Nhưng họ không biết rằng bóng tối đang đến gần.

Sâu thẳm trong địa ngục, Lucifer ngồi trên chiếc ghế khổng lồ được làm từ xương sọ của quỷ dữ; những ngón tay anh ta gõ vào tay vịn, và mỗi cái gõ lại khiến một cái đầu kêu thảm thiết nổ tung, những mảnh linh hồn bị anh ta hít vào mà chẳng hề để ý đến.

Dưới ngai vàng, Clavi quỳ gục trên mặt đất, linh hồn anh ta yếu ớt đến mức gần như trong suốt.

“Vậy là,” Lucifer nói, giọng điệu lười biếng, “Ngô Hằng đã giải quyết xong Hạ Oa, còn ngươi thì lê bước trở về như một con chó tàn tật, thậm chí còn mất luôn tọa độ của Địa ngục.”

“Vâng, vâng, My Lord.” Clavi run rẩy, cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Lucifer.

Lucifer im lặng; chỉ có tiếng dung nham sôi trào trong đại sảnh.

“Clavi,” anh ta bỗng hỏi, “theo ngươi, điều gì khiến loài người trở nên buồn cười nhất?”

Clavi không dám trả lời.

“Chính là việc họ luôn nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ,” Lucifer tự trả lời, đứng dậy; bóng tối theo từng bước chân anh ta lan tỏa khắp đại sảnh, và trong bóng tối ấy, vô số đôi mắt cháy bỏng mở ra.

“Hạ Oa muốn nuôi dưỡng họ, Thiên đường muốn họ trở thành những quân cờ, thậm chí cả người đứng đầu Hội Những Kẻ Săn Quỷ tên là Lor Mạc Lý cũng nghĩ rằng có thể kiểm soát cuộc chiến trong ‘kế hoạch’ của mình.”

Anh ta bước đến mép đại sảnh, nhìn ra khung cửa máu kia.

Bên ngoài cửa sổ không phải là cảnh tượng của địa ngục, mà là hình ảnh bị biến dạng của Thế giới thực tại; anh ta có thể nhìn thấy ánh sáng của Hội Những Kẻ Săn Quỷ, nhìn thấy những bóng dáng nhỏ bé nhưng kiên cường ấy.

“Dean Winchester một lần nữa đã từ chối Michael,” Lucifer như đang tự nhủ, “Sam Winchester cũng kháng cự lời triệu hồi của ta… Sự kháng cự của loài người ngày càng có tổ chức hơn, ngày càng hiệu quả hơn.”

Anh ta quay người lại, trong mắt lóe lên một tia hứng thú lạnh lùng.

“Sự cân bằng đang bị phá vỡ… Không phải vì nó nghiêng về phía Thiên đường, cũng không phải vì nó nghiêng về phía địa ngục… Mà là vì những con ruồi kia… Điều này không thể chấp nhận được.”

Clavi ngẩng đầu lên, đồng tử co lại, nhưng vẫn giả vờ bối rối: “My Lord, ý của Ngài là…”

“Ý tôi là… trò chơi này đã trở nên nhàm chán rồi,” Lucifer cắt ngang lời anh ta, “Những quy tắc do Chúa đặt ra, sự quan sát của Thiên đường, những thử thách của địa ngục… Tất cả đều quá chậm… Tôi muốn thay đổi cách chơi.”

Anh ta giơ hai tay lên, động tác chậm rãi nhưng trang nghiêm, giống như một nghệ sĩ chuẩn bị biể

Ông nông dân già Edgar Hall bị một tiếng động kinh hoàng làm thức giấc; tiếng đó giống như hàng ngàn tấm da bò bị xé toạc cùng lúc, hay như tiếng rên rỉ của một con quái vật sắp chết phát ra từ sâu thẳm lòng đất.

Ông khoác áo choàng lên người, cầm lấy khẩu súng săn và đẩy cánh cửa gỗ của ngôi nhà nông thôn ra ngoài.

Rồi ông đứng sững người tại chỗ.

Bầu trời… đang nứt ra!

Cách ngôi nhà của ông ba trăm mét, bóng đêm bị xé toạc thành một vết hở khổng lồ; mép vết nứt cuốn tròn lại, và từ đó chảy xuống những chất đen kịt, nhớp nhão, tỏa ra mùi hôi thối của lưu huỳnh.

Bên trong vết nứt là một mớ hỗn loạn màu đỏ tối, với vô số bóng ma hung dữ đang vùng vẫy trong đó.

Khẩu súng săn của Edgar rơi xuống đất; ông mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng động nào.

Con quỷ đầu tiên đã “bị nhổ” ra khỏi vết nứt ấy.

Nó lăn lộn, gào thét, rơi xuống cánh đồng ngô khô cằn, làm bụi bặm bay tung tóe; nó có hình dạng giống con người, da màu đỏ tối, đầu có sừng cong, và đôi cánh thịt rách nát.

Nó bò dậy, đôi mắt màu vàng của nó nhìn chằm chằm vào Edgar đang đứng trước ngôi nhà, cũng như bà lão đang hoảng sợ ở phía sau cửa sổ.

Nó mở miệng to, nước bọt nhỏ giọt rơi xuống.

