Sau khi nhận được sự đồng ý của Ngô Hằng, Bob lập tức bắt tay vào soạn thảo kế hoạch cho chương trình.

Đối với anh ta, một cuộc thi chỉ tập trung vào kết quả mà không cần xem xét đến hiệu quả chương trình hay phản ứng của khán giả thì quả thực rất đơn giản.

Chỉ trong vòng nửa tiếng ngắn ngủi, Bob đã soạn ra ba phương án khác nhau để Ngô Hằng lựa chọn.

Ngô Hằng nhận lấy các bản giấy đó và sau khi đọc xong, ông nói một cách đầy ý nghĩa:

“Bob, lần này, kết quả mới là điều quan trọng nhất. Về hiệu quả chương trình, dù không có cũng được; thậm chí chúng ta còn không cần phải phát sóng các vòng loại tiếp theo.”

“Tôi cần những người có ý chí kiên định mạnh mẽ. Những trò chơi dành cho trẻ em này không thể tuyển chọn được những người như vậy. Chúng ta cần đại diện cho Thượng Đế để chọn ra những người thể hiện phẩm chất của các vị thánh. Nếu họ có chút nào dao động trong quá trình chiến đấu, họ sẽ trở thành nô lệ của quỷ dữ và khiến chúng ta thất bại.”

“Đây là việc cứu lấy thế giới; sự hy sinh và máu đổ là điều cần thiết. Kể cả tôi nữa, Bob, tôi hy vọng bạn có thể hiểu điều này.”

Nghe những lời này, Bob lập tức hiểu ra rằng đây là một cuộc chiến, là một sứ mệnh cứu độ thế giới; anh ta đang được giao trọng trách chọn lựa những người thánh.

“Hy sinh là vì một chiến thắng lớn hơn, linh mục ơi, tôi hiểu rồi!”

Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm sắc bén, và lại tiếp tục viết trên giấy bằng bút bi, như thể đang cạo vảy cá vậy.

Năm phút sau, Bob ngừng viết, trán đẫm mồ hôi lạnh, rồi đưa những bản giấy đó cho Ngô Hằng.

Lần này, trong kế hoạch có thêm một yếu tố mới: chỉ số tử vong.

Mọi thứ giờ đây không còn an toàn nữa; không còn đảm bảo an toàn cho ngay cả những người tham gia ban đầu, và số tiền thưởng cũng được tăng gấp đôi, lên tới mười triệu đô la Mỹ – một con số không hề nhỏ vào năm 1985.

“Bob, vẫn chưa đủ!” Giọng nói của Ngô Hằng vẫn dịu dàng, nhưng ẩn chứa một sức mạnh không thể chối cãi, như thể chính Thượng Đế cũng không hài lòng.

“Đừng sợ, Bob. Hãy tăng số tiền thưởng lên gấp mười lần nữa, và chỉ số tử vong vẫn giữ nguyên.”

“Về vấn đề tiền bạc, không cần phải lo lắng.”

Nghe những lời này, Bob thở dài sâu thật sâu, rồi tiếp tục viết.

Lúc này, anh ta cảm thấy mình giống như một kẻ hành quyết.

Bob, người lớn lên trong thành phố từ nhỏ, mặc dù có thể lạnh lùng tận dụng sức mạnh kinh tế để bóc lột người khác, nhưng thực tế thì anh ta chưa bao giờ tự tay giết một con gà nào cả.

Sau khi sửa đổi lại

Anh ta chỉ cảm thấy điên rồ mà thôi.

“Kheo kheo…”

Trong hội trường, cánh cửa mà anh ta đã khóa chặt bỗng nhiên từ từ mở ra, tạo thành một khe hở rộng khoảng một thước, để lộ bóng tối bên ngoài; dòng điện của bóng đèn bắt đầu không ổn định, ánh sáng liên tục nhấp nháy.

Bob nhớ rõ rằng vì lo lắng, anh ta đã kiểm tra lại ổ khóa nhiều lần và chắc chắn rằng nó đã được khóa chặt.

“Thầy tu!”

Bob vội vàng đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào cửa, người run rẩy.

Ngô Hằng thanh lịch rút chiếc thánh giá ra, vẽ một dấu thập trên ngực, sau đó bình tĩnh bước tới.

Trong bóng tối, tiếng gầm thét giận dữ dần biến mất; Ngô Hằng nhẹ nhàng đóng cửa lại.

“Chỉ là một số tay sai của địa ngục thôi, không cần phải lo lắng,” Ngô Hằng dường như đang an ủi Bob.

Nhưng khi nghe những lời này, Bob không biết phải phản bác thế nào.

