“Thầy yêu, chúng ta có làm đúng không ạ?”

Bob hỏi với giọng run rẩy.

Anh cảm thấy mình có lẽ sẽ được ghi danh vào lịch sử – bởi đã tạo ra một chương trình với tỷ lệ tử vong cao như vậy; không biết người sau này sẽ đánh giá anh thế nào… Có lẽ họ sẽ chỉ trích anh thôi.

Là kẻ xử tử? Là kẻ điên rồ? Hay là người tín đồ của thời đại tận thế?

“Bob, theo dữ liệu từ ‘Đồng hồ Dân số Thế giới’, mỗi giây trên hành tinh này có khoảng 4,2 người được sinh ra và 1,8 người qua đời… Anh hẳn biết thông tin này rồi chứ!”

“Dù chúng ta làm gì đi nữa, thì cũng không thể làm cho con số tử vong tăng thêm một chút, từ 1,8 lên thành 1,9 được.”

“Nhưng những gì chúng ta đang làm đã thành công trong việc ngăn chặn con số 4,2 người mới sinh mỗi giây đó trở thành 0… Anh sẽ cứu sống hàng triệu người đấy!”

“Bob, anh nghĩ mình đã làm đúng chưa?”

Ánh mắt của Ngô Hằng có phần thay đổi; ông không thích những lời an ủi hay giải thích liên tục… Ông cần thấy hành động cụ thể.

“Thầy yêu, con hiểu rồi.”

“Đây không phải là cuộc chiến xâm lược… Đây là những hy sinh cần thiết và có giá trị.”

Ánh mắt của Bob lại trở nên kiên định. Khi xem các đoạn phát sóng, anh cảm thấy như đang lật qua những trang Kinh Thánh… Đây chính là “Kinh Thánh” mà anh đã soạn thảo ra.

“Lạy Chúa, A-men!”

May mắn thay, Bob là người dễ nghe lời khuyên… Mặc dù việc thuyết phục anh đã khiến Ngô Hằng phải tốn khá nhiều công sức.

“Đúng vậy, Bob… Việc nào quan trọng hơn, việc nào ít quan trọng hơn, không cần phải băn khoăn… Chúa sẽ là người đánh giá thôi!” Tất nhiên… nếu Chúa thực sự tồn tại, thì có lẽ Chúa sẽ trừng phạt anh… Ngô Hằng nghĩ thêm trong lòng.

Ông không tiếp tục quan sát Bob nữa, mà chuyển sự chú ý sang đoạn phát sóng tại thành phố Omaha.

Trong khung hình, đám đông người tham gia cuộc thi đang chen chúc.

“Cút đi! Rời khỏi đây ngay!”

“GO, GO, GO!”

Giữa tiếng ồn ào và lời chửi rủa, một nhóm người tham gia cuộc thi bị loại đã bị cảnh sát mang súng đuổi ra khỏi hiện trường… Những chiếc trực thăng bay lượn trên đầu khiến họ không dám hành động quá táo bạo.

Về việc liệu cảnh sát có dám nổ súng hay không… thì người đã thử nghiệm điều đó trước đó… giờ đây đã không thể nói được gì nữa.

“À… tôi từ bỏ rồi… Tôi không muốn tiếp tục tham gia nữa!”

Một người đã suy sụp tinh thần và bỏ chạy khỏi hiện trường.

Tại thành phố Omaha, do số lượng người tham gia quá đông, những hình thức loại trừ này không quá nghiêm khắc… Ít nhất thì không gây

Chỉ vì đau thôi!

Chỉ cần nhìn vào danh sách các bài kiểm tra này thôi, người ta đã cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên người mình rồi.

“Bây giờ, chúng ta sẽ tiến hành vòng kiểm tra mới!”

“Những ai e ngại, xin vui lòng nhanh chóng giơ tay và rời khỏi hiện trường.”

“Một khi đã lên sân khấu tham gia cuộc thi, bạn sẽ được coi là từ bỏ quyền rút lui; theo hợp đồng, bạn phải hoàn thành cuộc thi đến cùng.”

