Anh ta đấm một cú vào khuôn mặt đang tan chảy kia, biến nó thành một đống bùn nhão; đống bùn nhão rơi xuống đất vẫn còn quằn quại, vẫn còn phát ra tiếng đó.

“Bố ơi, bố đánh con…”

Anh ta lại đấm thêm một cú nữa.

Rồi lại một cú nữa.

Và lại một cú nữa.

Anh ta không biết mình đã đấm bao nhiêu cú; chỉ biết rằng đống bùn nhão cuối cùng cũng ngừng chuyển động, ngừng phát ra tiếng đó, và cũng ngừng gọi anh ta là “bố”.

Anh ta cúi đầu nhìn đôi tay của mình.

Đôi tay đang run rẩy.

Trên đó đầy máu – máu từ đống bùn nhão, và cả máu từ những vết móng cắt vào lòng bàn tay anh ta.

Anh ta quỳ xuống đất.

Bên trong căn phòng, ánh sáng trắng tinh khiết lại bừng lên.

Ngải Lâm Na vẫn đứng ngay trước cánh cửa đó.

Con trai cô vẫn đứng trước mặt cô; khuôn mặt gầy guộc đó vẫn đang nhìn cô.

“Mẹ ơi, sao mẹ không đến tìm con?”

Bàn tay cô cầm thanh kiếm bạc đang run rẩy.

Cô biết mình nên giơ kiếm lên và đâm.

Chỉ cần đâm xuống thôi là mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng cô không thể nâng được thanh kiếm lên… Đó là con trai cô, đứa con mà cô đã mang thai suốt mười tháng để sinh ra.

Cô đã chứng kiến nó học đi, học nói, học gọi mẹ…

Cô đã chứng kiến nó lần đầu tiên mang cặp sách đến trường, lần đầu tiên bị gọi phụ huynh vì đánh nhau, lần đầu tiên yêu đương, và lần đầu tiên nó nói với cô: “Mẹ ơi, con muốn đi con đường của riêng mình.”

Làm sao cô có thể giơ kiếm lên và đâm nó được?

“Mẹ…”

Con trai cô lại gọi một tiếng nữa.

Trong đôi mắt gầy guộc kia, có cái gì đó đang dần tắt đi.

“Mẹ ơi, con không trách mẹ đâu.”

Cô ngẩng đầu lên.

“Con biết mẹ không thể đến đây được… Quãng đường quá xa, có quá nhiều thiên thần… Làm sao mẹ có thể đến được chứ?”

Nó cười… Nụ cười đó, nụ cười có hõm má bên phải khi nó mới mười bảy tuổi.

Ngải Lâm Na vung thanh kiếm lên; ánh sáng trắng lóe lên trong khoảnh khắc.

Thân thể nó bắt đầu mờ dần, rồi sau đó nó biến mất… Bên trong căn phòng, ánh sáng trắng tinh khiết lại bừng lên.

Ngải Lâm Na quỳ xuống đất, thanh kiếm bạc văng lại bên cạnh.

Cô khóc.

Lần đầu tiên trong bảy mươi năm qua, cô khóc.

Kyle nhìn người bóng đó, im lặng rất lâu.

“Tôi không biết,” cuối cùng anh ta cũng lên tiếng.

Người bóng đó không nói gì.

“Tôi không biết liệu bạn có từng giết ai chưa, tôi không biết bạn hiện tại còn sống hay đã chết, tôi không biết bạn cứu tôi là vì lòng tốt hay chỉ vì tình cờ.”

“Nhưng tôi biết một điều.”

Anh ta nắm chặt con dao.

“Khi bạn cứu tôi, bạn không hề do dự; khi tôi bị những kẻ săn quỷ đưa đi, tôi cũng không hề chống cự. Ánh mắt bạn nhìn tôi giống hệt ánh mắt của cha tôi trước khi ông qua đời.”

Bóng dáng ấy đột nhiên trở nên rõ ràng hơn.

Khuôn mặt ấy – đầy mệt mỏi và chút u sầu…

“Khi cha tôi chết, ông cũng nhìn tôi như vậy và nói: ‘Hãy sống tiếp thật tốt.’”

Kyle bước tới phía trước.

“Vì vậy, tôi tin tưởng bạn.”

Anh ta vung dao, nhưng không là để chém vào bóng dáng ấy… Mà là để chém tan lớp sương mù mờ ảo, giam cầm anh ta.

Nơi lưỡi dao chạm vào, lớp sương mù bị xé ra một khe hở, và từ đó tỏa ra ánh sáng trắng tinh khôi.

Bóng dáng ấy mỉm cười nhìn anh ta.

“Hãy sống tiếp…”

Rồi nó biến mất. Kyle bước qua khe hở, đứng trong căn phòng trắng tinh khôi ấy.

Michelle nhìn lại chính mình khi mới mười bảy tuổi, nhìn khuôn mặt không một vết thương…

“Tôi cầm con dao này,” cô nói, “vì tôi muốn họ chết một cách xứng đáng.”

Michelle khi ấy không nói gì.

“Mười chín người… Tên của từng người tôi đều nhớ; cảnh họ chết tôi cũng nhớ rõ.”