Những “tay sai của địa ngục” kia hoàn toàn có thể giết chết anh ta; đối với họ, điều đó chẳng khác gì việc anh ta chết một cách bình thường.

Giống như khi có ai đó đặt một con dao sắc vào cổ anh ta và nói rằng đó chỉ là một con dao, chứ không phải vũ khí, nên không cần phải sợ hãi.

“Thầy tu, xin hãy xem kế hoạch này!”

Bob không còn do dự nữa, vội vàng đưa kế hoạch đó cho Ngô Hằng. Dưới áp lực của sự sống và cái chết, anh ta đã đưa ra quyết định của mình.

Thực ra, những tiếng động vừa rồi là do Ngô Hằng cố ý tạo ra.

Ngô Hằng cần một người thực hiện kế hoạch một cách xuất sắc, một công cụ có thể giúp ông ta, chứ không phải một người luôn do dự.

Trước ánh mắt mong đợi của Bob, Ngô Hằng gật đầu.

“Hãy làm theo như vậy, nhưng thời gian không còn nhiều, chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

“Bob, những khía cạnh thực sự kỳ lạ của thế giới sắp được hé lộ trước mắt bạn… Hy vọng bạn đã sẵn sàng!”

Lời nói của Ngô Hằng khiến Bob vừa lo lắng, sợ hãi, vừa cảm thấy hào hứng – đó là bản năng của con người khi đối mặt với điều chưa biết.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, lúc 8 giờ, Bob mang theo chai thủy tinh mà Ngô Hằng đã tặng, vội vàng đến đài truyền hình.

Còn Ngô Hằng, sau khi an ủi Bob rằng việc tạm thời rời đi cùng với “thánh nước” sẽ không gây nguy hiểm, tiếp tục yêu cầu Chó Hai và Yǐng Guǐ đi khắp nơi, gây ra các sự kiện kỳ lạ.

Nhiều người có quyền lực đã trải qua những giấc mơ về xác sống, nghe thấy lời rao giảng của Chúa… chỉ là những trải nghiệm đó không rõ ràng như của Bob.

“Quý khán giả thân mến, cuộc thi tuyển chọn điên rồ nhất trong l

“Bạn không cần phải có bất kỳ tài năng đặc biệt nào, cũng không cần xuất thân cao quý; chỉ cần bạn sở hữu lòng dũng cảm vượt trội hơn người thường và một trái tim sẵn sàng chiến thắng nỗi sợ hãi, bạn sẽ nhận được số tiền thưởng khổng lồ cùng với một điều ước.”

“Lưu ý nhé: Nếu bạn là kẻ yếu đuối, xin hãy ngay lập tức chuyển kênh hoặc tắt TV đi; những người thực sự dũng cảm hãy ở lại. Chỉ cần bạn sẵn lòng tham gia vòng thi đầu tiên và ký vào hiệp ước sinh tử, mọi chi phí sẽ được hoàn trả. Nếu vượt qua vòng đầu tiên, bạn sẽ ngay lập tức nhận được 10.000 đô la Mỹ, và có thể giành được số tiền lên đến hàng trăm triệu đô la.”

“Nhưng nếu bạn thất bại trong thử thách… bạn sẽ chết!”

Ngô Hằng bật TV lên, chương trình tin tức đã tạm dừng phát sóng và ngay lập tức bắt đầu phát quảng cáo cho cuộc thử thách này. Anh chuyển qua các kênh khác, nhưng tất cả các đài truyền hình địa phương đều đang phát quảng cáo này.

Mặc dù đạo cụ cho chương trình vẫn đang trong quá trình sản xuất gấp rút, nhưng việc đăng ký tham gia và quảng cáo vẫn diễn ra bình thường.

Dù quảng cáo này khiến một số người dân cảm thấy không hài lòng, nhưng hình ảnh người dẫn chương trình đầy hứng thú, cùng với đống tiền và vàng phía sau anh ta, cùng những bộ xương đầy máu me, vẫn khiến khán giả cảm thấy hứng thú. Ngay lập tức, rất nhiều người bỏ lại công cụ nông nghiệp, lái xe kéo đến nơi đăng ký tham gia.

Thậm chí, còn có nhiều người thuộc các ngành nghề đặc biệt cũng tham gia, vì họ tin rằng mình có lòng dũng cảm hơn người thường.

Trong khi đó, Ngô Hằng thì đang giải quyết từng vấn đề một.

“Xí nghiệp gia công kim loại Lorraine.”