“Đếm ngược năm giây, bốn giây, ba giây…”

Trên sân khấu, người dẫn chương trình tóc vàng, mặc trang phục công việc màu đen, đang đếm ngược thời gian. Khi đếm xuống 0, khoảng hơn 300 người đã giơ tay – họ tất cả đều quyết định từ bỏ cuộc thi.

“Phák Thuỷ Ô, cái trò này do kẻ nào điên rồ nghĩ ra vậy…!”

Trong tiếng chửi rủa, một nhóm người tự nguyện từ bỏ và bị loại khỏi cuộc thi.

Không có lời khuyên nhủ hay cố gắng giữ họ lại; họ chỉ đơn giản là được cho phép rời đi một cách dễ dàng.

Đó là quy tắc do Ngô Hằng đặt ra: Sự giết chóc không phải là mục đích, mà chỉ là một phương pháp nhanh chóng mà thôi. Thế giới này không bao giờ thiếu người; điều Ngô Hằng cần là những người dũng cảm, có thể vượt qua mọi nỗi sợ hãi, thậm chí không sợ cái chết, chứ không phải những người sống sót bị ép buộc ở lại.

Bởi vì chính cái chết mới là nỗi sợ hãi lớn nhất.

Những người bị ép buộc ở lại sẽ có những vết nứt trong tâm hồn, và họ chỉ trở thành “thức ăn” cho những kẻ điên rồ mà thôi.

“Nếu các bạn kiên quyết như vậy, vậy thì xin mời những người tham gia mới lên sân khấu và vào vị trí của mình theo số hiệu được giao.”

Giọng nói ngọt ngào của nữ người dẫn chương trình vang lên; cả trăm người cùng lúc bước lên sân khấu, mỗi người đều cầm theo số hiệu của mình.

Để đáp ứng yêu cầu của Ngô Hằng, vòng tuyển chọn này phải được thực hiện nhanh chóng; mỗi lần sẽ có 100 người được chọn, đồng thời những người nhát gan trong đám đông cũng sẽ bị loại bỏ.

Trên sân khấu, 100 người được chia thành các nhóm gồm bốn người mỗi nhóm.

Quy tắc rất đơn giản: Họ sẽ rút bốn lá bài để quyết định thứ tự tham gia, sau đó chơi một trò chơi tương tự như trò “đánh quái vật”.

Tất cả mọi người đều được yêu cầu cởi giày ra.

Sau đó, 100 nhân viên khác bước lên sân khấu; họ đeo khẩu trang và găng tay, rồi lấy ra những hộp que đánh răng mang theo.

“Ôi, chân anh bạn này thật là hôi thối!”

Một nhân viên đã nhận xét khi nhìn thấy đôi chân của một người đàn ông to lớn, da thô ráp, bị nấm chân nặng, móng chân đầy bẩ

Chỉ thấy những kẽ móng chân của gã đàn ông cục mịch ấy đều được cắm đầy que tăm; đầu các que tăm chỉ mới xiên sâu vào một chút thôi, nên vẫn chưa đến mức đau đớn lắm.

Trên sân thi đấu có tổng cộng 25 nhóm, mỗi nhóm gồm bốn người, và những dụng cụ được sử dụng trong trò chơi này giống hệt những thiết bị tập thể dục dạng “đi bộ” thường thấy ở công viên. Chúng được sắp xếp thành hình vuông từ bốn hướng khác nhau.

Ở chính giữa khu vực hình vuông đó là một khối thép hình lập phương.

Gã đàn ông cục mịch bị thúc giục đứng lên một trong những thiết bị đó. Đôi chân anh ta được buộc chặt vào các bàn đạp; những bàn đạp này bị những chiếc lò xo dày đặc phía sau kéo ra phía sau, khiến chúng nghiêng xuống một góc 60 độ.

Cơ thể gã đàn ông cũng theo đó mà nghiêng xuống 60 độ; anh ta phải dùng hai tay để đỡ vào những thanh sắt phía trước mới có thể duy trì thăng bằng, trông giống như đang nửa nằm trên không vậy.

