Sam lo lắng nói: “Anh trở về bây giờ có an toàn không? Nếu như…”

“Tôi sẽ cẩn thận đấy!” Cassdio vỗ vai Sam, “Đừng quên, tôi từng là chiến binh của Thiên Đường, tôi biết cách sinh tồn ở đó. Các bạn hãy tập trung giải quyết các vấn đề ở Thế giới thực tại đi, tôi sẽ nhanh chóng mang thông tin trở về.”

Không có lời chia tay nào thêm, Cassdio biến mất ngay tại chỗ, hóa thành một tia sáng lao qua Cửa Ngục và trở về Thế giới thực tại. Chắc hẳn sau khi đó, anh ta sẽ ngay lập tức mở ra con đường dẫn đến Thiên Đường.

Dean nhìn theo tia sáng kia và thầm nghĩ: “Cảm giác như lần này anh chàng đó trở về chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Hãy lo việc chúng ta có thể giải quyết trước đã.”

**Thế giới thực tại, phía bắc bang Montana.**

Dean và Sam dẫn theo một nhóm gồm mười hai người thuộc đội săn quái vật, tiến theo con đường hẻo lánh bên cạnh đường cao tốc số 85 để tìm kiếm manh mối. Theo phân tích của “Nghiện mạng”, những con quái vật như quái vật ăn thịt người thường di chuyển theo mạng lưới đường cao tốc, và thỉnh thoảng sẽ dừng lại hoạt động gần các thị trấn nhỏ hoặc khu vực nghỉ ngơi. Những nơi như vậy vừa có khách du lịch hay cư dân đi lẻ làm mồi, vừa thuận tiện cho việc di chuyển nhanh chóng.

**Địa điểm đầu tiên được tìm thấy là một trạm xăng bỏ hoang.**

Các cửa sổ của cửa hàng tiện lợi đều bị vỡ nát, quầy thu ngân bị lật tung, và trên mặt đất rải rác đầy bao bì khoai tây chiên và lon nước ngọt. Trong phòng kho ở phía sau, họ phát hiện ra ba thi thể bị cắn nát – một cặp vợ chồng trung niên và một cậu bé tuổi teen; có vẻ như họ là một gia đình đang đi du lịch và tạm dừng ở đây. Trên thi thể có những vết cắn rõ ràng, và một số nội tạng đã bị lấy đi.

“Chắc chắn là do quái vật ăn thịt người gây ra, và không chỉ một con,” Sam quỳ xuống để kiểm tra các vết cắn. “Khoảng cách giữa các răng và độ sâu của vết cắn cho thấy ít nhất có hai đến ba con quái vật có kích thước khác nhau. Chúng chỉ ở đây trong vòng không quá một giờ, ăn hết những phần dễ tiếp cận nhất và phần mỡ trước khi rời đi.”

“Giống như là chúng ghé vào ăn uống thêm trong lúc đang trên đường vậy,” Dean nói lạnh lùng, đá một cuốn bản đồ đường bộ đẫm máu sang một bên. “Nhìn đây, trên bản đồ có một đường mòn được vẽ bằng máu, kéo dài theo đường cao tốc số 85 về phía nam.”

**Địa điểm thứ hai còn đáng sợ hơn nữa.**

Cách trạm xăng ba mươi dặm về phía nam, có một thị trấn nhỏ chỉ có hơn hai trăm người sinh sống – thị trấn Pinewood. Hai gia đ

“Chúng thậm chí còn không buồn che giấu nữa.” Một nữ thợ săn quỷ trong đội nhỏ nói khẽ, tên cô là Liz – một trong những người đầu tiên được tiêm thuốc độc của quỷ dữ. Lúc này, đôi mắt cô co lại thành hình vuông vì tức giận, “Những thứ rác rưởi này…”

“Bình tĩnh đi.” Sam đặt tay lên vai cô, “Giận dữ không thể giải quyết được vấn đề đâu.”

“Kết quả quét nhiệt cho thấy chúng mới rời đi chưa đầy ba giờ và đang tiếp tục di chuyển về phía nam theo con đường này. Chúng ta nhanh lên thì vẫn kịp bắt chúng.”

Đúng lúc họ chuẩn bị lên đường, Liz bất ngờ chỉ về phía con đường chính của thị trấn: “Có ai đó ở đó… có vẻ như vậy.”

Mọi người nhìn theo và thấy một bóng dáng lảo đảo bước ra từ góc tối của con đường. Đó là một người phụ nữ tóc vàng, khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc quần jeans đầy bùn đất và áo sơ mi kẻ caro; mái tóc vàng dài của cô rối bù lung tung.

Cô đi lảo đảo, tay trái ôm lấy cánh tay phải, máu màu đỏ thẫm đang rỉ ra qua khe ngón tay.

“Cứu tôi với! Có quái vật đấy!” Giọng nói của người phụ nữ yếu ớt.