Edgar muốn chạy trốn, nhưng đôi chân của ông như được nhúng chì vậy.

Con thứ hai, con thứ ba, con thứ mười, con thứ trăm…

Chúng tuôn ra như dòng lũ tràn qua đê đập, từ vết thương ghê rợn trên bầu trời ấy.

Những con quỷ mạnh mẽ cầm theo những cái rìu lửa, những con chó địa ngục gầy yếu chạy như điên; những con giun độc hại khổng lồ cũng chảy ra từ vết nứt, cạo sâu vào đất đai.

Chúng có đủ mọi hình dạng và loại thuộc; điểm chung duy nhất của chúng là lòng ác độc và mùi hôi thối của lưu huỳnh.

Chúng không tản đi, mà bắt đầu tập trung lại thành từng đội hình.

Những con quỷ cấp thấp đi đầu, những con quỷ cấp trung ở giữa, và những con quỷ cấp cao đứng sau để bảo vệ; một đội quân địa ngục đang dần hình thành trên cánh đồng nông thôn Kansas.

Cuối cùng, Edgar cũng tìm lại được giọng nói của mình:

“Mary… hãy khóa cửa lại!!!”

Nhưng đã quá muộn rồi… Những con quỷ chó săn lao vào ngôi nhà; kính vỡ tan, tiếng kêu thảm thiết của vợ ông cũng im bặt mãi mãi.

Điều cuối cùng Edgar nhìn thấy là con quỷ đầu tiên đó đang bước về phía mình, móng vuốt của nó được chiếu sáng bởi ánh sáng đỏ tối từ vết nứt trên bầu trời…

“Trên bầu trời quận Sedgwick đã xảy ra một vụ nứt không gian quy mô lớ

“Số lượng ước tính…” Giọng người giám sát run rẩy, “Mỗi phút có hơn năm trăm đơn vị xâm nhập… Tốc độ này còn đang tăng lên nữa; tổng số không thể ước lượng được.”

“Lucifer đang dồn toàn bộ lực lượng của mình ra sao?” Dean nắm chặt thanh kiếm săn quỷ, các đốt ngón tay đã trắng bệch.

“Hắn đang tấn công một cách quyết liệt,” Sam phân tích nhanh chóng, “Không phải là thử nghiệm, mà là cuộc tấn công tổng lực… Hắn muốn lợi dụng lúc chúng ta vừa tiêu diệt được Hạ Oa và chưa kịp nghỉ ngơi để áp đảo chúng ta bằng số lượng quá lớn… Điều này hoàn toàn trái với những quy tắc của Thiên Thức.”

Trong kênh thông tin liên lạc, các báo cáo khẩn cấp từ khắp nơi liên tục đến:

“Chi nhánh Wichita bị tấn công, có hơn hai nghìn con quỷ, chúng đang phối hợp chiến thuật!”

“Tuyến phòng thủ thành phố Kansas City đã bị phá vỡ; chúng đang phóng ra khói đen… Những ai tiếp xúc với khói đen đều bị da bị thương nặng và mất đi lý trí!”

“Đây là biến thể của vi-rút quỷ!” Bobby hét lên, “Hãy triển khai giao thức thanh thiếu niêm, tiêm cho tất cả mọi người loại vắc-xin cải tiến ngay!”

Lệnh được ban hành.

Các nhân viên y tế từ các căn cứ khác nhau lao vào kho và mang ra những thùng vắc-xin màu xanh nhạt.

Những người săn quỷ xếp hàng để tiêm vắc-xin; cảm giác lạnh buốt khi kim tiêm xuyên vào tĩnh mạch khiến họ giật mình… Nhưng vắc-xin chỉ có thể chống lại độc tố, chứ không thể ngăn chặn được những tay sai của quỷ dữ.

“Thiên Đàng đang phản ứng thế nào?!” Dean liên tục gọi tên Castdio.

Sau vài giây im lặng, một thiên thần lạ xuất hiện… Không phải là Castdio.

Người đó nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Cast đang tham gia cuộc họp… Raphael đã cấm can thiệp trên quy mô lớn… Ông ấy nói rằng đây là cần thiết để duy trì sự cân bằng.”

“Chỉ có một vài người trong phe chúng ta mới có thể vượt qua lệnh cấm và đến đây… Xin lỗi thật sự.”

“Chết tiệt! Lũ người máy này…” Dean đập mạnh vào bảng điều khiển.

“Chúng ta chưa bao giờ kỳ vọng gì từ Thiên Đàng… Chúng ta đã có thể dự đoán được tình huống này,” giọng Ngô Hằng vang lên.

Anh ta không biết từ khi nào đã đứng ở sâu bên trong trung tâm chỉ huy, nhìn chằm chằm vào hình ảnh địa ngục trên màn hình: “Raphael muốn dùng người khác để giết người… Dù phe nào bị thiệt hại, Thiên Đàng vẫn sẽ thu được lợi ích.”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Bobby quay đầu lại, đôi mắt đỏ hoe, “Số lượng quỷ dữ quá lớn… Chúng ta không thể bảo vệ hết tất cả các căn cứ được.”

“Không cần phải bảo vệ hết tất cả,” Ngô Hằng bước đến trước bản đồ ba chiề