“Các bạn biết đấy, trong mỗi nhóm bốn người, chỉ có một người có thể giành chiến thắng; ba người còn lại sẽ bị thương. Bây giờ muốn rút lui thì đã quá muộn rồi. Vì tất cả mọi người đều đã rút thăm và xếp hàng theo thứ tự rồi.”

“Vậy thì… bắt đầu ngay bây giờ!”

Ngay sau khi người dẫn chương trình nói xong, màn hình trên sân thi đấu bắt đầu hiển thị thông tin đếm ngược: 4 phút 59 giây.

Nếu đến lúc thời gian kết thúc mà các thí sinh vẫn chưa xác định được người thắng cuộc trong trò chơi này, thì tất cả họ sẽ bị coi là thua và phải chịu hình phạt.

“Ah—!”

Một tiếng kêu thét dữ dội vang lên, báo hiệu rằng người thất bại đầu tiên đã xuất hiện.

Khi xem lại đoạn video, chỉ thấy người đàn ông trung niên với những kẽ móng chân đầy que tăm bị loại khỏi trận đấu; lò xo đang giữ chặt bàn đạp của anh ta bị thả ra, khiến đôi chân anh ta bị đẩy mạnh về phía trước. Những ngón chân đang cắm đầy que tăm đó đã đập mạnh vào bức tường bằng thép của khối lập phương.

“Phụt!” Một tiếng động thịt da vang lên.

Mười que tăm đó hoàn toàn xiên sâu vào móng chân anh ta, thậm chí còn xuyên qua lớp da ở các khớp, đi xuyên qua da và lại bật ra ngoài.

“Ah!”

“Chết tiệt… thôi, tôi không chơi nữa, đầu hàng.”

Chỉ những người trực tiếp trải nghiệm mới có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi ở đó. Tiếng kêu thét đầu tiên ấy giống như việc bật công tắc cho một bản nhạc có tên là “Tiếng Kêu Đau Đớn”, và bây giờ tất cả mọi người đều đang cùng hát bản nhạc đó.

Cảnh tượng này khiến tất cả những người tham gia thi đấu lúc này đều cảm thấy đau

Có thể dự đoán được rằng những người cuối cùng còn lại trong cuộc thi chắc chắn đều là những kẻ mạnh mẽ bậc nhất – những người sẵn sàng tự hành xử khắc nghiệt với chính mình. Đó mới chính là những người mà Ngô Hằng cần.

Ngô Hằng, người đang làm việc tại đài truyền hình, lặng lẽ theo dõi quá trình tuyển chọn này. Mọi thứ hiện tại đều phù hợp với yêu cầu của anh, và mọi việc đang diễn ra theo đúng kế hoạch đã định. Những người được chọn theo cách này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn trong việc đối đầu với kẻ điên rồ Bàn Ni Huái Tử, phải không?

Ngô Hằng lấy chiếc vỏ rùa ra, nhẹ nhàng xoay nó trên đầu ngón tay mình. Ban đầu, anh muốn hỗ trợ nhóm nhân vật chính, giúp họ tăng cường sức mạnh tinh thần, giúp họ đối mặt trực tiếp với nỗi sợ hãi và biến họ thành những người mạnh thực sự. Nhờ đó, cơ hội chiến thắng khi đối đầu với Bàn Ni Huái Tử sẽ cao hơn.

Nhưng sau hai lần trải qua những ảo giác đó, kết quả chỉ có thể nói là còn khá tầm thường. Dù sao thì họ cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi… Mặc dù trong suốt hàng triệu năm, họ luôn là những người thành công nhất về mặt cơ hội và xác suất, nhưng nếu tính trung bình trên khoảng thời gian hàng triệu năm đó, xác suất đó thực sự rất thấp – thấp hơn cả khả năng trúng số độc đắc. Đặc biệt là khi Ngô Hằng, người “con bướm” này, đã can thiệp vào quá trình phát sinh số độc đắc, khiến cho ngay từ nguồn gốc của những con số đó đã có người biết trước, thì khả năng trúng số còn trở nên không thể đoán trước được nữa… Trong kiếp trước, Ngô Hằng từng đọc những câu chuyện về những nhân vật chính tái sinh để mua vé số, nhưng cuối cùng vẫn không trúng thưởng… Thật là buồn cười…

