Ngô Hằng không nhìn vào màn hình, mà là nhắm mắt lại, đặt bàn tay phải đeo găng tay cân bằng lên trên bảng điều khiển; những chiếc găng tay này liên tục phát ra những lệnh nhỏ bé nhưng chính xác.

Anh có thể cảm nhận được sự bất thường của cái “lồng” đó.

Bên trong bức tường năng lượng màu xám trắng, hai điểm sáng một đen một trắng giống như những con thú dữ bị mắc kẹt, đang cố gắng dùng những nguồn năng lượng Địa Ngục với tính chất phù hợp để từ từ phá vỡ những khe hở trong “lồng” đó.

Chúng không hề thực sự tỉnh táo, chỉ là những phản ứng bản năng cuồng loạn, nhưng những phản ứng đó đã đủ để làm cho “lồng” – cái “khung cửa” của Địa Ngục – bắt đầu biến dạng.

Quỷ Dữ Bù Nhìn hiện ra từ bóng tối, những xúc tu của nó quấn quanh “lồng”.

Trên màn hình chính, thanh biểu thị lượng năng lượng của Quỷ Dữ Bù Nhìn bỗng nhiên tăng vọt lên; đồng thời, hai luồng năng lượng bốn màu được tính toán cẩn thận được đưa vào những điểm cụ thể trên bản đồ mô hình “lồng”。

Xu hướng suy giảm về độ ổn định của những khe hở đó đột nhiên dừng lại, rồi sau đó bắt đầu tăng trở lại một cách rất chậm rãi…

76.8%… 77%… 77.2%…

Nhưng khuôn mặt Ngô Hằng lại trở nên tái nhợt hơn nữa.

Việc can thiệp trực tiếp như vậy đòi hỏi anh phải tiêu hao một lượng lớn năng lượng tinh thần và kiểm soát cực kỳ chính xác các quy tắc, giống như việc cố gắng luồn kim qua một nồi dầu sôi.

“Độ rộng của kênh thông tin vẫn phải được duy trì ở mức hiện tại,” anh mở mắt ra, nhìn sang màn hình khác – nơi hiển thị bản đồ năng lượng toàn cảnh khu vực Địa Ngục và vị trí thực time của đội Sam, “Đội Sam sắp đến vị trí cuối cùng mà tín hiệu của Lôi Nhu được ghi nhận; thông báo cho Dean rằng hãy thu hẹp tuyến phòng thủ xuống khoảng 500 mét xung quanh khe hở, thiết lập hàng rào Phù Văn; danh sách các điểm tìm kiếm cứu hộ đã được gửi đi, chuẩn bị thực hiện công tác tìm kiếm theo khu vực.”

“Rõ!”

Lệnh được truyền đi qua kênh thông tin vẫn còn ổn định đến Địa Ngục.

Sâu thẳm trong Địa Ngục, tại vị trí cuối cùng mà tín hiệu của đội Lôi Nhu được ghi nhận…

Khi đội Sam lao ra khỏi đường ống, họ thấy một cảnh tượng hoang tàn trước mắt.

Những khối thịt dày như đồi núi đã bị phá hủy gần hết; mọi nơi đều là dấu vết cháy đen và tro bụi màu xám nhạt đặc trưng của borax sau khi bị đốt cháy.

Một số xác chết của những sinh vật cấp thấp của Địa Ngục rải rác khắp nơi, đang từ từ tan chảy.

Chiếc trạm base dạng tổ ong đó

Các nhân viên y tế nhanh chóng dọn dẹp các vật cản trên người Lôi Nhu và kiểm tra các chỉ số sinh tồn của anh ta. “Trong hộp sọ có máu chảy, nhiều dây thần kinh bị tổn thương, tình trạng hôn mê ở mức độ 4… Cần phải ngay lập tức đưa anh ta trở lại buồng điều trị!”

“Hãy xử lý trước, ổn định tình trạng thương tích,” Sam quan sát xung quanh và hỏi: “Hawke và Lisa đâu rồi?”

Benny đứng dậy, nhìn xuống phía dưới và nói: “Dấu vết máu hướng về phía đó, có hai người, và vẫn còn mới.” Anh ta chỉ về phía khu rừng ống dày đặc hơn ở hướng 7 giờ.

“Đội 2 và Đội 3, theo tôi đi tìm người!” Một chỉ huy thuộc đội săn quái vật lập tức hét lên, dẫn theo 20 người lao xuống phía dưới.

Sam ở lại hiện trường, vừa theo dõi các nhân viên y tế cứu chữa Lôi Nhu, vừa mở thiết bị liên lạc.

“Gọi trại căn cứ, đây là Sam. Chúng tôi đã tìm thấy Lôi Nhu, anh ta bị thương nặng và đang được cấp cứu khẩn cấp; Hawke và Lisa mất tích, chúng tôi đã cử người đi tìm kiếm. Tại hiện trường có dấu vết của một đội quân sinh vật lớn, hướng đi chính là khe nứt… Dự kiến thời gian tiếp xúc…” Anh ta nhìn vào thông số trên thiết bị dò năng lượng và thở dài. “…Nhanh nhất là sau một giờ nữa; hãy chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với chúng.”

