Lông vũ bị cuộn tròn, cháy đen rồi rụng đi; cánh của nó nứt nẻ, vỡ vụn; khung xương cũng gãy rời trong tiếng kêu “cạch cạch”. Chỉ trong vòng chưa đầy năm giây, hai đôi cánh ấy đã biến thành bốn mảnh tro tàn đang phun ra khói đen, rơi xuống đất và nát vụn thành than củi.

Vẻ ngoài giả tạo của cô ta hoàn toàn sụp đổ.

Chiếc váy ở phần dưới cơ thể tan chảy thành chất lỏng đen nhớt; từ bên trong nó, một cái đuôi rắn to lớn, phủ đầy vảy màu vàng đậm, bắt đầu nhô ra. Những chiếc vảy đó dựng đứng lên, mép sắc như dao, khi di chuyển trên mặt đất đã để lại những vết xước sâu.

Phần trên cơ thể cô ta vẫn còn giữ được hình dạng con người, nhưng dưới làn da, có thứ gì đó đang luôn chuyển động, phồng lên, giống như hàng chục con chuột đang bò quanh dưới da.

Khuôn mặt từng xinh đẹp ấy bắt đầu tan chảy; các đường nét khuôn mặt dịch chuyển; đôi mắt kéo dài thành đôi mắt hình tròn như của loài bò sát; miệng cô ta nứt toác đến tận tai.

“Giết chết mày!” Cô ta gầm thét, giọng nói đã không còn là những âm tiết rõ ràng nữa, chỉ còn là tiếng gầm thét đầy tức giận.

Cô ta lao về phía Dean.

Nhưng động tác của cô ta đã hoàn toàn biến dạng, giống như một con thú hoang dã vụng về, lảo đảo khi lao tấn công.

Dean rút ra thanh kiếm ma thuật.

Lớp phủ tro phượng trên lưỡi kiếm phát ra ánh sáng đỏ tối trong bóng tối, như thể lưỡi kiếm đang chảy máu. Anh không hề đưa ra bất kỳ động tác nào phức tạp, chỉ đơn giản là hướng mũi kiếm về phía Hạ Oa đang lao tới, bước đi và đâm thẳng vào.

Một đòn đâm thẳng đơn giản nhất – bài học đầu tiên trong huấn luyện của Hội Ma Thuật.

Lưỡi kiếm xuyên qua ngực Hạ Oa, chính xác tránh qua các xương sườn, xuyên thẳng qua trung tâm ngực và thoát ra giữa hai xương bả vai.

Không có máu; thay vào đó, từ vết thương phun ra là chất lỏng đen sẫm, đặc như nhựa đường. Khi chất lỏng này tiếp xúc với không khí, nó lập tức bùng cháy thành ngọn lửa màu trắng tinh khiết. Ngọn lửa lan truyền ngược vào cơ thể Hạ Oa, giống như việc tiêm nitơ vào các mạch máu.

Cơ thể Hạ Oa đứng yên trên mặt đất.

Cô ta mở miệng muốn hét lên, nhưng chỉ có tiếng rít rít như khí đang rò rỉ ra ngoài từ cổ họng. Ngọn lửa trắng bùng cháy từ mắt, mũi, tai và miệng cô ta; toàn bộ cơ thể cô ta trở thành một ngọn đuốc trắng đang cháy.

Ngọn lửa không hề mang lại cảm giác nóng bỏng; ít nhất là Dean không cảm thấy điều đó. Nhưng nó thiêu đốt một cách triệt để. Cơ thể Hạ Oa co rút, biến dạng trong

Quá trình đó kéo dài đúng một phút trời.

Dean, Sam, Castdio và Adam đứng cách đó vài bước, lặng lẽ nhìn ngắm mà không ai nói gì.

Trong nhà thờ chỉ có tiếng xèo xèo nhỏ khi ngọn lửa cháy, cùng với tiếng vỡ vụn của các tế bào cơ thể Hạ Oa khi bị carbon hóa.

Khi ngọn lửa cuối cùng tắt đi, trên mặt đất chỉ còn lại một đống tro bụi màu xám trắng, rất mịn, giống như tro cốt hay tro của những cây hương đã bị đốt cháy hết.

Giữa đống tro là một mảnh tinh thể hình đa diện, kích thước bằng móng tay, hình dạng không đều, màu đen tối, bán trong suốt; bên trong nó vẫn còn những luồng năng lượng yếu ớt đang dao động, giống như nhịp tim đang rung động lần cuối cùng trước khi ngừng hoạt động.

Dean cúi xuống, dùng đầu lưỡi dao cẩn thận nhấc mảnh vật đó lên và đặt nó vào lòng bàn tay mình.

Mảnh vật ấy ấm áp, thậm chí hơi nóng; khi cầm nó trong tay, có thể cảm nhận được những luồng năng lượng yếu ớt nhưng kiên định đang liên tục dao động, từng nhịp một, chậm rãi nhưng bền bỉ.