Trước một thực thể như nguồn gốc của vũ trụ này, tuyệt đối không thể liều lĩnh được. Ban đầu, khi Ngô Hằng đến thế giới này, anh không hề có ý định gây rối gì cả; anh còn cảm thấy lo lắng nữa… Bởi vì thế giới này có ý thức – đó chính là Ma Chư Linh. Cho đến khi anh nhận được chiếc vỏ rùa và thông qua những sự kiện liên quan đến kẻ điên rồ đó, anh mới hiểu rõ công dụng của chiếc vỏ rùa, và nhận ra rằng nó đến từ Ma Chư Linh, từ những sự đầu tư tương tự như ý chí của vũ trụ… Khi đó, Ngô Hằng mới yên tâm trở lại. Nếu Ma Chư Linh đã chọn đầu tư vào anh khi anh thay đổi bản thân mình, thì đó chính là sự chấp thuận cho hành động của anh… “Số mệnh thuộc về ta!” Như vậy rồi, còn sợ cái gì nữa chứ? Cứ làm theo ý muốn của mình thôi… Ngô Hằng tin rằng Ma Ch

Chỉ có chú hề, chỉ có “nó” – kẻ thù ngang tầm với nó – là điều khiến nó quan tâm.

Ngô Hằng đang xem cuộc thi tuyển chọn trên màn hình phát sóng; theo yêu cầu của anh, mọi thứ phải kết thúc trong vòng một tuần để chọn ra người phù hợp nhất.

Bởi vì ngay từ ngày anh đặt chân đến thế giới này, câu chuyện đã bắt đầu, và thời gian còn lại của anh không nhiều lắm.

“Đinh linh!”

Điện thoại của Ngô Hằng reo lên.

Ở thế giới này, vào năm 1975, việc gọi điện di động đã được triển khai; hai năm trước đó, những chiếc điện thoại cồng kềnh đã được thay thế bằng những model gọn nhẹ hơn.

Trong hộp đựng đồ quý giá của Ngô Hằng, có nhiều loại điện thoại sản xuất ở các thời kỳ khác nhau. Anh đã lắp một chiếc điện thoại kiểu cũ vào thẻ SIM; dù vẫn còn hơi lạc hậu so với các mẫu hiện đại, nhưng nó vẫn đủ mạnh để đánh bại các nhà sản xuất điện thoại ở thế giới này.

Nếu Ngô Hằng chỉ là một người du hành thời gian bình thường, chỉ với thứ này thôi anh cũng có thể trở thành một tỷ phú.

Anh nhấc máy, và phát hiện ra rằng người gọi là Ben Hanscom. Anh sử dụng công nghệ định vị để tìm hiểu vị trí của Ben, và thấy rằng anh vẫn đang ở tiểu bang Nevada, nhưng đã rời khỏi thị trấn Hermiston.

Theo thông tin định vị, Ben hiện đang ở trên đường cao tốc, nhưng anh đã dừng lại.

Trước khi chia tay, Ngô Hằng đã yêu cầu Ben ký tên lên một tờ giấy đỏ; đây đã trở thành thói quen không thể thiếu của anh mỗi khi đối mặt với nhân vật chính trong câu chuyện. Sau đó, anh cũng tặng Ben một chiếc điện thoại kiểu cũ để thuận tiện cho việc liên lạc.

Theo một nghĩa nào đó, Ngô Hằng đã tặng Ben một “kho báu”, chỉ cần Ben mở chiếc điện thoại ra để nghiên cứu thôi.

Nhưng những điều đó không hề quan trọng đối với anh.

“Thầy yêu, alô, thầy có nghe thấy không ạ?”

Ngay khi Ngô Hằng nhấc máy, giọng nói hơi vội vàng của Ben đã vang lên, như thể anh vừa trải qua điều gì đó quan trọng.

