Isla không trả lời, chỉ đưa tấm kim cương cho Mel.

Mel nhận lấy nó và cúi đầu nhìn kỹ.

Tấm kim cương rất nóng, nhưng không gây bỏng da; ánh sáng bên trong chảy trôi rất chậm và ổn định, giống như một trái tim đang ngủ yên.

“Đây… đây là cái gì vậy?”

Isla quay người lại, nhìn về phía những bóng dáng co ro ở sâu trong hang động.

“Có thể đó là con đường sống.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Cũng có thể đó là con đường chết.”

Mel nắm chặt tấm kim cương, không nói gì.

Bên ngoài hang động, gió sa mạc rít gào.

Ở xa xôi, các thiết bị giám sát của những kẻ săn ma vẫn đang hoạt động, thu nhận từng dao động năng lượng nhỏ nhất.

Nhưng chúng không thể phát hiện ra tấm kim cương này.

Bởi vì tần số của nó không thuộc về thiên thần, cũng không thuộc về ác quỷ.

Nó là thứ khác.

Bảy ngày sau,

Sa mạc Sahara, di tích thành phố cổ dưới lòng đất, lúc ba giờ sáng.

Chiếc xe jeep của đội tuần tra số ba lăn lộn trên những đụn cát, ánh đèn chiếu xuyên qua bóng tối dày đặc, chiếu sáng lớp cát luôn thay đổi phía trước. Tiếng lốp xe lăn trên cát bị gió cuốn đi, chỉ còn lại tiếng động ầm ầm của động cơ.

Trưởng đội Benjamin ngồi ở ghế phụ lái, tay cầm máy dò năng lượng.

Màn hình máy dò phát ra ánh sáng xanh nhạt trong bóng tối, hiển thị những dao động năng lượng trong phạm vi năm km xung quanh; hầu hết đều là những dao động nhỏ, yếu ớt, phát ra từ những thiên thần còn sót lại, đang ẩn náu sâu trong sa mạc.

Nhưng tối nay thì khác.

“Dừng xe.” Benjamin bỗng nhiên nói.

Tài xế đạp phanh, hai chiếc jeep phía sau cũng dừng lại. Sáu người săn ma nhảy xuống xe, cầm súng, cảnh giác quan sát xung quanh.

“Có chuyện gì vậy, trưởng đội?” Phó trưởng đội Carter tiến lại gần, hạ giọng hỏi.

Benjamin nhìn chằm chằm vào màn hình máy dò, cau mày.

“Các bạn nhìn này.”

Carter tiến lại gần và nhìn vào, ngạc nhiên.

Trên màn hình hiển thị rằng, cách đó khoảng một km có một nguồn năng lượng lớn.

Không phải là những điểm sáng rải rác, mà là một vùng rộng lớn, giống như một ngọn lửa đang cháy, bao phủ diện tích ít nhất vài trăm mét vuông; màu sắc của nó là màu vàng đen kỳ lạ, và ở rìa còn có những vệt sáng màu đỏ tối quấn quanh.

“Đây là cái gì vậy?” Carter tò mò hỏi.

Benjamin lắc đầu: “Chưa từng thấy bao giờ. Đặc điểm năng lượng của nó… một phần giống thiên thần, một phần giống ác quỷ.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía những đụn cát bị bóng tối bao phủ phía trước.

“Gọi trụ sở, chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đó.”

Carter quay người đi về phía chiếc xe jeep, lấy chiếc máy liên lạc lên.

“Trụ sở, đội tuần tra số ba đang gọi. Chúng tôi ở tại tọa độ…”

Chưa kịp nói hết, tiếng nhiễu khó chịu đã vang lên từ máy liên lạc.

Carter ngập ngừng một chút, sau đó điều chỉnh tần số.

“Trụ sở? Có nghe thấy không?”

Không có phản hồi, chỉ có tiếng điện xé tai liên tục vang lên.

Khuôn mặt Benjamin biến đổi.

“Toàn thể cảnh giác.” Anh ta thì thầm, đồng thời đặt tay lên thanh kiếm săn ma đặc biệt đeo bên hông mình.

Sáu người đứng thành vòng tròn, lưng áp lưng vào nhau, nhìn chằm chằm vào bóng tối xung quanh.

Gió dừng lại.

Cát cũng dừng lại.

Thế giới chìm vào một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Rồi họ nghe thấy tiếng bước chân.

Tiếng bước chân chậm rãi, nặng nề, từ mọi hướng; mỗi bước đều làm cho cát rơi xuống, tạo ra tiếng xào xạc.

Trong bóng tối, hai đôi mắt bỗng nhiên hiện lên.

Đôi mắt màu vàng đen, không có đồng tử, chỉ toàn là ánh sáng cháy bỏng.

Rồi là đôi thứ hai, đôi thứ ba, đôi thứ tư…

Sáu người bị bao vây.

Những sinh vật đó bước ra từ bóng tối, vào vùng ánh sáng của đèn xe.