Anh kiểm tra địa chỉ một lần nữa để chắc chắn rằng nó đúng, sau đó gọi điện liên hệ với nhân viên tại xí nghiệp. Dưới sự hối lộ bằng tiền, anh được vào văn phòng gặp giám đốc xí nghiệp.

Một phút sau, giám đốc bước ra khỏi văn phòng và ra lệnh cho tất cả các bộ phận ngừng mọi hoạt động khác, tập trung sản xuất đạo cụ cần thiết cho chương trình “Những Kẻ Bất Khuất”. Anh cũng thông báo với phó giám đốc rằng mình sẽ đi công tác và yêu cầu liên lạc qua điện thoại nếu có việc gì.

Sau đó, Ngô Hằng rời khỏi phòng của giám đốc; bên trong phòng không còn ai cả.

Đây là cách giải quyết nhanh nhất. Ngô Hằng đã mất kiên nhẫn với những người cố tình trì hoãn hay đưa ra điều kiện phi lý, vì vậy anh đã chọn cách thức trực tiếp nhất.

Tiếp theo, anh tiếp tục ghé thăm từng xí nghiệp may mặc, ủy ban viễn thông, cảnh sát… và tất c

Những rắc rối sau này đều là chuyện nhỏ. Ngay cả khi bí mật đó bị phanh phui thì cũng không sao cả; ngay cả Chúa Jesus xuống trần gian này, người ta vẫn phải thừa nhận rằng những gì Ngài làm thực sự có ích cho thế giới này… Dù đôi khi điều đó chỉ vì lợi ích riêng của Ngài mà thôi. Nhưng nếu kẻ hề kia thực sự thoát khỏi những ràng buộc của quy tắc Ma Zhuling, không còn phải ngủ say mỗi 27 năm một lần, và có thể tự do hoạt động, tự do tìm kiếm thức ăn… Thì không một sinh vật trên Trái Đất nào có thể tránh khỏi sự săn mồi của nó. Cũng chưa biết phải cần bao nhiêu người mới khiến nó đủ mạnh để phá hủy cả một hành tinh… Có lẽ chỉ cần một thành phố thôi là đủ.

Ngày thứ ba, trong vòng chọn lọc chỉ kéo dài một ngày, số người đăng ký đã vượt qua 40.000 người, trong đó 25.000 người là những nông dân đến từ các trang trại. 15.000 người còn lại bao gồm các cao bồi, người thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau, những người vừa ra tù, những kẻ thuộc các băng đảng tội phạm, thám tử, lính đánh thuê, nhân viên an ninh… Thậm chí còn có khá nhiều người da đỏ nữa; vùng đồng bằng lớn của bang này vẫn được dành cho họ, và mặc dù liên tục bị xâm lược, họ vẫn còn những nơi để sinh sống. Ngay cả họ cũng bị thu hút bởi khoản tiền thưởng hấp dẫn đó.

Chỉ có điều, tất cả mọi người đều bỏ qua điều được đề cập đến trong thông báo đó – “cái chết”. Con số này thật sự vượt qua dự đoán của Ngô Hằng; ông tưởng rằng ít nhất cũng sẽ có 35.000 người đăng ký, bởi vì đây là một tỉnh nông nghiệp lớn.

Vào lúc 7 giờ sáng, một mệnh lệnh được ban hành từ tòa nhà quốc hội của bang Alaska. Đây là một mệnh lệnh vi phạm “Hiến pháp bang”, nhưng vẫn được thống đốc bang, phó thống đốc, bộ trưởng tư pháp, thư ký bang và tất cả các quan chức khác cùng ký vào để xác nhận. Sau khi lái xe rời khỏi tòa nhà họp thứ ba, Ngô Hằng đến đài truyền hình NBS. Cuộc thi tuyển chọn chính thức bắt đầu vào lúc 8 giờ sáng, và Ngô Hằng cùng Bob theo dõi cuộc thi qua video trực tiếp.

“Xin chào mọi người, đây là khu vực thi đấu ở Carnie! Xin mời vận động viên số 1 của chúng ta – thợ chặt cây Carlo Deen!” Người dẫn chương trình mặc vest đứng trên sân khấu và hét lớn. Carlo Deen, một người đàn ông cao lớn, mặc quần short và để râu quai nón, bước lên sân khấu với dáng vẻ lảo đảo; bộ râu trên ngực anh ta to bằng cái chậu, trông giống như một con gấu, và cơ thể anh ta toát ra mùi tỏi.

“De

“Pháp khôi!”

Đứng bên cạnh người dẫn chương trình nam, Đen đối mặt với câu hỏi đó, đã dùng tay trái bóp mạnh vào mông “đào hồng” của người dẫn chương trình, sau đó ngửi thử, rồi giơ ngón trỏ tay phải lên và đưa ra câu trả lời của mình.