“Họ đã chết… Nhưng tôi vẫn còn sống.”

“Tôi không thể để họ chết oan uổng.” Cô giơ cao con dao.

“Tôi sẽ sống sót và bước ra ngoài… Tôi sẽ trở thành một hiệp sĩ săn quỷ, tiêu diệt hết những thứ đó.”

“Không phải để chứng minh bản thân…”

“Mà là vì họ.”

Lưỡi dao rơi xuống…

Michelle khi ấy đã tan thành mây tro…

Căn phòng lại được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng tinh khôi…

Cuối cùng, sáu mươi người bước ra khỏi ma trận phép thuật tâm linh… Còn bốn mươi người kia mãi mãi ở lại bên trong…

Ngô Hằng đứng trước màn hình giám sát, nhìn những cái tên của bốn mươi người ấy… Phía sau mỗi cái tên đều là khoảng lặng ngắn ngủi…

“Bốn mươi người…” Lôi Nhu bên cạnh nói, “đã chết vì ma quỷ trong lòng họ…”

“Chết vì chính bản thân họ,” Ngô Hằng sửa lại.

Anh ta tắt màn hình, quay người bước vào phòng tiếp theo…

“Vòng thử thách thứ tư của Vùng Chết… Hãy bắt đầu chuẩn bị.”

Bục thử thách trung tâm của Khu Vạn Kiếp…

Đó là một sân khấu hình tròn có đường kính năm mươi mét, treo lơ lửng trong không gian hư vô… Bề mặt sân khấu được khắc đầy những câu thần chú phức tạp; ánh sáng màu vàng nhạt chảy tràn qua những câu thần chú ấy…

Phía trên nền tảng lơ lửng sáu mươi khoang năng lượng trong suốt; bên trong những khoang đó chứa đầy chất lỏng màu xanh nhạt – đó là hỗn hợp của năng lượng thiên thần và dung dịch tiến hóa cốt lõi.

Sáu mươi người sống sót đứng ở rìa nền tảng, nhìn chằm chằm vào những khoang năng lượng đó. Không ai nói gì cả. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Giọng nói của Ngô Hằng vang lên từ không khí:

“Vòng thử thách thứ tư: Hòa nhập năng lượng.”

“Bên trong những khoang năng lượng này chứa đựng lượng năng lượng thiên thần được tập trung mật độ cao nhất hiện có của tổ chức chúng ta. Khi nó được đưa vào cơ thể các bạn, các bạn sẽ phải trải qua những đau đớn mà con người không thể tưởng tượng nổi: xương cốt vỡ nát, mạch máu bị đứt gãy, các cơ quan nội tạng bị năng lượng thiêu đốt… Quá trình này sẽ kéo dài mãi không ngừng.”

“Những người sống sót đến vòng cuối cùng sẽ nhận được sức mạnh ngang ngửa với lãnh chúa thiên thần; những người không chịu nổi sẽ bị năng lượng làm nổ tung cơ thể, hóa thành tro bụi.”

“Bây giờ, hãy lựa chọn.”

Sáu mươi người im lặng trong ba giây. Rồi người đầu tiên bước vào khoang năng lượng. Người thứ hai, người thứ ba… Isaac cũng bước vào khoang đó. Cánh cửa khoang đóng lại sau lưng anh, và chất lỏng màu xanh nhạt bắt đầu được đưa vào cơ thể anh. Nó từ từ lan lên từ đáy chân, lạnh như nước đá. Rồi chất lỏng đó chạm vào vết thương ở tay trái anh… Không chỉ đau đớn… Mà còn cảm giác bị đốt cháy. Như thể có ai đó đã xiên một thanh sắt đang cháy vào đường máu anh, làm cho nó bị đốt cháy dọc theo toàn bộ hệ tuần hoàn, lên đến vai, lên đến ngực, thẳng vào trái tim… Anh muốn la hét… Nhưng chất lỏng đã tràn ngập miệng anh. Anh muốn vùng vẫy… Nhưng cơ thể anh không thể cử động được; anh chỉ có thể cảm nhận những thanh sắt đó đang được xiên vào từng vết thương, từng mạch máu, từng dây thần kinh trong cơ thể mình… Tầm nhìn của anh bắt đầu tối đi; năng lượng đang thiêu đốt đôi mắt anh… Anh có thể cảm nhận được đôi mắt mình đang phồng to, đang tan chảy, đang được tái cấu trúc lại… Rồi từ bên ngoài khoang năng lượng, một tiếng nổ khói vang lên… Không phải khoang của anh… Mà là khoang bên cạnh… Sau tiếng nổ, bên trong thành khoang bắn ra một lớp máu và thịt, màu đỏ và trắng, vẫn đang bốc hơi nóng… Người đó đã bị nổ tung… Isaac nhắm mắt lại… Không thể nhìn nữa… Không thể nghĩ gì nữa… Chỉ có thể chịu đựng thôi…

Ngải Lâm Na đứng bên trong khoang năng lượng, cảm thấy như cơ thể mình đang bị xé nát rồi được lắp ráp lại từ đầu