Trong thiết bị liên lạc, tiếng mắng chửi và hàng loạt lệnh điều động từ Dean vang lên.

Sam tắt thiết bị liên lạc và hỏi Benny: “Còn có thể cảm nhận được đội quân quái vật đó không?”

Benny nhắm mắt một lát rồi gật đầu: “Chúng đang tiến gần hơn rồi… Số lượng rất nhiều, và còn có một thủ lĩnh nữa.”

“Gì cơ?”

“Có một nguồn năng lượng lớn hơn đang thúc đẩy chúng di chuyển về phía sau,” Benny mở mắt, ánh mắt đỏ thẫm của anh ta lóe lên vẻ nghiêm túc. “Giống như những con chó chăn cừu đang dẫn đàn cừu về… Mục tiêu rất rõ ràng – chính là khe nứt đó.”

Sam siết chặt khẩu súng trong tay.

Anh nhìn các nhân viên y tế đang cố định Lôi Nhu lên cáng, chuẩn bị đưa anh ta trở về trại căn cứ.

“Nhanh lên nào,” anh ra lệnh. “Tìm thấy Hawke và Lisa rồi chúng ta sẽ lập tức rút lui; trận chiến thực sự sẽ diễn ra ở trại căn cứ đó.”

Anh nhìn về phía trại căn cứ, mặc dù qua làn sương dày không thể nhìn thấy gì cả.

Bức tường bảo vệ bằng Phù Văn màu vàng nhạt chắc hẳn đã được bật sáng, giống như những ngọn hải đăng trong bóng tối… Nhưng đó cũng chính là ngọn lửa thu hút những con bướm đêm.

Trại căn cứ

Phía sau là hai hàng các thợ săn quỷ tấn công cận chiến, những người cầm trên tay những lưỡi dao xương nặng và thiết bị phun borax; xa hơn nữa là các xạ thủ và nhân viên chuyên về nổ mìn đang chiếm giữ những vị trí cao.

Dean đứng trên một bục chỉ huy ở phía trong tuyến phòng thủ hình vòng, từ đây có thể nhìn rõ hầu hết khu vực xung quanh.

Tất cả các nhân viên y tế, kỹ thuật và những người không tham gia chiến đấu khác trong doanh trại đã được sắp xếp gần lối vào vết nứt, sẵn sàng rút lui về thế giới thực bất cứ lúc nào.

“Sam đã tìm thấy ông Lão Đầu Rồng, ông ấy bị thương nặng,” Dean nói qua bộ thông tin liên lạc, giọng nói vang dội khắp tuyến phòng thủ. “Đám quái vật sẽ đến trong một giờ nữa, hãy cố gắng hết sức! Chỉ cần bước qua này, chúng ta sẽ trở về thế giới của mình!”

“Những con quái vật địa ngục kia đừng mong có thể vượt qua được đây, trừ khi tôi chết hẳn, xương cốt tan thành tro bụi!”

Không có tiếng trả lời nào hoành tráng cả. Chỉ có tiếng kim loại ma sát khi mọi người kéo cò súng, kiểm tra lưỡi dao và điều chỉnh năng lượng của Phù Văn.

Trong số hơn tám trăm thợ săn quỷ này, một nửa là những binh sĩ mới đến từ thế giới loài người, ánh mắt họ vẫn còn đầy lo lắng và sự xa lạ; nửa còn lại là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đã chiến đấu trong địa ngục suốt nhiều ngày, trên khuôn mặt họ chỉ hiện rõ vẻ hung ác lạnh lùng.

Dean nhảy xuống từ bục chỉ huy và đi về phía đầu tuyến phòng thủ. Anh vỗ vai một người thanh niên đang phết dầu tăng cường lên lưỡi dao xương.

“Sợ không?” anh hỏi.

Người thanh niên rung tay, suýt làm đổ chai dầu, rồi cố gắng trả lời: “Không… không sợ!”

“Đồ nói dối,” Dean cười khẩy. “Tôi cũng sợ, nhưng sợ cũng chẳng ích gì. Nhớ này, đừng cứ nhìn chằm chằm vào đối thủ mà đánh mù quáng; nghe theo lời chỉ huy của đội trưởng, hãy tiết kiệm borax, nhưng khi cần thiết thì đừng do dự; lưỡi dao xương sẽ hiệu quả hơn nếu dùng để đâm vào cổ so với bụng… Và này,” anh nói thêm, giọng thấp xuống, “nếu thấy tôi bị thương, đừng ngốc nghếch lao vào đỡ tôi, hãy giữ vững vị trí của mình!”

Người thanh niên gật đầu một cách mơ hồ.

Dean tiếp tục đi đến những vị trí khác và lặp lại những lời nhắc nhở tương tự, dù có vẻ thô lỗ nhưng rất thực tế. Anh đi qua những bức tường được xây dựng từ đống đổ nát của địa ngục và Phù Văn Ánh Sáng, đi qua những khuôn mặt im lặng nhưng kiên định.

Bầu không khí căng thẳng gần như trở thành thứ có thể cảm nhận được được, hòa lẫn m