Dưới sân khấu, tiếng cười nổ ra.

“Trả lời rất tốt, vậy thì xin anh chọn một thử thách cho mình.” Người dẫn chương trình nói một cách bình thường, chỉ vào chiếc hộp trên bàn, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Đen không hề quan tâm, dùng những ngón tay to như củ cải để lấy ra một tờ giấy; trên đó viết số “2”.

“Rất tốt, có vẻ như anh đã chọn thử thách số 2: ‘Người củi’!”

“Nếu vượt qua được thử thách này, anh sẽ ngay lập tức nhận được mười nghìn đô la tiền mặt.”

Ngay khi người dẫn chương trình nói xong, tiếng ù ù vang lên từ trên trời; hai máy bay trực thăng vũ trang mang theo đạn dược bắt đầu bay vòng tròn phía trên đầu mọi người.

Phía sau cũng vang lên tiếng động cơ xe hơi; mười chiếc xe quân sự dừng lại xung quanh.

“Những cảnh sát này sẽ giúp duy trì trật tự tại hiện trường. Chỉ cần mọi người tuân thủ quy tắc, sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nếu ai sợ hãi, xin hãy ngay lập tức rời đi và về nhà tìm mẹ cừu của mình, uống sữa cừu đi… Nếu không, sau này dù muốn đi cũng không thể nào ra khỏi đây được đâu.” Lời nói của người dẫn chương trình khiến khán giả dưới sân khấu phản ứng bằng tiếng chê bai.

“Đen, vì anh đã quyết định rồi, thì hãy bắt đầu thử thách đi.”

Một quả cầu nhựa trong suốt cao khoảng 1,2 mét được đẩy đến trước mặt Đen. Phần trên cơ thể Đen được gắn đầy các thiết bị theo dõi nhịp tim; cổ tay anh được buộc băng đo mạch, và hai tay anh cũng bị xích lại phía sau lưng.

Cửa ra của quả cầu nhựa được mở ra; Đen lách vào bên trong, sau đó cửa được khóa chặt lại từ bên ngoài. Một cái kìm sắt hình chữ U được nâng lên, giữ chặt quả cầu nhựa bên trong.

Một chiếc máy xúc được cải tạo chậm rãi tiến lại gần; cái xẻng phía trước của nó đã được thay thế bằng một thanh kiếm lớn rộng hai mét.

“Các thí sinh tham gia, như các bạn đã thấy, nhịp tim của Đen đang được theo dõi bởi các thiết bị này. Sức mạnh của chiếc máy xúc này phụ thuộc vào tốc độ nhịp tim của anh ấy; nhịp tim càng nhanh, lần đánh tiếp theo sẽ càng mạnh.” Sau khi giải thích xong, trên màn hình lớn xuất hiện một thanh biểu thị sức mạnh giống như nhiệt kế, cùng với chỉ số nhịp tim; mỗi lần nhịp tim thay đổi, thanh biểu thị sức mạnh cũng sẽ dao động lên xuống.

“Đen, chỉ c

“Carlo Deen nghe vậy liền gật đầu.

“Bắt đầu đi, anh chàng mặt trắng.”

Người dẫn chương trình gật đầu, và chiếc máy xúc không người lái đã hạ lưỡi dao xuống mạnh mẽ; lưỡi dao đó vẽ nên một đường cong elip từ trên xuống và đập thẳng vào quả cầu nhựa cứng của Deen.

Quả cầu nhựa bị sức mạnh khổng lồ đó đánh vào, lập tức bị lõm xuống một phần, gần như áp sát vào mũi Deen.

Khi lưỡi dao được rút lại, phần lõm đó lại phục hồi trở lại.

Trán Deen đột nhiên đổ ra mồ hôi lạnh; ông tự cho mình là một người gan dạ, một kẻ mạnh mẽ, và trong khu rừng đó, không ai có thể đánh bại được ông.

Nhưng khi lưỡi dao ấy lao về phía ông, trái tim ông vẫn đập thình thịch; đặc biệt là khi lớp vỏ nhựa của quả cầu gần như chạm vào mũi ông dưới áp lực lớn, ông thậm chí nghĩ rằng mình sẽ bị đập nát thành hai mảnh.

Deen vẫn chưa kịp phản ứng thì đồng tử của ông đột nhiên co lại.

Bởi vì ông nhận ra rằng, ở chỗ quả cầu bị đánh, đã xuất hiện một vết nứt rộng khoảng một centimet; nó đã bị đập vỡ.