Dean và Sam nhìn nhau, không vội vàng tiến lại gần. Nhiều năm kinh nghiệm săn quỷ đã dạy họ rằng, ở những khu vực đầy quái vật như thế này, những người sống sót xuất hiện đột ngột thường có vấn đề gì đó.

“Đứng yên đó và đừng di chuyển.” Dean nâng súng lên, “Bạn là ai? Làm sao bạn có thể sống sót được?”

“Tôi… tôi tên là Sarah.” Người phụ nữ dừng bước, dựa vào cột đèn đường, khuôn mặt tái nhợt, “Tôi và bạn trai đi du lịch bằng xe hơi, tối qua chúng tôi đã ở lại đây… Rồi những thứ đó xuất hiện!”

Cô bắt đầu khóc: “Chúng đã ăn thịt Tom… Tôi trốn trong tủ ở gara mới may mắn thoát nạn được!”

Lời kể của cô có vẻ hợp lý, nhưng Sam để ý thấy một chi tiết: ở vết thương trên cánh tay phải của cô, dưới lớp da có vẻ như có những đường nét màu đen đang chuyển động chậm rãi.

Đó không phải là máu… mà giống như… hình xăm?

“Trên cánh tay bạn là cái gì vậy?” Sam hỏi, đồng thời âm thầm ra hiệu cho các đồng đội của mình tản ra, tạo thành vòng vây bao quanh người phụ nữ đó.

“Chỉ là hình xăm thôi.” Sarah cố gắng mỉm cười, kéo tay áo lên để lộ toàn bộ cánh tay mình. Trên đó quả thực có những họa tiết màu đen phức tạp, trông giống như một con rắn uốn lượn, những gai nhọn, và những ký tự không thể đọc được. Dưới ánh đèn yếu ớt, những hình xăm đó dường như đang có sự sống, nhấp nhô liên tục.

Nhưng ngay khoảnh khắc

“Cẩn thận!” Dean hét lên và nổ súng.

Đạn trúng ngực Sarah, nhưng vết thương không chảy máu mà lại có thêm nhiều dịch đen chảy ra.

Cơ thể cô bắt đầu biến dạng: mái tóc vàng óng chuyển thành màu nhợt nhạt, bề mặt da xuất hiện những vân gai mịn, đôi mắt cũng biến thành đôi mắt dọc giống loài bò sát.

“Con quái vật rắn… Đây là dạng bắt chước hình dạng con người!” Sam lập tức nhận ra, “Những dịch đen kia chính là chất độc từ tuyến độc của nó!”

Hai đồng đội bị những dòng chất đen này xâm nhập đã ngã gục; chúng nhanh chóng lan rộng trong cơ thể họ, tạo thành những hình vẽ đen giống hệt trên cánh tay Sarah.

Khi những vân đen lan rộng, khuôn mặt họ nhanh chóng chuyển sang màu tím, họ khó thở.

“Chất độc sẽ nhanh chóng lan khắp cơ thể bằng cách bắt chước cấu trúc hệ thần kinh của vật chủ!” Sam vừa sử dụng năng lượng tâm linh để cố gắng ngăn chặn những dòng chất đen này, vừa hét lớn, “Đừng để chúng tiếp xúc với da!”

Con quái vật rắn đã hoàn toàn hiện hình. Nó vẫn giữ được hình dáng của một phụ nữ người, nhưng toàn thân phủ đầy vảy trong suốt; đầu ngón tay hai tay biến thành móng vuốt đen sắc, lưỡi thì là chiếc lưỡi chia làm hai nhánh. Điều đáng sợ nhất là những dòng chất độc đen liên tục chảy trên cơ thể nó, sẵn sàng phun ra bất cứ lúc nào.

“Dean, cắt bỏ những phần da bị nhiễm độc trước khi chất độc đến tim!” Sam tập trung năng lượng tâm linh, tạo ra một bức tường không khí nén xung quanh con quái vật để giam giữ nó tạm thời.

Dean không do dự; anh lao đến bên các đồng đội đang nằm trên đất, rút ra con dao săn của mình – con dao mà anh đã sử dụng nhiều năm nay. Anh nhanh chóng và chính xác cắt bỏ những vùng da đã bị những vân đen bao phủ trên cánh tay hai đồng đội, cùng với lớp cơ dưới đó. Sau đó, anh bắt đầu sử dụng năng lượng thiêng liêng để chữa lành cho họ.

Các đồng đội rên rỉ đau đớn, nhưng máu từ vết thương dần chuyển từ màu tím đen trở lại màu đỏ; việc cắt bỏ kịp thời những phần da bị nhiễm độc đã cứu sống họ.

“Các ngươi… khó đối phó hơn tôi tưởng.” Giọng nói của con quái vật rắn khàn khàn và ghê tởm; bức tường không khí mà nó tạo ra đang bị chất độc đen ăn mòn. “Nhưng không sao… Nhiệm vụ của tôi chỉ là trì hoãn thời gian thôi!”