“Tôi nghe thấy rồi, hãy nói chậm lại một chút, con trai ạ… Tôi cảm nhận được sự hoảng loạn của em.”

Giọng nói của Ngô Hằng giống như âm thanh thiền định, có thể xoa dịu tâm hồn mọi người… Nếu không xét đến danh tính thực sự của anh.

“Tôi đã liên lạc với mọi người, và họ đều gặp phải những ảo giác… Những ảo giác liên quan đến Bàn Ni Huái Tử. Điều quan trọng nhất là, chúng ta đều cảm nhận được một lời kêu gọi… Có vẻ như có điều gì đó đang thúc giục chúng ta phải nhanh chóng trở về thị trấn Delhi.”

“Ban đầu tôi muốn khuyên họ cùng đến thị

“Cho đến khi lúc nãy, cơn gọi kia đột ngột yếu đi, tôi mới bỗng nhiên tỉnh táo lại. Tại sao mình lại làm những việc kỳ lạ như vậy chứ? Mọi thứ đều không giống như những gì tôi muốn nói… Tôi thậm chí còn hẹn gặp họ vào một thời điểm nhất định nữa. Khi tôi liên lạc lại với họ, tôi phát hiện ra rằng tất cả mọi người đều gặp phải tình huống tương tự.”

“Thầy ơi, đây không phải là con đâu!”

Ben đã nói hết những gì mình đã trải qua, sau đó ngồi xuống sườn dốc bên ngoài hàng rào đường cao tốc, lắc đầu và cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Anh cần phải giữ bình tĩnh và loại bỏ nỗi sợ hãi đó ra khỏi tâm trí mình.

“Vừa rồi, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại phải không?”

“Đúng vậy, thầy ơi. Con định quay trở về Hemington ngay bây giờ.”

Bỗng nhiên, Ben cảm thấy có một ham muốn mãnh liệt: anh muốn tìm ai đó để đánh nhau, sau đó vào tù vài tuần… Có lẽ như vậy sẽ giúp anh kiểm soát được bản thân và không còn hoạt động một cách bừa bãi nữa.

Nhưng khi nghĩ đến Beverly Marsh, anh lại từ bỏ ý định đó. Có lẽ anh nên tìm cô ấy mới đúng…

“Vì bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi, con hãy quay về đi. Nếu có gì thay đổi, hãy gọi cho thầy bất cứ lúc nào. Thầy có thể cảm nhận được hành trình của con.”

Sau khi trao đổi xong với Ben, Ngô Hằng đã cúp máy.

Anh suy nghĩ về những gì Ben đã kể. Về cái “lời gọi” mạnh mẽ đó, Ngô Hằng thậm chí nghi ngờ rằng nó không phải đến từ Chú hề Bàn Ni Huái Tử, mà có liên quan đến Rùa Ma Chư Linh.

Đặc biệt là việc Ben nói rằng anh chỉ bỗng nhiên tỉnh táo lại trên đường cao tốc vào đúng lúc vòng loại đầu tiên của cuộc thi “Những Người Dũng Cảm” gần kết thúc.

Điều này khiến Ngô Hằng bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Trước đó, Chú hề Bàn Ni Huái Tử đã từng nói rằng nó là sinh vật cuối cùng còn sống sót của một loài đã tuyệt chủng, là người duy nhất còn sống trên hành tinh đang hấp hối đó.

Không biết “sinh vật cuối cùng còn sống sót” này có nghĩa là chỉ riêng nó trong số sáu nguyên tố ác ma, hay là chỉ hành tinh nơi các bản sao của nó tồn tại?

Còn Rùa Ma Chư Linh thì cũng có rất nhiều truyền thuyết về nó… Thậm chí có người nói rằng nó đã chết rồi.

Nếu Rùa Ma Chư Linh đã chết, thì ý thức của nó trong thế giới này có lẽ chỉ là một loại tiềm thức, hoặc là ý thức còn sót lại mà thôi… Không hề thông minh như người ta nghĩ.

Việc Ben Hanscom và những nhân vật chính khác bị ảnh hưởng và bị gọ