Chúng từng là thiên thần.

Có thể nhận ra điều đó qua những bộ áo choàng rách rưới, đầy bụi cát, và những huy hiệu thiên đường mờ ảo trên ngực chúng.

Nhưng cơ thể chúng đã thay đổi; bề mặt da chúng xuất hiện những vân đen dày đặc, những vân đó như những sinh vật sống đang cuộn tròn dưới da, lan từ trán xuống đến mắt cá chân.

Đôi mắt chúng màu vàng đen, mép có những vệt sáng đỏ tím lấp lánh.

Con vật ở phía trước giơ tay lên, lòng bàn tay nó tập trung một luồng ánh sáng.

Nhưng ánh sáng đó không phải là màu vàng nhạt của thiên thần, cũng không phải là màu đỏ tím của quỷ dữ, mà là một màu sắc kỳ lạ, sự pha trộn giữa vàng và đỏ, giống như hai con rắn độc đang vật lộn với nhau.

“Những kẻ săn ma.” Nó nói bằng giọng khàn khàn, giống như tiếng cửa sắt gỉ sét mở ra, “Các ngươi đúng là những người cần thiết.”

Benjamin rút kiếm ra.

“Bắn!”

Sáu khẩu súng cùng lúc phun ra lửa.

Những viên đạn đặc biệt chứa borax xuyên giáp lao về phía những sinh vật đó, khi va vào chúng, chúng nổ tung, tạo ra những luồng kim loại nhợt nhạt bay tung tóe.

Nhưng những thứ đó không hề đổ xuống.

Đạn bắn trúng chúng, chỉ để lại những vết sẹo mờ nhạt; những dấu vân đen ấy phát sáng trong chốc lát rồi nhanh chóng lành lại.

Thứ đầu tiên trong số đó giơ tay lên, và một khối ánh sáng hỗn hợp bay ra, lao về phía người săn quỷ gần nhất.

Người săn quỷ kia không kịp tránh, bị khối ánh sáng đó đập trúng ngực.

Khi khối ánh sáng nổ tung, cả người anh ta bị đẩy bay ra xa, rơi xuống bãi cát cách đó mười mét.

Áo giáp che ngực của anh ta bị ăn mòn hoàn toàn, lộ ra làn da cháy đen bên trong; những dấu vân đen ấy như những sinh vật sống, lan rộng từ vết thương trên ngực anh ta ra xung quanh, chỉ trong vài giây đã phủ kín khuôn mặt anh ta.

Anh ta la lên một tiếng đau đớn, rồi không còn động đậy nữa.

“Rút lui!” Benjamin hét lên.

Năm người quay người và chạy đi.

Những thứ đó đuổi theo phía sau.

Tốc độ của chúng quá nhanh; một người săn quỷ trẻ mới chạy được khoảng hai mươi mét thì đã bị một chiếc móng vuốt xuyên qua lưng. Anh ta nhìn xuống bàn tay đầy máu trên ngực mình, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng động nào.

Một người khác cũng bị đuổi kịp; một lưỡi dao ánh sáng cắt qua cổ họng, đầu người đó lập tức văng ra xa.

Carter chạy cuối cùng, vừa chạy vừa quay đầu bắn súng.

Đạn bắn trúng chân của thứ đang đuổi phía trước; nó lảo đảo một chút nhưng nhanh chóng ổn định lại, giơ tay lên và phóng một khối ánh sáng hỗn hợp về phía Carter.

Carter không kịp tránh, bị trúng vào vai trái, la lên đau đớn rồi ngã xuống đất.

Benjamin đã chạy được năm mươi mét.

Anh ta nghe thấy tiếng la thảm thiết phía sau, nhưng không quay đầu lại, chỉ cố gắng chạy thật nhanh về phía chiếc xe jeep.

Những thứ đó không theo kịp họ nữa.

Chúng đứng bên cạnh năm xác chết, cúi đầu nhìn xuống.

Thứ đứng đầu hàng có vẻ như là thủ lĩnh của chúng; nó giơ tay lên, lòng bàn tay tạo thành một khối ánh sáng màu đỏ tối.

Nó đặt khối ánh sáng đó lên người Carter vẫn đang co giật; những dấu vân đen lập tức lan khắp cơ thể anh ta. Carter vùng vẫy vài giây, rồi không còn động đậy nữa.

Benjamin đã chạy suốt ba km mới tìm được một chiếc thiết bị liên lạc có thể sử dụng được.

Tay anh ta đang run rẩy.

Áo giáp trên người anh ta bị rách ba chỗ, máu chảy ra ngoài, nhưng anh ta không quan tâm đến những điều đó, chỉ cố gắng nhấn nút liên lạc một cách điên cuồng.

“Trụ sở! Trụ sở! Đội tuần tra số ba bị tấn công! Lặp lại, đội tuần tra số ba bị tấn công! Tất cả các thành viên đề