Giọng nói của Ngô Hằng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, nhưng mỗi từ ngữ lại giống như những chiếc búa nặng, liên tục đập vào đầu của Dean.

“Anh không phải là cảnh sát, cũng không phải là thẩm phán; sao anh có thể tự ý xâm nhập vào lãnh thổ cá nhân, phá vỡ nghi lễ của người khác và gây ra hoảng loạn?”

“Theo quan điểm của luật pháp hiện hành, hành động của anh cũng chính là hành vi xâm nhập trái phép và gây nguy hiểm cho an ninh công cộng. Bây giờ, anh không phải cũng đang đóng vai trò của một ‘thẩm phán’ tư nhân sao?”

“Cũng giống như người mà anh coi là Tô An vậy.”

“Bằng tiêu chuẩn đạo đức cá nhân của mình, anh đã phủ nhận cơ hội sống duy nhất của Reela… Điều này chẳng phải cũng là một ‘phiên tòa’ do chính anh tổ chức sao?”

“Với những thông tin hiện có, số phận của hai người có thể là chết trong thời gian ngắn, hoặc quyết định sống hay chết sẽ nằm trong tay anh – người được gọi là ‘thẩm phán’ này. Lựa chọn bây giờ đang nằm trong tay anh.”

“Dean, những lời tôi nói chỉ là để nhắc nhở anh: đừng bỏ qua những quyết định mình đưa ra, hãy nhìn rõ bản thân mình là ai, đang làm gì, suy nghĩ thấu đáo hơn một chút, trưởng thành hơn một chút… Dù anh chọn con đường nào sau này, tôi cũng sẽ không ngăn cản anh.”

Ánh mắt của Ngô Hằng như một hố sâu thẳm, khiến Dean không thể di chuyển.

“Dù anh chọn con đường nào đi nữa, anh cũng đã đứng ở vị trí mà chính mình ghét bỏ… Anh đã trở thành một ‘thẩm phán’ tự cho mình đúng đắn… Và khi anh đứng ở đây, anh đã không thể trốn thoát nữa… Những gì anh đối mặt chỉ là những lựa chọn… Hay nói cách khác, đó là hệ quả của ‘phiên tòa’ do chính anh tổ chức, chứ không liên quan gì đến luật pháp hiện hành cả.”

“Anh và Tô An Granch đứng trước mặt anh, về bản chất, không hề khác biệt gì nhau.”

Bên trong lều, sự yên tĩnh như chết chóc bao trùm mọi thứ.

Mùi khói dày đặc vẫn chưa tan biến, lẫn lộn với mùi thảo dược, bụi bặm và nỗi tuyệt vọng.

Bà Luck ôm chặt con gái mình, nước mắt lặng lẽ rơi xuống… Bà không hiểu những cuộc tranh luận phức tạp đó; bà chỉ biết rằng hy vọng cuối cùng của con gái mình dường như đang bị người đàn ông trẻ tuổi này nuốt chửng bằng chính tay mình.

Cơ thể Tô An, vốn căng thẳng, sau khi nghe những lời của Ngô Hằng, lại bỗng trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Cô không còn tức giận nữa; chỉ đơn giản là nhìn Dean bằng ánh mắt đầy thương hại và sự hiểu biết sâu sắc.

Cô không cần phải biện hộ nữa… Nhữ

Dean đứng nguyên tại chỗ, như thể vừa bị sét đánh trúng.

  Anh cúi đầu nhìn vào tờ giấy chẩn đoán và các bài báo viết về tội ác của Karl Reid trong tay mình, rồi ngước lên nhìn đôi mắt tò mò nhưng bình tĩnh của Ngô Hằng, tiếp đó là ánh mắt của Tô An – vừa yên bình lại phảng qua vẻ hiểu biết.

  Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt tái nhợt, đầy hoang mang và hiện rõ dấu hiệu của sự suy tàn của cuộc sống ấy – khuôn mặt của Reena.

  Những lời nói của Ngô Hằng như một con dao mổ lạnh lẽo, đã chính xác “mổ bỏ” hết lớp vỏ công lý mà anh từng tự hào, để lộ ra bản chất đầy mâu thuẫn và những lựa chọn khó khăn bên trong.

  Người tự xưng là “thợ săn”, người luôn kiên định với những nguyên tắc của mình… Giờ đây, tất cả đều sụp đổ tan tành, chỉ còn lại một câu hỏi cực kỳ khắc nghiệt: Ranh giới giữa người xét xử và người bị xét xử, người cứu rỗi và người tước đi sinh mạng… Rốt cuộc nó nằm ở đâu?

  Và bây giờ, Dean Winchester… anh phải đưa ra quyết định gì đây!

  “Tôi…”

  Dean mở miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

  Anh cảm thấy cổ họng mình khô cứng; trái tim đang đập mạnh mẽ, như thể được nuôi dưỡng bằng sinh mạng của người khác.

  Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự hiểu rõ bản thân mình.

  Những tài liệu trong tay anh trở nên nặng nề như chì, khiến linh hồn anh run rẩy; anh hoàn toàn đứng sững tại chỗ, quan niệm về bản thân mình đã bị đập vỡ tan tành.

  “Làm ơn đi, Dean!”

  “Hãy cứu Reena đi!”

  Đúng lúc này, bà Luke bất ngờ quỳ xuống đất. Bà không quan tâm đến việc có phải đó là sinh mạng hay không; bà chỉ muốn cô bé được sống sót.

  “Mẹ ơi!” Reena, không kịp phản ứng, vội vàng lao đến kéo mẹ mình dậy. Việc cô bé đến đây, hàng ngày xếp hàng chờ đợi… tất cả đều xuất phát từ sự kiên trì và tình yêu thương mãnh liệt của mẹ mình.

  “Reena, mau cùng mẹ quỳ xuống đi!”

  “Ông Dean, làm ơn đi… Đừng ngăn cản nữa. Nếu cần thiết, thậm chí tôi cũng sẵn lòng hy sinh mạng mình để đổi lấy con gái tôi! Tôi đã già rồi, nhưng con gái tôi vẫn còn trẻ… Nó vẫn còn trẻ mà!”

  Dean lảo đảo lùi lại một bước, khuôn mặt trắng bệch.

  Lúc này, Reena ngước đầu lên, nhìn Dean với ánh mắt đầy giận dữ.

  Ngay cả khi nghi lễ của cô

Tại sao anh lại buộc mẹ tôi phải sống trong sự nhục nhã như vậy? Rõ ràng anh chỉ là một người qua đường bình thường mà thôi; không có bất kỳ trách nhiệm nào được luật pháp giao phó cho anh, vậy mà khi lên án người khác, anh lại làm những điều còn khắc nghiệt hơn cả các quan tòa.

  Trong ánh mắt của Dean, chỉ toàn sự bối rối.

  Nhìn vào ánh mắt đầy giận dữ và chán ghét của Rella, hoàn toàn trái ngược với vẻ vui vẻ và thiện cảm mà cô ấy từng thể hiện khi gặp anh trước đây, Dean bỗng nhiên nhận ra mình đã tự cho mình quá cao quý, dù là trong chuyện tình cảm hay trong hành động.

  Đối mặt với ánh mắt của Tô An, bà Luuk và Rella, Dean vô thức nhìn về phía Ngô Hằng và hỏi: “Tôi nên làm thế nào đây?”

  “Hãy làm theo tiếng nói của lương tâm mình. Bạn không phải là một vị thánh, cũng không phải là quan tòa; hãy dùng tiêu chuẩn đạo đức riêng của mình để đánh giá mọi việc. Đừng quá quan tâm đến những phiên tòa cá nhân hay luật pháp của các bang ở Mỹ… Ngay cả những luật đó, rốt cuộc cũng do con người soạn thảo ra mà thôi.”

  “Hơn nữa, các doanh nghiệp luôn trong quá trình sửa đổi và cải thiện; không có thứ gì hoàn toàn công bằng cả, luôn tồn tại những kẽ hở. Đừng tự làm khó mình quá mức, đừng quá cứng nhắc… Hãy học cách đánh giá mọi việc bằng trái tim và lý trí của chính mình.”

  “Con người là sinh vật có cảm xúc… Chỉ vì tuân thủ những quy định được soạn thảo ra một cách máy móc, đã có bao nhiêu sự bất công xảy ra rồi.”

  “Trên đời này, không có sự công bằng tuyệt đối, cũng không có điều gì hoàn toàn đúng đắn… Tất cả đều xuất phát từ trái tim con người.”

  “Đừng để người ngoài ảnh hưởng đến bạn… Hãy lắng nghe tiếng nói trong lòng mình, lắng nghe câu trả lời mà linh hồn bạn cho là đúng đắn nhất.”

  “Bây giờ… là lúc bạn phải đưa ra quyết định rồi, Dean!”

  Ngô Hằng đưa ra tay, mời Dean tiến lên.

  Trong khoảnh khắc mơ hồ đó, Dean như thấy một con quỷ dữ khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào mình; không khí trở nên lạnh lẽo đến kinh ngạc, khiến ông tỉnh táo trở lại.

  Rella… bà Luuk… Tô An… và kẻ đáng ghét kia, người chỉ còn chưa đầy 10 giờ để sống…

  Tất cả những thông tin ấy liên tục xoay vòng trong đầu ông.

  Một bộ luật lớn của Mỹ đang đóng vai trò then chốt, định hình lại toàn bộ những quan niệm trước đây của ông.

  Nghĩ về những việc mình đã làm – việc sử dụ