“Đây là mảnh linh hồn của con quái vật địa ngục,” Castdio bước đến, cúi nhìn mảnh vật và cau mày, “Cô ấy vẫn chưa chết hẳn… Thứ này chính là trái tim của cô ấy. Chỉ cần mảnh vật này không bị tiêu diệt hoàn toàn, và nếu được cung cấp đủ thời gian cùng năng lượng tiêu cực để nuôi dưỡng, cô ấy có thể sẽ tái tạo cơ thể và trở lại.”

Dean không nói gì; anh nhìn chằm chằm vào mảnh vật trong lòng bàn tay mình khoảng hai giây, sau đó khép chặt năm ngón tay lại và nghiền nát nó mạnh mẽ.

Mảnh vật cứng hơn anh tưởng tượng.

Anh phải dùng hết sức lực mới nghe thấy tiếng “kêu” nhỏ; bề mặt mảnh vật xuất hiện những vết nứt. Anh buông tay và ném mảnh vật đã nứt ra đất, sau đó cầm giày lên và đạp mạnh lên nó.

Gót giày lăn qua lăn lại trên mặt đất đầy đá vụn; có thể nghe thấy tiếng mảnh vật vỡ dưới chân, giống như tiếng đập vỡ kính. Sau hàng chục lần đạp, anh mới buông chân ra.

Lúc này, mảnh vật đã biến thành một ít bột màu đen tối, trộn lẫn với đống tro trên mặt đất, không thể phân biệt được nữa.

Cuối cùng, tất cả dấu vết của sự sống đều biến mất; nhà thờ trở lại sự yên tĩnh tuyệt đối, không còn tiếng gió nào cả.

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng chiếu xuyên qua cửa sổ hỏng, tạo nên những cột sáng và bóng tối uốn lượn trên mặt đất; bên trong những cột sáng đó, vô số hạt bụi đang từ từ bay lơ lửng.

Sam đi đến bên đống tro, quỳ xuống và dùng ngón tay đeo găng nhẹ nhàng lấy một ít tro lên, đưa lên gần m

“Tạm thời thôi.” Dean cất kiếm trở lại vỏ, tiếng ma sát nhẹ vang lên khi lưỡi dao được đưa vào bao. “Nhưng Clowry vẫn còn ở đó, cánh cửa của Địa ngục vẫn còn đó… Và…”

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cổng nhà thờ; ánh đèn của thành phố Vander Holt đã bắt đầu sáng lên từ xa, những tia sáng màu cam vàng liền kết thành một mảng, yên bình và ấm áp, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Mọi người trở về nhà sau giờ làm việc, nấu ăn, xem TV, dỗ trẻ đi ngủ… Họ hoàn toàn không hề biết những gì vừa xảy ra cách đây vài chục kilômét, cũng không hề nhận ra rằng một cuộc khủng hoảng sinh tử vừa mới qua đi.

“Những lời cô ấy nói…” Sam đứng dậy, vỗ bụi trên tay, “về việc nuôi nhốt con người, thu thập cảm xúc của họ… Nếu cô ấy thực sự thành công…”

“Vậy thì chúng ta sẽ trở thành kẻ đồng lõa hay chỉ là thức ăn cho chúng.” Dean tiếp lời anh, giọng nói lạnh lùng, “Vì vậy, hãy mừng vì chúng ta đã thắng trong ván này.”

Nhưng trên khuôn mặt anh, không hề có vẻ vui mừng nào của chiến thắng, chỉ có sự mệt mỏi và sự cảnh giác sâu sắc hơn.

Cassdio bước đến giữa nhà thờ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trần vỡ nát: “Clowry chắc chắn đã cảm nhận được điều đó… Cái chết của Hạ Oa sẽ khiến hắn nhanh chóng hành động.”

“Thì cứ để hắn nhanh chóng hành động đi.” Dean nói, “Càng sớm xuất hiện thì càng sớm giải quyết được vấn đề.”

Adam từ đầu đến cuối đều đứng trong bóng tối ở cửa ra vào; bây giờ anh mới từ từ bước đến, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định: “Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Trở về.” Dean quay người đi về phía cửa ra vào, “Bổ sung đạn dược, lập kế hoạch lại… Clowry vẫn còn giữ Henry và thông tin về vị trí Địa ngục… Trận chiến tiếp theo sắp đến rồi.”

Bốn người bước ra khỏi nhà thờ, bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn, ánh sao trở nên thưa thớt.

Cuối cùng, Dean quay đầu nhìn lại một lần nữa… Nhà thờ giống như một bộ xương đen khổng lồ, lặng lẽ nằm im trong bóng đêm; đống tro tàn bên trong đã được anh thu dọn gọn gàng và mang về hội.

**Phía trước Địa ngục, Ngai vàng của những xúc tu…**

Ngô Hằng đột nhiên mở mắt.

Anh đang ngồi trên ngai vàng khổng lồ được tạo nên từ bóng tối, sức mạnh thiêng liêng và năng lượng ác độc của Địa ngục; phía dưới, ba con quái vật địa ngục bị vô số xúc tu quấn chặt, tiếng kêu đau đớn của chúng chính là một trong những nguồn tạo nên sức mạnh cho vùng không gian này.

Nhưng vào khoảnh khắc v