“Nhanh chóng dừng lại, trọng lượng của quả cầu này có vấn đề!” Deen hét lớn với người dẫn chương trình.

Thiết bị âm thanh lớn được kết nối với máy đo nhịp tim phát ra tiếng “bíp bíp” vang lên liên hồi; chỉ số nhịp tim của Deen đang tăng lên nhanh chóng, và sức mạnh của lưỡi dao cũng đang tăng theo.

“Ôi, Fak Jiu, nhanh chóng dừng lại đi! Đây là vấn đề về chất lượng sản phẩm… Tôi muốn rời cuộc thi này, tôi sẽ khiếu nại các bạn!”

Nhìn thấy sức mạnh của lưỡi dao đang tăng lên nhanh chóng, Deen càng hoảng loạn hơn, và điều này khiến sức mạnh đó lại tăng thêm một lần nữa.

“Xin lỗi, ông Deen, một khi cuộc thách đấu đã bắt đầu…”

“Bùm—!”

Người dẫn chương trình vừa nói xong thì lưỡi dao lại hạ xuống; vết nứt giờ đã trở nên rộng ba centimet, mũi của Deen bị đập nát thành từng mảnh nhỏ, giống như xác muỗi dính trên tường, và theo từng hơi thở của ông, những mảnh vụn đó cứ phồng lên rồi lại xẹp xuống.

“Cuộc thách đấu này không thể dừng lại được…” Lúc này, người dẫn chương trình mới nói hết câu của mình.

“Đây là một chương trình truyền hình… Tôi muốn rời cuộc thi này… Các bạn đang giết người đây… Chết tiệt!”

Mặt Deen trắng bệch; trên màn hình lớn, chỉ số nhịp tim và biểu đồ sức mạnh đều đã vượt quá giới hạn, nhưng người dẫn chương trình vẫn không hề gọi dừng cuộc thi.

Không khí tại hiện trường đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều bị cảnh tượng này làm cho sửng sốt, h

“Thả hắn ra!”

“Trời ơi, đây là tội giết người!”

“Bùm—!“

“Đinh~!“

Chiếc rìu khổng lồ lại giáng xuống; quả cầu nhựa bị chặt đôi, sau đó chiếc rìu tiếp tục đập mạnh vào cái rãnh sắt hình chữ U, tạo ra những tia lửa và âm thanh va chạm của thép.

Deen đã bị chặt thành hai mảnh.

Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn… Thật sự đã có người thiệt mạng! Những mảnh vụn đẫm máu này không thể nào giả mạo được; ngay cả những người ngồi ở hàng đầu cũng bị bắn phải máu.

“Ồ, thật không may, có vẻ như ông Deen đã thất bại trong thử thách này…”

Người dẫn chương trình xoa nhẹ vùng cơ thể bị bóp chặt, nói với giọng điệu buồn bã, rồi tiếp tục nói với mọi người dưới sân khấu:

“Các bạn, đây là cơ hội cuối cùng cho các bạn. Những ai sợ hãi, yếu đuối, xin hãy rời khỏi hiện trường ngay lập tức; nếu không, sau ba vòng đấu này, việc các bạn muốn rời đi sẽ trở nên gần như bất khả thi.”

“Nhân tiện nói thêm, mặc dù ông Deen đã thất bại, gia đình ông vẫn sẽ nhận được khoản bồi thường tử vong là năm mươi nghìn đô la. Nếu ông ấy chết ở vòng thứ hai, số tiền bồi thường sẽ tăng lên thành một trăm nghìn đô la; vòng thứ ba là hai trăm nghìn đô la, và cứ thế tiếp tục…”

Tất cả những điều này đều là kế hoạch được Bob chuẩn bị sẵn. Khi có đủ tiền và sẵn lòng bỏ qua mọi quy định pháp luật, họ cần phải tìm ra những ứng viên phù hợp nhất một cách nhanh chóng nhất. Chỉ có cái chết thực sự mới có thể khiến những kẻ giả mạo e ngại và rút lui.

Ngô Hằng biết rằng tại thành phố Kani – nơi có ít người đăng ký tham gia nhất – kết quả sàng lọc đã được đảm bảo an toàn. Vì vậy, anh ta lại chuyển sang thành phố Omaha.

Tại thành phố này, số lượng người đăng ký tham gia lên tới gần mười nghìn người. Sau khi qua bài kiểm tra tâm lý và loại bỏ bảy nghìn người, vẫn còn lại ba nghìn người. Không thể nào tất cả họ đều được sàng lọc thông qua phương thức “người đồ cháy” được.

Vì vậy, so với thành phố Kani, ở đây còn có thêm một bước sàng lọc bổ sung nữa.