lấy tay Beverly và cùng cô chạy ra ngoài. Mái tóc đỏ rực của cô rung rinh theo từng bước chân, và lòng bàn tay anh cảm nhận được hơi ấm mềm mại của cô.

Miệng anh hơi nóng lên… Ký ức về nụ hôn đó lại ùa về.

Giống như những câu chuyện cổ tích, khi hoàng tử hôn vào môi công chúa đang ngủ say… Anh cũng đã hôn cô ấy, khiến cô tỉnh giấc từ hang ổ của con quỷ.

Vào tuổi thơ hèn mọn nhất ấy, cô gái này chính là tia sáng ấm áp ẩn giấu trong trái tim anh.

“Cậu bé mập mạp này… chắc không thể rời xa em nhanh đến thế chứ?” Bàn Ni Huái Tử vung vẫy đôi chân, cười ha hả phía sau anh.

Tốc độ chạy của Ben càng tăng lên. Anh kéo lấy tay Beverly và chạy ra ngoài; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người họ.

Cái cổ của tên hề Bàn Ni Huái Tử đột nhiên dài ra như cái cần câu; cái đầu tròn trọc kỳ quặc của nó lớn bằng cả một chiếc xe hơi, miệng đỏ thắm há mở, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Giống như đang dùng lưới để bắt cá vậy…

Beverly, chỉ cách anh nửa bước chân nữa là sẽ thoát ra ngoài ánh nắng mặt trời… Nhưng cái đầu hề kia đã lao xuống, nuốt chửng cả cô và làm cho mặt đất bị xé nát thành một hố sâu.

Ben trượt chân, ngã xuống… Chiếc cánh tay phụ nữ mà anh vẫn đang nắm chặt đang dần mất đi hơi ấm.

Cái đầu hề từ phía sau cánh cửa gỗ nhà thờ từ từ lộ ra… Nửa khuôn mặt được trang điểm bằng màu trắng, đôi hốc mắt đen thui… Nó nhìn chằm chằm vào Ben đang nằm dưới đất, đầy sự chế gi

“Không ai sẽ quan tâm đến đứa bé mập mạp đó đâu.”

“Em luôn cô đơn một mình mà!”

Nửa khuôn mặt của chú hề rút lại phía sau cánh cửa gỗ, trong khi đầu của Beverly, đầy máu, lại ló ra từ khung cửa.

Đôi mắt cô ta trống rỗng, không hề có ánh sáng sống, khuôn mặt nhợt nhạt, miệng cô ta mở ra và đóng lại, phát ra những âm thanh kỳ quặc – đó là giọng nói của chú hề, khi nó đang nghẹn ngào:

“Hãy hôn em đi, đứa bé mập mạp ơi!”

“Hãy hôn em như lần cuối cùng vậy.”

Từ bên ngoài cửa, có thể thấy cái đầu của cô ta đã bị gãy ở cổ, một bàn tay trắng bệch đang nắm chặt cổ đầu cô ta, kiểm soát việc miệng cô ta mở ra và đóng lại để tạo ra âm thanh nói chuyện đó.

Vào khoảnh khắc này, trái tim của Ben đã vỡ tan.

“Không—!”

Anh ta đứng dậy từ mặt đất, nhìn chằm chằm vào chú hề, đôi mắt đỏ hoe tràn ngập cơn giận dữ.

“Ngay cả khi tháng Mười Một đến, trái tim anh vẫn sẽ mãi nóng bỏng.”

Một giọng nam trầm ấm vang lên bên tai Ben.

Anh ta vội vàng quay đầu nhìn lại, và nhận ra mình vẫn đang ở trong nhà thờ, vẫn đang nhìn xuống vết sẹo xấu xí trên bụng mình, như thể mọi thứ vẫn chưa thay đổi.

Cha xứ, đứng cách anh ta hai mét, đang đọc một tấm bưu thiếp cũ kỹ.

Đó là tấm bưu thiếp mà anh ta đã mang theo suốt 27 năm qua; dù anh ta làm bất cứ điều gì, thay đổi bao nhiêu bộ quần áo, hay thậm chí quên mất những ký ức tuổi thơ, nhưng tấm bưu thiếp này vẫn luôn được anh ta giữ gìn cẩn thận.

Trong suốt những năm đó, anh ta đã đánh mất ví tiền, điện thoại, thậm chí cả quần lót, nhưng tấm bưu thiếp này chưa bao giờ bị mất đi.

“Đây là bức thư tình bạn viết cho cô gái đó phải không? Nó rơi xuống đất khi bạn cởi quần áo.”

Ngô Hằng gấp lại tấm bưu thiếp đã đọc xong và đưa cho Ben.

Ben ngớ ngác đưa tay nhận lấy tấm bưu thiếp; hơi ấm còn sót lại trên lòng bàn tay cô gái kia dường như vẫn còn đó… Anh ta đã nhớ lại Beverly, và hiểu tại sao mình lại trân trọng tấm bưu thiếp này đến vậy.

Những ảo giác vừa rồi khiến anh ta run rẩy.

“May mà… chỉ là ảo giác thôi.”

Lúc này, Ben chỉ muốn gọi điện cho cô gái đó, hoặc bay đến gặp cô ấy ngay lập tức.

Ngô Hằng nhìn biểu cảm của Ben và chỉ có thể thở dài: Tình yêu quả thực là thứ mạnh mẽ hơn cả độc dược; nỗi sợ hãi trước mặt nó cũng chỉ có thể lùi bước mà thôi.

“Khe–!“

Tiếng mở cửa nhà thờ vang lên.

Âm thanh quen thuộc đó khiến toàn thân Ben run rẩy; anh ta vội vàng quay